CHAPITRE XXII

ESKL-DJOUMA. — CHOUMLA. — PP.ESLAV. — KAZAN.

La route cVOsman-Pazar à Eski-Djoiima est une des mieux tracées de la Bulgarie orientale, et les paysages qu'elle traverse présente le caractère pittoresque de la région montagneuse moyenne. Les douces ondulations du plateau la portent tout d'abord dans une forêt de chênes étonnamment belle, qui est la propriété de la ville. Je gagnai ainsi de la manière la plus agréable la vallée du liazirgan, aliluent de la Yantra, et plus loin la Klisourska ({ui appartient déjà au système extrêmement ramifié du Kamtchik.

L'aspect de la contrée, jusqu'alors gracieux, changea brusquement; nous entrâmes dans un défilé dont les murailles, montant a pic, bordent de précipices le Balkan de Preslav et la chaîne du Kara-Lom. Une distance de 15 kilomètres seulement nous séparait des hauteurs de Kiritchen, devenues célèbres depuis par les combats du mois d'août 1877, et dont l'assaut inutile coûta aux Russes des milliers de soldats.

Les rigides parois plongent parfois d"iin trait sur le ruisseau, forçant la route à changer six fois de rive. Vei-s le milieu du défilé, devenu plLi;> large, une colonie lehei-kesse s'était établie; de loin, des enfants qui demandaient l'aumùiie annonçaient son existence. J'ai rarement vu une pauvreté plus grande, un dénuement jtlus lauieiitable que celui de ce Derbend-Keui (village dudéfilé).Dan^ l'intérieur des huttes couvertes de paille pourrie, formant à peine un abri contre le vent et la tempête, des êtres misérables qui fuient autrefois des femmes, entassés l'un sur l'autre, à demi vêtus de sordides haillons, imploraient par un i-egard douloureux la pitié des passants. De leur beauté célèbre, il ne restait jilus une trace. Les

hommes seuls, droits comme une barre d'acier, gardaient encore, malgré leur maigreur sinistre, cet air de bravade et de déli jiarticulier aux (libustiers abéseks.

Après Derbend-Keui, la rive gauche du ruisseau porteunbéklémeh; le boulyoukbacha n'eut pas assez de paroles pour s'emporter contre les actes de brigandage des Circassiens. Le défdé fut d'ailleurs un des repaires favoris des haïdouks depuis l'époque des janissaires du rebelle Pasvan-Oglou jusqu'au jour où le pacha de Tirnovo, Ali, les extermina dans leurs taudis près du mont Dikilitach, dont la cime conique domine toutes les hauteurs des environs. A une heure de distance du béklémeh, les murailles des deux rives se transforment en rioupes boisées, qui nous accompagnent presque jusqu'aux portes de la riche et jolie ville d'Eski-Djouma, ipii, grâce à sa foire, est le centre commercial le plus important de la Bulgarie danubienne.

Les quartiers turcs d'Eski-Djouma comptaient avant la guerre près de 1,400 maisons; les quartiers chrétiens n'en avaient que 400, Les maisons bulgares sont en général bien construites et l'on rencontre rarement en Bulgarie des hal)itations privées qui puissent se comparer pour l'élégance et le confort à celles des tchorbachis de l'endroit. Elles ont pour la plupart un ou deux étages, et sont peintes en couleurs variées. Le vaste encorbellement d'un bowwindow finement ornementé leur prête une agréable décoration. Iv' plus remarquable bâtiment de la ville est l'école, bâtie à l'eui'opéenne. La petite commuiiaiil('' bulgare possédait encore deux autres écoles, et son opulence se trahissait dans son église, basilique à trois nefs reposant sur des colonnes. Avec ses galeries, ses nomlireux lustres de cristal et ses admirables sculptures, chefsd'ff'uvre des maities de Travna, cette église appartient aux plus belles du pays.

