LA LOTERIE

Il faut se reporter au temps dont nous parlons, aux faits que les feuilles publiques énuméraient chaque jour, aux registres de la police qui attestaient que le nombre des crimes et des suicides augmentait en raison du nombre des tirages, pour se faire une juste idée de la démoralisation produite par la loterie.

Dans le gouvernement, dans les Chambres, on ne se dissimulait pas les conséquences funestes de cette institution qui ne procurait des ressources à l’État qu’au prix de la ruine des citoyens; mais les charges extraordinaires auxquelles avait eu à pourvoir la Restauration étaient une excuse que se donnaient à eux-mêmes, pour soulager leur conscience et se faire absoudre par l’opinion publique, les ministres qui inscrivaient le produit de la loterie dans les budgets, les députés et les pairs qui votaient chaque année le maintien de cet impôt!

« Quel impôt! écrivait alors le prince de Talleyrand ; quel impôt que celui qui ne peut être prélevé qu’autant qu’on égare la raison des peuples! Quel impôt que celui que le plus riche propriétaire est dispensé de payer et que les hommes vraiment sages, que les meilleurs citoyens ne paieront jamais! Un impôt libre! Étrange liberté que celle qu'on suppose exister au milieu des amorces les plus séduisantes; chaque jour, à chaque instant du jour, on crie au peuple qu’il ne tient qu’à lui de s’enrichir avec un peu d’argent; on propose un million pour vingt sous au malheureux qui ne sait pas compter et qui manque du nécessaire, et le sacrifice qu’il fait à ce fol espoir du seul argent qui lui reste est un don libre et volontaire U »

Le rapporteur du budget de 1820 avait déploré une fois de plus la triste nécessité où s’était trouvée la commission de maintenir l’impôt sur les loteries; il s’excusait de ne pouvoir faire entendre, comme ses prédécesseurs, que de stériles regrets, et il ajoutait qu’il serait d’un gouvernement sage et éclairé d’arrêter la propagation d’un mal dont chaque jour on constatait les terribles effets.

Au commencement de l’année suivante, dans la séance du la mars 1821, le duc de Lévis demandait à la Chambre des pairs de supplier le roi de proposer certaines modifications à la

1. Séance de la Chambre des députés du 14 juillet 1821. Discussion du budget des recettes.

loi qui réglait la forme actuelle et les conditions de la loterie royale de France, de façon à éloigner, par l’élévation des mises, les basses classes de la société d’une tentation à laquelle elles ne pouvaient succomber sans les plus graves inconvénients pour elles-mêmes et pour les autres. Mais, en cherchant à améliorer le régime des loteries, à perfectionner leur système, on aurait semblé donner une sorte de sanction à une institution que la morale réprouvait. La Chambre des pairs refusa de s’occuper de la question qui lui était soumise, montrant ainsi que le législateur ne devait être appelé à s’occuper de laloterie que pour l’abolir.

C’était à Benjamin Delessert que devait revenir l’honneur d’en provoquer la suppression. Quelques mois après, au moment de la discussion du budget de 1821 , il présentait à la Chambre des députés un amendement pour limiter la perception de l’impôt sur la loterie au 30 juin 1822. Après cette époque, la loterie serait supprimée et le gouvernement devrait prendre des mesures pour assurer un sort aux personnes qui y étaient employées, ainsi que pour empêcher en France l’introduction des loteries étrangères.

Le moment était bien choisi pour soulever la question. La situation financière était bonne. Le Trésor avait su faire face aux lourdes charges de l’arriéré et de l’extraordinaire et, par l’exactitude scrupuleuse qu’il avait mise à s’acquitter, il avait relevé le crédit de la France. En même temps que tous les services avaient été améliorés, on était parvenu à diminuer les impôts de 50 millions et à réduire la dette publique de 300 millions par l’action croissante de l’amortissement. Enfin, l’exercice 1820 venait de donner un résultat qu’on n’avait encore jamais vu, les recettes avaient dépassé les dépenses et l’excédent était de 26 millions.

Benjamin Delessert faisait ressortir combien l’État serait plus riche si l’argent que la loterie engloutissait était épargné par les malheureux qui tombaient victimes de cette passion, la plus funeste de toutes. « Les jeux, tout dangereux qu’ils sont, disait-il, font moins de mal que la loterie, car la loterie est un jeu bien plus inégal, c’est un jeu où l’on joue sans témoins, où les mises sont plus faibles; c’est un jeu enfin dont on peut s’occuper sans cesse et où cependant on peut se ruiner sans