LA CHAUSSÉE, MONTMIRAIL, VVUCIIAMPS, CHAMPAUBERT
3 lévrier 1814. — Mouvements de Blûcher. — La séparation des deux principales masses des Alliés était d'autant moins faite pour déplaire au vieux feld-maréchal que, lui rendant une liberté d'action presque absolue, elle lui permettait de régler, pour ainsi dire, entièrement h son gré sa marche sur Paris et lui laissait la possibilité d'imprimer h ses opérations une impulsion et une vigueur incompatibles avec la circonspection par trop méthodique du prince de Schwarzenbcrg et les arrière-pensées politiques de son entourage. Pendant que les lenteurs de la grande; armée lui faisaient perdre si complètement le contact de l'Empereur que le 2 au soir on ignorait au grand quartier général jusqu'à la direction suivie par les corps français battus à La Rothière, pendant que des affaires d'arrière-garde comme celles de Rosnay et de Villiers-le-Brnlé, jointes à la destruction du pont de Lesmont, donnaient a Napoléon le répit dont il avait besoin, non seulement pour remettre de l'ordre dans son armée, mais pour la ramener presque sans encombre à Troyes, Blucher avait immédiatement commencé son mouvement vers la Marne. Il avait dès ce moment résolu d'opérer sa jonction, d'abord avec York, puis avec les corps de Kleist et de Kapsewitch, encore échelonnés de la Meuse jusque vers la Sarre, pour se porter ensuite par la voie la plus directe sur l'objectif vers lequel ses ivgards n'avaient cessé de se tourner depuis le mois de novembre 1813. Parti de Braux-le-Comte, où il avait passé la nuit du 2 au 3 février, le feld-maréchal arrivait vers le soir avec son gros h Saint-Ouen ; son avant-garde allait h Humbauville, et ses avant- postes s'étendaient jusque vers Coole.
Sa marche s'était effectuée sans difficulté, puisque l'Empereur avait résolu d'attendre h Troyes la réalisation d'événements qu'il ne faisait encore que prévoir et désirer, et que Marmont, après le brillant combat de Rosnay, s'était replié sur Arcis-sur-Aube.
Mesures prises par York pour arrêter Macdonald. — Combat de cavalerie de La Chaussée. — Grâce aux renseignements fournis par l'interrogatoire des prisonniers et déserteurs, l'affaire de Saint-Amand avait suffi pour détourner momentanément de Vitry l'attention d'York. Afin d'être encore plus complètement au courant de la situation du côté de La Chaussée, le général prussien y avait envoyé dans la journée du 2 février un officier appartenant a l'état-major de l'une de ses brigades, le major von Schiitz. Cet officier, après avoir procédé dans l'aprèsmidi à une reconnaissance minutieuse, proposa au général, qui accepta son idée, d'empêcher les Français de recevoir les renforts venant de Chàlons en les attaquant dès la pointe du jour avec lu cavalerie des généraux von Katzler et von Jurgass et le détachement du colonel von Henckel, pendant que l'infanterie du Ier corps, à l'exception de la brigade von Pirch II, se concentrerait en avant de Vitry-le- Brûlé.
Au moment même où la cavalerie française commençait à déboucher de La Chaussée et à se déployer sur la hauteur en avant de ce villages elle se trouva tout à coup en présence des huit escadrons de dragons du général von Jurgass. Ce général, après avoir quitté Saint-Amand à 5 heures du matin, avait suivi un chemin de traverse rejoignant la grande route a peu de distance de La Chaussée, pendant que le colonel Henckel, avec ses six escadrons de landwehr et un bataillon de fusiliers, marchait d'Aulnav-l'Aitre sur La Chaussée en suivant la rive droite du Fion. La cavalerie de Jurgass précédait sur la grande route les escadrons du général von Katzler, qui avaient quitté à la même heure la ferme de Bayarnc en deux échelons, le premier de sept escadrons, le second de six. L'avant-garde d'infanterie, sous les ordres du colonel von Warburg, suivait cette cavalerie pour lui servir éventuellement de soutien
1 Composition des brigades prussiennes engagées à La Chaussée : Général von Jurgass : régiment de dragons de Lithuanie, 1" régiment de dragons de la Prusse occidentale : 8 escadrons.
Général von Katzler : régiment de hussards de Mecklembourg-Strelitz (i escadrons;, régiment de uhlans de Brandebourg (2 escadrons), régiment de hussards de Brandebourg (5 escadrons), i escadron du régiment de cavalerie nationale de la Prusse orientale, i escadron de chasseurs : 13 escadrons.
Colonel comte Henckel : 6 escadrons des 3e et 5e régiments de landwehr de Silésie, i bataillon de fusiliers.
Des que la pointe d'avant-garde eut débouché sur la grande route, Jiirgass arrêta sa colonne pour donner le temps à la cavalerie du général von Katzler d'arriver à sa hauteur. Du point où il se trouvait on pouvait, bien qu'il ne fit pas encore complètement jour, se rendre approximativement compte de la force, des mouvements et des intentions des Français. Les sonneries de leurs trompettes et le bruit occasionné par la marche de leur artillerie révélèrent, en outre, au général prussien l'imminence d'une attaque, prescrite d'ailleurs par les ordres de Macdonald. Le général von Jùrgass, sentant que les minutes étaient précieuses, avait aussitôt formé sa cavalerie sur deux lignes, précédée par une avant-garde. En première ligne, à droite et près de la grande route, l avant-garde, composée de deux escadrons. A gauche de cette avant-garde et se reliant avec la droite des escadrons du général von Katzler, le régiment de dragons de la Prusse occidentale, suivi par les dragons de Lithuanie, qui formaient sa deuxième ligne pendant que la cavalerie du général von Katzler se déployait à leur gauche, également sur deux lignes. Quatre escadrons de hussards de Brandebourg formaient sa première ligne, que soutenaient immédiatement deux escadrons de uhlans, et que rouvraient à gauche un escadron de hussards de Brandebourg et un escadron de cavalerie nationale. Les hussards de Mecklembourg restaient momentanément en réserve. Ces préparatifs, (juoiquc lestement exécutés, n'avaient pu échapper aux Français, dont la cavalerie occupait les hauteurs en avant de La Chaussée, et dont l'infanterie, couverte par quelques escadrons, se déployait devant Aulnay. Le général von Jiirgass fil prendre position de ce côté à une demi-batterie a cheval, à laquelle il donna l'ordre d'arrêter par ses feux les troupes ennemies qui chercheraient à déborder sa droite, pendant que ses escadrons, se portant rapidement contre la cavalerie française, également formée sur deux lignes, venaient donner contre des chasseurs à cheval et des cuirassiers, soutenus par une batterie
Colonel von Warburg : 6 bataillons des l" et *• régiments d'infanterie de la Prusse orientale et 3 compagnie* de chasseurs.