Les monotones façades des rues turques leur donnent, semble-t-il, une longueur infinie. Mais si l'œil supporte encore assez volontiers les murailles d'argile uniformes à la teinte grise, il n'en est pas ainsi de celles que les Turcs progressistes ont ornées d'un badigeon de chaux aux reflets éblouissants. Aussi, avec quelle joie ne pénétrait-on pas sous les vertes allées d'érables qui conduisent à la petite place irrégulière où s'élevait le konak du kaïmakam. Devant le péristyle de ce joli bâtiment à un étage, des détenus logés sur les bas-côtés, seoouaienl sans façon leurs nattes pour les débarrasser de la vermine.

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J'appris (lu trésorier que des 4-5 villages turcs du cercle, 8 seulement étaient mélangés de Bulgares. La grande majorité de l'élément "Campagnard et citadin se trouvait donc, dans le cercle de Djouma ■comme dans celui d'Osman-Pazar, du côté des musulmans.

Par bonheur, minoiib' ne signifie pas toujours infériorité, et je pus constater, par exemple, que presque tout le commerce local •comme presque toutes les industries étaient entre les mains des Bulgares. Ainsi, la fabrication des poteries pour l'exportation comptait à elle seule, en 1874, iO maîtres chrétiens, dont bon nombre savaient décorer d'or et d'argent ou émailler de diverses couleurs leurs produits céramiques aux formes originales. Mais la supériorité intellectuelle et commerciale des Bulgares se révélait d'une manière plus frappante encore à la grande foire de mai, dont l'importance est à peine dépassée par celle de sa célèbre sœur d'Ouzoundjé-Ova, en Thrace. Les détails intéressants qui me furent donnés -m- la foire d'Eski-Djouma m'affermirent dans la résolution de visitei- ce fameux panayir l'année suivante.

Un excellent souper préparé par les soins de mon drogman m'attendait dans le han, et la cliambre où je passai la nuit était proprement tenue. C'est là un fait assez exceptionnel pour me faire conserver un agréable souvenir de cette auberge bulgare, dont le lecteur peut voir dans mon esquisse la jolie vérandali cl la cour enguirlandée de verdure. Il faut bien dire que cette galerie présente à l'iieure du kefun tout autre aspect que le matin, où, dans le plus >imple appareil, avec le plus naïf sans-façon, les hôtes se succèdent autour de l'unique lavabo de l'établissement, pour accomplir les diverses opérations de leur toilette. Les Turcs comme les Bulgares se lavent soigneusement la bouche et les doigts après chaque repas, et, à cette occasion, le mouchoir de poche prend généralement la place de nos serviettes. ■• -

Le jour suivant (^9 juin, ancien style), notre quartier offi-ait une animation toute particulière. Les enfants en costume de fête gambadaient joyeusement dans lesruespendanl (|Uf leurs parents, chargés de cierges et de fleurs, se hâtaient vers l'église. Revêtue de ses plus beaux atours et toute ornée de joyaux et de monnaies d'or, notre jeune hôtesse était déjà partie, afin d'avoir une bonne place dans la foule des fidèles. La presse était énorme, cai- au jour de saint Pierre et saint Paul, aucun chrétien orthodoxe ne néglige (ra[q)orler son offrande aux deux apôtres. Des montagnes entières de cierges, entassées devant le portail, disparaissent en un clin d'u-il [loiir le plus

l.A BULGARIE DANUBIENNE ET LE l'.ALKAN.

grand bien de la caisse ecclésiastique. Aussilôt après le service commencent les tournées de visites où les femmes passent réciproquement en revue leur toilette. Les belles de Djouma portent pres(iue toutes le costume turc : de largespantalonsattacbés à la cheville, une veste brodée d'or largement ouverte sui- la poitrine, un foulard jeté sur la tète et des fleurs dans les cheveux; aux oreilles, de grosses

H AN A ESKI -DJOU .il A.

boucles ; autour du cou, des monnaies d'or et d'argent. Vers midi, chacun se pi'essavers la table du festin ; car ce jour-là finit la longue abstinence du carême, et la viande apparaît de nouveau dans le repas de la famille.

