CHAPITRE XKYIII

KOZLOUDJA. — YÉNI-PAZAR. — LE DÉLI-ORMAN. — SILISTRIE.

De bonnes routes rayonnent de Pazardjik vers l'intérieur, le Danube et la mer Noire. Par une matinée délicieuse de fraîcheur je m'acheminai vers Kozloudja. Nous n'avions pas rencontré de cours d'eau digne du nom de ruisseau depuis quatre jours; aussi TUsenli- Déré que nous atteignîmes après deux heures de marche et qui aurait ailleurs mérité tout au plus le nom de ruisselet, me parut-il une abondante rivière. Il permet aux riverains de moudre toute la farine consommée dans les environs. Alachli nous ménageait la surprise d'une source alimentant une fontaine; elle fut suivie d'une autre et bientôt après nous contemplâmes la petite ville de Kozloudja, assise dans une vallée large et mamelonnée.

La descente des pentes recouvertes d'une terre grasse et pâteuse fut aussi difficile que le passage des rues non pavées où nos chevaux enfonçaient à chaque pas dans le sol humide et noirâtre. A travers une véritable mer de fange j'essayai d'entrer dans le han du quartier turc; mais l'intérieur me parut tellement misérable que je dus chercher à l'autre bout de la ville une auberge bulgare plus sortable.

Ici nous trouvâmes des difficultés d'un autre genre : le handji se déclara hors d'état de nous procurer soit de l'orge, soit du foin pour nos chevaux. Je me souvins alors de mon talisman dont je m'étais peu servi jusqu'alors. Je pris mon firman superbement calligraphié et revêtu de la signature du sultan et j'envoyai le parchemin par mon zaptié au konak. L'effet attendu se réalisa bientôt : la cour fut remplie d'une quantité de fourrage qui aurait pu nourrir un détachement de cavalerie.

Il va sans dire que je regardai comme un devoir de faire ma visite

à l'obligeant fonctionnaire. Lekisniet me récompensa de ma démarche. Je trouvai le moudir entouré de son medjilis et engagé dans une lutte parlementaire des plus animées au sujet d'une importante pétition qu'il s'agissait d'adresser au pacha de Yarna. Ce n'est que dans le Déli-Orman, auquel appartient Kozloudja, que l'on peut voir des têtes aussi admirablement caractéristiques que celles de ces quinze Turcs assis en cercle autour de leur président, tandis qu'appuyés contre la muraille, des Tatares et des Bulgares se tenaient debout derrière eux, humbles et soumis.

Le nombre des maisons chrétiennes de la petite ville était en réalité de beaucoup supérieur au chiffre officiel inscrit sur le registre du receveur des contributions à Varna. Ce dernier ne connaissait que trente-cinq maisons de rayahs à Kozloudja, tandis que tout le monde m'affirma qu'il y en avait quatre-vingt-dix. On avait oublié sur la liste cinquante-cinq maisons qui pourtant payaient l'impôt ! Dans la poche de qui a donc pu tomber cet argent pendant de longues années ?

En 177iles Russes battirent ici l'armée turque, lui enlevèrent vingtneuf canons et refoulèrent le grand vizir sur Choumla. Cette action termina une sanglante guerre de six années qui avait été riche en incidents et amena la conclusion de la paix de Kutchuk-Kaïnardji, si glorieuse pour les Russes.

L'apparence extérieure de Kozloudja lui vaudrait sans injustice le nom de gros village plutôt que celui de petite ville. Elle a jadis possédé, dit-on, une importance plus considérable; mais, quoi qu'il en soit, sa décadence actuelle ne lui a point enlevé l'avantage d'être le point de jonction des routes deYéni-Pazar, de Silistrie et de ToultchaàVarna. Sa principale curiosité est une fontaine formée de treize auges en pierre, dans laquelle quarante chevaux peuvent aisément s'abreuver à la fois. C'est la plus grande que j'aie vue dans toute la Bulgarie danubienne.

