DANS LA DOBROUDJA

BALTCIIIK, KAVAR-NA, LA DOIJROLDJA, PAZARDJIK.

est toujours attiré par la kibla, tournée vers la Mecque, qui indique le lieu du salut, la Kaaba sacrée, oii le prophète expira entre les bras de son épouse Aïclia.

Le tombeau, recouvert de tapis, de Hafous-Klialil-Baba est entouré d'énormes cierges offerts par la foule des fidèles. Au plafond pendent des œufs d'autruche , apportés d'Orient par les pèlerins de la Mecque; dans les niches et à côté du sarcophage on voit le bâton, les souliers, le peigne et plusieurs ustensiles dont, au dire du cheïkh, le saint se serait servi pendant sa vie. Les Russes incrédules, qui brûlèrent le couvent en 1829, auraient-ils laissé intactes les bardes du baba? Kim bilir (([in peut le savoir)? Le cheïkh affirmait que les précieuses reliques avaient été sauvées à temps. Peu importe; les fidèles croiraient, dans tous les cas, à leur authenticité aussi bien que les pieux visiteurs croient à celle des objets qu'on leur montre dans le chœur de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. La grande vogue dont le téké ou couventjouit auprès des musulmans du Pont est attestée par les mille lambeaux de toutes les couleurs que les pèlerins ont détachés de leurs vêtements et fixés au bout d'un grand bâton à l'entrée du turbé.

Le clergé séculier de l'Occident a su se servir avec habileté de la grande influence des moines. Dans l'islamisme, la puissance des ordres religieux n'a pas encore été ébranlée; elle est toujours considérable. L'oriental, si enclin au mysticisme, voit dans le derviche, qui par son costume symbolise les commandements les plus importants du prophète, la personnification môme de la religion du Coran. Cette estime dont on l'honore explique pourquoi les novices accourent sans cesse dans les couvents, bien que les épreuves qu'ils ont à subir soient très rudes, et qu'en général le sort des moines soit loin de rappeler celui des hôtes de nos riches monastères. Les fondations pieuses faites au profit des tékés suffisent àpeine aux besoins les plus pressants des religieux. Leur continence extraordinaire, leur saint désir de ne rien faire expliquent seuls que ces écoles de fanatisme soient toujours remplies. De même que les ruches d'abeilles, chaque téké renferme d'actifs travailleurs et de paresseux bourdons : les premiers sont d'ordinaire les habitants fixes, les seconds les hôtes temporaires.

Au temps de sa splendeur le téké de Ilafous-Khalil-Baba comptait jusqu'à quarante derviches et même plus; mais au moment de ma visite il n'avait plus que dix-huit derviches réguliers fixes, et huit autres jouissant temporairement de l'hospitalité du couvent. Pen-

dant le repas que je partageai avec le cheïk, celui-ci se plaignit avec amertume des moines voyageurs et du fardeau dont ils chargaient sa communauté. En réalité les derviches ne sont souvent que d'impudents mendiants, qui se cachent sous le masque de la religion. Il ne s'agit que de laisser croître sa barbe et ses cheveux en signe de détachement de toute chose terrestre, de se couvrir du chapeau rond (koiUa), d'endosser un manteau déchiré {hyrka), de suspendre à son cou l'écuelle {kechkoul) dans laquelle on mendie sa nourriture, de mettre à sa ceinture le tasbih ou chapelet aux quatrevingt dix-neuf grains, dont chacun représente une des perfections divines, puis le c/ianè pour se peigner suivant les rites et le kachak, indispensable pour se gratter la peau et se délivrer des parasites malfaisants; de prendre en sa main gauche le téber, hache couverte d'inscriptions mystiques, qui assomme les passions lorsqu'on la brandit avec énergie; en sa main droite, Vasa, court bâton surmonté du croissant; enfin de courir le monde aux frais des croyants sans avoir un para dans la poche. C'est un avantage que beaucoup de vagabonds incorrigibles savent parfaitement exploiter. En ai-je assez rencontré dans les districts musulmans de la Bulgarie de ces derviches dont la ténacité laissait bien loin derrière elle celle de la gent nomade des Tsiganes, ces virtuoses de la mendicité. Malheur auxfamilles dans lesquelles, grâce à ses manœuvres hypocrites, un kalender (derviche ambulant) a trouvé un gîte hospitalier! Abstraction faite d'autres escroqueries, ces ennemis déclarés des riciiesses mondaines partent rarement sans avoir fourré par hasard dans les vastes poches de leur manteau un ou plusieurs objets de valeur.