Les 27 escadrons seuls donnèrent a La Chaussée. L'infanterie arriva lorsque tout était terminé.
i La version donnée par le biographe du général-lieutenant von Sohr es! •melque peu différente, mais nous semble plus conforme à la vérité.
Bien que la cavalerie française eût réussi à rejeter les dragons de la Prusse occidentale qui s'étaient jetés contre sa gauche, bien que quelques escadrons de cuirassiers eussent eu à la droite des Français l'avantage sur les deux escadrons de hussards et de cavalerie nationale du major von Zastrow, la charge des Prussiens avait néanmoins réussi. Elle était parvenue a culbuter les chasseurs, a les rejeter en désordre sur les cuirassiers, qu'ils avaient entraînés dans leur mouvement rétrograde, et à s'emparer de trois des pièces de la batterie avant même qu'elle ail eu le temps de commencer le feu. Quelques escadrons de cuirassiers avaient cependant tenté un retour offensif et cherché à reprendre les pièces en se jetant contre les escadrons de première ligne qui n'avaient pas encore eu le temps de se reformer. Mais ils durent se replier devant les hussards de Brandebourg qui, soutenus à temps par les dragons de la Prusse occidentale, ralliés à la hate, et par l'escadron de chasseurs du régiment de dragons de Lithuanie, les poursuivirent vivement jusque dans La Chaussée, où les cuirassiers français furent recueillis à la sortie du village par l'infanterie de la division Molitor.
Pendant ce temps, le colonel Henckel était entré en ligne sur
Vers 7 heures du malin, l'ennemi parut vouloir prendre position de ce côte du village. Le général von Katzler donna par suite l'ordre de se jeter sur la cavalerie française supérieure en nombre, au moment où elle essayerait de se déployer. Il accéléra notre attaque d'autant plus que l'on entendait distinctement le bruit causé par le passage à travers La Chaussée de l'artillerie ennemie à laquelle le général ne voulait pas donner le temps de prendre position. La cavalerie prussienne devait donc se former au plus vite en bataille et se jeter aussitôt sur l'ennemi pour l'empêcher de se déployer. En raison mémo de la rapidité avec laquelle devait s'opérer le déploiement des cavaliers prussiens et par suite des difficultés du terrain, il devint impossible d'attendre l'arrivée do tous les régiments et d'exécuter une charge en ligne comme on en avait eu l'intention. 11 en résulta qu'on dut se contenter d'une espèce d'attaque en échelon dans laquelle les régiments, conduits par leurs chefs qui les portaient en avant dés leur arrivée en ligne, chargèrent le plus près possible les uns des autres. Ce genre d'attaque fut exécuté avec beaucoup d'entrain par la cavalerie prussienne et chaque régiment chercha à joindre l'ennemi au plus vite. L'avantage resta de notre côté. Le régiment de hussards de Brandebourg réussit à crever, après un combat acharné, le centre ennemi formé par les cuirassiers, à leur faire pas mal de prisonniers et à s'emparer, au moment où l'artillerie allait se mettre en batterie, d'un obusier, 3 canons et 2 caissons. L'ennemi fut poursuivi et rejeté au delà de La Chaussée, mais il résista encore au delà du village et le combat dura jusqu'au soir. A ce moment, l'ennemi fut obligé de céder le terrain jusqu'à une lieue eu arrière à peu de distance de Pogny. (.lus dem Lebm iks kœniglich-preuuiidieH CenenU-LieutenauU Friedrich von Sohr.)
la droite du général von Jiirgass; sa cavalerie avait rejeté les lanciers polonais jusque sur la hauteur en arrière de La Chaussée. Son bataillon de fusiliers, dirigé sur sa gauche, s'avançait contre La Chaussée même. Les Français avaient, du reste, évacué ce village pour prendre plus en arrière une position où leur infanterie, déployée sur la hauteur, lirait intelligemment parti du temps qu'il avait fallu à une partie de la cavalerie prussienne !>our traverser la localité et se reformer à sa sortie. Le général von Jiirgass, avec une partie de ses escadrons, avait préféré contourner le village par le nord, afin de se relier à Hcnckel et de chercher;! déborder la gauche des Français. Sa marche avait été toutefois ralentie par le terrain difficile qu'il avait eu à traverser. On se canonnade part et d'autre pendant un certain temps, jusqu'à ce que l'apparition de la cavalerie prussienne, qui n'avait cessé de s'étendre vers le nord, vint menacer l'extrême gauche des Français, qui se décidèrent alors à continuer leur relraite. Le général von Katzler les poursuivit par la grande roule, pendant que Jiirgass poussait jusqu'à Pogny. Arrivé sur ce point et après avoir fait chasser les flanc-gardes françaises d'une hauteur où elles s'étaient établies, le général remarqua que son adversaire, obligé de traverser le défilé des Baraques, avait à nouveau déployé sa cavalerie en avant de Pogny, afin de couvrir sa retraite et de gagner ainsi le temps dont il avait besoin pour effectuer le passage de la Moivrc. « Je profitai de cette circonstance, dit le général von Jiirgass dans son rapport, pour tenter une nouvelle charge ; j'attaquai l'ennemi de front avec les dragons de Lithuanie, soutenus eu deuxième ligne par ceux de la Prusse occidentale, pendant que la cavalerie de landwehr du comte Hcnckel le prenait de flanc. Je le rejetai en désordre et le poursuivis jusque dans le village; mais le feu des tirailleurs français, qui garnissaient les haies et occupaient les maisons, arrêta les escadrons prussiens et permit à la cavalerie française; de passer la Moivrc et de couper le pont derrière elle. »
La nuit commençait à tomber et une grosse batterie établit; sur la rive droite de la Moivre avait déjà ouvert le feu, lorsque le général von York arriva sur le théâtre de la lutte. Il était trop tard pour rien tenter de sérieux, avec des troupes exténuées de fatigue, et pour essayer de forcer de nuit le passage; de la Moivre d'autant plus que la tête de colonne de l'infanterie commençait
seulement à arriver à La Chaussée1. York résolut de s'en tenir là; il poussa toutefois la cavalerie de réserve et le détachement du comte Henckel vers Franchevilleet Dampierre, afin de menacer la gauche des Français et de reconnaître de? ce côté le cours et les passages de la Moivre. Son avant-garde resta sur les bords mêmes de celte petite rivière, sur les positions qu'elle occupait à la fin du combat. L'escadron de landwehr auquel on avait fait remonter le cours de l'Omain dans la direction de Ilevigny-aux- Vaches, reçut Tordre de revenir par Possesse prendre position a. l'intersection des routes de Bar-le-Duc à Reims et Chalons et de Yitry à Sainte-Menchould, pour y couvrir l'aile droite.
