CHAPITRE X

TOUTROKAÎS'. — LA BASSE RÉGION DU LOM DE R OUSTC IIOUK.

Le matin se leva splendide, mais l'aii' était frais. Dans les luaiiclies entrelacées des tilleuls et des hêtres, sous lesquels notre route descendait du haut plateau de Razgrad, d'innoinbrahles oiseaux jetaient au matin leurs trilles argentés. Bien loin, piir delà Kirii- Kouyoudjouk, mon œil suivait, sur le versant ouest du [tialcaii, les poteaux de la ligne télégraphique ; vers le nord et vers Test de légères colonnes de fumée et de fines silhouettes de minarets, niuniant dans la lumière azurée, nous découvraient les vilhiges cachés dans les replis de la pente : Lipnik,Suutli,Dikilitacli, Tuptchou et plusieurs autres qu'on cherchait en vain sur les cartes. Ainsi, (juclques pas à peine me séparaient du chemin de fer de Roustchouk à Varna et je me trouvais de nouveau siu' un teriain vierge où tout t'iait à faire.

L'activité industrielle du petit vallon où est situé Toi»lchou jne surprit. Environ trente fours y brûlaient une chaux de (jualité supérieure extraite des pentes voisines, et (jui est ensuite expédiée jusqu'à Choumla, Tirnovo et Osman-Pazar.

Mon croquis du village de ïoplchou me dispense d'en donner une description plus détaillée; quelque furtif que soit le trait avec lequel j'ai essayé de reproduire et la petite place et les puits aux éuormes perches qui font songer à ceux de la puszla magyare, le lecteur en retirera cependant une idée plus nette que de tout ce que j'en pourrais dire encore. Avec ses 150 fermes bulgares et ses moulins à vent hissés sur les collines calcaires, Toptchou s'estimait alors un des plus riches villages de la contrée. Mais la guerre a |)ass('' jiar là :

qu'est devenue son opulence ?

La vallée profonde et déchirée du T(»pt(iiou-Déré nous porta, du

I". Kariitz. 31-

village musulman'de Tozlou-Alan, jusqu'au village turco-bulgare de Gueuzedjé. Daus ces deux localités se pressaient tumultueusement de nombreux troupeaux, et ce fut pour mon zaptié une tâche périlleuse que de nous ouvrir un chemin, bien qu'il traitât les conducteurs de « chiens » et leur lançât réi>ithèle, plus mal sonnante encore dans la bouche d'un Turc, de « Moscovites ».

Un moukhtar à la figure d'un noir d'ébène était la plus grande autorité du village. Mon zaptié négocia avec lui pour avoir un guide ; l'Arabe y eut bientôt pourvu : comme ses collègues turcs, il força un Tsigane, le souffre-douleurs du village, de nous accompagner sur notre longue route. Celui-ci, voyant bien que toute protestation était inutile, détacha de l'arbre le plus proche une solide baguette pour se défendre contre les chiens sauvages, et se ceignit les reins pour entreprendre avec nous cette partie de campagne involontaire.

Une heure et demie plus tard, par les hauteurs d'une crête pittoresque vêtue de forêts et de prairies, nous arrivions en vue du minaret de Lodjova. Le soleil avait à peine disparu; cependant, pas une àme ne se montrait dans les rues du village ; les maisons étaient closes pour le repos de la nuit et mon guide eut grand'peine à découvrir la demeure du muukhtar. Un jeune officier de la garde du corps du sultan, en congé dans sa famille, eut la curiosité de venir me faire visite dans le mousafirlik où j'étais enfin parvenu à me caser. Il connaissait tout au plus, de l'Autriche, le nom de Betch (Vienne); néanmoins, le temps se passa tant bien que mal en conversation jusqu'au moment où l'on a|)porta le souper ordonné par le medjilis du village.

Les membres de cette assemblée m'assurèrent que le ruisseau de Tétova, qui jaillit non loin de leur village, disparaissait dans le sol, après un parcours de ilil kilomètres à peine. On m'avait donné le même renseignement à propos du Toptchou; aussi, désireux de constater personnellement ces faits à cause de leur importance physique et géographique, je me dirigeai de telle sorte que je pusse encore une fois traverser en aval le lit de ces deux rivières.

Du profond bassin des sources de la Tétova, nous atteignîmes en deux heures le village turc de Drénovtsa, totalement dépoui-vu d'eau, que suivait à une demi-heure de distance celui de Bal-Bounar. Les habitants des villages altérés de Drénovtsa, Yénidjé-Keui et Djéférovo doivent venir puiser à Bal-Bounar, que traverse le Toptcliou, l'eau nécessaire à leurs besoins journaliers. Je me fis conduire près du réservoir dans lequel, au moyen d'un puissant barrage de pieux et

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de terre glaise, on relient les eaux troublées du ruisseau avant leur disparition définitive dans le sol de lœss.

