BENJAMIN DELESSERT

fils de coton et des tissus fins des Indes anglaises. Son exemple n’avait pas tardé à être suivi et c’est ainsi que, grâce à son initiative hardie, la France fut dotée d’une industrie nouvelle, qui, en donnant du travail et des salaires à une nombreuse population, a jeté dans le monde entier des produits d’une admirable perfection.

La haute estime où on le tenait dans le monde des affaires, lui avait de bonne heure imposé des charges importantes. Il avait sa place marquée à la Chambre de commerce; son esprit droit et ferme, sa science juridique, le désignaient pour le Tribunal consulaire; à vingt-neuf ans, il était élu régent de la Banque de France et pendant près d’un demi-siècle il devait prendre une part considérable à l’administration de ce grand établissement.

Mais Benjamin Delessert ne se donnait pas tout entier aux études, aux travaux qui devaient procurer à son pays des richesses nouvelles, non plus qu’aux fonctions publiques auxquelles il ne pouvait se soustraire; il conservait la meilleure part de lui-même pour ceux qui souffraient et on peut dire qu’il n’y eut pas une infortune que sa bonté n’ait contribué à soulager.

Faisant partie à vingt-trois ans du bureau de bienfaisance de son arrondissement, il cherchait à soutenir les malheureux d’une manière plus efficace et il devenait un des membres les plus actifs d’une réunion d’hommes bienfaisants qui, pour assurer la subsistance du pauvre pendant la saison rigoureuse, présidaient à la distribution de soupes économiques dans tous les quartiers de la capitale.

C’est du Conseil général de cette œuvre que devait renaître la Société philanthropique qui, fondée en 1780, et dispersée par les fureurs révolutionnaires, a recommencé et continue depuis un siècle bientôt à répandre ses bienfaits sur la population pauvre de Paris.

Il était naturellement désigné pour faire partie du Conseil des hospices qui était créé en 1801 et où il trouvait une occasion nouvelle de faire le bien; les services hospitaliers n’obéissaient plus à aucune loi; tout était à organiser et ce fut à Benjamin Delessert qu’échut la tâche de fixer les règles auxquelles devait être soumise la comptabilité de cette vaste adminis-

LA CAJSSE D’ÉPARGNE DE PARIS-

tration. Mais il ne considérait pas qu’il fût suffisant de rechercher et de réaliser des améliorations matérielles, on le voyait au chevet des malades dont il relevait le moral et ranimait le courage; il faisait de fréquentes visites aux enfants malades et aux enfants trouvés auxquels il prodiguait avec un amour tout paternel les soins les plus touchants, et la voix autorisée qui, devant l’Institut, racontait sa belle vie, lui rendait un hommage bien mérité en disant : « Au Conseil, il portait les lumières du grand administrateur, dans ses visites aux hospices, il portait l’âme de Fénelon 1 ».

Tel était l’homme qui, lorsque la France commençait à se relever, entreprit l’œuvre qu’il considéra comme la plus importante de sa carrière et à laquelle il se consacra, jusqu’à sa dernière heure, avec toute la persévérance et toute l’énergie dont nous avons vu qu’il était capable.

Ingénieux et prodigue dans les moyens de soulager l’infortune, Benjamin Delessert pensait néanmoins qu’il y avait mieux à faire que de distribuer des secours et des aumônes. Il voyait l’ouvrier voué à la misère dont ne le préservait pas son travail, car, insouciant du lendemain, le malheureux vivait au jour le jour et le moindre découragement le réduisait à la mendicité. Il voulait au contraire que, par son travail, l’ouvrier fût conduit à l’économie qui seule pouvait lui assurer de meilleures conditions d’existence. 11 fallait donc lui inspirer des habitudes d’ordre et de prévoyance en lui offrant pour ses épargnes, quelque légères qu’elles fussent, un placement suret productif.

Mais l’idée qui surtout le dominait et qu’il devait poursuivre avec opiniâtreté, c’était de moraliser l’ouvrier en l’éloignant

1. Le Secrétaire perpétuel citait un trait que Benjamin Delessert n’avait pu cacher et qui mérite d’être rappelé ici :

« Un jour qu’il avait consacré une de ses visites aux enfants malades et aux enfants trouvés, il revenait, s’acheminant à pied. Ce jour était un 1er janvier. A peine avait-il fait quelques pas, qu’il rencontre des groupes d’enfants, joyeux comme ils le sont tous ce jour-là, et dont les petits bras pliaient sous le poids des cadeaux dont on les avait comblés. Cette vue rappelle à l’excellent homme les enfants qu’il vient de quitter, pauvres créatures abandonnées qui ne connaîtront jamais ces joies. M. Delessert ne peut supporter cette idée. Avant de rentrer chez lui, il avait expédié aux deux hospices une cargaison très capable d’y apporter un bonheur aussi vif qu’inattendu. Depuis ce moment, les enfants malades et les enfants trouvés ont eu, chaque 1er janvier, leurs cadeaux et leurs, joies du jour de l’an. »