DISCOURS DE MIRABEAU

nourricier des grandes nations. L’économie, jointe au travail, leur donne des mœurs; les fruits de cette économie les rendent heureuses, et n’est-ce point là le but de toutes les lois?

« Vous craindrez peut-être de diminuer la subsistance du pauvre par des sacrifices même volontaires que son état semble ne pouvoir pas supporter. Que vous connaîtriez mal les effets de l’esprit d’économie! Il double le travail parce qu’il en fait mieux sentir le prix ; il augmente les forces avec le courage; mais comptez-vous pour rien l'invitation que vous allez faire aux riches; et lorsque vous autorisez une caisse des pauvres, à qui donc prescrivez-vous de la remplir? Non, j’en atteste tous ceux qui ont vu de près les ravages de la misère, les pauvres ne seront pas les seuls à s’intéresser à cette caisse bienfaisante qui ne va recéler des épargnes ou des aumônes que pour les multiplier. Une nouvelle carrière s’ouvre à la bienfaisance comme une nouvelle chance s’ouvre à la pauvreté. En est-il de plus douce? Elle embrasse l’avenir, elle est accordée au malheur; elle a pour base l’espérance! »

Pouvait-on faire une plus belle harangue pour vanter les avantages de l’épargne, pour inspirer la prévoyance aux classes laborieuses, pour entraîner après soi vers le bien une Assemblée qui n’avait en vue que le bonheur de l’humanité? On peut se demander comment, à cette heure, la Caisse d’Épargne et de Prévoyance ne fut pas fondée?

La majorité de l’Assemblée nationale ne trouva pas que le projet présenté répondît aux hautes aspirations de Mirabeau; elle ne vit, non sans raison, dans le plan du sieur Lafarge qu’une sorte de loterie qui, sous des apparences trompeuses, séduirait les malheureux et les exposerait fatalement à une ruine complète, car ils perdaient la totalité de leurs mises si, pendant l’une des dix années que devait durer le contrat, leurs ressources ne leur permettaient pas de tenir l’engagement souscrit. Le projet fut repoussé. Mais les paroles de Mirabeau contenaient un enseignement que des législateurs soucieux des intérêts du peuple auraient dû méditer.

Il est vrai que deux ans plus tard, en décrétant une nouvelle organisation des secours publics, la Convention déclare que « pour aider aux vues de prévoyance des citoyens qui voudraient se préparer des ressources à quelque époque que ce

soit, il sera fait un établissement public sous le nom de Caisse nationale de prévoyance, sur le plan et d’après l’organisation qui seront déterminés ».

La promesse solennellement donnée ne fut pas tenue et l’article 13 du décret des 19-24 mars 1793 resta lettre morte. On ne trouve trace nulle part que la disposition légale qui traduisait une idée nouvelle et vraiment philanthropique ait été l’objet même d’un commencement d’étude, après l’instant où elle avait été votée.

C’est que s’il est facile à l’État de déclarer qu’il se charge de pourvoir à tous les besoins des citoyens, il lui est plus difficile, le plus souvent même il lui est impossible de créer certaines entreprises et de leur donner une organisation qui en assure la durée. L’initiative privée, avec ses ressources inépuisables de dévouement et de désintéressement, peut seule affronter certains problèmes sociaux; car, pour les résoudre, il faut que l’on soit animé d’une conviction ardente, dépouillée de tout esprit de spéculation et servie par une persévérance que rien ne décourage. Cette aspiration continuelle vers le bien, sans autre contentement recherché que celui d’une conscience satisfaite, améliore sans cesse la condition de l’humanité, mais elle est le propre de certaines individualités; l’État peut en recueillir les bons résultats, il est incapable de les provoquer, même par l’intermédiaire de sociétés financières qui, bien que placées sous son haut patronage, doivent, avant de s’occuper d’œuvres philanthropiques, satisfaire aux lourdes charges qui leur sont imposées.

Ainsi, l’idée que l’État s’était senti impuissant à réaliser, un établissement de crédit qui s’était fondé en 1796 sous la forme de société en commandite et sous le nom de Caisse de comptes courants, tenta de la mettre en œuvre au lendemain du jour où le gouvernement, en lui conférant certains privilèges, venait de lui donner le titre de Banque de France.

Par les services qu’il avait, dès les premiers jours, rendus aux négociants en facilitant leurs payements et leurs recouvrements, en escomptant les effets de commerce à un taux inférieur à celui auquel étaient alors soumises les meilleures signatures, cet établissement n’avait pas tardé à attirer l’attention du gouvernement qui avait besoin de voir le crédit se raffermir