Tous les ruisseaux à l'est de la ligne de Roustchoukà Varna, à l'exception du Déinir-Baba-Dérésiquel(iuefois encore assez abondant, ont été endigués de la môme manière que le Toplcliou. Que ces cours d'eau aient jadis coulé vers le Danube, on n'en peut douter un instant. Les gens du pays conservent encore la tradition d'anciennes

vu. LACE lifLGARE DE TOI'TCHOU

rivières et il sulTit d'un coup d'œil jeté sur ma carte pour retronveile tracé que suivaient jadis ces rivières, aujourd'hui desséchées.

L'aveugle et stupide déboisement des forêts dans le territoii'e septentrional du Déli-Orman, est sans contredit une des raisons de cette désolante rareté de l'eau, si nuisible à la culture du sol. .h' pus trotter pendant deux heures en plein yali, comme on appelle irl les terres sans arbres. L'inspecteur des forets, en résidence à Razgrad, n'avait que faire de quitter son cabinet et deux gardes fores-

tiers suffisaient à la surveillance de son immense cercle. Les paysans ne tenaient aucun compte des interdictions et se moquaient du leskéreh, (pii défendait de couper des arbres sans autorisation et établissait une taxe de 15 pour 100 sur la valeur des bois abattus. Ils n'admettaient point, d'ailleurs, que l'État s'arrogeât un droit sur les forêts, qu'ils considéraient comme leur domaine propre. Le ruisseau de Zaoud-Keui, près duquel je mis enfin le pied dans un ravin boisé, n'a fourni qu'une traite de 7 kilomètres qu'il nécessite déjàle secours d'un barrage. De même queBal-Bounar, Zaoud-Keui forme, pour ses voisins de Younouslar et Saliler,un réservoir dont ils transportent à grand'peine l'eau jaune et vaseuse dans des tonneaux placés debout sur des charrettes que traînent des chevaux ou des ânes.

Le mousafirlik de Zaoud-Keui, dans lequel nous passâmes la nuit, était un des plus confortables de la région et le medjilis avait fait son possible pour le bien-être de ses hùles. Quarante familles tcherkessses étant établies à proximité, ces braves gens tinrent pour indispensable de monter la garde autour de notre maison isolée tant ils craignaient qu'un vol, imputé dans la suite à leur village, ne vînt compromettre sa bonne réputation.

J'eus ici plus d'une occasion d'apprécier les excellentes qualités du véritable Osmanli. 11 est seulement dommage que ces qualités soient plutôt de nature négative et que la classe supérieure en soit, d'ailleurs, absolument dépourvue. Mais, fussent-elles dévoloppées encore davantage, elles ne parviendront point à sauver de la décadence un peuple en lutte avec des nations chez lesquelles prédominent les qualités positives. Les Grecs, les Arméniens et les Bulgares ont depuis longtemps reconnu que la science est le meilleur guide vers le pouvoir, et c'est pour cela qu'ils se sont efforcés d'acquérir, chez eux et à l'étranger, des connaissances qui les rendissent capables de dépasser, avant tout dans le domaine matériel, leurs voisins dont l'esprit est paresseux et dont l'enseignement scolaire se maintient dans une infériorité des plus affligeantes. La récitation du Coran, la grammaire arabe, une géographie plus ou moins mystique et le calcul forment tout le bagage avec lequel les jeunes gens des meilleures familles turques sont lancés dans le monde. Appuyés sur le privilège de la naissance, il leur était possible de faire leur chemin dans l'armée et dans l'administration ; mais, s'ils voulaient s'occuper d'industrie ou de commerce, il leur fallait céder le pas à leurs concurrents chrétiens, mieux outillés sous le rapport des connaissances techniques, industrielles et commerciales.

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Il me fut facile de voir le lendemain à ([uel degré les prêtres musulmans contribuent, pour leur part, à obscurcir l'intelligence de leurs adeptes. Les fables extravagantes qui me furent racontées de bonne foi, par les villageois musulmans, sur le compte du miraculeux derviche Ilassan-Démir-Baba-Peldivan dépassent de loin les légendes les plus abstruses du moyen-àge, mais elles furent distancées à leur tour par les bouffonneries mystiques dont me régala le cheikh préposé au téké de ce thaumaturge merveilleux.