Étant donnée la position topographique et stratéghque de Kozloudja, j'admettrai volontiers que cette ville repose sur le sol d'une ancienne colonie romaine. De nombreux fragments de l'époque classique épars dans les rues parlent en faveur de cette hypothèse.

Le zaptié que le moudir m'avait donné pour escorte se montra dès l'abord un cicérone émériteet un guide fort utile par sa connaissance du pays. La route de Pravadi atteint en deux heures le village de Kotloubeï, habité par des Bulgares, des Turcs et des Tatares. Là nous prîmes la chaussée de Varna à Choumla, sur laquelle, en 1829,

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le gros de l'armée russe fit son audacieuse marche de flanc conter cette dernière forteresse. Puis le haut-plateau nous porta, sous le brûlant soleil d'été, jusqu'au gros bourg de Yasi-Tépé, qui semblait à cette heure désert comme la grande route, dont pendant toute une journée nous avions été seuls à dévorer la poussière.

Au sud-ouest de Yasi-Tépé se dessinent sur l'horizon ces hauteurs en forme de table, qui donnent à la région du Pravadi un cachet spécial. Après avoir traversé le ruisseau de Yaïla, nous rencontrâmes une belle fontaine érigée en 1868 par un officier turc du nom de Khalil-Mousélim. Ce monument, fort original, est dû à une pensée de charité et de philanthropie. De longues auges en pierre entourent un vaste terre-plein, de forme quadrangulaire, revêtu d'un mur en pierres de taille; vers le nord un grand escalier conduit à un kiosque élevé au centre de la terrasse et d'où l'on jouit d'une vue superbe dans toutes les directions. De grandes plaques recouvertes d'inscriptions font connaître le but humanitaire du fondateur et célèbrent la gloire de l'Éternel, dispensateur de toute source de la vie. Pourquoi le pieux guerrier a-t-il établi la fontaine précisément en cet endroit? S'il voulait désigner par là le point où commence le territoire musulman du vilayet de Touna, l'emplacement a été fort bien choisi, car sur ma carte ethnographique il ne se trouve pas un village chrétien sur la lonsrue liane de Béli à Silistrie.

Un orage nous força de hâter le pas et nous prîmes le trot jusqu'à Kaspidjan, où le chef de gare reçut avec affabilité notre petite caravane à moitié noyée. Quel changement à vue ! En un clin d'œil je me trouvais transporté dans une oasis européenne. Telles dans les forêts de l'Amérique, où l'industrie humaine a posé les rails de ses voies ferrées, les villes nouvelles surgissent à l'appel de la vapeur, telle a jailli d'une terre déserte cette station de SIiumla-Road, qui forme déjà le charmant noyau d'une cité future. Bien que le soleil fût déjà couché et malgré les coutumes de l'Orient, la vie et l'activité régnaient dans les maisons, les magasins, les boutiques et les cabarets établis près du chemin de fer. Partout le pétrole répandait sa lumière, et bien que le mois d'août compte à la station pour l'un des mois les plus calmes, partout se pressaient les paysans, les courtiers, les marchands et les ouvriers. Dans les mois forts de l'hiver et du printemps, lors de l'exportation du blé nouveau, le mouvement s'accroît dans des proportions étonnantes. Mais le commerce exige de trop pénibles efforts pour la paresse naturelle des Turcs qui redoutent tout travail contraire aux paisibles jouissances du kt^f. Aussi laissent-ils volon-

tiers aux Bulgares le soin et les bénéfices des transactions sur les céréales. Néanmoins, ils en retirent indirectement quelque gain par suite du renchérissement général du sol et de ses produits. A Kaspidjan, les négociants bulgares de Choumla jouent le premier rôle. Ils ont bâti près de la gare un casino oi^i jeux de cartes, billard et journaux les aident à passer leurs heures de loisir.