La 8e brigade occupa La Chaussée et Aulnay : la 7e, Saint- Amand ; la réserve d'artillerie, Yitry-lc-Brulé.
« Les résultats de ce combat de cavalerie, dans lequel l'ennemi a opposé une résistance acharnée, sont des plus brillants, écrivait York a Schwarzenberg. 7 canons, 6 caissons, 1 étendard 1 et plusieurs centaines d'hommes sont tombés entre nos mains. Les pertes de l'ennemi sont considérables. Les miennes s'élèvent à 150 hommes hors de combat3. »
Retraite des Français. — Le maréchal Macdonald avait, presque dès le début de l'affaire, reconnu que la mollesse de sa cavalerie et les indécisions de ses chefs ne lui laissaient guère de chances de faire pencher la balance de son cOté. Dès midi, il avait fait connaître la perle de La Chaussée an duc de Valmy cl l'avait informé de son mouvement rétrograde sur Pogny. Il s'agissait dès lors pour le maréchal de se préoccuper de la défense do Chalons et de la retraite de ses corps d'armée sur cette ville. Aussi, avant de se rendre à Chalons pour y conférer avec le vieux maréchal Kellermann, avait-il cru devoir laisser à Sébastiani le commandement des troupes engagées entre La Chaussée et Pogny, en le chargeant de battre en retraite à nuit close.
1 Happort du général von Jûrgass sur le combat do La Chaussée, daté do Chàlons-sur-Marne, le 5 février ; York à Schwarzenberg et à Bluchcr, La Chaussée, 2 février, 8 heures du soir. (A'. K. Kriegs Archiv.. II, 56 et II. 121 a.)
2 L'étendard dont il s'agit était celui des lanciers polonais. Il avait été enlevé par la cavalerie de landwehr de Henckel.
» York à Schwarzenberg, La Chaussce, 2 février, 8 heures du soir. (K. k'. Krietjn Archiv., H, 56.)
Tandis que York écrivait le soir, à 8 heures : « L'ennemi occupe vis-à-vis de moi une bonne position. Je crois pourtant qu'il se retirera cette nuit sur Chalons et je le poursuivrai. Si, au contraire, il reste sur sa position, je l'attaquerai demain !, » Sébastiani exécutait les ordres du duc de Tarente et commentait en assez bon ordre sa retraite par échelons sur Chalons. Le 5e corps vint occuper la ville même ; la division Braver s'établit à Saint-Memmic : le 3e corps de cavalerie marchant à hauteur de la queue de la division Brayer, se dirigea vers Comperlrix et Coolus, et la division de cavalerie du général Lorgc quitta Franchevillc avec Tordre de traverser ChAlons. La division Molitor devait s'échelonner derrière la division Brayer, et le 2e corps de cavalerie, formant avec elle l'arrière-garde, faisait garder, sur la route même, Chepy et Moncetz, et sur la gauche la ferme de Longcval, afin de surveiller de là la roule de ChAlons à Bar-le- Duc*.
A 10 heures du soir, les dernières troupes françaises avaient quitté les rives de la Moivre que Pavant-garde prussienne borda aussitôt ; mais les troupes prussiennes étaient tellement exténuées * qu'elles se contentèrent d'observer la direction suivie par les Français en retraite et qu'elles s'arrêtèrent complètement à minuit, afin de prendre quelques heures d'un repos dont elles avaient le plus grand besoin.
Considérations sur le combat de La Chaussée. — L'affaire de La Chaussée mérite d'autant plus qu'on examine de près les procédés employés par les deux cavaleries, qu'elle nous fournit l'exemple, assez rare déjà à cette époque, d'un combat de
1 York à Schwarzcnberg, La Chaussée, 3 février, 8 heures du soir. (K. K, Krieg* Archiv., II, 56.)
* Macdouald, ordres de mouvement, Vesigneal, 3 février, l heure aprèsmidi. (Archives île la guerre.)
* Le régiment de hussards de Brandeltourg du colonel von Sohr, par exemple, vêlait mis en route à 4 heures du matin, avait laissé Vitry à sa droite, passé l'Omain et rejoint la cavalerie du général von Katzler sur la grande route de Châlons un peu après 6 heures, c'est-à-dire une heure avant le moment où les escadrons de tôte donnèrent en avant de La Chaussée contre la cavalerie de Sébastiani. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si, le soir, les chevaux des régiments qui avaient chargé à plusieurs reprises dans la journée, étaient harassés de fatigue.
Well. — II. 10
cavalerie contre cavalerie. L'infanterie prussienne arriva trop tard en ligne pour pouvoir prendre part à la lutte, et le rôle de l'infanterie française se réduisit à une tentative de défense de La Chaussée, puis plus tard, vers le soir, à l'occupation par ses tirailleurs des Baraques et du pont de la Moivre. C'est donc à la vigueur de la cavalerie prussienne que revient tout entier l'honneur d'avoir empêché le mouvement du duc de Tarente sur Vitrv. h la mollesse et aux fautes des chefs de la cavalerie francaise qu'incombe toute la responsabilité de l'évacuation de cette place et de la perte de Châlons.
