LVIII PRÉFACE

vail qui concernait spécialement la frontière du Nord, avait eu l'honneur de mériter les éloges de Grimoard et inspira en partie le début da plan initial d'opérations tel que l'avait imaginé le Comité militaire, sinon tel qu'il se réalisa. « D'Arçon et Lafitte )) , dira l'espion de lord Grenville, « ont formé le plan qui a été adopté au mois de janvier 1794 » (4). Le Comité de Salut public adoptait du reste sans objection les plans arrêtés par ces hautes personnalités militaires : « Le Comité » , dira le même espion, « ne fait jamais autre chose que de revêtir de son nom, en forme de décret, les délibérations du Comité de la guerre. C'est toujours d'Arçon qui va lui en porter les rapports » (2). Le Comité de Salut public se borna donc à transmettre le plan pour exécution aux généraux d'armée, dont chacun opérait en principe sur un théâtre déterminé, mais dont plusieurs pouvaient, le cas échéant, être subordonnés à l'un d'eux: tels Ferrand, Charbonnié et Jourdan, subordonnés à Pichegra, Mais ce n'est pas â dire que ces généraux dussent exécuter passivement le détail des instructions d^'ensemble qui leur étaient adressées. Le plan de campagne ne donnait que la direction initiale ; et il appartenait aux généraux d'armée de le nuancer suivant les événements pour l'adapter aux circonstances présentes ; de tourner ou de briser les obstacles inopinés sans jamais perdre de vue le but principal qu'avait visé le plan initial : c'est ce que le Comité de Salut public appelait « les mesures secondaires d'application », C'est ainsi qu'au début de 1794, Carnot, s'inspirant de tous les mémoires du XVIIP siècle, et notamment de celui de Lafitte-Clavé, arrête tout d'abord la prise d'Ypres, afin de reconstituer la frontière de Yauban

(1) The Manuscripts of J, B. Fortescue, preserved at Dropmore, Volume II, bulletin n^ 16, pcige 547.

(2) Ihid.

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PRÉFACE. U

et d'en couvrir sa gauche avant de rechercher une grande bataille entre la Lys et l'Escaut ; il combine du reste cette opération avec celle de deux armées secondaires qui se dirigeraient, Fune sur Charleroi, Vautre sur Liège. Dans la réalité, le mouvement par la Lys, contemporain du désastre de Troisvilles, est précédé de Téchec du Gâteau et des défaites répétées essuyées par Goguet et Balland sous Landrecies ; ce n'est qu'après la prise de Meuin et de Courtrai, après les échecs successifs de Clerfayt à Mouscron, à Courtrai et à Tourcoing, après la sanglante bataille de Pont-à-Chin, qu'a lieu le siège d'Ypres. Ainsi l'attaque de cette dernière place qui, dans le plan initial, devait précéder les opérations, en devient au contraire le couronnement. A Beaumont, Desjardin qui part de Maubeuge, fait sa jonction avec l'arinée des Ardennes débouchant de Silenrieux et de Bossu-les-Walcourt ; et ce n'est qu'après avoir opéré cette jonction et avoir tenté vainement le passage de la Sambre à Thuin, que cette armée combinée vient surprendre le débouché de Charleroi i mais on ne put avoir raison de la résistance de l'armée autrichienne sur ce point que grâce à l'appui de l'armée de la Moselle, qui devait tout d'abord marcher sur Liège. Ce simple résumé suffit à montrer que le Comité militaire n'imposait pas se^ plans jusque dans les détails, mais donnait seulement une direction d'ensemble, indiquant le but général à atteindre, et s'en reposait sur les gênéraiîx du soin d'en assurer l'exécution. Il n'intervenait plus alors, au point de vue stratégique, que pour donner un nouveau plan ou pour transporter, d'un théâtre d'opé^ rations dans l'autre, l'armée dont le « secret du gouvernement » lui permettait d'apprécier l'utilité sur une frontière plutôt que sur une autre: tel fut, en 1793, le mouvement de Hoche passant de la vallée de la Moselle à celle du Rhin ; telle la marche de Jourdan vers l'Entre- Sambre-et-Meuse en 1794. « Cet art de^ théâtres de la

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PREFACE

guerre » fut une des caractéristiques de la manière stratégique du « Comité militaire dont Carnot était l'âme (1). »

A cette organisation rationnelle et adaptée à la forme du gouvernement, le Comité de Salut public sut joindre non seulement « une application soutenue, une infatigable activité, un esprit de suite, de combinaison, d'audace réfléchie », mais encore une farouche opiniâteeté dans la lutte « à outrance » et une indomptable volonté d^en imposer à la fortune et de lui arracher la victoire : « Riche d'hommes et de choses, la nation, investie de moyens immenses, peut dire à ceux qu'elle a chargés du soin de la défendre : Je vous commande le succès (2). » A cette proclamation de frimaire succède, pendant les mois de ventôse et de germinal, une correspondance tendancieuse, savamment rédigée et soigneusement insérée au Moniteur Universel pour exalter sans cesse le moral de la nation. Estimant avec Carnot (3) que « Tennemi est bientôt défait en réalité lorsqu'il Test dans l'opinion », le Comité ne cessait de présenter la situation de la France sous les plus heureux auspices et de publier toutes les nouvelles, vraies ou fausses, qui pouvaient nuire à la cause de l'ennemi dans l'esprit du peuple.

(( La levée en masse ! » écrira-t-on de Ratisbonne (4), (( voilà le projet que la Cour de Vienne, dans son extravagance, s'avise de vouloir faire exécuter. L'extrait suivant, d'une note remise à ce sujet à la diète de Ratisbonne par l'envoyé impérial, est un aveu manifeste de la supériorité d'un peuple libre sur des tyrans et des esclaves :

{\) Observations sur Vannée française de 1792 à 1808, page 17.

(2) Le Comité de Salut public aux généraux en chef, 14 frimaire. (Aulard, tome IX, page 165.)

(3) Carnot à Jourdan, 4 prairial.

(4) Moniteur Universel, n^ 186, page 749. Ratisbonne, 1^' mars.