LE BALKAN DE SLIVEN
en juin 1877, son premier passage du Balkan. Ces hautes pentes étant exclusivement peuplées de Bulgares, les Turcs n'apprirent la traversée de la chaîne par l'armée russe qu'après la prise du village musulman de Ilaïnkeui, situé au pied du versant méridional.
Il y a d'ailleurs dans le Balkan oriental, moins élevé que le centre et l'ouest de la chaîne, une grande quantité de passages peu fréquentés. Les écrivains qui ne connaissent pas le terrain, et qui veulent lier l'expédition de tel ou tel général à tel ou tel des cols peu nombreux indiqués sur nos cartes, entreprennent donc une tâche tout à fait inutile. Il est évident que souvent les généraux romains et byzantins ont dû, pour des raisons stratégiques, traverser l'Hœmus, comme le général Gourko, par des sentiers peu connus. La portion du Balkan qui s'étend entre Kazanlik et Sliven est loin d'être, comme on l'a souvent prétendu, l'une des parties les plus sauvages de la chaîne; elle renferme, il est vrai, des gorges romantiques, mais elle n'est ni aussi grandiose ni aussi inaccessible que quelques parties du Balkan central et occidental. C'est ce qu'ont prouvé dans les dernières guerres les fréquents passages des Turcs et des Russes.
Grise, nue, hérissée de pointes calcaires,, la pente du mont Doksa se prolonge jusqu'aux forêts magnifiques où mugit entre les troncs pressés la sauvage Tvarditchka. Nous étions entrés dans le district d'Eski-Zaghra, appartenant auvilayetd'Andrinople. La nouvelle route de Yéni-Zaghra à Éléna n'étant encore achevée que jusqu'à Tvarditsa, la descente du col vers ce village fut affreuse. Une poignée d'hommes déterminés, avec quelques pièces de montagne, suffirait pour y arrêter longtemps un corps d'armée.
Je ne rencontrai sur tout mon parcours qu'un vieux contrebandier bulgare et son fils avec deux chevaux chargés de tabac acheté sur la Toundja. Ils me donnèrent quelques renseignements sur leur commerce. Le tabac acheté en Thrace à raison de 5 piastres l'oque était revendu 10 piastres à Tirnovo. Le pacha de Tirnovo venait d'élever arbitrairement l'impôt sur le tabac à G piastres par oque ; ce taux exagéré favorisait la contrebande. Si l'on songe aux fatigues du transit par ces périlleux cols du Balkan, aux risques et aux tracas de l'échange, on trouvera que le bénéfice des contrebandiers était assez modeste. Mon zaptié, d'ailleurs, usait en petit des mômes procédés arbitraires que les hauts fonctionnaires du pays ; il prit dans chaque Ijallot quelques-unes des plus belles feuilles, les mit en riant sous cape dans son bissac, et, après avoir prélevé cette modeste contribution, permit aux pauvres diables de continuer leur route.
3i8 LA BlILGAIllE DANUBIENNE ET LE DALKAN.
Nous avions descendu près de 800 mètres lorsque le défilé s'élargit brusquement et que l'étroit sentier, sur lequel nous suivions le cours de la Ferdichka, nous amena sur un large plateau qui se projette comme un pont entre le Balkan et le Karadja-Dagli. Le tchorbachi de Tvarditsa, personnage grincheux, me refusa l'hospitalité, et, se récriant contre ces zaptiés qui ont l'habitude de loger les étrangers de préférence dans les quartiers bulgares des villages, m'envoya chercher fortune ailleurs. J'oubliai bien vite ce léger ennui , lorsqu'à la lueur des étoiles, assis sous le porche de la modeste auberge, je laissai mon regard se reposer sur la campagne endormie et sur la ligne sombre des contreforts du Balkan, de cette chaîne que je venais de traverser pour la treizième fois.
Les heures de la première aube sont les plus favorables pour la marche dans ces régions peu boisées; aussi étais-je en route de bonne heure, et la fraîche haleine du malin soufflait-elle encore sur le faîte de partage de la Ferdichka et de la Bêla, que, parallèlement à celte dernière, nous suivions la muraille rocheuse qui se prolonge jusqu'à Djoumali.
Plusieurs ruisseaux coupaient à angle droit le plateau peu cultivé. Çà et là quelque tumulus ou quelque rocher de granit isolé, rarement un arbre. Enfin, comme une oasis dans le désert, nous atteignîmes un taillis de belle venue. Nous prîmes à l'ombre un frugal repas, égayé pai' les jeux de mots étymologiques de mon zaptié, qui, avec une verve intarissable, se moquait des noms de village empruntés au règne animal, assez nombreux dans ces régions, tels que Keupekli (village des chiens), Svinaré (village des cochons), Echékli (village des ânes). Terzioba (village du tailleur), sur les prairies duquel nous fîmes halte, a été fondé, racontait-il, par un maître de l'aiguille. Si ses fermes ressemblent au premier modèle, la maison du fondateur a dû être bien pauvre. De misérables murailles de terre" glaise supportent des toits de chaume, que des perches de bois superposées protègent contre les ravages des vents du Balkan.
Plus loin, le sentier, fuyant avec la Bêla dans un rude défilé, dispute à grand peine une place étroite et raboteuse aux rochers à pic suspendus au-dessus de l'abîme. Le lit du ruisseau s'emplit de blocs roulants, mais il échappe enfin aux parois qui l'enserrent, et, rencontrant près de Binkos la large Toundja, il y précipite ses eaux sauvages et laiteuses. Jamais, dans son parcours, la Toundja n'effleure d'aussi près le pied du classique Ihieinus, auquel elle semble vouloir