Tout en constatant une fois de plus l'influence civilisatrice des chemins de fer, je ne pus m'empêcher de faire les plus tristes réflexions sur l'incurie du gouvernement turc, qui n'était pas parvenu à relier directement à la voie ferrée Choumla, sa plus importante place de guerre. Il ne s'agissait pas là d'une grande ligne exigeant des travaux difficiles, mais d'un petit embranchement d'une longueur d'environ 15 kilomètres, passant sur un terrain plat. D'ailleurs la chaussée entre la forteresse et la station voisine était parfois si peu sûre que les marchands n'osaient voyager que par caravane. En 1876 on déroba en plein jour 220 livres d'or à un marchand qui se rendait à la gare ; encore eut-il le bonheur de voir apparaître quelques cavaliers qui mirent en fuite les brigands au moment où ils se préparaient à déshonorer ses deux garçons, jeunes écoliers que leur père conduisait à Vienne.

Ce ne fut pas sans regret que je me séparai de cette station presque européenne, pour continuer en compagnie du moudir ma route vers Yéni-Pazar sur une plaine élevée, monotone et sans charme. Le modeste extérieur de la petite ville ne fait guère pressentir qu'elle est le chef-lieu administratif de 44 villages. Le cercle de Yéni-Pazar est presque entièrement musulman, puisque 9 seulement de ses villages sont mêlés de Bulgares. Quant à la ville elle-même, elle comptait alors 200 maisons musulmanes et autant de chrétiennes. Le konak du moudir, trois mosquées à minarets, une église, une école bulgare et deux turques constituaient tous les édiûces publics de la ville. Sur l'invitation du moudir j'entrai dans le konak; l'antichambre était remplie de clients qui attendaient patiemment leur tour. Mais un Turc, déjà âgé, jugea sa cause tellement pressante qu'il pénétra avec nous dans la salle d'audience. Je pus dès lors assister à un de ces procès qui se reproduisaient assez souvent et qui paraîtront incroyables aux turcophiles de l'Europe. Le vieillard démontra, par un document écrit, qu'il avait acheté à un bey tcherkesse un esclave de la môme race, au prix de 1500 francs, mais que cet esclave était mutin et paresseux. Il priait donc le moudir de forcer le jeune garçon qu'il avait payé argent comptant, de travailler

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avec zèle ou de condamner le bey à lui rendre le prix d'acriat. L'esclave, qu'on avait très probablement excité, en appelait à Tédit du sultan qui défendait le trafic d'êtres Imnuiins, et il ne cessait de l'invoquer, malgré les bonnes paroles du moudir. Lorsque ce dernier vit que tous ses efforts de conciliation étaient inutiles, il renvoya l'affaire au medjilis de Choumla et fit mener l'esclave dans cette ville sous bonne escorte.

En Orient, non seulement on ne songe pas à blâmer l'achat et la vente d'esclaves, mais encore on justifie cette pratique par le Coran. La stricte observation du code musulman et le progrès dans la voie de la civilisation européenne ne sont que difficilement conciliables. Le Turc reste asiatique sur le sol européen, car dès qu'il abandonne les lois fondamentales du Coran il cesse d'être vrai croyant.

L'aimable et pressante invitation du moudir me fit un devoir d'accepter pour la soirée le repas qu'il m'offrait chez lui. Bien que Nesib-Effendi fût un homme éclairé, par suite de ses relations journalières avec la station de Shumla-Road, je ne vis de sa demeure privée que le petit jardin où il me laissa quelques instants pour donner des ordres à ses serviteurs. J'entendis bien des pas légers, je vis bien passer rapidement à travers les bosquets des figures de femmes enveloppées de leur jakmach, et tout occupées des préparatifs du repas que l'on servait sous la fraîche vérandah d'un kiosque. Mais ce fut tout. Des tapis et des coussins étaient entassés devant la petite table, d'un demi-mètre à peine de hauteur (so/m), qu'éclairait une bougie hollandaise dans une lanterne de papier de couleur. Un vent léger soufflait du Déli-Orman, la lune jetait de pâles et tremblants rayons, et, après cette journée brûlante, l'air était si doux, si pur et si paisible que j'entendais le pas d'oiseau des jeunes femmes dans le harem et le murmure cristallin de leur petite fontaine. Ses ablutions et ses prières étant achevées, le moudir reparut, vêtu d'une courte robe à larges manches qui lui seyait infiniment mieux que sa redingote semi-européenne. A cette phrase sacramentelle, dite solennellement par un jeune serviteur: « Le repas est prêt, » le maître répondit : « Guehin (on peut commencer) », et nous nous assîmes vis-à-vis l'un de l'autre.