Le manque d'eau de la contrée a donné naissance à ces miraculeuses légendes, que la sottise et aussi d'habiles spéculateurs ont propagées. On a de la sorte augmenté la force d'attraction du téké, en même temps que l'on a fait passer l'argent des fidèles peu cultivés dans la poche de moines agioteurs.

Le sanctuaire s'élève au fond d'une gorge pittoresque. Je présentai mon firman au cheikh, qui le porta respectueusement à ses lèvres ; puis, prenant place auprès de moi sur le tapis de la modeste salle consacrée aux étrangers, me fit l'histoire détaillée du saint homme et de ses exploits :

« Hassan-Démir-Baba vivait il y a 400 ans. C'était un saint derviche dont la main savait faire jaillir l'eau des rochers les plus arides, comme il appert à Kral-Bounar, sa demeure primitive, et dans la gorge même où il construisit son téké et son tombeau. Il fut i)ère des soixante-douze nations qui sont sur la terre. Un. jour ([u'un terrible géant avait bu toute l'eau des armées du tsar moscovite, allié du sultan Mahmoud, Démir-Baba tua le monstre redoutable, et le tsar reconnut ce service en lui donnant 18 000 oques de sel chaque année. Comme les armées russes souffraient aussi de la faim, le derviche apporta dans un drap, noué par les quatre bouts, du i)ain, du foin et de l'orge et, voilà ! lorsque les hommes et les chevaux eurent mangé, il y en avait encore de reste. Mais quand les derviches prirent parti contre le sultan, en faveur des janissaires vrais croyants, Démir- Baba cessa d'envoyer des vivres à l'armée moscovite. Plein de colère, Ibrahim-Bacha, gouverneur de la province, voulut châtier le rebelle. Celui-ci lui échappa en escaladant une muraille à pic. Converti par ce miracle, le pacha défendit de troubler jamais le repos du solitaire. Le téké n'en souffrit pas moins sous le règne impie du réformateur Mahmoud; abandonné et négligé sous celui d'Abd-oul-Medjid, il vit tarir ses sources. La sécheresse dura trente ans. Mais le j)ieux Abdoul-Aziz avant confirmé à nouveau les anciens droits de ce lieu

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sacré, Jos eaux roparurent et, depuis quatre anuées, elles coulent de nouveau jusi^fau Danube. »

Je respirai quand le cheikh eut achevé de me dérouler ce tissu d'absurdités, qui faisait naître le baba il y a 400 ans et le mettait en relation avec l'armée russe de 18:29. Je lus alors invité à pénétrer dans le téké. Ombragé par de beaux arbres, le petit monument sépulcral s'appuie à la pente boisée. Tout près de lui courent les cinq sources du ruisseau que Démir-Iîaba fit jaillir du bout de ses cinq doigts. Près d'une petite mosquée se trouve un rocher (|ui porte également l'empreinte de sa main, et, sur le ressaut de la falaise (}u'il escalada sous les yeux étonnés de l'hérétique pacha, se voit la caverne d'où il vint, dune seule enjambée, poser le pied à la place précise oij devait être érigé son monument.

En présence de la foi profonde de mon cicérone, ce ne fut pas sans un certain respect que j'entrai dans ce sanctuaire sacré, dont le cheïkh soulevait pour moi le voile, et qu'à la pâle lueur des cierges, mon œil se reposa sur le cercueil recouvert de tapis et de reliques, dont la vue n'est généralement accordée qu'aux vrais croyants. Mon guide me lit toucher les souliers géants du saint : il voulait me convaincre qu'il ne s'agissait point ici d'une vaine apparence, d'une chaussure de bois ou de cuir bronzé, mais d'un soulier de métal, peu fait pour les pieds modernes. 11 me fallut essayer le couteau dont le Baba lendait les rochers, admirer son chapelet de grosses pierres polies et visiter les tombeaux de pieux musulmans, dont le dernier vœu avait été de reposer à côté du saint. derviche.

En quittant le turbé, je déposai sur le cercueil une oflVande « pour sa conservation ». Le cheïkh en apprécia la valeur d'un coup d'œil, et, comme elle dépassait son attente, il devint encore plus aimable et me demanda la faveur de me conduire dans sa maisonnette, dont la principale chambre olîrait une grande ressemblance avec celle des couvents bulgares.

