ABAISSEMENT DE L’INTÉRÊT SERVI AUX CAISSES D’ÉPARGNE

sur un autre point, peu favorable à l’Institution en édictant que le taux de l’intérêt à payer désormais par le Trésor, sur les fonds des caisses d’épargne qui lui seraient versés en compte courant, serait fixé par le ministre des finances et qu’il ne pourrait être supérieur au taux d’intérêt des bons du Trésor.

Ces deux dispositions, qui avaient pour conséquence, la première de réduire de 25 centimes l’intérêt bonifié aux déposants, la seconde de diminuer le produit d’une partie des fonds versés par les caisses d’épargne en substituant à un taux qui avait toujours été fixe un taux variable et peu élevé, n’avaient pas cté sans exercer une certaine influence sur les opérations. Cependant quelque sensibles que se soient toujours montrés les déposants aux mesures qui restreignaient les conditions dans lesquelles ils s’étaient fait ouvrir leurs livrets, ce serait aller trop loin que d’attribuer aux seules dispositions contenues dans la loi du 26 décembre le ralentissement remarqué en 1891 dans l’élévation de la moyenne des livrets, car on en pourrait peut-être trouver également la cause dans les conséquences d’une mauvaise récolte succédant à un hiver rigoureux.

Soumise aux mêmes vicissitudes, la Caisse d’épargne de Paris avait vu, en 1891, s’abaisser le nombre des déposants nouveaux et elle constatait, à la fin de l’année, que si les dépôts étaient restés inférieurs de près de 2 millions à ceux de l’année précédente, les retraits s’étaient élevés à 57 millions, dépassant de 2,700,000 francs ceux qui avaient été effectués en 1890.

En 1892, les versements se relevèrent au-dessus de 63 millions, mais les retraits qui, pendant une grande partie de l’année, s’étaient maintenus à un niveau assez inférieur aux versements, s’élevèrent dans les derniers mois à un total supérieur aux versements reçus dans le même temps. C’était l’indice d'une crise prochaine qui, sans motifs bien apparents, ne tardait pas à se manifester d’une manière assez grave et dont toutes les caisses d’épargne se ressentirent dans des proportions diverses.

Celte crise, on la pressentait, carie ministre du commerce, dans le rapport sur les opérations des caisses d’épargne ordinaires en 1892, après avoir constaté que la situation des caisses d’épargne avait été des plus satisfaisantes, n’hésitait pas à dire : « Toutefois, vers la fin de décembre, certains symp-

tomes inquiétants se manifestaient déjà, qui pouvaient laisser redouter, au début de la nouvelle année, un amoindrissement de ces brillants résultats. Une légère agitation, qui devait aller en grandissant, avait été fomentée autour de ces établissements, dans le dessein de provoquer artificiellement une panique en apeurant les déposants auxquels on représentait leurs économies comme compromises par l’impossibilité où se trouvait la Caisse des dépôts et consignations de remplir, à un moment donné, ses engagements, môme avec la garantie de l’État. Joints à la réduction du taux de l’intérêt signalée plus haut qui fut également exploitée, ces artifices déjà employés à d’autres époques n’ont que trop bien réussi au gré de leurs auteurs. » Et le ministre ajoutait : « MM. les Directeurs des caisses d’épargne, dont l’éloge n’est plus à faire, n’ont rien négligé pour déjouer ces manœuvres déloyales; ils ont, par tous les moyens qui étaient en leur pouvoir, cherché à ramener le calme dans les esprits et ont ainsi puissamment secondé l’action du gouvernement pour triompher de menées dangereuses qui s’attaquaient au crédit de la France et de la République. »

Le ministre avait été bon prophète, car, dès les premiers jours de 1893, la panique se répandait partout.

Si la presse avait été en grande partie la cause, comme on le supposait, du mouvement regrettable qui se produisait, il faut reconnaître que la loi du 3 février 1893, présentée par le gouvernement et qui avait été votée d’urgence par les deux Chambres1, ne mit pas fin à la crise qui se prolongeait d’une manière aiguë, pendant trop longtemps encore.