Une route passablemeiil lionne se dirige d'Eski-Djôuma vers Choumla, en'suivantle cours sinueux du Kirlv-Guitchid-Souyou. Depuis rétablissement des Tcherkesses, il n'avait pas fallu construire moins de ipialre liéklénielis pour la sécurité de cette voie de communica-

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tion. Le pays est gracieux et bien cultivé. Pi'ès d'un petit bois que nous devions traverser pour revenir au premier blockhaus, où j'avais laissé mon drogman et mes bagages, afin d'aller jeter un coup d'tf'il sur la vallée, une troupe de Tcherkesses, qui observait attentivement notre marche, s'enfonça brusquement sous le couvert des arbres. Sans craindre précisément une attaque, nous nous hâtâmes, mon aptié et moi, de prendre un autre chemin. Les gendarmes du béklémeh voisin nous en félicitèrent, car la bande que nous venions de rencontrer épouvantait si bien le pays depuis quelques semaines que l'on songeait à faire venir de Ghoumla des forces militaires pour s'en débarrasser. . .

Après avoir traversé la Yrana grossie du Kirk-Guilchul-Souyo-u, nous atteignîmes au milieu des vergers le joli village d'Alvan-Keui, et, immédiatement après, le quartier général des redoutés coureurs de bois, le village tcherkesse de Pouhalar. Là, comme dans toutes les colonies circassiennes, rien que paresse et saleté, haillons et misérables vestiges de temps meilleurs. Je mis pied à terre devant la ferme du mouklitar, près de la petite mosquée dont le minaret, formé de verges de saules tressées, ressemblait à s'y méprendre au pignon de nos colombiers.

Le konak du « bev » des Tcherkesses ne se distinguait en rien des autres huttes ; une paille moisie recouvrait ses murailles de terre. Le chef parut. C'était un vieillard à barbe blanche, dont toute la personne portait l'empreinte de la plus admirable dignité. Pour me recevoir, il avait revêtu à la hâte la meilleure de ses tuniques de drai) blanc; à son côté pendait le couteau de combat; la crosse d'un [)istolet sortait de sa ceinture, des cartouchières ornées d'argent reposaient sur sa poitrine, et sur sa tète, couverte de cheveux: blancs, s'élevait le haut bonnet de fourrure. D'un geste noble il nriiRli([ua l'entrée de sa chambre, dont l'aspect était particulièrement . agréable avec ses lapis de pied et ses coussins rangés le long des murs. Des cigarettes me furent offertes, puis les femmes de la maison apportèrent du lait dans des coupes d'argent. C(dle ([iii nie lui lendue me fit songer aux belles œuvres d'ait trouvées dans les Itiiiuili de la Russie méridionale, et dont la provenance grecque est un fait acquis. Le bey m'expliqua que c'était un héritage de famille; i)uis il s'abîma dans les récits des anciens jours et conclut en m'olfrant de passeï' la nuit dans sa maison. Certes, je me sentais en pleine sécurité sous son toit, car l'hospitalité est chose sacrée, môme pour le plus sauvage des Abkhases; mais je voulais profiter de ce reste de jour et je

pris congé du patriarche, qui m'assura qu'il ne nous arriverait rien (le désagréable sur son territoire. Gomme il jouissait d'une grande réputation dans sa tribu, mon zaptié, (|ui ne voyageait qu'avec déjdaisir, surtout après la tombée de la nuit, dans ces contrées mal famées, parut lui-même se rassurer.

Au-delà de Pouhalar, un pont solide franchit le ruisseau (jui s'échappe avec fracas d'enti-e un promontoire isolé et les masses imposantes du mont Fichek; puis vient une karaoula commandant la partie la plus sauvage d'un étroit défdé. Trois quarts d'heure plus loin, les parois s'abaissent. La vallée s'élargit de plus en plus, et ([uelques cultures trahissent l'approche du village de Gradichté.