Les femmes du harem avaient fait de leur mieux et le voisinage de la station avait facilité les choses. Un rôti, des pistaches et des noisettes, puis, après le pilaf, des sardines, du caviar, du fromage suisse coupé en petits morceaux pour aiguiser la soif. Les flacons de mastic (eau-de-vie) furent vidés etremplis plusieurs fois, elle raki, ce

« cliasseiir de souci », comme l'appellent les Arabes, mit bientôt mon aimable amphytrion en veine de bavardage. J'y gagnai un coup d'œil sur les tracas d'un fonctionnaire et des paroles acerbes sur l'arbitraire des pachas. La soupape une fois ouverte, mon moudir ne se serait jamais arrêté ; c'était un tout autre homme que le matin. « Ah ! soupirait-il, si je n'avais pas de famille, comme je partirais avec vous! Tout doit aller si bien dans votre pays! » — « Non, pas tout ! » répondis-je afin de consoler le brave homme qui se levait pour regagner son harem et dont le désir d'émigration n'était pas, en somme, bien sérieux.

Après avoir chaleureusement remercié Nésib-ElTendi de son affectueux accueil, je pris la route d'Aboba dont un nizam qui avait entendu parler de ma passion pour les eski chéler, était venu me dire que j'y trouverais autant d'antiquités que j'en voudrais voir. Notre chemin se dirigeait pai' Akhlar-Déré dont l'imam Ismaïl voulut bien m'accompagner à l'endroit où gisaient les « pierres écrites ». Sur le bord d'une fontaine, m'apparut en effet une pierre plate où cinq lignes, gravées en langue grecque, mentionnaient l'érection d'une statue à l'empereur Titus, ce qui nous ramène à l'anSOaprès J.-G. environ. Non loin de là, étaient couchés deux fûts de colonnes presque intacts et portant des inscriptions grecques d'une grande valeu pour la géographie historique de cette région. Ces débris avaient été apportés d'un lieu voisin, et je n'hésitai pas à prendre immédiatement la direction indiquée. Je tombai sur un immense champ de ruines jadis occupé par un castrum romain dont les tours et les murailles d'enceinte étaient assez bien conservées.

En examinant de plus près ces murailles recouvertes d'une riche végétation parasite, il me parut que la forteresse avait, par son étendue comme par sa construction, une grande ressemblance avec celle de Gamzigrad en Serbie, dont j'ai donné le dessin dans mon ouvrage sur ce pays. Le nom de ce castrum géant nous est révélé par l'inscription d'une des colonnes : il s'appelait Burdizu, et, comme le prouve le monument dédié à l'empereur Titus, son existence remonte au début de notre ère. Il ne doit pas être confondu avec le Durtudizo situé sur la route de Byzance à Andrinople, que les différents itinéraires nomment Burdidizo, Bordidizo, Brundilizo ou Sustidizo.

Si l'on trouvait quelque part dans l'Europe occidentale un castrum aussi grandiose et aussi bien conservé, une semblable découverte susciterait de nombreuses monographies et provoquerait un intérêt

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universel. Mais, bien que la Bulgarie soit entrée dans la voie du progrès intellectuel, le camp fortifié de Burdizu sera probablement, pendant longtemps encore, couvert de chardons et de broussailles. Il faudra peut-être des années avant ijue mon imparfaite esquisse reçoive un complément nécessaire.