« Je crois, dit avec raison le général von Jiïrgass à la tin de son rapport, que cette journée fait grand honneur à la cavalerie prussienne. » « Jamais, ajoute le comte Henckel dans le sien, je n'avais pris part à un combat de cavalerie mené, depuis le premier moment jusqu'au dernier, avec autant d'ordre et autant d'entrain. » Et de fait, il est peut-être peu de combats dans lesquels la cavalerie ait opéré avec plus de vigueur, plus d'énergie et plus d'intelligence que la cavalerie prussienne dans ce combat de La Chaussée. Au moment où les deux cavaleries se trouvèrent en présence l une de l'autre, il n'y avait plus un instant à perdre pour les Prussiens. La moindre hésitation pouvait tout compromettre en donnant aux Français le temps d'amener leurs batteries en position et d'écraser par leur feu les escadrons prussiens. Jiïrgass et Katzlcr, tout en se rendant un compte exact de la situalion, se gardèrent cependant de rien brusquer; ils comprirent que Tordre était la garantie du succès et portèrent leurs escadrons en avant, le premier, dès que le déploiement sur deux lignes fut complètement achevé ; le second, dès que ses régiments de deuxième ligne eurent rejoint ceux de la tète. Évitant de cette façon ces attaques successives, qui ne peuvent amener aucun résultat, ils se trouvèrent ainsi à même de faire soutenir leur première ligne par la deuxième sur les points où le besoin s'en fit sentir, et d'assurer le succès final en combinant une attaque contre le flanc gauche des Français avec les charges qu'ils dirigèrent en personne contre leur front et leur droite. Comme le fait si justement remarquer le général von Colomb dans ses Ueitriige zur Geschichte der preussischen Karallerie, le combat de La Chaussée a démontre d'une façon péremptoire l'excellence et la justesse de ces procédés. Il y eut, en effet,
comme nous l'avons dit, un moment où une partie de la deuxième ligne de la cavalerie française, résistant vigoureusement, chercha a sauver sa batterie. La première ligne prussienne tout entière, qui s'était laissé entraîner un peu plus loin que de raison par son élan même et par l'ardeur de la poursuite, pouvait aisément être culbutée et mise en déroute. Si les Prussiens n'avaient pas eu des renforts sous la main, si leur deuxième ligne ne s'était pas portée immédiatement au secours de la première, il est plus que probable que les Français auraient repris leur batterie, que leur infanteiie, qui s'approchait à ce moment, aurait eu le temps d'occuper plus solidement la lisière du village de La Chaussée et que leur artillerie aurait pu jouer un rôle décisif en obligeant les escadrons prussiens a renoncer aux avantages qu'ils avaient déjà remportés. Le combat lui-même aurait complètement changé do caractère, puisqu'au lieu de poursuivre les Français sur la route de ChAlons, il aurait fallu avant tout songer à s'emparer de La Chaussée. La vigueur, le calme et les bonnes dispositions des généraux von Jûrgass et von Katzler permirent a la cavalerie prussienne de mener à bonne fin la mission dont elle s'était si bien acquittée jusque-là. Enfin, ces deux généraux, non contents d'avoir déjoué les projets des Français, d'avoir fait échouer leurs premières tentatives et d'avoir remporté sur eux un premier avantage qui n'avait encore rien de décisif, s'empressèrent d'organiser judicieusement la poursuite. Pendant qu'une partie de leurs escadrons traversait La Chaussée, le reste de leur cavalerie contournait le village, se déployait sous les yeux mêmes de l'infanterie française, débordait sa gauche, la forçait à la retraite et assurait définitivement le succès en culbutant la cavalerie française qui, se dévouant pour couvrir la retraite, tentait sur la rive gauche de la Moivrc un dernier retour offensif.
La cavalerie prussienne 1 a donc du son brillant et utile succès
* La biographie du général von Solir contient à propos du combat de La Chaussée, ou cet officier commandait lu régiment des hussards de Brandebourg, l'épisode suivant que nous ne pouvons nous emmener de citer.
Au moment où le régiment allait commencer à charger, l'impétuosité d'un officier faillit tout compromettre. On venait précisément de faire sonner : Au galop! lorsqu'un jeune officier saxon, entré au service de Prusse, le lieutenant comte von der S., poussé par le désir de se distinguer, se mit à crier en levant son sabre : Suivez-moi! Suivez- moi! et lit prendre a son cheval lo galop de charge. Le *« escadron auquel cet officier appartenait, s'ébranlait déjà pour
de La Chaussée à l'observation et à l'application des vieux principes que la cavalerie française parait à ce moment avoir complètement oubliés, de ces principes qu'elle avait mis en pratique avant les autres cavaleries, qui lui avaient valu tant de triomphes et dont elle avait vulgarisé l'emploi.
Il suffit, en effet, de consulter la correspondance du maréchal Macdonald pour voir que la cavalerie française avait persévéré dans la voie néfaste dans laquelle on avait cru devoir l'engager, qu'elle employait des procédés contraires à l'esprit de l'arme et que peut-être, dans l'espoir de parvenir a suppléer de la sorte au dressage incomplet de ses chevaux, à l'éducation militaire insuffisante de ses hommes, elle continuait à avoir recours a des expédients qui, expérimentés a plusieurs reprises dans le cours de la campagne précédente, n'avaient donné en toute occasion que des résultats défavorables et n'avaient amené que des échecs.
« Au moment, écrit avec sa franchise et sa loyauté ordinaires le duc de Tarente au major-général, où la cavalerie du 2* corps débouchait ce matin 1 de La Chaussée, elle a été rencontrée par vingt escadrons formés en colonne qui l'ont renversée et lui ont pris son artillerie, qui était également en colonne. Votre Altesse peut se figurer le désordre qui s'en est suivi, surtout sur un terrain si favorable à la cavalerie. Notre peu d'infanterie et l'artillerie ont tout sauvé. Elles ont favorisé le passage des nombreux versants jusqu'à la droite de la petite rivière», où l'ennemi a été
le suivre en s'écarlant de la direction qui lui avait été donnée. Sohr s'en aperçut ; sans perdre un instant, il lit sonner : au trot ! et attendit pour commencer sa charge que le régiment se fût reformé et eût repris sa direction primitive. Après l'affaire. Sohr réunit ses officiers autour de lui et s'adressaut au lieutenant, lui dit : « Vous vous êtes conduit en brave et j'aime les officiers qui ont du cœur. Mais moi-même je ne suis pas manchot, et s'il vous arrivait à l'avenir de vouloir marcher sur mes brisées et donner des ordres à ma place, vous risqueriez fort de me voir vous gratifier d'un coup de sabre qui vous ferait passer l'envie de recommencer. »
Ce même Sohr commandait la brigade de hussards qui fut à peu près détruite à Roquencourt, le 1" juillet 1815, par la cavalerie des généraux Exelmans et Pire. Sohr, grièvement blessé, fut fait prisonnier. « Il était, dit Exelmans, enragé comme tous les diables et refusa de se rendre. »
En 1816, le général von Sohr fut appelé au commandement de l'Ecole de cavalerie.
» Macdonald au major général , Châlons, 3 février, à 6 heures du soir. {Archives de la guerre.) * Il s'agit ici de la Moivre.