Le lendemain matin, je m'occupai d'achever le croquis des environs de Ghoumla, commencé en 1837 par le maréchal de Moltke, qui était à cette époque au seivice de la Porte. Par cette belle matinée de juin, Gradichté offrait un tableau enchanteui'. Ses riches troupeaux dévalaient les pentes de tous côtés. Un détour nous préserva des nuages de poussière soulevés par leur passage sur la route et nous conduisit près d'un tumulus assis sur- une crête, (juc je reconnus pour le faîte de partage du Kamtchik et du Pravadi. Quelques sinuosités faciles nous eurent bien vite amenés au pied de son revers opposé jusqu'au village voisin de Kaoukli, dont les habitants tcherkesses vagabondaient près de la route. Suivant toujours la direction de l'est, nous franchîmes les minces veines d'eau du Boulanik-Déré, et, immédiatement après, la ligne des retranchements avancés de Ghoumla, entre les forts de Housseïn-Tabia et de Khalil- Tabia, situés sur des hauteurs.

Un béklémeh garde ce défilé naturellement fortifié, après lequel on découvre à droite le village tcherkesse d'istradja, et plus haut, sur une éminence, les blanches murailles du fort du même nom. D'autres ouvrages, cachés aux regards par des bois toulfus, se suivent, de l'est à l'ouest, sur les hauteurs déployées en demi-cercle, du fort d'isti'adja à celui de Tchenguel. Pendant les intervalles de paix de \S^2d à 1854, on a cherché à fermer par une ligne de retranchements la corde non abritée de cet amphithéâtre en fer à cheval. Mais ce fut seulement en 1854- et en 1870, à la veille de l'arrivée lies armées russes, que ce projet fut repris et achevé d'une manière rationnelle. Le nombre des ouvrages dépasse une trentaine. Bien que pour la plupart construits en terre, ils sont exécutés d'après les principes de la fortification moderne et donnent à Ghoumla le carac- Xère d'un vaste camp retranché. Grâce à ces ouvrages, la place était

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le plus important boulevard de la Turquie d'Europe, en raison des forces immenses que son investissement aurait exigé.

Ce ne fut pas sans peine qu'au milieu d'un labyrinthe de ruelles je réussis à trouver l'auberge fondée et décorée du nom })ompeux « d'IIùtel de l'Europe » par les ingénieurs du baron Ilirseh, venus pour étudier le tracé du chemin de fera travers le Balkan. L'entre- ■ prise subissant des retards, les ingénieurs avaient ([uitté Choumla, et comme aucun voyageur du pays ne voulait s'accommoder des prix élevés de l'Hôtel de l'Europe, l'hôtelier s'était vu forcé de fermer ses portes.

A peine installé dans une maison bulgare, je parcourus la ville à la recherche des monuments. Le palais du commandant militaire, où résidait alors Abd-oul-Kérim Xadir, maréchal commandant le corps d'armée de Choumla, était dans l'état le plus pitoyable.

Ce bâtiment aux proportions prétentieuses était orné d'une horloge publique, chose fort rare dans les villes orientales, mais il tombait en ruines. Le soir, à l'heure où la musique militaire jouait son plus joyeux répertoire, la place fourmillait de soldats désœuvrés et de civils oisifs. Les chefs de musique étaient en général des Bohèmes, mais si l'ensemble était parfois excellent, le goût turc donnait aux instruments de cuivre une trop grande prépondérance et les passages délicats de la « Belle Hélène » ou du « Beau Danube bleu >) en souffraient quelquefois.

Une large rue sépare le forum militaire, de dimensions relativement imposantes, du Dolni-Mahlé (bas quartier), habité par la classe bulgare la moins aisée et très fréquenté par la garnison. Autour d'une petite mos({uée ornée d'une coupole et d'un minaret (jui, par extraordinaire, porte une espèce de lanterne au lieu de la pointe traditionnelle, se groupent une multitude de cafés, de buvettes ou de boutiques où l'officier, dont la solde se faisait souvent attendre pendant plus d'une année, trouvait non-seulement un prêt facile en retour de gros intérêts, mais encore un petit coin mystérieux où il pouvait savourer à son aise le carafon de vin défendu, à côté du café, du tchibouk, des excellents petits fromages et des ti-anches de concombres. Le soldat y pourvoyait à ses modestes l>es(iins plus facilement que dans les grands magasins des rues marchandes ; en passant il y buvait son petit verre de mastik (eau-de-vie), et s'y cherchait en plein soleil quelque bonne foi-tune.