En réalité, maître Ahmed était un habile spéculateur qui mettait à profit la superstition de ses frères en la foi, comme nos hôteliers exploitent un site pittoresque ou une belle cascade. Depuis huit ans qu'il s'était chargé de l'entreprise du téké, le saint avait béni le gardien de telle sorte qu'il possédait des champs, des bois, des prairies, deux moulins, deux paires de bœufs et de buffles, une vache, un cheval, de la volaille, sans compter les petites économies. Je laisse le lecteur faire lui-même connaissance avec mon hôtelier

TOUTROKAN, LA BASSE RÉGION DU LOM.DE ROUSTCHOrK. 537

ecclésiastique au iiKinieut où il viciil, de sa personne et en toute humilité m'apportei" mon repas avec celui de ma suite et de (juelques pèlerins.

Le mauvais temps me foi-ea de prendre un jour de repos ; mais. Ii' surlendemain, le ciel avait recouvré de nouveau l'admiralilc imi vié de son azur, et, dès Taube, nous quittions le léké i)our suivre les hauteurs sud-(»st, d'dù je jxMivais apercevoii- le eonnucnl du .Masri'-

I X T E a 1 1: r ii d u t e k e de d e m i r - 1; a r, a - 1' e ii 1. 1 \ a .n

Téké-Déré avec la Kokardja. Le cours d'eau \nv\\\r par l;i n'imidn di' ces deux ruisseaux porte je nom lamcux di' lit'niir-ltaba, mais il ot àcraindi'e (jue ce vivant témoignage d un pnii\nii- >iirnalui(d n'en consei've pas longtemi)S le souvenir aux générations futures, car il ne traîne plus qu'à grand'peine un maigre lild d'eau jusqu'à Kulchulv-Yéni-Oalahanlar.

De Kokardja, la roule dépasse Iluseïnli et traverse, près d'ArsIan- Keui, le lit desséché du Klitch-Déré, dont les sources jaillissent du

Déli-Orman. Autrefois, ce ruisseau se jeltail dans le Danube à l'ouest de Toutrokan ; de nos jours il coule assez alt^udaut jusqu'à Klitcli- Keui, où je le trouvai barré par une foi'le digue. Une heui'e })lus tard, je franchissais, près de Kalaniak, son lit étroit, i\\u' j<' ti-aversai encore une fois entre Ilassan-Mahlé et Échankovan-Tchoukour-Keui.

Le jeune Tcherkesse qui devait ramener à Zaoud les chevaux de réquisition refusa d'aller plus loin; en conséquence, je dus renoncer à gagner avant le coucher du soleil les hauteurs du Déli-Orman. Mais, le lendemain, je ne perdis pas une minute à prendre la route de cette intéressante région. Je croisai le Beujukli, et, suivant les crêtes de Terbi-Keui, je réunis enfin les derniers matériaux nécessaires à l'étude complète des aflluents du Danube et du Pont-Euxin dont c'est ici le faîte de partage. Cette tâche difficile une fois achevée, je descendis les longues pentes qui mènent au Pravadi.

Vers le sud se fit entendre tout à coup le sifflet encourageant de la locomotive. La ligne de Roustchouk à Varna n'était pas loin. Nous dépassâmes le Ilas-Keui-Déréet quehiues bans calcaires émergeant entre les marnes ([ui ont donné la pierre de taille blanche et finement grenue du viaduc à huit arches de Chaïtandjik, seul ouvrage d'art de toute la ligne. Cette station, où l'on s'arrête pour dîner, est devenue maintenant, grâce au talent d'organisation d'un émigré polonais, M. Malino^vski, un petit Eldorado. Caviar, sardines, beurre, poissons, salade, miel, fromage, excellente bière, bon vin et cigares y attendent le voyageur, ,1e ne suis pas épicuiien, mais j'avoue que je ne me séparai point sans regret de cette oasis enchantée. Je voudrais bien savoir si le merle qui trônait au-dessus de la porte de la salle à manger salua l'arrivée des Russes, en 4877, par son refrain : « Non, la Pologne n'est pas morte! »

De Chaïtandjik (338 m.),(iui regarde déjà du côté de la mer Noire, je descendis dans la vallée pour traverser de nouveau le Has-Keui- Déré, puis l'Érékli-Déré, près du village du môme nom, avant de gravir les hauteurs d'Ékisdjé.

Jusqu'à présent, ma mission avait été féconde en résultats : j'avais rempli les vides de nos cartes et substitué à une topographie de fantaisie une reproduction exacte du terrain. A partir de ce point jusqu'à Toutrokan, vers le nord, je n'eus qu'à contrôler les travaux excellents faits dans la Bulgarie orientale, après la paix d'Andrinople en 1820, par des officiers russes.

De cette époque datent la plupart des travaux de défense que je rencontrai sur ma route, notamment à Tchamourli, non loin de