arrêté jusqu'à ce moment, où les troupes sont en marche pour se grouper sous Chalons.... L'ennemi a montré 4,000 chevaux, 2,000 hommes d'infanterie et 20 bouches à feu \ Sa cavalerie a été très audacieuse, et je dois le dire, la nôtre a pdli à m rue. Nous avons beaucoup de détachements, et elle a malheureusement reconnu son infériorité.... Il ne sera guère possible de conserver Chalons plus de vingt-quatre heures. »
La manière dont un juge aussi impartial que le maréchal Macdonald apprécie l'altitude de sa cavalerie pendant l'affaire du 2 février nous fournit le meilleur de tous les arguments que nous puissions invoquer pour justifier nos assertions. On peut, à la vérité, présenter en faveur de la cavalerie française quelques arguments non dénués de valeur; on doit surtout insister sur le peu de cohésion que devaient présenter des régiments composés d'hommes pris au hasard, tirés des dépots et versés, selon les besoins, dans les régiments dont il s'agissait de relever au plus vite les effectifs. L'esprit de corps devait nécessairement leur faire défaut; d'autre part, le temps avait manqué pour parfaire l'instruction des cavaliers ; les chevaux avaient été rassemblés et réquisitionnés à la hâte. Mais les régiments possédaient cependant un noyau solide, il y restait des vieux cadres et des vieux soldats en nombre suffisant pour maintenir les conscrits. Sans nier l'influence qu'a pu avoir sur l'esprit de leurs chefs la composition défectueuse de ces régiments improvisés, il convient de reconnaître que ce furent surtout les mauvaises dispositions prises par les généraux qui amenèrent ou tout au moins facilitèrent la défaite. Les chefs de la cavalerie française commirent, en effet, plusieurs fautes plus impardonnables les unes que les autres. Ils voulurent une fois de plus essayer d'un procédé qui ne leur avait jamais réussi et qui, d'ailleurs, en contradiction complète avec le véritable esprit de l'arme, était fatalement appelé a ne conduire qu'à des échecs. Ils crurent pouvoir arrêter et briser, dès le début de
» Le maréchal exagère quelque peu l'effectif des troupes que ses corps eurent à combattre. Il n'entra eu ligne du roté des Prussiens que de la cavalerie < 17 escadrons) ; l'infanterie ne se composait réellement que du bataillon de fusiliers qui suivait la colonne de Henckel, puisque les brigades venues de Vitry arrivèrent quand tout était Uni ; quant à l'artillerie, il n'est question d'elle, ni dans les rapports d'York, ni dans ceux du général von Jiirgnss, ni dans ceux du colonel Henckel.
l'affaire, l'élan de la cavalerie de Jùrgass et de Katzler, en l'attendant do pied ferme et en la recevant à quinze pas par une salve1. Cette tactique de combat ne pouvait qu'être fatale à la cavalerie française. Des feux exécutés à cheval ne sauraient jamais avoir d'efficacité et ne parviendront jamais à arrêter une cavalerie bien décidée à aborder la cavalerie adverse. Les escadrons prussiens tinrent d'autant moins compte de cette salve qu'elle ne leur fit, pour ainsi dire, aucun mal et qu'entraînés par l'impulsion mémo qui résulte du mouvement, ils pénétrèrent dans les escadrons français de première ligne et les culbutèrent avant même que les hommes qui venaient de faire feu eussent eu le temps de mettre le sabre a la main. De plus, comme les généraux français avaient eu la malencontreuse idée de déployer leur cavalerie sur deux lignes parallèles à peu de distance l'une de l'autre, comme ils n'avaient ni réserves plus en arrière, ni soutiens sur leurs flancs, leurs première ligne violemment ramenée par la cavalerie prussienne, vint rompre les rangs de la deuxième et l'entraîna dans son mouvement rétrograde. Exelmans et le duc de Padoue paraissent avoir complètement oublié à La Chaussée que l'attaque à l'arme blanche est l'essence de la tactique de la cavalerie, que le mouvement est la première condition du succès et qu'une cavalerie qui reste immobile, au lieu de se porter à la rencontre de celle qui la charge, est déjà à moitié battue et n'attend qu'une occasion ou qu'un prétexte pour tourner bride avant le choc. Le combat de La Chaussée a démontré une fois de plus que, comme le dit si justement l'auteur des Exploits et Vicissitudes de la Cavalerie, s'il est téméraire de vouloir déduire d'une façon absolue la certitude de la victoire de telles ou telles dispositions, il n'en est pas moins vrai « qu'à voir les dispositions prises pour certaines affaires, il n'eût pas été nécessaire d'être
* La cavalerie française employa à La Chaussée un procédé qui, cependant, lui avait déjà mal réussi en plus d'une occasion et entre autres, moins d'un an auparavant, le 5 avril 1813, au combat de Danigkow ou de Mockern.
Quelques années auparavant, \o 30 janvier 1807, Murât venant rejoindre la cavalerie do réserve avait déjà critiqué cette manière de faire do la cavalerie française. « Son Altesse, dit cet ordre du jour, a vu avec peine que les régiment* de cavalerie légère avaient reçu la charge de l'ennemi par un feu de mousqueterie. L'expérience a prouvé que c'est le moyen de se faire culbuter. Le prince défend cette manière de combattre et. à l'avenir, il fera mettre n l'ordre de l'armée tout régiment qui commettrait une pareille faute. »
prophète pour prédire qu'il n'en résulterait pas grand'cliose d*> bon »
Comme nous l'avons vu au chapitre précédent, Wittgenslein avait dû modifier une fois de plus, dès le 2 février au soir, la direction de sa marche et avait envoyé aux colonnes qu'il avait détachées sur Yitry, l'ordre de se porter le 3 sur Eclaron, afin d'être à même de suivre le mouvement qui devait rapprocher le VIe corps du gros de l'armée de Bohême.
Mouvement du corps de Kleist sur Saint-Mihiel et du corps de Kapsewitch sur Nancy. — Quant au corps Kleist, il avait continué sa marche sur Saint-Mihiel; son avant-garde se cantonnait le «3 au soir à Houconville et Broussey, la 10" brigade h Thiaucourt et Béney, la 12e brigade à Pont-à-Mousson et Montau ville. Le quartier général d'York s'établit à Thiaucourt.
Le corps de Kapsewitch, venant de Mayencc, était encore plus en arrière et avait à peine dépassé Nancy.
4 février 1814. — Marche de Biùcher sur Sommesous et Fére-Champenoise. — Pendant que l'Empereur envoyait à Marmont l'ordre de se diriger sur Sé/anne, Blùcher avait résolu dt» porter son avant-garde sur Fère-Champenoise et d'aller îivec son gros à Sommesous, à la croisée des routes d'Arcis à Châlons
I Parmi les papiers que lo général York trouva à La Chaussée et qu'il envoya au prince de Schwarzenberg avec son rapport de Châlons, le 5 février (K. K. Kriegs Archit., II. 123). se trouve une lettre curieuse écrite par un officier français, la veille mémo du combat, lettre que nous ne pouvons résister au désir de reproduire ici :
« A Mm* Dumas, rue Saint-Nicaise, à Châlons. — La Chaussée, 2 février 1814, 10 heures du soir. — Madame, La routo de La Chaussée à Vitry se trouve interceptée par à peu prés 1000 chevaux et quelques bataillons d'infanterie. Demain, de bonne heure, nous forcerons l'ennemi à la retraite. Les «•orps du dnc de Ta rente et de Sébastiani couchent aujourd'hui à La Chaussée, les corps du duc de Padoue et du général Kxelmans à Aulnay. Ces quatre corps déboucheront demain ensemble et doivent donner une leçuu a l'ennemi s'il est assez osé pour nous attendre. Le général Mentmarie occupe toujours Vitry avec 3,000 hommes.