En somme, c'était le militaire qui donnait à ce quartier toute sa physionomie. Le riche Bulgai'e du Gorni-Mahlé (haut quartier), se

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gardait au conU'airc (Vy priKHrer, car il savait romlmMi était à rraindic, surtout pnui' la |>arlit' IV'iuiiiiiu' (]o sa l'aiiiillc. un coiitlit avor le soldat ])i'('S({uo t(»ujours suicxcitt'. Il prél'érail restci- dans sa uuusou, peu avenaute d'apparence, uuxis coulortable à riiil(''iieur, dans son jardin ombreux où babillait toujours une soui'cr juillissaiil entre les plates-bandes de Heurs, les arl)r(^s fruitiers el les niassil's de ))lanles exotiques. Les diuiauebes et les joui-s de tète, il montait à son vignoble sur la colline de .Monastir ou sur celle de l'est ; ces deux points oHY-ent sur la ville un cou[» d'œil splendide.

Au dix-septième siècle déjà, le cbroniqueur turc Yassif vantait la belle situation de Choumia et le charme de ses environs semés de jardins remplis de (leurs, la douceur de son climat, la beauté de ses monuments et jdus encore celle de ses jeunes tilles, « dont la grâce cajdiva si inen le cieur des guerriers musulmans, que les relations les plus intimes s'en suivirent et qu'une fois le camp levé, presque tous firent de cette ville leur patrie d'adoption ». Le récit de Yassif jette une vraie lumière sui- les rapports des conquérants et des rayahs de cette époque, rajiports dont les conséquences sont encore aujourd'hui visibles dans la population. Les enfants y sont d'une beauté merveilleuse que les Turcs n'ont peut-être pas tort de mettre en partie sur le compte de la garnison.

Le chemin de fer (|ui dcvail i(dier Choumia à YamJM.li et dont les études préliminair-es ont rW' discutées pendant des années dans les bureaux de Stamboul, n'existe aujourd'hui encore que sur le papier. Mais le témoignage le \\\\\< fiapi)ant de l'incurie administrative consiste dans le vaste remidai à moitié elfondré (pii li'averse la ville et sur lequel devait passer le tronçon de chemin de fer de Choumia à Kaspidjan, station de la ligne de Roustchouk à Varna. Commencé en 1870, on y vit travailler toute la population des villages, réquisitionnée par l'autorité supérieure. A cette heure, il a disparu sous les mauvaises herbes; le gouvernement n'a pas trouvé les fonds nécessaires pour terminer ce petit embranchement de 15 kilomètres, (jui aurait été d'un si grand secours pour les transports militaires et commeixiaux ! Le tronçon inachevé de Choumia à Kaspidjan forme le pendant de la ligne de Nicopoli à Plevna.

^ Le peu de souci accordé par l'État à la situation économique expliquait tout natui^ellement aussi la pauvreté des magasins de Choumia. D'autre part, des préjugés profondément enracinés, le manque de capitaux et la modestie des besoins de la population, empêchaient le développement de l'industrie. Cependant, Choumia est

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renommée dans le pay* pour sa fabricaliuu de paiitouUes rouges ou jaunes, ses vêtemenls de couleur et ses corsages de femme aux riches broderies. Elle produit aussi d'excellents ustensiles de ménage en cuivre étamé.

La ville comptait en 18G5, 3129 maisons, dont 1037 turques, 14.70 bulgares ou arméniennes et 22 juives. Les Arméniens possédaient une petite église, et chacun des deux quartiers bulgares avait son temple. L'opulent Gorni-Mahlé gardait la vieille église de la Résurrection, où sont ensevelis deux généraux russes, morts pendant la guerre de 1829, et le Dolni-Mahlé s'enorgueillissait de sa nouvelle église des saints Cyrille et Méthode, belle basilique ornée d'un péristyle. Jusqu'en 1878, les deux édifices n'avaient pas de cloches, et le symantron seul appelait les fidèles à la prière.

