LE DUC DE LA ROCHEFOUCAULD

avec lequel il s’était lié d’une étroite amitié dans les heures où leurs cœurs se confondaient pour soulager l’humanité souffrante.

Le duc de la Rochefoucauld-Liancourt, depuis que le 18 brumaire lui avait rouvert les portes de sa patrie, consacrait sa vie à faire le bien. La grande situation à laquelle l’illustration de sa race l’avait appelé sous la monarchie, ne l’avait pas empêché, très jeune encore, de s’occuper de questions économiques et humanitaires dont il n’hésitait pas à poursuivre personnellement la solution. C’est ainsi qu’en 1780, il fondait, dans son domaine de Liancourt, pour les fils de soldats qu’il voulait préparer à devenir de bons ouvriers, une école spéciale qui fut plus tard l’École des arts et métiers établie à Compiègne et transférée ensuite à Châlons-sur-Marne.

Pendant les années d’exil qu’il avait passées aux États-Unis, il avait étudié de près les institutions de ce nouvel État. Son expérience s’était fortifiée au contact de cette nation où la philanthropie s’était, pour ainsi dire, développée spontanément et il était revenu dans ses foyers sans ambition politique, n’ayant d’autre souci que d’être utile à ses concitoyens.

Il marquait sa rentrée en France par une ardeur infatigable à propager la vaccine; bientôt sa place était marquée partout où l’on se préoccupait du sort des classes malheureuses, partout où l’on cherchait à réaliser de nouveaux progrès pour soulager les souffrances physiques et pour développer l’intelligence humaine. Son âme élevée s’occupait avec le même zèle, avec la même activité, de l’enseignement élémentaire à donner à l’enfance et des perfectionnements à apporter au Conservatoire des arts et métiers, de l’administration des hospices et des hôpitaux et des améliorations que réclamait l’état des prisons. Sa sollicitude éclairée et généreuse s’étendait sur de nombreuses œuvres charitables, dont la plupart étaient sa création.

Le duc de la Rochefoucauld-Liancourt avait été le confident des idées, des projets de Benjamin Delessert. Jeune encore, et d’esprit et de cœur, bien que d’un âge déjà avancé, il saisit avec ardeur les communications qui lui étaient faites et il encouragea son ami dans la poursuite d’une entreprise qui répondait si bien à ses propres aspirations. 11 voulut être l’un

des premiers fondateurs de l’Institution nouvelle et quand le Conseil, dans sa séance du 6 octobre, pourvut aux sièges qui étaient restés vacants, il fut le premier directeur élu.

L’union de ces deux hommes de bien devait avoir sur les destinées de la Caisse d’épargne la plus heureuse influence.

Dans la même séance où il venait de se compléter en appelant aux cinq fauteuils encore vacants M. le duc de la Rochefoucauld- Liancourt, M. le baron de Staël, héritier d’un nom qu’il savait noblement porter, M. Ducos, receveur général et régent de la Banque de France, M. de Rothschild, banquier, et M. Reiset, receveur général, le Conseil choisissait le duc de la Rochefoucauld-Liancourt pour présider à ses délibérations.

Il nommait ensuite vice-présidents MM. Benjamin Delessert, Jacques Laflitte, Flory, Hottinguer et il compléta son bureau en appelant aux fonctions de secrétaire M. Vital Roux, à celles de secrétaires adjoints MM. Jacques Lefebvre, Pillet- Will, Cottier, de Staël.

Dans le monde des affaires auquel appartenaient ces premiers fondateurs, on comprit vite le but et la portée de la Société qui venait de se former et les adhésions arrivèrent dès les premiers jours. Mais ce qui présentait une difficulté bien autrement grande que toutes celles qui avaient pu être surmontées jusqu’alors, c’était de répandre dans la classe ouvrière l’idée qui éveillait en sa faveur une aussi vive sollicitude, c’était de faire comprendre et accepter par cette population laborieuse, mais encore trop peu éclairée, qu’on peut, avec le plus mince salaire, s’élever au-dessus de la pauvreté quand on sait économiser si peu que ce soit, sur son gain de chaque jour. Des journaux pouvaient bien publier sur la Caisse d’épargne et de prévoyance des articles empreints des meilleurs sentiments, remplis d’enseignements utiles, d’aperçus ingénieux, mais alors les journaux n’avaient qu’un nombre bien restreint de lecteurs et ce n’était pas par la classe que l’on conviait à l’épargne qu’ils étaient recherchés.

Ce fut sur les moyens de vulgariser l’Institution et d’y accoutumer les esprits, qu’en prenant possession de la présidence à laquelle il venait d’être appelé, le duc de la Rochefoucauld attirait l’attention de ses collègues.

Pour lui, l’établissement de la Caisse d’épargne était un