PREFACE. LXIII

sol de la Patrie, rassemblerait les débris de ses armées pour se jeter au milieu de nos troupes victorieuses en Espagne et pour se lancer avec elles en une contreoffensive au delà des Pyrénées, opposant leur épais rempart aux tentatives infructueuses de l'ennemi du Nord (1). L'histoire peut-elle offrir une preuve plus typique de Findomptable esprit de résistance qui animait alors le gouvernement de la France? Pouvait-il tenir plus fièrement le serment fait de commander à la victoire, de vaincre ou de mourir? Est-il un mouvement d'une plus belle envolée patriotique que ce suprême défi lancé à la face de l'Europe, cet acte de foi sublime en les destinées de la Patrie impérissable, une et indivisible : « Si la France reçut des revers, elle n'éprouva point de défaites. Elle ne fit qu'ajourner la victoire ! (2) » .

(1) The Manuscripts of J. B. Forlescue preserved at Dropmore. Volume II, bulletin n^ 22, page 569.

« Saint-Just leur rappela qu'il faudrait aussi décider à l'avance

« cette grande question : à laquelle des deux armées des Alpes ou des « Pyrénées, convient-il de confier les destinées de la Convention ? Qu'il « y avait à ce sujet dans le Comité de la guerre deux avis opposés : « celui du citoyen La Fite, qui pensait qu'il fallait se réfugier dans « l'armée des Alpes, et celui du citoyen Darçon, qui pensait qu'il fallait c( se jeter en masse dans l'armée des Pyrénées et pénétrer avec elle

(( dans l'intérieur de l'Espagne , que la majorité du Comité se

« rangeait à l'opinion de Darçon, et que, quaut à lui, il la jugeait (c politiquement la meilleure de toutes. »

(â) Le Comité de Salut public aux généraux en chef, 14 frimaire. (Aulard, tome IX, page 163.)

Hosted by

Hosted by

LA

(17 Pluviôse~8 Messidor — An II)

La campagne de 1794 sur la frontière du Nord, alors la principale, marque le point culminant d'une longue série ascendante d'efforts gigantesques et continus : ils aboutirent, après deux années de luttes incessantes, au triomphe définitif de la France sur une coalition qui, sous des dehors protecteurs pour la dynastie déchue, semble avoir surtout visé l'abaissement des Maisons de Bourbon et d'Autriche au profit spécial de l'Angleterre et de la Prusse (1).

Les succès éclatants qui couronnèrent cette campagne furent dus, moins à la capacité transcendante des chefs, qu'à la vigueur déployée par les pouvoirs législatif et

(1) Mémoires de Barère, tome II, page 4 : <( Léopold était complètement opposé à la guerre (de 1792) Une autre cour, celle de

Berlin a^ant de donner des secours désira consulter l'Angleterre, alors son alliée. M. Pitt répondit : a Nous donnerons des <c secours ; mais, dans ce cas, nous pouvons faire un coup de deux : « nous pouvons abattre la Maison d'Autriche en même temps que celle « de Bourbon. Il faut avoir Pair de venir au secours des princes fran-

« çais »

Hosted by

2 LA CAMPAGNE DE i79i- A L'ARMÉE DU NORD.

exécutif, à l'énergie indomptable, à l'incessante activité et à l'esprit de solidarité et d'offensive des généraux, à la confiance inébranlable et à la ferme volonté de vaincre qui les animaient, ainsi que leurs troupes.

« Si les généraux (1) avaient peu de talents et peu d'expérience, ils étaient animés d'un grand courage et d'un ardent amour de la patrie. Sans ambition, sans espoir de récompense, ils affrontèrent non seulement les périls de la guerre, mais encore les horreurs de l'échafaud. Les armées, étrangères à tous les crimes qui souillèrent cette époque mémorable et aux funestes dissensions qui déchirèrent la France, ne songeaient qu'à verser leur sang pour l'indépendance nationale et l'intégrité du territoire. Leur discipline ne fut pas moins admirable que le désintéressement de leurs chefs »

« Il sera toujours glorieux d'avoir pris part à ces grands événements. L'histoire, en les retraçant, plus impartiale que les contemporains, présentera à l'admiration de la postérité le généreux dévouement des premiers défenseurs de la patrie ; et leurs nobles efforts furent couronnés de succès assez beaux pour qu'elle ne se refuse pas à orner leur tombeau d'une branche de laurier. »

(( L'Europe coalisée menaçait l'indépendance de la France et même son existence politique. Déjà ses frontières étaient entamées ; la guerre civile faisait des progrès effrayants; les armées étaient désorganisées, les ressources épuisées ; enfin , tout annonçait une funeste catastrophe. Mais l'adversité donna une nouvelle vigueur à la nation. Les Français de l'âge de 18 à 2S ans sont appelés à la défense de la patrie. Ils accourent de toutes parts. Le patriotisme des citoyens pourvoit à leur habillement, à leur équipement. Des ateliers d'armes

(1) Mémoires de Jourdarii

Hosted by

LA CAMPAGNE DE 4794 A L'ARMÉE Dt^ NORD. 3

s'élèvent sur tous les points de la République ; les femmes, les enfants fouillent la terre pour en extraire le salpêtre. On s'anime, on s'exalte, on jure de vaincre ou de mourir; la fortune sourit à cet enthousiasme, et les généraux ennemis ne tardent pas à voir leurs projets déjoués »

Ainsi parle le vainqueur de Wattignies et de Fleurus.