La fortune, qui m'avait sans cesse souri jusqu'à ce jour, cessa de m'être favorable après la découverte de l'ouvrage romain d'Aboba.

.l'espérais trouver quelques antiquités à Kaoukin-Mislim, mais toutes mes recherches dans ce village turc restèrent infructueuses. Je continuai alorsma route vers le nord-est et pénétrai dans le territoire du Déli-Orman (forêt des fous), où Ton ne compte guère de villa^-es chrétiens et dont la réputation est déplorable. D'après quelques voyageurs cette région serait habitée par des Tiu-cs querelleurs et brigands, et l'on m'avait vivement engagé à ne pas m'y risquer. J'eus raison de ne pas m'arrêter à ces conseils. Si je pus constater que les Turcs du Déli-Orman ont un sentiment plus intime de leur valeur que ceux du bassin de la Yantra, par exemple, je m'explique facilement cette disposition par leur supériorité numérique et par le soin avec lequel ils se sont conservés purs de tout mélange. D'autre part, l'hospitalité bien connue des Orientaux me parut s'y exercer dans une aussi large mesure et je dirai même avec plus de cordialité que dans les autres districts musulmans où m'avaient déjà conduit mes voyages.

Il est vrai de dire, néanmoins, que dans cette « forêt des fous » nichent non seulement des oiseaux chanteurs mais aussi des oiseaux de proie et que plus d'une existence humaine a trouvé dans ses profondeurs un terme inattendu à son pèlerinage terrestre. Je faillis moi-même en faire la désagréable expérience. Nous descendions à Mouraldalar par une gorge boisée, lorsque soudain, à notre droite, un mouvement se fit dans le feuillage. Mon zaptié était en avant et j'allais dépasser à mon tour l'endroit suspect, quand un homme à cheval, sautant d'un seul bond hors du fourré, me barra le chemin en me créant d'une voix sonore : « Doiir (halte) ! » et que le canon d'un pistolet s'appuya sur ma poitrine. « Dour, ejfendim ! » me répétat-il, (( Où allez-vous ? A moi tout ce que vous portez, si vous voulez continuer votre voyage! » Le brigand me tenait à bout portant; un mouvement de la main vers mon revolver et j'étais un homme mort. De plus, j'étais seul, mon zaptié avait disparu et, quant à mon drogman, quoique depuislongtemps nous fussions préparés à pareille rencontre, il avait si bien perdu toute présence d'esprit qu'il ne pouvait

articuler un seul mot. Je répondis donc moi-même que j'allais à Silistrie, que j'étais un ingénieur de chemin de fer, voyageant sur ra])i)el du vali, et, pour appuyer mon assertion, je lui montrai mes instruments et mon firman. Sur quoi, avec un énergique péld (bon ! ), mon agresseur détourna de ma poitrine le canon de son arme tandis que mon drogman reprenait assez de vaillance pour dire : « Tchélébi, ne nous arrêtez pas plus longtemps; mon maître est un bach indjétiir du Padichah, et il vous en cuirait si vous l'empêchiez de faire son travail. » Le « seigneur de la forêt » haussa les épaules avec une exclamation dédaigneuse à l'adresse du sultan, puis tout à coup, changeant de ton, il me demanda poliment quelle direction devait prendre le chemin de fer. Je lui indiquai un tracé quelconque, sur quoi l'athlétique personnage jeta d'un bond son cheval de l'autre côté de la route et, avec le salut d'usage, disparut dans l'épaisseur du bois.