La petite chambre que j'occupais avec le cheikh ne se distinguait en rien de celle des soubachis de village ou des boulyoukbachis des karaoulas, dans lesquelles j'avais passé tant de nuits : une couchette formée de coussins recouverts de tapis, un coffre bariolé de couleurs ; aux murailles, des sentences pieuses, le toura du sultan, et, dans un coin, quelques manuscrits, quelques livres jaunis, constituant sans doute la bibliothèque du couvent, et sur lesquels, semblable au hibou sur les trésors de la sagesse antique, le petit chat favori du cheikh avait établi sa place habituelle.

Si court que fût mon repos de la nuit, celui de mon pieux camarade de chambre l'avait été moins encore. Lorsque je sortis de la maisonnette, le cheikh, entouré d'une douzaine de moines, m'apparut sous l'ombre épaisse d'un grand pommier : la khalka, exercice religieux répété plusieurs fois par jour, avait déjà commencé. Les

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mains croisées sur la poitrine, la tête penchée, les yeux fermés, les derviches étaient assis en cercle, immobiles, oublieux de la terre. Tout à coup, dans le grand silence, un murmure, un soupir... C'est le clieïkh entonnant la psalmodie du poétique cantique de louanges. Peu à peu, la voix monte, le ton s'élève, les paroles s'échappent plus pressées, plus ardentes, la récitation se fait rapide, haletante : « 0 Dieu! 0 Juste ! ô Vivant! ô Éternel! ô Vengeur !.,. «jusqu'à ce cri suprême qui termine la khalka : « La illaha ilV Allalii! » (Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu !)

J'eus beaucoup de peine à faire accepter à l'hospitalier cheikh un bakchich pour la peine que mes gens et mes chevaux lui avaient donnée. Pourtant il n'était pas complètement détaché de tout lien temporel. En me quittant, il me pria de faire ses plus humbles souhaits, lors de mon séjour dans la ville du sultan, à Midhat-Pacha, son ancien protecteur, devenu justement grand-vizir. Plus lard, lors de l'exil volontaire de Midhat à Londres, au mois de juillet 1877 j'habitai par hasard dans le Royal Hôtel sous le même toit que lui; j'aurais pu alors faire les commissions du cheikh ; mais j'admis qu'elles étaient adressées au favori du sultan, alors au comble de la gloire, et non au vizir tombé dans la plus profonde disgrâce. D'ailleurs je ne trouvai pas et je ne cherchai pas l'occasion de faire connaissance avec l'homme d'État turc.

Un vent frais et fortifiant soufflait de la mer lorsqu'à travers les ombrages touffus de la forêt nous abandonnâmes le couvent. Çà et là, sous un chêne à la vaste ramure, et sans se laisser en rien distraire par notre passage, un derviche assis sur le gazon égrenait son tesbih, récitait les 99 perfections et les sept attributs de Dieu, ou se perdait dans la lecture de ses livres théologiques : « Ya Itou! 0 Dieu unique ! ô Dieu juste! » — dans ces lieux mêmes oîi jadis les moines byzantins s'abîmaient dans leurs méditations exégétiques et où, bien des siècles auparavant, les prêtres de Bacchus animaient les bosquets de fêtes joyeuses.

Les belles forêts de Téké composent la plus grande partie de ses revenus, n'étant éloignées que d'une demi-heure environ de l'embouchure de la Batova, oi^i atterrissent durant l'été les nombreux bateaux qui emmènent à la cité du Bosphore le bois destiné à l'exportation.

Parmi les nombreuses difficultés qu'ont créées les négociateurs du traité de Berlin par ignorance des conditions géographiques et ethnographiques du sud-est de l'Europe, il faut citer l'article qui

laisse à la Porte la disposition de tous les biens vakoufs dans la principauté de Bulgarie. Cette clause menace non seulement l'existence des couvents turcs, — ce qui serait peu regrettable, — mais encore celle de nombreux hôpitaux, d'écoles et d'autres institutions utiles qui vivaient des biens : forêts, maisons etc., légués par de pieux fondateurs. Le gouvernement bulgare paraît peu disposé à appliquer, sans faire des efforts pour le changer, un article qui cause un grave préjudice aux musulmans établis en Bulgarie.