La communauté bulgare consacre des sommes relativement importantes à l'éducation de sa jeunesse. Elle a construit à ses propres frais deux jolies écoles de garçons et deux de filles, que des maîtres capables et un excellent système d'enseignement ont bien vite amenées à dépasser l'école primaire turque -entretenue aux frais de l'État. Due à l'initiative de Midhat, qui tenta d'intéresser le gouvernement à l'éducation des citoyens sans distinction de culte, cette école, fondée pour amener peu à peu une tolérance réciproque entre les différentes confessions religieuses, était une t'éntative des plus méritoires. Le joli konak du kaïmakam est aussi un souvenir du passage de Midhat à la tête du vilayet.

Dans la partie supérieure de la ville repose dans un mausolée magnifique Djezaïrli-lIassan-Pacha qui, au siècle dernier, agrandit les fortifications deChoumla. On y voit aussi, au-dessus de nombreuses mosquées et d'une petite forêt de minarets, laToumbouli-Djamié, la plus belle des mosquées de Ghoumla, avec une coupole d'une architecture fort intéressante et des minarets très élancés. Ornée de nombreuses petites coupoles et de colonnes pointues, cette construction pittoresque, bien ([ue massive dans son ensemble, forme le centre de tout le quartier musulman. Beaucoup plus loin, au fond, isolé sur une hauteur, se trouve le vaste hôpital militaire qu'entoure un parc charmant.

En 1837, Ghoumla reçut la visite du sultan réformateur, Mahmoud. Moltke, qui voyageait avec la suite du padichah, fut témoin des fêtes de la réception et les décrit complaisamment : « Sa Majesté, dit-il, s'arrêta un quart d'heure sous une tente pour échanger sa redingote bleue contre un uniforme rouge. Pour qui le sultan fit-il cette

toilette, jo ne le saurais dire, car si, chez nous, la gloire du monarque est rehaussée par la splendeur des grands personnages qui l'entourent, il n'y a ici qu'un maître et des esclaves, et je ne sais pourquoi le j)renii('r se donne la peine de se vêtir autrement qu'en robe de chambre. Précédées par les mollahs et les prêtres coifTés du haut turban de mousseline blanche, les sommités laïques de la ville paradaient des deux côtés de la voiture, à droite les musulmans, à gauche les rayahs : d'abord les Bulgares avec des rameaux de laurier, puis les Arméniens avec des cierges, et enfin les pauvres Juifs, si dédaignés, si maltraités qu'on les range ici après les chevaux et un })eu avant les chiens. Sur le passage du Grand-Seigneur, les musulmans se tenaient debout, graves, les bras croisés sur la poitrine, mais les rayahs, même les évêques ]et les prêtres portant les vases sacrés, se jetaient front contre terre, n'osant regarder le visage du padichah. » Quarante années seulement nous séparent de cette époque, et pourtant quels changements ne se sont-ils pas opérés dans ce laps de temps !

J'eus l'occasion de voii',à Choumla, Strecker-Pacha, dont le nom a été si souvent prononcé depuis peu. Parmi les nombreux officiers, administrateurs, professeurs, ingénieurs et tchorbachis de cette ville dont j'ai fait la connaissance, Strecker était certainement la personnalité la plus attachante. Venu comme instructeur à Constantinople avec d'autres sous-officiers prussiens, entre 1850 el 1860, c'est en grande partie à ses soins que l'artillerie turque doit sa supériorité sur les autres corps de l'armée. Comme Blum-Pacha, il a conquis [teu à pen tous les grades jusqu'à celui de pacha. Son nom est aussi connu avec honneur dans les cercles géographiques pour ses «Contributions à la géographie de la Haute-Arménie ».