Le gentilhomme de grand chemin auquel je venais ainsi d'échapper par miracle, admirable cavalier vêtu de drap cramoisi, était le type de ces vrais tchélébis du Balkan décrits par Saint-Clair : d'une nature chevaleresque, je veux bien le croire, mais qui n'eût pas hésité une seconde à décharger son pistolet sur moi si j'avais fait mine de me défendre. M. Saint-Clair recommande de ne pas compter en pareille occurrence sur le gendarme turc et je vis qu'il avait raison. Mon zaptié avait entendu sans aucun doute le colloque échangé à haute voix entre nous, et il ne savait que trop ce dont il s'agissait, mais il se contenta d'attendre paisiblement à l'issue de la gorge la fin de mon aventure. Comme je le saluais de reproches sur sa lâche conduite, il me répondit qu'il s'était tenu à distance pour ne pas mettre ma vie en péril. Mon sang s'était un peu calmé, et, en réfléchissant à loisir, je trouvai qu'après tout, le flegmatique tchaouch avait peut-être fait en cette circonstance ce qu'il avait de mieux a faire.

J'appris du moukhtar de Mouraldalar que j'avais eu affaire au célèbre Ali-Pehlivan (Ali le lutteur) qui avait fait de ce passage, depuis quelques semaines, un repaire dangereux où personne n'osait tenter de l'arrêter. J'appris aussi que les Turcs du Déli-Orman étaient réputés pour leurs qualités militaires et que la garde du corps du Padicha se recrutait presque tout entière parmi eux.

Les nombreuses sources qui jaillissent de toutes parts sur la pente septentrionale du Déli-Orman coulaient jadis jusqu'au Danube ; mais aujourd'hui, leur force s'use à moitié chemin et leur eau se perd

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dans le sol calcaire au-dessuio des couches de lœss. Les ruisseaux de la Dobroudja orientale sont déjà presque tous complètement desséchés; ceux de l'ouest s'ai)[tau\ rissent à mesure que se prolonge leur cours et il se peut qu'au siècle prochain, la steppe de la Dobroudja ait gagné les environs de Ilazgrad et de Roustchouk.

A Bech-Tépé (village des cinq collines), le ruisseau n'avait plus d'eau depuis longtemps; toute la jeunesse du lieu, gaiement réunie autour des profonds puits du village, s'apprêtait à mettre en branle leurs longues et lourdes perches afin de remplir les auges qui servent d'abreuvoirs aux troupeaux. Le soir était pourtant loin encore, mais le Indail

MEUJILIS TURC DANS LE li EL I - OR M A.\.

du village est fort considérable, et l'on sait qu'après le coucher du soleil tout travail doit cesser pour le zélé sectateur du Prophète. L'aimable hospitalité (pie je reçus dans ce village fit d(; mon repos plus qu'un délassement corporel rt jf jiris plaisir à regarder les voisines jeter sous leur voile plus d'un rt'i:;ird ciiiieux sui' TiHi^anger, tout en aidant les femmes de la maison à préparei' mon frugal repas.

Les notables des villages que nous traversâmes le jour suivant se conduisirent à leur tour de la manière la plus cordiale envers moi. Il semblait qu'ils se fusseiil ddiiiK' le mol jiour me dédommager des inquiétudes causées jiar un de leurs compatriotes. Mon héroïque zaplié s'était empressé de contei' pailoul mon av<Milure, enjolivée de détails fanlasti([ues. C'était justement un vendredi (dimanche des musulmans), jour pendant ItMjuel tout en buvant leur tasse de café,

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les incdjilis lii'uiieiit généralement conseil, et il eut tout le loisir de satisfaire sa manie de bavardage.

Dans le bourg de Tourptchoular, formé de neuf hameaux dispersés, on se donna beaucouj) de jieine jtour me renseigner exactement sur leur position respective. l'uis, ce fut le lour d'Omour-Fakih, dont le medjilis ne voulut point se laisser ravir Thonneur de m'héberger; bien plus, les honorables membres du conseil municipal, Hadji- Moussa, Méhémed, Mahmoud, Kara-Méhémed et autres effendis me permirent, malgré les usages musulmans, de « mettre par écrit » leurs tètes vraiment caractéristiques que je m'empresse d'offrir au lecteur.

