FOUR BULGARE A A L M A L I

veilleuse clarté, se termina par la prise de Silistrie, qui succomba le 29 juin 1829 après une admirable défense.

Longtemps Silistrie fut impuissante à se remettre de ce coup terrible. Moltke dit qu'elle comptait pendant le siège 24000 âmes en y comprenant les défenseurs; mais (ju'en 1837, il trouva les trois quarts de son enceinte à peu près déserts. Le nombre des habitants qui s'étaient créé une nouvelle ville ne dépassait pas 4000. L'habile général qui avait dressé lui-même un plan de Silistrie et dojiné une description complète de sa position et de ses ouvrages, avait recommandé certains perfectionnements qui ne furent point oubliés lors de la nouvelle attaque des Russes en 1854... Le colonel Krach, Prussien

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(le naissance, à qui fut confié le commandement du génie, dota la place (Touvrages passagers admirablement défendus, et sut s'y maintenir jusqu'à l'occupation des principautés danubiennes parles Autricliiens. Cette intervention, on le sait, força l'armée russe d'abandonner la ligne du Danube.

En 1877, le faible corps russe de la i)ul)roudja, commandé par Zimmermann, dut se borner à faire quelques fausses attaques contre Silistrie. La place était renforcée par une tête de pont sur la rive gauche du Danube d'où les Turcs entreprenaient des courses et répandaient la terreur jusqu'à Giurgevo et Bucarest. On s'imaginait alors qu'un corps turc considérable devait passer en Roumanie et s'y réunir avec un corps auxiliaire composé de Hongrois et de Transylvains ; mais ce plan, s'il exista, fut déjoué au commencement d'octobre par l'arrivée des renforts russes. Dès lors, pour empêcher les Turcs de se répandre dans le plat pays, les Russes s'établirent dans de fortes positions près de Calarasi. Un felva spécial du sultan autorisa, seulement en mars 1878, le commandant Sélim- Pacha à évacuer Silistrie.

Au-dessous des murs de l'Arab-Tabia et des remparts du fort de Medjidieh situé sur une éminence encore plus élevée, la roule descend jusqu'aux vastes glacis dont les crevasses d'une argile jaunâtre se confondent en différents endroits avec les murailles de la forteresse. La ville est entourée du côté de la campagne par une enceinte bastionnée, qui décrit un demi-cercle, dont la corde, formée par le Danube, est défendue par un rempart construit le long de la rive. LIne tour d'horloge carrée, neuf minarets, les hautes coupoles des mosquées et d'une église, enhn quelques peupliers gigantesques se dressent comme des mats au-dessus de la houle pressée des toits routes.

Au delà des marais et de l'abattoir, dont les miasmes empestent les environs, s'ouvre la porte de Stamboul, par laquelle je me dirigeai vers l'agence des bateaux à vapeur autrichiens. Je venais à peine d'y poser le pied ([ue mon regard se voila subitement, ma tète devint lourde et brûlante, mes mains se glacèrent et un frisson me saisit avec tant de violence que je fus sur le point de m'évanouir. Installé dans un han bulgare situé à i)roximité du médecin et de la pharmacie, je ne fus i)as aussi vite remis que je l'avais espéré. La fièvre des marais, que les Bulgares représentent sous les traits d'une horrible et cruelle mégère, s'était assise auprès de ma couche et sa tenace obstination se refusait à lâcher prise. Ce fut seulement le

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quatrième jour ([u"une énorme dose de ({uinine parvint à me dtdivrer de frissons alternant avec des chaleurs bii'ilantes. Je letioiivai mon énergie en reprenant connaissance, et, bien qu'encore tout biisé, je me décidai sur-le-champ à fuir cette Silistrie remplie d'exhalaisons enfiévrées pour courir vers les hauts-plateaux du sud.

Je me remis en selle accompagné d'un médecin, et, prenant la route de Razgrad qui fuit entre les mamelons couronnés par les forts de Kutchulv-Moustapha et de Medjidieh,je me trouvai bientôt sur l'aride terrasse d'argile jaunâtre qui mène en deux heures et demie au grand village bulgare de Babouk, d'où Ton atteint en une heuif celui d'Alfatar. Nous nous reposâmes dans la maison du tchorbachi. l.t^ lendemain matin, nous tirions vers le sud, lorsqu'arrivés à Anestchik je me sentis de nouveau saisi par une chaleur dévorante. J'essayai bien de reprendre ma route, mais, vers midi, mon malaise s'aggrava, le pas du cheval me devint insupportable et ma main ne traça j>lus sur mon carnet de notes que des caractères tremblants. A Tenliée d'Akkadinlar la fièvre pernicieuse m'avait de nouveau terrassé et je tombai de cheval devant le mousafiilik.

Lorsque je revins à moi, le docteur était agenouillé près de ma couche, s'efîorçant de diminuer mes souffrances par des compresses froides. J'entendais les gémissements de mon drogman, étendu dans un autre coin de la chambre et presque aussi malade que moi. D'après l'avis de l'iiomme de l'art, il ne fallait pas plus songer à continuer notre route dons ces conditions qu'à s'installer dans cette misérable baraque turque. Le retour à Silisti'ie fut ainsi d'autant plus vite décidé que le devoir appelait le docteur dans un \illage éloigné. Il fallut toute l'éloquence de mon zaptié pour décider le moukhtar à me procurer une voiture. Vers le soir, un cheval Irainail dans la cour une charrette de labour à deux roues oi^i ni cocher ni drogman ne purent trouver place et sur laquelle, avec force foin cl couvertures, on m'improvisa une couche à peine sulïisante pour me permettre d'étendre les jambes.