Une heure après notre départ de Téké, tous les grands arbres avaient disparu. Nous franchîmes une petite crête qui se transforma bientôt en pentes douces recouvertes de prairies toutes parsemées des riches troupeaux de Baltchik. Peu à peu, les courbes tracées dans le calcaire nous rapprochèrent du rivage. Soudain apparut le Pont- Euxin ; les mâts des quelques navires à l'ancre dessinèrent dans la rade leur fine silhouette, et, un instant après, le sabot de nos chevaux résonnait à travers le labyrinthe des rues de la ville.

Du château, dont la défense opiniâtre contre l'armée du roi Yladislas fut vantée par les chroniqueurs, on ne retrouve que des vestiges presque effacés. Les Hongrois elles Polonais, irrités de la résistance qu'il leur avait opposée, le détruisirent de fond en comble.

Le développement de Baltchik, qui jusqu'alors n'était qu'un pauvre village, ne date que de 1840, époque à laquelle le gouvernement turc autorisa l'exportation des céréales. Les maisons et les entrepôts des exportateurs chrétiens de Constantinople, de Trieste et de la Grèce s'entassèrent, depuis lors, le long du port, mieux assuré contre les vents du nord que le mouillage de Varna.

En 1855, Baltchik comptait environ 3000 habitants musulmans et 500 chrétiens. Mais cette petite ville s'étendit si rapidement sur les sinuosités calcaires qui se dressent à pic le long du rivage, qu'elle abritait, en 1872, une population d'environ 7000 âmes et comptait 8 à 000 maisons turques, 400 tatares, 150 bulgares et 50 grecques. Les mosquées s'étaient augmentées jusqu'au nombre de huit; les chrétiens possédaient deux églises. Comme partout ailleurs, l'élément citadin bulgare se recruta parmi le peuple des campagnes dont l'intelligence et l'aisance se reflètent dans une école et dans une église neuve.

Parmi les produits du cercle de Baltcliik, qui est très riche en troupeaux de brebis et de chèvres, on cite surtout les excellentes cerises, les coings et le miel, dont l'exportation s'étend jusqu'à

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Constantiiiople. De ses 7^2 villages, quelques-uns sont le partage exclusif des Gagaousi, Grecs de religion chrétienne qui parlent le turc, et trois seulement sont exclusivement bulgares.

De Baltchik la route côtière se dirige à l'est sur les pentes abruptes qui enserrent la ville de tous côtés. J'atteignis bientôt un plateau dénudé offrant des échappées splendides sur les rivages d'Ékréné et, par delà le cap Souganlik, jusqu'au cap Émineh. Autour de nous s'étendaient à perte de vue de gras pâturages traversés par d'innombrables sentiers ; à droite, des tumuli dressaient leur cime régulière. Nous passâmes Soutchouk-Mahlé et, après deux heures et demie, nous posâmes le pied dans les rues de Kavarna.

Cette petite ville est située dans l'intérieur des terres, à deux kilomètres de son port. A l'époque de ma visite, le chiffre des habitants musulmans et celui des chrétiens était à peu près en équilibre : 125 maisons turques et GO tatares contre 150 grecques et 25 bulgares. Parmi ces 1800 à 2000 habitants, les Grecs commerçants forment la majorité et l'élément le plus actif. Ce n'est pas sans orgueil qu'ils regardent leur jolie église et leur excellente école, l'une et l'autre élevées par souscription, pendant que la petite communauté bulgare n'a pu réunir qu'à grand'peine la somme nécessaire à l'érection d'une pauvre école élémentaire.

Pendant mon séjour, un ancien caporal gouvernait la petite ville. Ce représentant de l'autorité turque semblait peu se soucier des querelles entre les Églises grecque et bulgare. En revanche, il s'appliquait avec beaucoup de zèle à faire rentrer les contributions. C'était d'ailleurs un brave homme, qui remplissait ses fonctions aussi bien que les effendis instruits; comme eux, il ne faisait rien, mais du moins il n'empêchait rien.

Le chemin qui conduit à la rade suit un ravin profond à pentes rapides à travers lequel un ruisseau précipite son cours vers la mer. Si modeste que soit ce fdet d'eau, il fait cependant tourner quelques moulins ombragés par des arbres magnihques, dont la verdure forme un délicieux contraste avec les pentes calcaires brûlées par le soleil, sur lesquelles un réseau desentiers dévale jusqu'au petit port.

