XIV PREFACE

par rappel successif des bans de 25 à SO ans, constituait en quelque sorte un réservoir de forces inépuisable (1) qu'on pouvait dépenser sans compter. De là une double conséquence : on pouvait compenser en partie Tinfériorité de troupes jeunes et à peine formées par la quantité de celles qu'on opposerait à l'ennemi ; on pouvait attaquer sans cesse et en masse, puisqu'on était certain de réparer facilement les forces perdues. Enfin, cette offensive était éminemment propre au tempérament français, à l'efficacité du tir de l'époque, et, entraînant les jeunes troupes dans une sorte de fuite en avant, les empêchait de s'énerver, soit de pied ferme, soit en manœuvrant maladroitement sous le feu de l'ennemi. Ce sera l'éternel honneur de Grimoard (2) d'avoir inspiré cette tactique

(1) u Un échec est pour eux une déroute Ils n'ont pu trouver,

pour pallier cet accident, qu'un moyen, c'est d'avoir toujours des corps de réserve très considérables pour fournir jusqu'à trois et quatre fois

des troupes fraîches » (Remarques sur r organisation actuelle des

armées françaises, septembre 1794. Bibliothèque nationale.)

C'est dans cette faculté de remplacement, dans cet afflux incessant des ressources de l'intérieur aux armées, bien plus que dans les forces opposées sur certains champs de bataille, que résidait la supériorité numérique. Ainsi, d'après Jomini, la force des armées du Nord et des Ardennes était, le 26 germinal, de 282,000 hommes, dont il fallait défalquer 1g cinquième pour malades et dépôts, soit 225,000. De ce chiffre il fallait encore déduire les garnisons de 26 places fortes, qu'on pouvait bien estimer à 50,000 hommes ; une situation des garnisons de l'armée du Nord, au 15 prairial, donne en effet le chiffre total de 55,632 hommesj dont 46,674 combattants. L'effectif des présents sous les armes pouvait doue être de 175,000 hommes pour ces deux armées, en germinal. Or, au bout de deux mois de campagne, cet ejffectif était encore le même à la veille de Fleurus. On doit donc en conclure que les ressources, arrivant de Tintérieur ou prélevés sur des places, ont sans cesse comblé les vides de la guerre.

D'un autre côté, les armées du Nord et des Ardennes n'auraient pu avoir à elles seules la supériorité numérique à Fleurus et ne l'obtinrent que par l'appoint d'une partie de l'armée de la Moselle.

(2) Voir page 403 les paroles de Grimoard.

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PREFACE. XV

dès le mois de janvier 4793 à la Convention et d'avoir amené, par ses visites d'avril et de mai, le Comité de Salut public, et notamment le représentant Saint- Just (1), à proclamer que la nation française étant terrible par sa fougue et son adresse, son système de guerre devait être Tordre du choc impétueux des armes françaises : la charge à la baïonnette avait donc alors la plus grande importance, et le Comité de Salut public ne trouvait pas de termes assez dithyrambiques pour en louer les effets. Charger en masse à la baïonnette; « ne jamais calculer le nombre des ennemis, mais les attaquer avec chaleur, la baïonnette au bout du fusil, sans s'amuser longtemps à tirer ou à manœuvrer, car les troupes françaises d'alors n'étaient pas assez exercées ni seulement préparées. Cette manière de combattre, si adaptée au caractère, à l'adresse et à l'impétuosité de la nation française )> (2), n'était que l'intelligente conclusion des prémisses posées par la première loi de réquisition et confirmées par la seconde.

Dans le domaine tactique, cette supériorité numérique, qui se produisit sinon toujours, du moins généralement, mit en faveur l'attaque décisive par les ailes ou par le centre, sous le couvert d'une avant-garde. « On peut tourner une armée quand on a assez de monde pour tenir son front en activité en même temps qu'on déborde

ses ailes On peut aussi enfoncer, car, en tenant

tout le front de son ennemi en haleine, on pourra diriger ses efforts sur le point particulier qu'on aura reconnu faible » (3).

En dehors du contingent formidable qu'elle a donné à la France, la loi du 23 août 1793 vaut encore qu'on s'y arrête à un autre point de vue : à la suite de

(4) Voir page 404 les paroles de Saint-Just.

(2) Observations sur l'armée française, de 4792 à 1808, page ïli

(3) Ibid,, page 33.

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