La même impression se retrouve chez l'étranger dans les Mémoires de Tarchiduc Charles, qui seront cités plus loin au sujet du plan de campagne, aussi bien que dans les écrits militaires qui parurent peu après les événements.

« A l'intérieur de la France (1), toutes les forces de la Nation convergeaient d'une façon extraordinaire à la .préparation à la guerre. Un nouveau règlement mettait à la disposition de l'Etat toutes les ressources que pouvaient produire le territoire et le peuple. Il les employait promptement et en masse, comme, où et quand la force des circonstances l'exigeait. Un pouvoir absolu sur la vie et les biens, se couvrant à peine de quelques formules qui ne méritaient pas le nom de lois, fut, dans la main du gouvernement révolutionnaire, un moyen infaillible de s'assurer l'accomplissement le plus prompt des prescriptions qu'il dictait. Le peuple reçut de ses tyrans l'ordre de leur volonté avec un consentement illimité et une obéissance aveugle. Pour tous ces sacrifices si considérables, il était permis aux Français de se réjouir de quelques discours violents et de chansons patriotiques, qui exerçaient un effet étonnant sur l'esprit si mobile et si inflammable de ce peuple. Tous les arts et tous les services consacraient exclusivement à la guerre leurs créations et leurs produits. Le salpêtre fut

(1) Œstreichische Militârische Zeitschrift. Erster Band, Erstes bis drittes heft. Wien, 1848, seite 151.

Hosted by

raffiné par un nouveau procédé. On inventa une poudre plus prompte, plus légère et meilleure qu'autrefois. On installa des fabriques de sabres, de fusils et des forges sur tout le territoire (1). Le métal des cloches d'églises fut détourné de son but et envoyé dans les forges pour fondre des canons. La Convention nationale réquisitionna en masse tout l'or, toutes les ressources et tous les Français pouvant porter une arme. Ainsi, Robespierre et ses collègues se procurèrent une force armée de 800,000 à 900,000 (2) hommes qu'ils jetèrent en partie sur les frontières pour en faire une digue contre les attaques de la coalition, et employèrent en partie à l'intérieur pour noyer dans le sang tout soulèvement des rebelles royalistes en faveur de Dieu et du Roi. »

« Ces armées prodigieuses se composaient en partie de volontaires, c'est-à-dire de gens aisés qui espéraient échapper à la guillotine inexorable en allant à Tarmée ; d'aventuriers cherchant le pillage; de descendants vertueux de grandes familles, qui trouvaient seulement dans les camps un refuge sûr et sous les armes une existence non déshonorante. Ce rare mélange de tous les partis, de toutes les passions, de toutes les vertus et de tous les vices, de tous les états, était obligatoirement façonné en soldats, puis en corps de troupes par des chefs peu expérimentés, mais braves. Les généraux euxmêmes étaient sous la haute surveillance des Représentants du peuple.

« Ces envoyés de la terrible Convention qui, naturel-

(1) 16 phiTiôse, an II. — Extrait des nouvelles de Bruxelles du 4 février 1794 [Gazette nationale de France, n^ 52, page 210, c, i).

« Il se fait des préparatifs formidables dans toute la Flandre française, l'Artois et la Picardie, pour pousser la guerre avec vigueur. Tous les ateliers, consacrés jadis aux arts, sont changés en forges et en salpétrières. »

(2) Ce chiffre est exagéré, comme on le verra ultérieurement.

Hosted by

lement, n'entendaient rien ni à la tactique générale ni à celles d'armes, avaient pour directive de pousser incessamment les armées françaises contre l'ennemi et de faire couler le plus de sang possible. Une entreprise d'un corps français réussissait-elle, on annonçait aussitôt une victoire. Si les républicains étaient battus, l'ennemi, de son côté, perdait beaucoup de monde, et le gouvernement populaire affichait ces pertes glorieuses, comme il eût fait d'un succès. Il comptait que beaucoup de défaites des républicains tendaient à affaiblir d'autant les alliés, même dans leurs victoires. Pour lui, la perte elle-même des hommes n'entrait pas en considération; une population de 25 millions lui fournissait une mine inépuisable ; et une tyrannie sans bornes, le moyen le plus prompt d'y suppléer. »

« L'armée française du Nord, de la Meuse et de la Sambre s'était accrue, pendant l'hiver, jusqu'à 300,000 hommes. Les renforts venaient en partie de la Moselle, en partie de l'intérieur, où la reprise de Toulon et la remarquable répression de la révolte des Vendéens avaient rendu disponible un grand nombre de troupes. »

