PREMIERS TRAVAUX DE STATISTIQUE

enlever un de ses plus précieux avantages et éloigner d’elle ceux-là mêmes qu’elle est appelée à moraliser et dont elle est destinée à améliorer le sort.

Quoi qu’il en soit et malgré les observations que l’une d’elles peut suggérer à soixante ans de distance, on ne peut s’étonner que les idées du Conseil des directeurs aient fixé l’attention du ministre des finances. Nous verrons plus tard le parti que le gouvernement et le législateur en tireront.

Tout en cherchant à résoudre les questions d’ordre supérieur qui avaient pour l’Institution une importance capitale, le Conseil ne détournait pas son esprit des affaires de chaque jour et, en 1841, quand il fut débarrassé du souci que les événements lui avaient causé, quand il eut reconnu que des ressources suffisantes lui étaient assurées par l’ordonnance du 11 novembre 1839, il aborda un travail qui depuis longtemps déjà était pour lui l’objet d’un différend assez grave avec l’administration supérieure. Il s’agissait de la classification méthodique des déposants suivant la profession exercée par chacun d’eux, et de la division, par classes de quotités, des livrets et du solde existants au 31 décembre de chaque année. Le ministre avait demandé en 1833 à toutes les caisses d’épargne de lui fournir cette double statistique pour être insérée dans le rapport annuel que la loi du 5 juin lui prescrivait de distribuer aux Chambres. Mais ce travail était considérable pour la Caisse d’épargne de Paris, qui comptait déjà plus de 65,000 déposants, alors que les 122 caisses ouvertes à cette époque dans les départements n’en possédaient ensemble que 56,000. L’effort qu’on exigeait d’elle était hors de proportion avec l’étendue de ses ressources et, de plus, le Conseil était convaincu qu’en procédant à la classification de la totalité des déposants dont le nombre était constaté à la fin de l’exercice, on se livrait à une opération vicieuse dans son principe qui ne devait fournir que des résultats inexacts et incohérents.

Pour établir la statistique d’une caisse d’épargne, la seule base solide sur laquelle on puisse s’appuyer, est sans contredit la déclaration recueillie et mentionnée sur les registres, au moment où chaque déposant nouveau effectue son premier versement. Mais vouloir établir à la fin de chaque année la statistique complète de tous les porteurs de livrets, c’est mécon-

naître l’effet du temps qui amène continuellement dans l’état social des déposants de nombreuses modifications dont il est impossible de conserver la trace. Un ouvrier, un domestique, un soldat, un employé, un petit marchand peuvent changer de condition d’une année à l’autre, un mineur sans profession devient majeur et le métier qu’il exerce, l’occupation à laquelle il se livre restent inconnus. Tous les ans, les relevés contiendraient donc, confondus dans une même récapitulation, des renseignements de vieille date ne présentant plus, par conséquent, aucun caractère d’exactitude, et des renseignements récemment recueillis qui, par cela même, seraient l’expression de la vérité. On aurait amassé des matériaux confus et sans utilité, on n’aurait pas établi une statistique. C’est ce que le Conseil avait reconnu avec l’expérience que lui avait donnée une direction qui comptait déjà une certaine durée, et sa résistance aux injonctions ministérielles n’était que trop justifiée. 11 prétendait avec raison qu’il n’y avait qu’une seule manière de dresser une statistique exacte et sincère, c’était de se borner à procéder chaque année à la classification des déposants nouveaux. Ainsi, on agirait sur des données certaines. Que si, malgré le soin apporté à obtenir des déclarations franches et précises, il se trouvait quelques déposants qui aient la faiblesse d’accroître leur importance, le nombre en serait trop minime pour altérer les résultats acquis. On fut assez longtemps à se rendre à l’évidence, mais cependant la théorie de la Caisse d’épargne de Paris finit par triompher et ce ne fut pas sans une certaine satisfaction que, dans le rapport présenté à l’Assemblée générale du 22 juillet 1852, le président du Conseil des directeurs donnait connaissance d’une circulaire du ministre de l’intérieur, de l’agriculture et du commerce, datée du 31 mars précédent, par laquelle il était recommandé aux caisses d’épargne de ne comprendre à l’avenir dans les relevés annuels que les déposants nouveaux. On reconnaissait enfin que les indications étaient nécessairement erronées lorsqu’elles portaient sur l’ensemble des livrets, car, disait la circulaire, « la condition des déposants vient fréquemment à changer sans que les caisses d’épargne en soient instruites et les inexactitudes qui étaient la conséquence forcée de la marche jusqu’alors suivie, ne pouvaient qu’amoindrir la valeur du compte