VARNA

desquels mûrissent les melons, les citrouilles et toutes sortes de légumes.

Le dimanche est pour les Grecs et les Bulgares un jour de fète qu'ils passent gaîment aux couvents du promontoire de Souganlik, où la foule se rend à pied, en voiture, à dos de cheval ou d'àne et dans des barques à voile. On y babille, on y danse et l'appétit n'est pas oublié ; maint quartier d'agneau ou de porc rôti disparaît dans ces estomacs solides en compagnie de mainte tchoutoura de vin que remplissent sans se lasser les moines des couvents de Saint-Constantin et de Saint-Démètre.

Il ne manque à ce riant tableau qu'un détail, mais il est de la dernière importance : le beau sexe. Celui-ci ne sort qu'à de rares exceptions. Vivant encore sous le régime des usages orientaux et retenues peut-être aussi par la jalousie de leurs maris, les femmes de la classe moyenne considèrent la distraction et la causerie en plein air comme un plaisir peu convenable et préfèrent passer le dimanche dans leur petit jardin entouré de haies élevées, inaccessible aux regards curieux. Il n'y a pas plus de vingt ans, les consuls seuls et les marchands étrangers osaient traverser la rue en compagnie de leurs femmes. Le costume européen lui-môme ne s'est introduit que lentement dans la ville où de leur côté les mœurs turques défendaient de célébrer des fêtes après le crépuscule. L'approche du soir et le coucher du soleil, un des spectacles les plus attachants que puissent offrir les bords de la mer, sont pour les fils de Mahomet le signal de la retraite et la fin de tout plaisir.

Le soleil éclairait encore la surface ridée de la mer, lorsque nous nous trouvâmes isolés sur la falaise des couvents, d'où l'œil embrasse toute la côte du Pont, depuis le cap Calli-Acra jusqu'au cap Émineh; mais bientôt les brouillards nous cachèrent l'un et l'autre de ces promontoires. L'air se refroidit rapidement et, de la pointe où campèrent autrefois les croisés et auprès de laquelle débarqua en 1828 le corps chargé d'investir Varna, nous revînmes vers la ville.

Des tumuli préhistoriques et de vastes cimetières couronnent tous les contreforts qui se dressent autour de Varna. Les Turcs, les Grecs, les Arméniens, les Bulgares, les protestants et les Israélites ont leurs champs de repos séparés. A quelques pas de la côte, de solides murailles entourent la couche où les nombreuses victimes de la guerre de Crimée dorment de leur dernier sommeil. Varna était le dépôt principal des armées franco-anglaises avant l'embarquement pour

la Crimée. Combien de ces pauvres soldats ont ici expiré avant d'avoir entrevu le champ de bataille, tués par le choléra et les miasmes mortels qui s'élèvent des rives marécageuses du Dersé! Mais du moins, sur la pierre qui les recouvre, une inscription garde en traits ineffaçables le souvenir de leur dévouement, tandis que la tradition seule désigne aujourd'hui la place sur laquelle il y a quatre cents ans les infortunés guerriers de Vladislas, et en 1828 les soldats de la Russie, décimés par la peste ou par les balles, sont morts pour la délivrance des chrétiens d'Orient.

Pendant la campagne de 1877, Varna fut le centre de mouvements militaires forts actifs. Les contingents des provinces asiatiques et des états vassaux de l'Afrique qui s'étaient concentrés à Constantinople, débarquèrent ici pour rejoindre ensuite les armées de la Dobroudja et du Lom. Blum-Pacha renforça les travaux de défense et les arma de canons modernes. Puis, lorsqu'en janvier 1878 les Egyptiens se retirèrent de la Dobroudja, toute la population musulmane des districts évacués se joignit à eux : de tous côtés des corps turcs repoussés et des musulmans fugitifs affluèrent dans Varna, de sorte qu'il devint difficile de pourvoir aux besoins d'une garnison de 22000 hommes et de toute cette cohue de réfugiés, au nombre de 50000, alors que la voie de mer restait seule ouverte. Le traité de San-Stefano stipula que les Turcs évacueraient Varna; néanmoins, le commandant, le brave mouchir Ilaïsserli-Pacha, obéissant à des instructions secrètes de la Porte, refusa de livrer la forteresse aux Russes. L'évacuation n'eut lieu qu'après la conclusion de la paix de Berlin, entre le 9 et le 12 août.

Ce fut à Varna que, le 5 juillet 1879, le prince Alexandre l" foula pour la première fois le sol de sa nouvelle principauté. La population lui prépara une réception brillante ; la vieille ville maritime s'était superbement parée et le pont du débarcadère, construit exprès et richement décoré, présentait un aspect fort pittoresque. Une véritable pluie de fleurs accompagna le prince quand il se rendit à cheval à l'église où fut célébrée une grand'messe solennelle. Le soir, le conseil municipal offrit au souverain dans le konak un magnifique dîner. Après le repas, le gouverneur Tsankov fournit au jeune prince, dès le premier jour de son gouvernement, l'occasion d'exercer le plus beau droit de la couronne, en lui demandant la grâce de quelques condamnés. Les coupables, mis en liberté, parurent immédiatement sur la place du konak, brillamment illuminée, et mêlèrent leurs cris de reconnaissance aux hourrahs sans fin du peuple ému.