Rien de plus paisible au printemps que cette i)lage, rien de plus vivant, de plus animé pendant les mois d'été. On y entend une confusion de langues digne de la tour de Babel ; les caravanes de chariots et de chevaux pesamment chargés descendent à l'embarcadère, où des agents ioniens et grecs entassent dans de grands magasins les céréales destinées à l'exportation.

Des chapitoaux, trouvés dans le cimetière, révèlent le passé byzantin de Kavarna; et le cap voisin, que les contemporains de Ptolémée appelaient Tiristria Acra, laisse encore deviner dans son nom moderne de Tchéligra-Bouroun, son ancien nom grec de Calli Acra.

La voie du « bon Cap », offrant un abri sûr, dut remplir de joie le navigateur grec luttant contre les vents glacés des steppes et doublant, au milieu des plus grands dangers, promontoire après promontoire.

C'est là qu'en 1828 l'amiral Greigh s'abrita, pendant la terrible tempête qui l'assaillit dans'sa traversée d'Anapa à Varna et qu'en 1877, lorsque les barbares du Caucase mirent à feu et à sang le quartier chrétien de Kavarna, les fuyards grecs et bulgares cherchèrent un refuge à bord des bâtiments étrangers.

Longtemps mon œil erra des falaises dorées à cette mer splendide, variant à l'infini sous les teintes changeantes de la lumière. C'est ici que je devais prendre congé du Pont-Euxin pour me diriger dans l'intérieur de la Dobroudja.

Bornée par le Danube et par la mer Noire, la terre, ou plutôt la presqu'île de la Dobroudja, étend, à une altitude de 80 à 200 mètres, sa plaine plate, recouverte sur un tiers de sa surface de broussailles de chênes. Près de Baba-Dagh se dresse au-dessus d'elle le Sakar- Baïr, haut de 500 mètres, tandis que du nord-ouest au sud-est, de Matchin à Toultcha, s'aligne une chaîne calcaire aux sommets plus élevés encore. Au premier coup d'œil, on se croirait dans les basses terres de la Bessarabie, au milieu de leurs prairies sans fin parsemées de petits taillis. Le nom de Dobroudja se rattache, dit-on, au prince bulgare Dobrotitch qui, au quatorzième siècle, dominait en souverain sur tout le territoire du Pont-Euxin, de Varna aux bouches du Danube. De nos jours, le Bulgare donne à toute terre desséchée le nom de dohrilcha; il s'en trouve une près de Nich, par exemple.

Un voyage sur le sol de la Dobroudja offre peu de jouissances pittoresques. Au commencement de l'été, la steppe se recouvre, il est vrai, d'une parure d'herbes folles et de plantes variées. De vastes espaces se fleurissent de labiées odorantes et de camomilles, de crucifères, d'euphorbes, d'ombellifères, de silènes et d'autres espèces de fleurs. Lorsqu'au mois de mai le souffle du vent fait onduler cette robe légère, l'œil pourrait croire que le Pont a rompu ses digues et que la vague azurée de la mer se continue dans la vague fleurie

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de la steppe. Mais, par le soleil d'été, quand toute source est tarie et que la température atteint parfois 56 degrés, cette steppe se change périodiquement en un désert brûlant qui engendre les miasmes empoisonnés de la fièvre paludéenne.

Le voyageur comprend alors mieux les plaintes d'Ovide ; il partage la tristesse et les ennuis qu'expriment les vers du poète.

L'hiver se fait à son tour d'autant plus sentir sur cette terre inhospitalière que les demeures primitives de la contrée offrent un abri des plus insuffisants contre le vent et la froidure. Les forêts sont loin et le bois de chauffage absent doit être remplacé par les briquettes de fumier cuites au four, dont la matière est fournie en abondance par les grands troupeaux et par les champs de maïs et de blé.