« La Convention nationale sentit l'importance de la campagne future. Elle était convaincue que cette campagne déciderait de l'existence de la France comme de la République. Les moyens violents par lesquels le gouvernement populaire s'était maintenu à Paris menaçaient de perdre leur puissance dans la détresse générale que subissaient les habitants de la France. Le zèle avec lequel les paysans avaient jusque-là supporté de durs et innombrables sacrifices pour la liberté désirée, devait se refroidir s'il n'était promptement récompensé par un passage à une existence plus supportable. La nécessité croissante aurait ôté au peuple aveuglé l'épais bandeau qu'il avait sur les yeux et qui lui cachait le bord du précipice, où la Révolution l'aurait englouti. Le réveil de ce peuple trompé lui aurait fait reconnaître combien il avait

Hosted by

été mystifié par ses conducteurs, grâce à sa facile crédulité. Alors se serait promptement élevé dans chaque cœur Tardent désir de revenir à l'état d'avant la Révolution et au repos sous le sceptre d'un roi. On aurait rappelé les Bourbons. Les chefs des factions auraient bientôt trouvé leur châtiment mérité dans l'imprécation de ceux qu'ils conduisaient, et dans la vengeance terrible du peuple. Leur sauvegarde dépendait uniquement du succès de la prochaine campagne. Des victoires éclatantes pouvaient seules masquer la détresse de la patrie et éblouir le Français, si facilement inflammable, par Limage séduisante de sa grandeur politique. La guerre, transportée sur le sol étranger, nourrirait alors la guerre ; l'absence des armées diminuerait la pression exercée sur le pays, les charges et les sacrifices des habitants. Les ressources étrangères, les trésors dérobés à l'étranger remplaceraient les ressources taries, et des succès de guerre extraordinaires masqueraient la situation désespérée de Lintérieur. »

« La frontière du Nord de la France offrait à l'offensive un champ presque sûr d'exécution. Le génie de Yauban et d'autres grands constructeurs militaires l'avait entourée d'un triple et quadruple rang de places fortes à intervalles presque infranchissables. Chaque mouvement ou rassemblement des troupes pouvait se faire en se dérobant à l'ennemi. Les flancs et les derrières étaient protégés contre tout enveloppement; tout mouvement offensif y trouvait, au contraire, une bonne base ; toute retraite y était, en tout cas, assurée. Toutes les parties du flanc gauche de la position française étaient reliées par de bonnes routes qui facilitaient les transports et amélioraient les marches des troupes. Les Français, en dehors de leur connaissance habituelle de leur sol natal, avaient la notion militaire la plus exacte de ces contrées et de leur utilisation dans l'attaque et la défense, grâce aux guerres innombrables qui y ont eu

Hosted by

lieu autrefois et aux mémoires instructifs laissés sur ce sujet par les anciens généraux. Les avantages du terrain favorisaient, sur la frontière du Nord, tout mouvement offensif des Français; par contre, s'ils n'avaient opposé aux alliés qu'un simple rideau défensif, ils lui auraient permis de percer en masse par plusieurs brèches de la ligne des forteresses, de porter la guerre dans le pays découvert situé en arrière d'elles et de frapper très durement la France en soulevant le parti anti-républicain. Aussi, l'opinion générale se résolut-elle à la première solution. L'offensive convenait, du reste, au caractère national français et à l'esprit de l'armée, qui, enflammée par les discours ardents des orateurs populaires, se laissa emporter par le désir ambitieux de la gloire et de l'avancement, rendant les plus hauts grades accessibles au mérite militaire, et par l'intérêt d'acquérir des richesses avec facilité sur le sol étranger ou d'accomplir des actions d'éclat. Depuis quatre ans, les Français étaient incités à une manière d'agir et de penser qui emplissait l'âme de chaque soldat et de chaque simple paysan, de toutes les passions et de tous les sentiments qui, d'ordinaire, ne sont propres qu'aux chefs d'Ltat, aux généraux et aux officiers d'élite. Un mouvement général, décidé à concourir à un but assurément grandiose, s'était répandu des conseils du gouvernement dans tous les rangs du peuple ; une communication prompte, facile et enflammée faisait passer rapidement dans les armées l'enthousiasme des décrets de la République et le sentiment des généraux » (1).

Cette vigueur et cette énergie extraordinaires, auxquelles l'étranger lui-même rendait ainsi un hommage mérité, se manifesteront d'elles-mêmes par l'exposé successif de l'action militaire du gouvernement, de l'orga-

(1 ) Œstreichische Militdrische Zeitschrift.

Hosted by

nisation qu'il avait voulu donner à Tarmée, enfin des difficultés auxquelles elle se heurta, mais dont triompha l'opiniâtre volonté de tous : gouvernement, généraux, soldats, jouant l'un son va-tout, les autres leur tête, les derniers leur existence sociale et les privilèges enfin conquis depuis cinq ans et auxquels ils ne voulaient renoncer qu'avec la vie (1).