I Vecchi, les Saints

LA CAMOIIRA 07

liant s'abcindonnait à des lèvres molles ou happantes, à des caresses audacieuses et inattendues. Ils roulèrent ensemble sur le lit. Soudain, Lisabetta tendit l'oreille.

— Ah ! corne de Lucifer ! J'entends Marco. Nous sommes dans le baquet ! Cache-toi ! Cache-toi bien dans le lit. Je vais lui ouvrir.

— Va te coucher, Lisabetta, dit une voix, et laisse-nous. J'ai à causer.

Le lieutenant, qui sentait son cœur battre plus vite, aperçut, derrière le rideau tiré, deux hommes qui entraient dans la chambre, et il ne fut pas peu étonné lorsqu'il reconnut, dans l'un d'eux, le beau pénitent de Santa-Maria del Carminé, et que se montra en pleine clarté, devant la chandelle, le visage tranquille et légèrement dédaigneux de sir Francis Scamler.

— On m'a parlé de vous, monsieur Ascalona, dit le colonel en s'asseyant. On m'a parlé de vous comme d'un homme qui pourrait servir utilement mes projets. , .

Au nom abhorré, le lieutenant avait tressailli. Pris d'un beau courage, il se demanda

un instant si ce n'était pas la Providence qui l'envoyait chez ce bandit pour l'arrêter ; puis, se voyant en chemise, sans armes, protégé seulement par un mince rideau et par Lisabetta qui s'était rassise sur le lit, haletante d'émotion, il se trouva peu à son aise.

Cependant Ascalona, sans répondre à Scam- 1er, roulait une cigarette.

Le colonel, qui s'attendait sans doute à plus d'empressement, parut étonné.

— Continuez, fit enfin Ascalona, après quelques minutes de silence, je vous écoute.

— Mais, dit Scamler, vous n'êtes pas seul...

— Ma femme est là. Qu'importe? Que venezvous donc me proposer ?

— Il s'agit d'un enlèvement, de l'enlèvement d'une femme...

— De l'enlèvement d'une Napolitaine ?

— D'une Anglaise ?

— Cela m'est égal. Je ne marche pas, fit Ascalona en tournant le dos au colonel.

— Je vois, monsieur Ascalona, que vous voulez vous faire payer très cher.

— Ah ! ça, dilos-moi,p()iirqiii me prenez-vous?

— Mais pour un homme dont la tôtc est mise I prix et qu'on peut arrêter demain.

Un hurlement retentit et Lisabetta se jeta sanglotante au cou de son mari.

— N'aie pas peur, fit Ascalona en la repoussant avec douceur, ma tête est encore solide sur ses épaules... Puis-je vous demander, monsieur, ajouta-t-il, en se tournant vers Scamlej-, pourquoi vous choisissez un homme aussi compromis que votre serviteur ?

— Je désirerais quelqu'un qui fût sans scrupules,... pardon! je veux dire, sans préjugés.

— Qui vous assure que je n'en ai pas! Dites seulement que vous seriez heureux d'être débarrassé de votre complice, une fois le crime accompli.

— Il n'est pas question d'un crime.

— D'une malpropreté tout au moins. Est-ce que vous croyez que je ne vous devine pas? Vous voulez, vous, vieillard... mettons homme mûr, abuser d'une jeune fille qui ne vous aime pas.

— Permettez : la faire rentrer dans le droit chemin.

— Eh bien ! c'est votre affaire, et non lu mienne.

— Vous êtes un camorriste bien délicat, monsieur Ascalona, dit Scamler en le regardanl fixement.

— Oui, je suis un camorriste, reprit Ascalona, et j'en suis fier. Je suis un camorriste, non pas pour servir les sales passions d'un homme tel que vous, mais pour soutenir mes frères misérables, et, ajouta-t-il d'une voix sourde et avec des yeux agrandis, pour défendre Naples opprimée. S'il y a des coquins dans notre association, ce n'e&t pas de ma faute. Adressez- vous à Zingone ou à Furiano, mais ne venez pas frapper chez Marco Ascalona.

— Vous avez dit Zingone, Furiano, reprit le colonel très calme.. Et où habitent ces messieurs?

— Ah ! allez les chercher vous-même, dans leurs tannières, et tâchez, vous qui voulez^tre le bourreau, de ne pas être la victime. Ils pour-

raient bien ne pas attendre votre générosité et se payer eux-mêmes sur vous.

— Oh! j"ai avec moi des guides, monsieur Ascalona, des guides qui sont prêts à me défendre.

— A moins qu'ils ne vous assassinent.

— Je saurai au besoin me défendre moimême. Je suis un ancien soldat.

— 11 n'y paraît guère, dit Ascalona, qui ouvrit la porte toute grande devant Scamler.

— Ah ! monsieur Ascalona, fit le colonel en t se retirant, vous regretterez peut être d'avoir

refusé mes services. L'or anglais est bon à quelque chose parfois.

Il n'était pas plutôt parti que Lisabetta, avec un oubli, une inconscience, ou une ruse étonnante, courut à Ascalona et l'étreignit violemment.

— Oh ! mon cher amour, mon homme délicieux, mon Marco adoré ! s'écria-t-elle en le baisant à chaque mot, mon chéri, dis-moi, ce que l'Anglais disait là, tout à l'heure, ce n'est pas vrai, n'est-ce pas?

— Nous courons tous les mêmes dangers aujourd'hui, ma pauvre Bettina.

— Ils disent qu'on n'enverra pas la police, mais que ce sont les alezans' qu'ils vont lancer sur toi.

— Alors on se battra dans le quartier. Ils ne mo tiennent pas encore, les porcs !

— Marco, pourquoi es-tu revenu ? Ils vont t' arrêter.

— Ils n'oseraient pas. D'ailleurs ici je suis inconnu. Ils me cherchent à Santa-Maria del Carminé.

— Tu vois bien que l'on sait où tues, puisque cet Anglais a pu venir te trouver.

— Des amis l'ont conduit, Mormino, tu sais, le petit.

— Oh ! tu es imprudent, Marco : toutes les mouches sont aprèrs toi. On épie chaque pas que tu fais. Et toi, au lieu de veiller à ta sûreté, tu t'amuses à me torturer, à me rendre malade. Oui, tu me fais mourir de douleur. Tu vas chez des rats d'égout, chez des peaux