II n'a été fait de la jonrnée aucune tentative sur cette ville où nous logerons demain. Ainsi, Madame, rassurez-vous ; bientôt, je l'espère, vous apprendrez l'éloignement de l'ennemi et de votre bonne ville de Châlons surtout... » iK. K. Kriegt Archiv., II. ad. 123).
et de Paris à Vilry. Il se réservait de régler sa marche ultérieure sur les nouvelles d'York et les mouvements de Maedonald. A son arrivée a Sommesous, Blûcher y apprit qu'un parc d'artillerie française de 75 bouches a feu avait passé par cet endroit. Wassiltchikoff n'avait pu le rejoindre et avait seulement réussi à atteindre et à enlever, en avant de Sommesous, un gros convoi de vivres allant de Chalons à Arcis1. Ces nouvelles décidèrent Blûcher à se porter sur Fère-Champenoise, à laisser le corps d'Olsufieff à Sommesous et à pousser Wassiltchikoflf par Fère- Champenoise sur Meaux .
Pendant sa marche sur Sommesous et Fère-Champenoise, le général russe s'était fait flanquer sur sa gauche par Biron qui, parti d'Humbauville et passant par Semoine et Pleurs, arriva à Saint-Rémy fort avant dans la soirée sans avoir rien rencontré en route. De là, il fit savoir au feld-maréchal que les cosaques de Seslavin occupaient déjà Sézanne. Fjifin, dans la soirée, Olsulïeft mandait à Blficher que les Français avaient, après l'avoir surpris, délogé un régiment de cosaques de Vatry et mis dans le village de l'infanterie et quelque artillerie s.
Le teld-maréchal informé le 4 au soir de la direction sur Troyes que l'Empereur avait donnée à sa retraite, en avait conclu que, pour le moment du moins, Napoléon ne songeait pas à rappeler à lui les troupes de Maedonald.
Maedonald se décide à défendre Châlons. — Sachant que des partis de cavalerie, qui s'étaient montrés dans la journée du 3 sur la rive gauche de la Marne, occupaient Blacy près de Vitry, ainsi que les villages qui bordent la rivière d'Isson et tenaient le cours de la Coole, le duc de Ta rente avait prescrit au duc de Padoue de faire monter à cheval sa cavalerie dès la pointe du jour et d'éclairer avec elle les routes de la rive gauche de la Marne, et au général Simmer d'avoir son infanterie en position à Coolus dès 5 heures du matin.
Une heure plus tôt, Molitor devait se mettre en retraite sur
* Major Mareschal à Schwarzenberg, Fore-Champenoise, 5 février (AT. À\ KrUgsArchiv., II, 428.)
5 Bliu-her au prince de Schwarzenberg, Ftre-Champcnoise, 5* février, 2 h. du matin (K. K. Krmjt Archiv., II, 124.)
Chûlons, occuper la porte de Yitry, garder avec lui un caisson par pièce et quelques hussards pour s'éclairer, et envoyer le reste de son artillerie parquer sur la rive gauche de la Marne.
Le général Braver avait ordre de faire un mouvement analogue dans les mêmes conditions et de venir garder la porte Saint- Jean. La défense de la porte de Reims (porte Saint-Jacques) était confié à Sébastiani avec le 5* corps. Le général Exclmans devait couvrir avec sa cavalerie la retraite de Molilor. Arrivé a une lieue de Châlons, il avait ordre de conserver avec lui une partie seulement de sa cavalerie légère et d'envoyer le reste cantonner en arriére de Chalons a Yillers-aux-Corneilles , Saint-Pierre-aux- Oies et Thibie. Le maréchal, qui ne se faisait aucune* illusion sur sa situation, recommandait à la cavalerie légère d'éviter tout engagement sérieux. Il espérait, gr;\ce à ces dispositions, parvenir à tenir à Châlons au moins pendant vingt-quatre heures. Dans la nuit du 3 au 4, il avait transmis au général Montmarie Tordre d'évacuer Vitry, de détruire tout le matériel qu'il ne parviendrait pas à emmener, de faire sauter les ponts de la Marne et de I lsson et de marcher par Maisons-en-Chanipagne et Faux-sur- Coole, sur Valry1.
Attaque de Châlons par le I" corps prussien. — Un peu
après 5 heures du matin, le général von Katzler reprit son mouvement et rencontra, entre 8 et 9 heures du matin, les premières vedettes françaises à peu de distance; de Châlons.
York, prévenu de la retraite complète du maréchal Macdonald, rejoignit en personne son avant-garde après avoir donné à son corps l'ordre de pousser sur Châlons. « Macdonald, qui y commandait en chef, avait fait mettre la ville en état de défense. Châlons est protégé par de hautes murailles, des remparts crénelés et des fossés remplis d'eau. On avait placé des pièces sur les saillants, barricadé les portes qu'on avait couvertes par des tambours. Le village de Saint-Memmie , situé au sud de ChAlons, en couvre les abords sur la route de Vitry et est séparé de la ville par un large fossé'. »
« Macdonald, ordre de mouvement pour le 4, et général Grundler au général Montmarie. (Archive» de la guerre.)
« York au prince de Schwarzenberg. Clialons, 5 février. (K. K. Krùg* Archiv., II, 1Î3.)
Vers 10 heures du matin, l avant-garde du Ier corps prussien arriva devant le faubourg, que le général von Katzler se prépara à attaquer. Il fit au préalable sommer la ville de se rendre et do lui ouvrir ses portes. Cette proposition fut repoussée, et Katzler lança, a 11 heures, contre le faubourg de Saint-Memmie deux bataillons de fusiliers et quelques compagnies de chasseurs, qui parvinrent jusqu'à la grande allée située entre ce faubourg et la ville. Écrasés par le feu des grosses pièces de l'artillerie française, décimés par le tir de l'infanterie, les Prussiens durent se replier quelque peu, tout en continuant néanmoins à se maintenir dans le faubourg.
Afin d'éviter des pertes inutiles, York, arrivé sur ces entrefaites sur le lieu du combat, résolut d'attendre l'arrivée de son gros pour donner l'assaut s'il était nécessaire. La cavalerie de réserve, qui avait suivi une fausse direction, ne parut aux environs de Chàlons qu'à 3 heures et prit position sur la chaussée de Sainte-Menehould, poussant à droite vers le faubourg de Reims le 1er régiment de dragons de la Prusse occidentale. A 4 heures, lorsque les brigades du prince Guillauume et du général von Horn furent entrées en ligne, on envoya de nouveau un parlementaire, le major comte Brandenbourg, avec ordre de prévenir le maréchal que s'il refusait de rendre la ville on en commencerait immédiatement le bombardement. A 8 heures, le major rapportait une réponse négative. Une batterie de 12 et huit obusiers ouvrirent immédiatement le feu. Le bombardement continua jusqu'à 11 heures. On avait réussi à allumer plusieurs incendies dans la ville, et York se préparait à donner ses ordres pour l'assaut du lendemain, lorsqu'une députation de la municipalité de ChAlons, accompagnée par un officier, vint à minuit proposer au commandant du Ier corps de lui remettre, le 5, à 8 heures du matin, la ville que les Français s'engageraient à évacuer à 7 heures. Sur l'ordre de York, le major von Brandenbourg retourna aussitôt à Chalons, auprès de Macdonald qui, cédant aux sollicitations et aux prières du maire et des habitants, finit par consentir à quitter Ch.llons le 5 au matin1.
