MORT DE BENJAMIN DELESSERT

fondée à Paris et dont il avait doté la France. En mourant, ce grand homme de bien qui était resté aussi simple et aussi modeste que son cœur était demeuré haut et généreux, n’avait voulu se souvenir que des infortunes qu'il avait passé sa vie à soulager et sur la pierre qui devait recouvrir sa tombe il avait demandé que l’on gravât cette seule inscription : Ci-gît le fondateur des Caisses d'épargne . Ce titre suffisait à sa gloire!

Dans la première séance qu’ils tinrent après la mort de leur président, les directeurs voulant témoigner le respect et l’attachement qu’ils lui portaient et la vénération dont ils entouraient sa mémoire, ordonnèrent que mention serait faite au procès-verbal de l’expression des sentiments qui étaient dans le cœur de chacun d’eux; en même temps, ils décidèrent que le buste de Benjamin Delessert serait placé dans l’une des salles de la Caisse d’épargne, à côté de celui du duc de la Rochefoucauld. Une députation composée des membres du bureau ayant à leur tête M. Jacques Lefebvre, le doyen des vice-présidents, fut chargée de porter cette délibération à la famille de l’illustre défunt et de lui manifester la part que le Conseil des directeurs prenait à sa douleur et à ses regrels.

Dans cette même séance, le Conseil recevait communication de l’une des dernières dispositions de Benjamin Delessert où se retrouvait la preuve éclatante de sa sympathie pour les classes laborieuses et de la conviction profonde qu’il avait de l’utilité des caisses d’épargne.

Cette clause de son testament était ainsi conçue :

« Je donne et lègue à la Caisse d’épargne de Paris pour être distribuée par ses soins, la somme de 150,000 francs qui seront employés à donner mille livrets par an, de 50 francs chacun, pendant trois années, à des ouvriers qui prendront l’engagement de ne pas en disposer avant deux ans et d’y joindre d’autres économies. »

Une ordonnance royale du 25 juin autorisa la Caisse d’épargne à accepter ce legs et le ministre de l’agriculture et du commerce, M. Cunin-Gridaine, en en envoyant l’ampliation à M. François Delessert, lui écrivait : « Qu’il me soit permis dans cette circonstance et lorsque je m’adresse au digne frère de cet homme éminemment regrettable, de me rendre l’interprète de la reconnaissance publique justement acquise à ses

nombreux services et particulièrement à ce dernier acte de bienfaisance éclairée où se montre toute la noblesse des sentiments qui ont dirigé sa vie entière. »

Les intentions de Benjamin Delessert furent religieusement exécutées. Il avait voulu que ce legs fût considéré non pas comme un secours accordé à la détresse, mais comme une récompense et un encouragement au travail, et surtout comme un stimulant à de nouvelles économies. Le Conseil ne pouvait dresser une liste de candidats ni s’enquérir de la situation et du mérite de chacun d’eux. Il reconnut qu’il ne pouvait mieux faire que de recourir à l’autorité municipale dans les douze arrondissements de Paris et dans les six communes de la banlieue où étaient établies des succursales. Il invita donc les maires à lui présenter un nombre déterminé de candidats sur lesquels il porterait son choix.

Ainsi furent distribués à la fin de chacune des années 1847, 1848 et 1849 mille livrets de 50 francs, en tête desquels étaient imprimés l’extrait du testament du donateur et la mention que la donation et les intérêts à en provenir ne seraient disponibles que dans deux années à partir du jour du versement, à moins que le titulaire ne fût encore mineur ; dans ce cas, le remboursement ne pourrait avoir lieu qu’à sa majorité i.

1. Il n’est pas sans intérêt de voir ce que sont devenus, 52 ans après la dernière distribution de la libéralité de Benjamin Delessert, les 3,000 livrets ouverts en exécution de son testament.

Ces 3,000 livrets sur lesquels avait été réparti un legs de.. 150,000fr se sont augmentés :

1° De dépôts directs effectués par 1,168 titulaires qui ont

versé ensemble 401,875fr

2° Des intérêts capitalisés pour une somme de 80,715fr33

Ce qui porte à 477,340n'33

le montant du capital dont s’est augmentée la libéralité du testateur.

Sur ces 3,000 livrets :

492 ont été remboursés dans le mois même où la condition se trouvait accomplie;

766 l’année suivante;

809 dans la 2e année;

312 dans la 2« année;

412 de 1861 à 1900;

190 ont été atteints par la déchéance trentenaire ; sur ces 190, il y en avait 42 sur lesquels la dernière opération était un remboursement partiel ;

19 sont encore ouverts au 1er janvier 1900.