A huit heures du soir, notre caravane se mit en route. Le j)i'opriétaire du véhicule marchait à coté de moi, et son hls soutenait mon drogman ([ui gardait à peine son é([uilibre sur la selle. La chaleui' torride qui durait depuis huit jours avait pétrifié les profondes ornières creusées dans le sol pendant la période des pluies ; les roues grossières de la charrette rebondissaient pesamment sur ce chemin raboteux et je ne pus pas songer une minute à chercher dans le sommeil l'oubli momentané de mes souffrances.

500 LA HULGARIE DANUBIENNE ET LE DALKAN.

Heureusement l'air demeura calme ; le firmament était parsemé d'étoiles et la lune brillait à travers les branches des chênes; des feux étaient allumés aux endroits où campaient des caravanes. Partout régnait un profond silence; la chanson turque, que mon conducteur récitait d'une voix nasillarde, retentissait d'une manière mélancolique au milieu du mystère de la nuit. Le refrain qui revenait après chaque couplet donnait au chant une ressemblance désespérante avec les répons de l'église et parfois il me semblait assister vivant à mes propres funérailles !

La lenteur de notre marche et ses fréquents arrêts nous amenèrent ainsi jusqu'au grand jour et le soleil était dans tout son éclat lorsque nous fîmes notre entrée dans cette ville que j'avais quittée deux jours auparavant plein de confiance et comptant sur une guérison prochaine. A peine le kaïmakam eut-il entendu parler de mon arrivée qu'il m'envoya son secrétaire pour m'inviter à descendre dans le konak. Je ne crus pas devoir accepter cette oflVe aimable et je me fis transporter sur le premier bateau à vapeur remontant le Danube, avec l'espoir de me remettre à Roustchouk. Mais, au lieu de céder aux remèdes, la fièvre }»aludéenne dont j'étais devenu la proie s'aggravait de plus en plus. Force me fut de renoncer à prolonger mon voyage. Le cœur gros de regret, je donnai l'ordre de vendre mes chevaux, et, après avoir largement récompensé de son dévouement mon ])auvre drogman encore malade, je repris le chemin de Vienne où, quelques jours plus tard, j'étais étendu sur une triste couche que je ne devais abandonner ({u'après de longs mois de souffrance !

Les fièvres de la Dobi'oudja sont terribles; il me fallut longtemps pour me remettre. Au milieu de mes maux, je pensais à mon ami Lejean, à l'explorateur si distingué auquel nous devons, avec la première carte ethnographique de la Turquie, la disparition de tant de fables géographiques et qui mourut jeune, à la veille d'entreprendre de nouvelles conquêtes. Comme moi, il fut atteint de cette fièvre de la Dobroudja si funestes aux Occidentaux, et, terrassé, perdant ses dernières forces, il languit longtemps de rechute en rechute pour s'éteindre enfin dans l'été de 1870 après une douloureuse agonie.

Plus heureux que Lejean, j'échappai à huit accès violents qui se succédèrent jusque vers la fin de l'année 1873. L'hydrothérapie me rendit enfin la santé et, en 1874, je fus en état de reprendre mes voyages.

Lorsqu'au mois de septembre 1879, je revis Silistrie, je trouvai

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que sa physionomie n'avait presque pas changé : des employés, des gendarmes et des soldats bulgares avaient siiiipiciiiful renqdacé les Turcs. Ni la ville ni les fortihcatiinis n'avaient soullVil du iVu des batteries russes établies sur la rive gau.li.'. i/émigration des riches familles turques entraîna bien, il est vrai, une grande baisse dans les prix des biens-fonds et des maisons, mais riinmigratioii de familles bulgares venues de la Dobroudja compensa un j)eu celte perte. Les 7 mahlés de la ville comptaient, en 187'.), loOO maisons qu'habitaient 2915 familles turques, 5-2!» familles bulgares, 210 roumaines, 140 arméniennes, 115 grecques, 65 Israélites et 58 tsiganes. La commission européenne avait assigné comme limite entre la Buharie et la Dobroudja devenue roumaine uiir ligne qui n'était éloignée de Silistrie que de 200 pas et cédait à la lloumanie beaucoup de champs et de vignes appartenant à celle ville ; l'abattoir même se trouvait au delà de la frontièi'e. Cette délimitation donna beaucoup d'embarras aux habitants. Les Roumains, jnalgié les protestations des Russes, établirent sans tarder leur administration suite territoire qui leur était cédé par un d<''(i>i(.n dtîs puissances, et, au commencement de 1870, ils occupèrent l'Aïab Tabla qui en dépendait et ([ui domine Silistrie. Ils évacuèrent cependant celte position, tout en protestant, lorsque les Russes se préparèrent à les en déloger par force. Aujourd'hui encore la question d" Aiab- Tabia est pendante : c'est là un des nombreux articles inexécutés du traité de Berlin.