La môme discrétion, acquise par de pénibles expériences qui, à Zvornik et à Nich, avaient mis obstacle à mes investigations sur les restes de l'époque classique et du moyen âge, m'empêcha de rechercher s'il existe, sous les fortifications actuelles de Choumla, des traces d'un établissement romain.

Les quelques sculptures antiques que l'on me montra dans une maison bulgare sont en trop petit nombre pour me faire attribuer à la ville une origine romaine ; elles pourraient bien provenir d'un autre établissement que j'ai découvert non loin de là, et dont je parlerai bientôt.

Sans aucun doute Choumla, appelée depuis des siècles Choumen par les Bulgares, et, après eux, Choumna par les Turcs, avait été déjà

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fortifiée avant la conquête ottomane. Les historiens racontent qu'en 1388, le sultan Mourad força le château de Chouinla à cai)ituler au moment où son urand-vizir, Ali-Pacha, soumettait le tsar Chichman et la Bulgarie danubienne jusqu'à Nicopoli. Choumla tomba dès lors dans l'oubli et ne reparut sur la scène (|ue dans les deux derniers siècles, où elle rerut des fortifications modernes. Trois fois, les armées russes atta([uèrent sans succès ce boulevard septentrional de la Turquie d'Europe, en 1774, en 1810 et en i8'28. L'année suivante, Diebitsch tourna la place après avoir battu l'armée ottomane devant ses portes, àKoulevtcha, et l'avoir rejetée dans le camp retranché, dont il ordonna l'investissement, pendant qu'il continuait lui-môme, avec l'armée principale, sa marche audacieuse à travers le Balkan.

Comme Chounda n'avait pas été prise pendant ces expéditions, les Turcs se persuadèrent que cette ville était imprenable. En 1877, les Russes marchèrent contre elle pour en déloger la garnison, ijui })rétendait garder la place, malgré le traité de San-Stefano. Il devint alors évident qu'en réalité la position était difficile à emporter. Jusqu'au traité de Berlin, on répétait que la Porte se laisserait réduire à la dernière extrémité avant de livrer aux Russes Choumla, la clef du Balkan. Le commandant en chef, le Tcherkesse Fazil-Pacha, reçut l'ordre formel de défendre la place contre toute agression. Il resta sourd à toutes les menaces et à toutes les tentatives de corruption des Russes; il s'appliqua à faire des travaux de défense et à renfoi'cer ses troupes. Rien ne le décida à capituler, pas plus le traité de Berlin, dont on lui mit la signature sous les yeux, que les démonstrations militaires de l'ennemi. H ne prit pas même en considération l'ordre de Réouf-Pacha, grand maître de l'artillerie, qui lui commandait de se rendre. Une lettre autographe du >ultan,les réclamations de l'ambassadeur ami:lais Lavard, et celles de son attaché militaire à Choumla, sir Gordon Leiinox, le décidèrent seules à livier la ville.

Le 23 juin 1878, une convention fut signée qui fut observée fidèlement des deux côtés. La garnison, réduite à 80(10 hommes par les maladies et les souffrances de tout genre, se replia sur Varna avec armes et bagages; on lui accorda tous les honneurs de la guerre. Sur la place du Sérail, en présence des commandants turcs et russes, des autorités civiles et des notables de la ville, on lut un tirman dans le(niel le sultan remerciait les habitants de leur loyale conduite et les exhortait à obéir à leurs nouveaux maîtres, puis on salua le

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croissant, et, au milieu des coups de canon tirés des forts qu'occupaient déjà les Russes, le drapeau russe avec la croix de Saint-André lut hissé lentement.

Le traité de Berlin a stipulé la démolition de toutes les fortilications; mais cet article n'a pas encore été exécuté jusqu'à ce jour, et des troupes bulgares tiennent garnison dans les forts.

De Choumia, je me dirigeai vers Eski-Stamboul (vieux Stamboul), situé près des ruines de Preslav, l'ancienne capitale des khans et des premiers tsars bulgares, qui, de ce lieu fameux, portèrent longtemps le pillage et la guerre dans l'empire deConstantinople. Aucun explo-