La région des landes comprises entre la mer et le Danube est séparée du territoire arrosé et [boisé du Déli-Orman par une ligne assez nettement marquée, qui, de Silistrie, au nord-ouest, court au sud-est vers Baltchik en passant par Pazardjik. La limite de la Dobroudja est donc sensiblement plus à l'ouest qu'on ne le croyait jusqu'à ce jour. Sur nos cartes, en effet, la large bande de terrain qui comprend les cercles maigrement arrosés de Mangalia et de Baltchik et la partie desséchée des cercles de Pazardjik et de Silistrie est mise en dehors de ce territoire, si peu favorisé par la marâtre nature, qu'il faut péniblement arracher du fond de ses entrailles l'élément vivifiant. Le sol est fortement ondulé, les éminences, les crevases, les arêtes et les dépressions y alternent sans cesse; aussi ne peut-on donner à ces terres le nom de steppes, dans le même sens qu'aux plaines de la Bessarabie et à celles qui s'étendent au nord du Pont.

On parcourt des lieues de pays sans que le regard se repose sur un seul arbre; les sources sont presque inconnues, et les habitants de ces régions desséchées seraient bien heureux si, par une chance favorable, ils possédaient en réalité un seul de ces riches cours d'eau dont nos cartes les gratifient libéralement.

Bien que pendant tout le cours de mon voyage dans cette terre désolée, pas un filet d'eau n'ait effleuré le sabot de mon cheval, il n'est pas douteux qu'il ne coulât jadis dans cette contrée un grand nombre de ruisseaux vers le Danube et la mer Noire ; mais on n'en voit plus aujourd'hui que les lits profonds et faciles à reconnaître. Plusieurs de ces lits sont, de mémoire d'homme, transformés en cultures et en jardins potagers, tandis que d'autres cachent de nombreux petits villages et hameaux, que trahissent aux regards du

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voyageur les moulins à vent élevés sur les éminences de la terrasse. Ces modestes témoins de l'industrie humaine, quelques maigres plantalions de bouleaux et de chênes avec un certain nombre de tumuli, interrompent seuls l'accablante monotomie de la steppe.

Le manque d'eau apporte naturellement de grands obstacles à la mise en rapport de ce sol que des étés humides rendent excellent pour le pâturage et le labour. Dans ses couches calcaires recouvertes d'alluvions, la pluie filtre avec une rapidité surprenante et le travailleur doit péniblement arroser chaque soir et chaque matin les difîérentes cultures. L'eau est élevée d'une profondeur de 20 à 60 kolatchs au moyen de norias mises en mouvement par des chevaux ou des bœufs. Un paysan m'apprit la valeur du kolaich en étendant horizontalement ses deux bras et en indiquant l'extrémité de ses médiums. Ces puits à manège, dont le forage est entrepris par un village tout entier, sont parfois situés au milieu des pâturages; mais, le plus souvent, le bétail, gros et petit, est conduit deux fois par jour à la fontaine du village où des abreuvoirs lui permettent de se désaltérer.

LesDobroudjiens apportent beaucoup de sollicitude à l'élève du bétail. La production de la laine seule est estimée chez eux à 4 millions de livres anglaises. Le travail des champs exige pour chaque ferme six paires de bœufs qui constituent, avec des buffles, des chevaux de belle race, d'immenses troupeaux de brebis et d'innombrables ruches, l'unique richesse de cette population mêlée, dont l'existence rappelle de tout point celle des anciens peuples pasteurs.

Depuis de longues années, la Dobroudja est un pays que les bergers nomades visitent périodiquement. Il y a encore vingt ans, des mocani de la Transylvanie venaient des Carpathes par la Valachie, pour hiverner dans la Dobroudja leurs brebis et leurs bêtes à corne. Ils payaient au pacha de Toultcha, comme droit de pâturage, 4 paras par tête de bétail, et lui donnaient la cinquantième partie de leurs troupeaux.

L'antique terre des Scythes a gardé des souvenirs intéressants des nations civilisées qui l'ont habitée jadis. Pour assurer la province de Mœsie contre les incursions des Barbares, Rome construisit un rempart au point le plus étroit de la bande de terre comprise entre le Danube et le Pont-Euxin. Mais les remparts et les castella n'offrirent aux établissements romains qu'une protection momentanée. Tel qu'un fleuve déchaîné, les invasions sauvages passèrent au-dessus des oasis de civilisation romaine et les ravagèrent de fond en comble.

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Parmi les vestiges qui nous en sont restés, on peut remarquer ceux de Kustendjé, l'héritière de la classique Constantiana, et, entre cette ville et Tchernavoda, sur le Danube, le vallum Tmjani, formant une double, et, parfois môme, une triple ligne de défense non interrompue. De place en place se voient, derrière les retranche-