Un incident singulier avait marqué cette soirée. Pendant que son artillerie bombardait la ville, York et son état-major, installés
« York à Srhwarzenberg, Châlons, 5 février. (K. K. hriegs Archiv., II. U3.)
dans une ferme à peu de distance du faubourg de Saint-Memmic, venaient de remarquer que la fusillade diminuait sensiblement de ce coté, lorsque lès ordonnances, qu'ils avaient envoyés dans le faubourg pour leur rapporlcr quelques bouteilles de vin, revinrent les mains vides et la mine consternée annoncer au général que les hommes occupant Saint-Memmie étaient tous morts. Le colonel Valentini, chef d'état-major d'York, montant immédiatement à cheval, se rendit dans le faubourg et y assista a un spectacle jusque -là sans exemple. Les soldats prussiens gisaient, en eflet,à terre, mais ivres-morts au milieu des monceaux de bouteilles de Champagne qu'ils avaient trouvées dans les caves et qu'ils avaient consciencieusement vidées. On les fit aussitôt relever par la brigade du général von Horn 1 .
Pendant que le major von Brandenbourg discutait et obtenait la capitulation, York venait s'installer de sa personne a Saint- Memmie, et la brigade du prince Guillaume occupait le faubourg de Reims, évacué par les Français en vertu même de la convention ; le reste des troupes bivouaquait, à l'exception du 2e régiment de hussards (hussards du corps) qu'on envoyait prendre position à Saint-Martin-sur-le-Pré, sur la route de Reims*.
marche de Kleist et de Kapsewitch. — Apparition des cosaques dans le département de l'Aisne. — L'avant-garde du IIe corps prussien atteignit Saint-Aubin-sur-Aire ; la 10e brigade et le quartier général de Kleist, Commcrcy et Vignot; la 1 2e brigade, Fréméréville et Gironville.
Bl ficher aurait désiré voir les corps de l'armée du Nord dessiner à ce moment leur mouvement vers Reims. Depuis longtemps déjà il avait écrit à ce propos à Tehernitchefl, dont la réponse lui
* Le f» février, nous dit Beitzke dans sa Vie du général von Sohv, les hussards devaient bivouaquer dans le faubourg de Saint- .Memmie, mai» c'est à peine si l'on put y pénétrer. Tout le faubourg était jonché des débris des 50.000 bouteilles de Champagne bues par l'infanterie de la brigade Horn, qui avait ensuite jeté les bouteilles vides dans la rue et dont tous les soldats étaient ivres-morts. »
lieitzke en constatant ce fait, commet une erreur. La brigade Horn vint relever a Saint-Memmie l'infanterie et la cavalerie du générât von Katzler dont les soldats avaient pillé et vidé les caves. Aussitôt après on entra à Châlons. York fit réunir ses troupes, leur adressa de violents reproches et rendit les oflt- Hors responsables d'acte qu'il comptait bien ne pan voir se renouveler.
* l'»> du général rnn Sohr.
parvint ce jour-là ; niais ce général, commandant l'avant-garde de Winzingerode et envoyé sur Namur, annonçait au feld-maréchal qu'il devrait se borner à envoyer des partis sur la route de Heiins ».
Les hussards noirs de Lûtzow, arrivés le 3 à Carignan, en étaient repartis le 4 pour Steiiay*, tandis qu'à l'ouest de Mézièrcs, les cosaques occupaient déjà, depuis le 2. Maubert-Fontaine et poussaient, le 4, jusqu'à Aubenton.
5 février 1814. — Blûcher a l'intention de se réunir à York à Ghâlons. — Envoi du corps volant du major von Falkenhausen à Reims. — En apprenant le 4, à Fere-Champenoise, que l'Empereur s'était dirigé sur Troyes, qu'il avait par suite renoncé à se retirer directement sur Paris et à se réunir h Macdonald; convaincu que, conformément à la dépêche de Schwarzenberg, en date du 3, Arcis-sur-Aube était occupé par l'un des trois corps qui avaient du passer la rivière à Lesmont ; que Wrède et Wittgenstein, ou tout au moins l'un de ces deux généraux, le reliaient avec la grande armée en marche surTroyes, Blûcher en conclut qu'il pouvait, sans crainte pour ses communications se porter contre Macdonald. 11 écrit alors (5 février, 2 heures du matin) de Fère-Champenoise au prince de Schwar-
» Tchernitcheff au feld-maréehal Bliicher, Namur, 29 janvier. (A". K. Kriegs Archic, II, 12i b.)
Nous reproduisons textuellement cette dépêche écrite en français par Tchernitcheff.
et Monsieur le maréchal, j'ai reçu par l'entremise du major von Falkenhausen, la lettre que lui adressait S. A. R. Monseigneur le prince Guillaume, relative au désir de Votre Excellence sur la direction que notre corps avait à prendre.
a Je me suis empressé de la porter à la connaissance de M. le baron Winzingerode, commandant en chef le corps. Il m'a ordonné de Liège où se trouve son quartier général, de me porter avec le gros de mon monde sur Namur, sans avoir égard à l'ennemi qui se trouve à Louvain et à Bruxelles et que j'avais combattu avec avantage vers Liège.
m Mes troupes légères occupent Dinant et Philippcville et ont des postes sous Givet où l'on a jeté nne garnison de 1500 hommes.
