LE CLERGÉ ET LES CAISSES D’ÉPARGNE

conseil d’administration comptait parmi ses membres un vicaire général qui avait été élu au siège de premier vice-président.

Au moment où l’on s’occupait d’organiser la première caisse d’épargne dans le département du Jura, l’évêque de Saint- Claude avait demandé que son nom fût placé en tête de la liste des fondateurs et il promettait son concours pour travailler au succès d’un établissement qui, disait-il, « contribuait tant au bien-être moral et matériel des ouailles confiées à ses soins et assurait leur existence pour l’avenir ».

L’évêque du Mans, dans une circulaire adressée aux curés de son diocèse, avait recommandé comme une chose bonne, louable et digne de ses encouragements que d’accoutumer à l’économie et à une sage prévoyance de l’avenir; il assurait que ces établissements étaient très utiles à la classe ouvrière et il disait : « La religion s’allie à tout ce qui est bien; si elle ne le produit pas, elle le reconnaît sans envie, s’y associe de grand cœur, le purifie, le sanctifie et s’en sert comme d’un nouveau moyen pour arriver à la fin qu’elle se propose ; la gloire de Dieu et le salut des âmes! »

Cependant une voix devait dominer toutes celles qui s’élevaient dans le clergé de France en faveur de l’Institution. Le pape Grégoire XVI avait encouragé la formation d’une caisse d’épargne à Rome comme un établissement très utile à la famille et à la société. Dans l’instruction qui avait été publiée avec l’autorisation de Sa Sainteté, il était dit : « Il ne faut pas voir dans cette Institution le seul avantage matériel, mais les nombreux avantages qui en reviendront à la religion et aux bonnes mœurs. Le jour du Seigneur sera mieux sanctifié parce qu’on y épargnera l’argent dépensé à jouer et à boire. » On y disait encore : « Il vaut mieux un gain petit mais certain qu’un grand qui peut échapper. Les pères et les mères donneront de bons exemples à leurs enfants et les élèveront avec plus d’attention. Le vagabondage leur sera défendu, et l’honnête artisan ne sera plus obligé de tendre la main dans les temps de besoin. Les délits diminueront, car la misère et la faim conduisent certainement au mal. Dieu, qui est la charité même, bénira donc cette sainte Institution; lui qui est la source de tout bien fera qu’il en naisse du bien nouveau. »

Et après avoir cité ces passages de l’instruction, Benjamin

Delessert disait : « Tels sont les véritables principes de l’Église à l’égard de l’Institution. Ces maximes, qui émanent d’une autorité aussi vénérable et aussi haut placée, sont bien faites pour éclairer et détromper les plus grands adversaires des caisses d’épargne. »

L’Institution venait d’être fortifiée par la loi du 5 juin 1835, qui touchait aux intérêts de la société tout entière. Les Chambres l’avaient bien compris et l’opposition elle-même avait senti que les pouvoirs publics ne pouvaient se soustraire à l’adoption d’une proposition que ses auteurs avaient su présenter à propos et dans des circonstances qui devaient en assurer le succès. Le législateur voyait, en effet, approcher l’heure où la loterie cesserait d’exister et il devait reconnaître qu’après avoir voulu moraliser le peuple, en supprimant un appât trop souvent mortel pour l’honneur des familles et en comblant un gouffre où allaient chaque jour s’engloutir la fortune des riches et les économies du pauvre, il devait montrer aux classes malheureuses et ignorantes la voie à suivre, moins décevante et plus lumineuse, pour recueillir les bienfaits du travail.

Après 1789, l’Assemblée nationale avait trouvé bon et utile de conserver la loterie royale, malgré les vices de son origine et malgré que du haut de la tribune on en ait, à l’envi, proclamé l’immoralité. Maintenue puis supprimée par la Convention, elle ne tardait pas à être rétablie par le Directoire qui, se voyant en présence d’un Trésor épuisé et ayant besoin de créer des ressources à la république, ne trouvait rien de mieux que de rétablir un impôt exécrable, car, pour le rendre productif, on devait faire appel aux plus mauvaises passions et exploiter les plus honteuses faiblesses de l’humanité.

Benjamin Delessert n’avait pas été seul à observer les effets désastreux de la loterie, mais il ne devait pas se borner à les déplorer. Après avoir créé l’Institution qui devait favoriser les bonnes mœurs et encourager le peuple au travail et à l’économie, il considérait qu’il lui restait encore une tâche à remplir pour compléter son œuvre. Il voulait détruire cette autre institution qui pervertissait et corrompait toutes les classes de la société et particuliérement celle qui était la moins éclairée tt la plus déshéritée de la fortune.