Les conséquences en furent funestes pour les caisses d’épargne, ainsi que le constatait le ministre du commerce dans son rapport sur les opérations de 1893; il ressortait, en effet, de ce rapport que, dans cette malheureuse année, Je nombre des déposants ne s’était augmenté que de 51,800, que les remboursements en espèces s’étaient élevés à plus de 948 millions,

1. Loi du 3 février 1893. — Sera puni des peines prévues par l’article 420 du code pénal, quiconque, par des faits faux ou calomnieux semés à dessein dans le public ou par des voies ou moyens frauduleux quelconques aura provoqué ou tenté de provoquer des retraits de fonds des caisses publiques ou des établissements obligés par la loi à cll'ectuer leurs versements dans les caisses publiques.

dépassant de 163 millions les versements et que, par suite, le solde dù aux déposants ayant baissé, dans l’année, de 89 millions, restait, au 31 décembre, à 3,140,489,000 francs.

Cet affaiblissement du solde entraînait une baisse de la moyenne générale des livrets, qui de 527 fr. 25 où elle était restée en 1892, n’était plus, au 31 décembre 1893, que de 5 J8 fr. 75.

C’était, depuis 1872, la première année que se produisait un amoindrissement du solde des dépôts faits aux caisses d’épargne. Cet amoindrissement était important; néanmoins la Caisse des dépôts et consignations sut faire face aux nécessités pressantes du moment avec toute la célérité que commandait la situation.

Des effets aussi graves devaient tenir à des causes diverses auxquelles les déposants prêtaient une attention d’autant plus vive qu’ils entendaient dire partout que leurs intérêts étaient compromis.

On leur montrait la loi du 26 décembre 1892 autorisant la perception de douzièmes provisoires et ramenant de 3 fr. 75 pour 100 à 3 fr. 50 pour 100 l’intérêt à servir par la Caisse des dépôts et consignations aux caisses d’épargne, ce qui allait mettre celles-ci dans l’obligation de réduire de 25 centimes l’intérêt qu’elles bonifiaient aux titulaires de leurs livrets.

D’autre part, se produisaient les inquiétudes causées par les incidents parlementaires et judiciaires de l’affaire du canal de Panama. Enfin, la Chambre des députés avait repris l’examen du projet de loi; et, répercutées par la presse, les discussions auxquelles donnait lieu ce projet troublaient la confiance des déposants qui se voyaient à la veille d’être privés, pour leurs opérations auprès des caisses d’épargne, des droits que, depuis 1835, la législation leur avait garantis.

Cette impression fut générale et amena un ralentissement dans le développement des caisses d’épargne *.

1. Situation générale des caisses d’épargne y compris la Caisse de Paris :

NOMBRE DE CAISSES

NOMBRE DE DÉPOSANTS

SOLDE

MOYENNES

3,052,666,746 fr 35

La Caisse d’épargne de Paris n’avait pas été à l’abri de cette panique et, pour la première fois depuis vingt et un ans, les retraits avaient été supérieurs aux dépôts. Ils s’étaient élevés à 60,400,000 francs, dépassant les versements de 1 ,400,000 francs.

Vers le mois de mai, le calme commença à rentrer dans les esprits et le niveau normal tendait à se rétablir; mais, au 31 décembre, quand on dressa le bilan de l’année, la fortune des déposants, diminuée de 4,294,000 francs, était tombée à 153,807,000 francs. Ce solde, réparti sur les 637,576 livretsouverts, faisait ressortir un solde moyen par livret de 241 francs- 23 centimes. En 1894, cette moyenne remontait à 247 francs- 26 centimes *.

Si, malgré la tourmente qu’avait essuyée la Caisse d’épargne de Paris, le nombre de ses déposants s’est trouvé augmenté de 8,563, c’est que les retraits de la totalité des comptes ne dépassaient pas d’une manière très sensible les retraits totaux effectués l’année précédente. On observait, en effet, que beaucoup, pressés d’être remboursés, demandaient à être payés à vue et laissaient un solde insignifiant sur leurs livrets. Ceux-là, tout en cédant à la panique, conservaient un certain esprit de retour, ce dont ils ont dû se féliciter.

Dans cette foule agitée et inquiète, on remarquait la méfiance des uns qui, non contents de vérifier l’exactitude des sommes, qu’ils touchaient, soupesaient, en en contestant le poids, les pièces d’or qu’on leur remettait et qui, toutes, sorties de la Banque de France, avaient subi les contrôles les plus rigou-