SOCIÉTÉ DU PRINCE IMPÉRIAL

qui n’étaient encore admis que le dimanche et le lundi, seraient dorénavant reçus tous les autres jours de la semaine pendant trois heures à la Caisse centrale dont l’accès était ainsi ouvert au public, sans interruption durant toute l’année. Sil’on maintenait toujours les délais pour effectuer les retraits, on donnait néanmoins aux déposants de plus grandes facilités pour faire leurs opérations et on apportait dans l’organisation de l’Institution une amélioration qui devait être favorablement accueillie.

Cette organisation se prêtait à toutes les combinaisons que pouvait faire naître dans les âmes élevées, l’esprit de charité. Sur la haute initiative de l’Impératrice, une société venait de se former, en 1862, sous le patronage du Prince Impérial, dans le but de donner à l’ouvrier, à l’artisan, au travailleur quel qu’il fût, le moyen de mettre en œuvre sa force, son intelligence, sa volonté. La bienfaisance privée fournissait des capitaux qui étaient distribués en prêts destinés à faciliter l’achat des instruments, outils, ustensiles et autres objets mobiliers ou matières premières nécessaires au travail et à venir en aide pour des besoins accidentels et temporaires à des familles laborieuses, La durée de ces prêts, qui pour le plus grand nombre ne s’élevaient pas au-dessus de 200 francs, ne pouvait dépasser trois ans et les emprunteurs devaient se libérer par des payements successifs fractionnés par semaine ou par mois. Pour assurer la régularité de ces remboursements et affranchir la société des embarras d’une comptabilité que le grand nombre d’opérations s’effectuant à jour fixe aurait rendu difficile, le vice-président de la Commission supérieure, M. Frémy, demanda à la Caisse d’épargne de Paris de se rendre l’intermédiaire de la société et de recevoir, pour les lui transmettre à chaque échéance semestrielle, les petites sommes qui seraient destinées à libérer les emprunteurs. Dès qu’un prêt serait consenti, la société ferait à la Caisse d’épargne le dépôt de la somme de un franc pour être portée sur un livret qui serait ouvert à l’intéressé et qui lui serait remis. Ce serait désormais à la Caisse d’épargne que celui-ci devrait faire, aux époques fixées dans l’acte constitutif du prêt, les remboursements partiels qui seraient successivement constatés sur le livret. A la fin de chaque semestre, la Caisse d’épargne devrait régler en capital et intérêts tous les comptes de la société à laquelle serait remis

le montant des sommes reçues pour elle. C’était bien toujours des économies individuelles volontairement réalisées par des titulaires de livrets que la Caisse d’épargne recevrait en dépôt; seulement, ces économies lui seraient versées avec une destination déterminée et pour le compte d’une société dont faisait partie chacun des déposants. Ce genre d’opération n’avait rien de contraire à la loi; la forme seule était inusitée et pour ne laisser aucun doute sur la régularité de l’opération projetée, on en référa au ministre de l’agriculture, du commerce et des travaux publics qui répondit que rien n’empêchait la société du Prince Impérial, ni aucune autre société régulièrement autorisée, d’avoir à la Caisse d'épargne autant de livrets que cette société comptait de membres. Aucune considération ne pouvait donc plus retenir le Conseil, il promit son concours et se trouva ainsi associé à une œuvre éminemment secourable qui devait prendre un rapide développement.

Tout en donnant ses soins aux dispositions importantes qu’il y avait à prendre pour assurer l’exécution des différentes mesures qui marquèrent l’année 1862, la Caisse d’épargne avait à procéder à un travail extraordinaire que lui imposait l’opération financière de la conversion facultative de la rente quatre et demi en rente trois pour cent. Dépositaire de 6,741 inscriptions de rente appartenant à ses déposants, la Caisse d’épargne se retrouvait, comme précédemment, dans l’obligation de porter à la connaissance de chacun les dispositions de la loi. Comme il y avait à payer par 4 fr. 50 de rente une soulte de 5 fr. 40, on s’explique qu’il n’y ait pas eu un grand empressement à user de la faculté qui était offerte. Il y eut 1,551 déposants qui se firent remettre leurs titres et la conversion toucha seulement 1,686 inscriptions pour lesquelles la Caisse d’épargne acquitta la soulte dont elles étaient redevables, au moyen de prélèvements effectués sur les livrets des titulaires. Les inscriptions de rente quatre et demi qui restèrent dans son portefeuille furent au nombre de 3,504, représentant plus de la moitié du dépôt existant au 12 février. La loi relative à la conversion contenait cependant une disposition qui aurait dû être appréciée par les petites bourses; au lieu de se percevoir par semestre, les arrérages des nouvelles rentes trois pour cent étaient payables par trimestre. Peut-être qu’au premier mo-