Un lit de ruisseau transhtrnié en belles cultures et dans lequel, au temps passé, l'eau du Kouyoudjouk coulait vers le Danube, nous amena de Kotchmar à Utch-Baïraïu-Bounar. Plus loin, à Redjep- Mahlé, mon zaptié ayant, malgré ma défense, raconté de nouveau l'agression dont j'avais été l'objet, le maître du mousafirlik en fut tellement aftligé poui' l'honneur de son pays, que je ne pus le décider à recevoir le moindre bakchich en retour de son hospitalité et que c'est à peine s'il me permit de piquer une é]»ingle d'argent dans les tresses soyeuses de sa jolie fillette.

Entre ]\lerzik et Tchaïr-Mahlé, la terrain mamelonné se recouvre de broussailles de chêne. Yient alors Sarnébé avec ses vingt fermes turques, situées à 221 mètres d'altitude, ce (pii donne une descente de 200 mètres environ depuis la base du Déli-Orman, que j'avais quittée ravant-veille.

Le pays que je traversai ce jour-là devint, après l'établissement du gouvernement bulgare, le théâtre d'une lutte de guérillas qui fut un véritable fléau pour les habitants. Dès l'année 1876, j'avais montré à Vienne à MM. Tsankov et Balalianov, envoyés par les Bulgares auprès des cours européennes, combien la population musulmane était compacte dans la Bulgarie orientale et leur avais fait observer qu'il serait difficile de la plier au régime chrétien ; je n'avais dit que trop vrai.

Les paysans musulmans du Déli-Orman et du Tozlouk, qui avaient pris la fuite à l'approche des Russes, revinrent, il est vrai, après le traité de Berlin et furent«i^établis dans leurs propriétés; mais l'on conçoit bien qu'ils ne pouvaient avoir de grandes sympathies pour le nouvel état de choses. Bi'bn qu'ils eussent été dispensés dès l'abord du service militaire, ils n'en étaient pas moins profondément blessés dans leur orgueil : habitués au commandement, ils ne pouvaient se

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soumettre à un gouvernement dirigé par d'anciens rayahs! Le musulman,qui se connaît peu aux affaires du monde, regarde la domination d'un prince giaour comme une épreuve passagère, à laquelle on peut toujours essayer de se soustraire. Pour ce motif et d'autres analogues, il se forma dans la région presque exclusivement musulmane, comprise entre Ûsman-Pazar, Choumla, Silisti-ie et la Dobroudja, des bandes de partisans turcs. Ces partisans, très différents des brigands ordinaires, se recrutaient [)armi les anciens nizams et rédifs de l'armée turque renvoyés dans leurs foyers; ils devinrent peu à peu si nombreux que le gouvernement bulgare dut prendre des mesures sérieuses et renforcer la gendarmerie par des détachements de miliciens. L'énergie déployée par les autorités locales et par les troupes arrêta peu à peu le mouvement, mais il fallut livrer de sanglants combats contre les bandes les plus fortes.

Les campagnes que nous venions de traverser portaient les traces d'une longue sécheresse, tandis (jue de Sarnébé au Danube, la pluie avait été si persistante que nos chevaux avaient peine à se dégager du sol humide et boueux de la route. L'air était saturé de ces miasmes empestés, qui engendrent des fièvres pernicieuses. Déjà, pendant ma halte de midi dans le pauvre village turc de Tchélébi-Keui, je me sentis mal à l'aise; une heure plus tard, mon drogman, jusqu'alors fort allègre, se plaignit d'un violent mal de tête et mon zaptié lui-même, vieux dur-à-cuire bronzé par le hàle, déclara ne valoir guère davantage. Ce fut avec des appréhensions décourageantes que nous reprîmes notre marche.

xV l'ouest de la route est situé Kutchuk-Kaïnardji, célèbre par le traité de paix signé le 21 juillet 1774 entre la grande Catherine et le sultan Abd-oul-llamid. J'avais projeté une petite fugue vers cet intéressant point liistori(iue, mais je dus y renoncer à cause du mauvais état des chemins.

