BENJAMIN DELESSERT

d’une vie tout entière consacrée au travail, ait vu de près les ouvriers, se soit pénétré de leurs besoins, les ait secourus dans la maladie, soutenus dans les jours de détresse, qui se soit intéressé au sort de leurs femmes et de leurs enfants, dont l’esprit fût assez haut placé pour comprendre l’étendue des devoirs qu’une pareille entreprise allait lui imposer, et un caractère assez indépendant pour que rien ne l’arrêtât dans l’accomplissement d’une tâche que sa piété devait lui rendre douce.

Benjamin Delessert fut cet homme.

Jeune encore, bien que la carrière qu’il avait déjà parcourue eût été si largement remplie qu’elle aurait suffi à sa renommée, Benjamin Delessert puisait dans les traditions de sa famille une force d’âme peu commune. A la révocation de l’Édit de Nantes, ses ancêtres, fidèles à leur foi, s’étaient expatriés et ne revenaient sur le sol natal qu’un demi-siècle plus tard.

Il était né à Lyon, en 1773. Son père dirigeait alors, dans cette ville, une importante maison de commerce qu’il transportait bientôt à Paris où il continua, par ses conceptions intelligentes autant que par ses capitaux, à rendre à l’industrie, à l’agriculture, au crédit public, des services qui honorèrent son nom et l’entourèrent de respect.

Benjamin Delessert, bien jeune encore, allait en Écosse, recevoir à Edimbourg les leçons des maîtres les plus éminents qui sont restés parmi les plus célèbres. En Angleterre, dans les centres manufacturiers, particulièrement à Birmingham, il acquérait cette intelligence des arts mécaniques qui devait plus, tard le seconder si puissamment dans les grandes conceptions de son génie industriel. Cependant une autre destinée semblait l’attendre quand il rentrait en France, à seize ans, avec une éducation virile qui se rencontre rarement à cet âge. La révolution venait d’éclater. Dès que les frontières sont menacées, il entre, en 1793, comme volontaire à l’École d’artillerie de Meulan ; il en sort l’année suivante avec le grade de capitaine, il se distingue par son courage dans la campagne de Belgique et, après la prise d’Anvers, il est nommé au commandement de la citadelle. 11 avait alors vingt-deux ans. Mais la carrière militaire, qui paraissait lui offrir un brillant avenir, devait être pour lui de courte durée. Bientôt, la maison Delessert réclama sa pré-

sence; elle avait besoin d’un chef, lui seul pouvait en prendre la direction et, dès lors, comme le rappelait si bien, en 1850, le Secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, en prononçant son éloge, « il commença cette carrière commerciale et industrielle que le génie des affaires et le secours des sciences ont entourée de tant d’éclat et à laquelle la vertu a donné une véritable grandeur 1 ».

Mettant à profit la science qu’il avait acquise à un degré supérieur, Benjamin Delessert avait appliqué de bonne heure ses facultés à des entreprises industrielles de nature bien différente et qui le mettaient à la tête de nombreux ouvriers. Vivant au milieu d’eux, porté par les dispositions de son caractère à étudier leurs habitudes, à se rendre compte de leurs besoins, témoin des entraînements auxquels ils étaient exposés, de la misère à laquelle ils succombaient trop souvent, il vivait, l’âme remplie d’une généreuse pitié pour cette classe laborieuse qui semblait condamnée à une perpétuelle infortune. Toutes les observations qu’il recueillait chaque jour s’amassaient dans son esprit et l’amélioration du sort des travailleurs devenait peu à peu sa pensée dominante.

Le centre de ses grandes affaires était à Passy où il avait établi, au commencement du siècle, une raffinerie dans laquelle il appliquait de nombreux perfectionnements qui firent faire à l’industrie du raffinage des progrès considérables. Il s’y livrait à de patientes études pour réaliser le problème posé par Napoléon et, en 1812, il présentait à l’empereur les procédés au moyen desquels on pourra désormais extraire de la betterave un sucre cristallisé qui suffira à la consommation générale. Là, sur ce champ de bataille industriel où la science venait d’arracher à la nature un de ses plus précieux secrets, Napoléon lui remettait les insignes de la Légion d’honneur et lui conférait le titre de baron.

C’est encore Benjamin Delessert qui, en 1803, après la rupture du traité d’Amiens, avait monté la première filature et prouvé ainsi à ses compatriotes comment ils pouvaient s’affranchir du tribut qu’ils payaient à l’Angleterre pour s’approvisionner de

1. Éloge historique de Benjamin Delessert, académicien libre, par M. Flourens, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences.