ORIGINE DE L’INSTITUTION

mission où les ouvriers avaient leurs représentants, et à laquelle il appartenait de déterminer le montant des secours à accorder et la quotité des pensions à servir.

Il ne faudrait pas davantage voir l’origine des caisses d’épargne en France dans l’ordonnance royale du 25 juin 1817, qui, pareille au décret du 26 mai 1813, autorisait à Rive-de-Gier une caisse de prévoyance en faveur des ouvriers travaillant à l’exploitation des mines de la région. Cette caisse, dont l’organisation et l’administration étaient établies sur les mêmes bases que celles qui avaient été données à la société des ouvriers houilleurs du département de l’Ourthe, reposait sur les mêmes principes et ne représentait toujours qu’une association destinée à secourir les malades, les blessés, les infirmes, ainsi que les veuves et les orphelins. Mais, pas plus dans cette ordonnance que dans le décret de 1813, on ne saisit l’idée qui avait été entrevue en 1793 et en l’an vin; on ne trouve dans aucune des dispositions qui y sont insérées, ce qui fait le caractère d’une institution d’épargne, c’est-à-dire la faculté donnée au plus humble citoyen de mettre en réserve les économies prélevées sur son gain pour les faire fructifier jusqu’à l'heure où il les retire en partie ou en totalité.

Après l’an vm, aucune tentative n’avait donc plus été faite pour doter la France d’une institution d’épargne qui prenait peu à peu naissance dans certaines contrées de l’Europe.

Ce serait une tâche ingrate et qui présenterait des résultats d’un bien mince intérêt, que de rechercher ici ce que pouvaient être à l’origine et comment fonctionnaient les établissements qui les premiers auraient recueilli de petites économies pour les restituer, augmentées d’un certain intérêt.

Mais ce qui est remarquable et ce qu’il importe de signaler, c’est que, partout où l’on saisit la première trace d’une institution d’épargne, on reconnaît que l’œuvre est due à l’initiative privée. Les citoyens qui se préoccupent des difficultés de la vie pour les malheureux et qui cherchent le remède à appliquer, n’agissent que sous leur propre impulsion, avec leurs ressources personnelles. Nulle part on ne voit apparaître l’intervention de l’État. Si elle doit se faire sentir, ce sera plus tard, quand se seront réalisés les premiers progrès et qu’il sera manifeste que la question est d’un haut intérêt pour la prospérité publique.

On croit pouvoir attribuer à une maison de charité de la ville libre de Hambourg ouverte par une société philanthropique, le mérite d’avoir été, en 1778, la première à offrir un asile sûr et productif aux épargnes des ouvriers. L’expérience avait été lente sans doute à réussir, car ce n’est qu’assez longtemps après, que l’exemple donné à Hambourg est suivi à Kiel d’abord en 1796 et, peu après, à Altona et à Gœttingue. Vers 1816, il commence à se propager dans tous les pays allemands..

Si, à Hambourg, ville maritime dont le commerce et l’industrie occupaient une population considérable, on avait eu en vue d’adoucir le sort des ouvriers, à Berne, des cœurs charitables jcherchaient, quelques années plus tard, en 1787, à améliorer la condition d’une classe intéressante, en fondant la caisse des domestiques.

Dans plusieurs villes de la Confédération suisse, on imita bientôt rétablissement créé à Berne, en cherchant à lui donner des limites plus larges et à faire appel à une clientèle moins restreinte.

En 1816, la création de la caisse d’épargne de Genève réalisa un progrès remarquable. Fondée par le descendant du célèbre Tronchin, qui consacra une partie de sa fortune à doter sa patrie d’une institution dont les bienfaits lui paraissaient encore trop peu répandus, la caisse d’épargne de Genève est certainement la première qui, sur le continent, ait eu une organisation appropriée au dessein poursuivi et ait offert à la classe laborieuse des garanties sérieuses d’existence et de durée.

L’ingénieuse sollicitude d’une femme donna naissance en Angleterre à la première caisse d’épargne. En 1798, Mme Wakefield fondait, dans une paroisse voisine de Londres, à Tottenham, une institution pour venir en aide aux femmes et aux enfants de cette localité. En leur demandant une faible cotisation prélevée chaque mois sur leurs modiques salaires et en leur assurant, après un certain temps, un petit revenu, elle inspirait à ses clients le goût du travail et avait l’espérance d’arrêter ainsi, au moins autour d’elle, les progrès de la misère. Vers 1804, la petite banque de Tottenham recevait une certaine réglementation, et c’est à cette date que l’Angleterre semble faire remonter l’origine de ses caisses d’épargne. Des esprits ardents et convaincus ne tardèrent pas à propager puissamment