A Almatsi, la terrasse danubienne est couverte de champs de maïs. Sur toutes les pentes s'acheminaient, aux douces notes du hautbois, les riches troupeaux du gros bourg, dont les 24-0 fermes bulgares enfermaient à elles seules autant d'habitants que tous les villages musulmans réunis que nous avions traversés dans la journée.

Après un intervalle de trois jours, j'eus la joie d'entrer de nouveau dans une maison chrétienne et de conlem})lei' le spectacle d'une vie de famille libre et forte, développée en pleine Inmièi'e. Ce contraste absolu de l'existence familiale chez les chrétiens et chez les musulmans a plus que toute autre cause conti-ibué à creuser l'abîme

(|ui tient ces deux peui)les séparés run de raiitre. Le lendemain, je me complus un instant à voir les lemmes s'acquitter des soins du ménage et je goûtai même au gâteau de fôte qu'elles avaient cuit dans un lour qui ressemble à celui des habitants de la Haute- Autriche. Mais mon malaise s'était augmenté pendant la nuit, l'appétit ne m'était pas revenu et j'étais tourmenté par une soif inextinguible, des frissons et une lassitude étrange. Heureusement, nous n'étions plus éloignés de Silislrie; une heure de souffrance encore et je pourrais trouver un médecin !

Je ne pris que le temps de consulter mes instruments, qui me donnèrent 95 mètres d'altitude pour Almali, et, quittant mes braves Bulgares, j'étais à huit heures du matin sur le chemin de la célèbre forteresse danubienne.

Un léger vent facilita notre marche sur la haute terrasse gazonnée, d'où se déroulaient au regard les magnifiques plaines de la Roumanie, et bientôt les lignes des ouvrages détachés de Silistrie se dessinaient sur les hauteurs à gauche de la route.

Chaciue attaque des Russes contre la Bulgarie orientale a trouvé devant elle la barricade de Silistrie. Lorsqu'elle n'était encore que le Derster du moyen âge, cette ville voyait se succéder devant ses murs Russes, Byzantins, Bulgares et Magyars. Avant cette époque, le Durostorum des Romains avait été déjà l'une des plus importantes cités de la Mœsie inférieure. Les Byzantins l'appelèrent Durostolus, nom qui se changea d'abord en Dristria et devint, dans la suite des ài!es, le buluare Derster et le tui'c SUvistria. Kii 893, le tsar Siméon chercha derrière ses murs un abri contre le flot des tribus magyares accourues des steppes de la Volga et des rives du Don.

Le prince des Varègues de Kiev, Svialoslav, jnit d'assaut Derster en 977, mais deux ans après il fut assiégé pendant trois mois dans cette place par l'empereur Zimiscès et forcé de retourner en Russie. A la fin du quatorzième siècle, le prince de Yalachie, Mircea, s'intitulait « seigneur des deux rives de tout le pays du Danube jusqu'à la grande mer et souverain de la ville de Derstr ». Sous le gouvernement du Croissant, Silistrie conserva son importance militaire et commerciale. Les habitants de Raguse avaient ici une grande factorerie et Iladji-Khalfa nous décrit au dix-septième siècle la ville comme la plus importante des villes du Danube. Elle était en conséquence le chef-lieu d'un sandjak qui s'étendait jusqu'à Akkerman (Bialgorod ou Cetatea-Albâ) en Bessarabie. En 1773, les Russes furent battus devant Silistrie i)ar Osman-

KOZLOUDJA, VÉM-PAZAH, LE DÉLl-OU.MAN, SILISTRIE. ÔOI

Pacha; en 1810 ils s'emparèrent de la ville, après capitulation. Lorsque les armements de Napoléon forcèrent le tsar à évacuer les pays du Danube, ils rasèrent les fortifications de la place.

En 1828, les Russes franchirent de nouveau le Danube et parureni devant Silistrie, dont les ouvrages, élevés par des ingénieurs étrangers, étaient déjà, sauf un petit nombre de forts détachés, ce qu'ils sont aujourd'liui. Ce siège fameux, décrit par Moltke avec une mer-