« Je regrette infiniment de ce que, n'étant plus corps volant, mais commandant aujourd'hui l'avant-garde du corps, je ne puisse exécuter mes mouvements avec la même rapidité que par le passé. Cependant je ne laisserai pas de diriger de suite de forts partis sur Heims, pour inquiéter vivement l'ennemi en attendant notre arrivée. »
5 Le général Janssens au maréchal Kellermann. (ArehirtM d? in guerre).
zeuberg : « Si lus rapports établissent que l'ennemi se dispose à tenir Chàlons, je m'y porterai pour l'en chasser. S'il évacue Châlons, je me joindrai à York et marcherai avec lui sur Paris 1 ». Bliïeher, nous ne tarderons pas à le voir, devait heureusement pour l'Empereur renoncer, moins de vingt-quatre heures plus tard, a la jonction avec York et commencer, dès le 6, à disséminer ses corps dans l'espoir de couper Macdonald de sa ligne de retraite et de l'obliger à mettre bas les armes. Le feld-maréchal ajoutait dans sa dépêche : « Votre Altesse; doit avoir connaissance de la direction donnée par Winzingerode à Tchernitcheff. Quand j'ai su que Tchernitcheff ne se portait pas en personne sur Reims, j'ai dirigé sur ce point le major von Falkenhausen, qui y serti le 12 avec oOO chevaux. Je serai de cette façon renseigné sur ce qui se passe sur ma droite et saurai quelles sont les troupes qui viennent des Pays-Bas. »
Les commandants des deux armées alliées commettaient donc, a peu près au même moment, la même erreur. Tandis que Schwarzenberg ne cesse de redouter une attaque qui. débordant sa gauche, menacerait ses communications avec Dijon, Bliïeher tout en continuant à marcher sur Chalons, au lieu d'envisager la probabilité d'un mouvement de l'Kmpereur contre sa gauche et de tenir son armée concentrée, se préoccupe déjà de ce qui se passe sur sa droite et de la marche des troupes qui peuvent venir de Belgique.
Quelques heures à peine après le départ de cette dépêche, on savait au quartier général du feld-maréchal, par les cosaques détachés du enté de Yitry, qu'une colonne française sortie de cette place se dirigeait sur Cernon. Blficher ordonna aussitôt à Sacken de se porter de Fère-Champenoise sur Soudron, à Olsulieffde marcher sur Vatry. Mais, au lieu de partir immédiatement, ces deux généraux perdirent un temps précieux à attendre le retour de leur cavalerie. Dans l'intervalle, on avait amené au feld-rnaréchal les officiers français pris la veille à Sézuune et, comme on apprit par eux qu'ils faisaient partie d'un convoi d'artillerie de 75 bouches à feu, escorté seulement par 500 à 000
» Le feld-maréchal Bliïeher au prince «le Schwarzenberg, Fore-Champenoise, 5 février, 2 heures du matin (K. K. Kricjs Archiv.. II, 120), et Blùcher a Schwarzenberg, Soudron, 5 février, 8 heures soir. (lbid.y II, ad. 120.)
hommes, on prescrivit a 2,500 chevaux de chercher à le rejoindre et l'on ne put, par suite, diriger contre les Français que les troupes établies h Fère-Charapenoise et Sommesous. Ces dispositions défectueuses allaient permettre aux généraux Montmarie et Exelmans d'opérer leur jonction avec Macdonald et d'exécuter une retraite qu'il eût été si facile de leur couper.
Mesures prises par Macdonald. — Macdonald n'avait pus perdu un seul instant à Chalons. Après avoir fait miner le pont de pierre, il avait prescrit aux généraux Molitor et Braycr de passer ce pont à 5 heures 1/2, d'envoyer leur artillerie et leurs bagages à Villers-aux-Corneilles : à Sébastiani de se replier à 5 heures 3/4 et de prendre position en arrière du pont. Son artillerie, soutenue par des pièces de 12, devait, en s'établissant sur les hauteurs, interdire les approches à l'ennemi, permettre au duc de Padoue de s'établir à Saint-Gibrien et Fagnières, et au bataillon de jeune garde laissé par Kellermann à Châlons, d'aller droit à Epernay. Le maréchal espérait parvenir à couvrir les trois routes aboutissant à Chalons et venant d'Epernay, Montmirail et Sézanne, en envoyant sur cette ville la colonne du général Montmarie.
Occupation de Châlons par York. — Évacuation de Vitry par les Français. — A 8 heures du matin, le corps d'York entrait à Chalons et « bien que les Français se fussent engagés à laisser tout en état, ils tirent néanmoins sauter en se retirant le pont de pierre de la Marne. Le maréchal Macdonald, dont les tirailleurs soutenus par l'artillerie occupent la rive gauche, parait avoir pris la grande route de Paris avec 10,000 hommes, presque tous de vieilles troupes, qui se sont très vaillamment battus. Le maréchal a une forte artillerie et 1500 chevaux dont beaucoup de cuirassiers1. »
« J'éprouve, continuait York, un réel plaisir à annoncer à Votre Altesse que la journée d'hier a plongé le maréchal Macdonald dans le plus profond désespoir. Battu le 3 a La Chaussée, forcé hier de traiter avec vioi, obligé de quitter sa maison incendiée pendant le bombardement, il a dit à ce moment au maire de Chalons : « Je voudrais que celte bombe m'eût écrasé moi-
1 York à SchwareenberK, Châlons, 5 février. (K. K. Kriegs Archir.. H, iî3.)
« même1 ». Bien que l'explosion des mines n'eût pas réussi a détruire complètement le pont, elle l'avait cependant assez endommagé pour empêcher York de passer sur la rive gauche et pour immobiliser la plus grande partie de ses forces jusqu'au lendemain (6 février) vers midi.
Combat de Soudron. — Retraite de Hacdonald sur Êpernay. — L'évacuation de Châlons avait entraîné celle de Vitry. La garnison qui avait ordre de rejoindre le maréchal par la rive gauche de la Marne, avait quitté la ville pendant la nuit du K au 5. Après s'être fait précéder par ses équipages, elle avait pris la roule de Yatry, afin de se réunir à la cavalerie d'Exelmans envoyée par le maréchal à Bussy-Letlrée. Comme celui de Chalons, le pont de Yitry n'était qu'incomplètement détruit, et le général von Pirch espérait pouvoir dans quelques heures suivre l'ennemi en retraite sur Vertus. La marche qu'allait exécuter le général Montmarie présentait d'autant plus de difficultés que. obligé de filer entre la Marne et Blucher, il courait le risque d'être pris de flanc par la cavalerie du feld-maréchal et d'être rejoint i*t attaqué sur ses derrières parles troupes de Pirch. Dèso heures du matin, deux bataillons, deux escadrons et deux pièces de ce dernier qui avaient pu passer le pont de Vitry, avaient poussé sur les traces de Montmarie et rejoint son arrière-garde à Vésigneul- Mir-Coole, sans parvenir toutefois à l'entamer. Mais au lieu de continuer sa marche sans interruption, le général Montmarie; crut pouvoir rafraîchir les chevaux du convoi à Bussy-Lettrée. Arrivé à Yatry a 3 heures de l'après-midi, il y opérait sa jonction avec la cavalerie d'Exelmans qui tiraillait depuis le matin contre les rourcurs de Blucher. On allait se remettre en marche pour gagner Chaintrix. l'infanterie de Montmarie à l'avant-garde et couvrant la gauche du convoi, la cavalerie d'Exelmans à l'arrière-garde et protégeant la gauche de la colonne, lorsqu'on aperçut des colonnes se déployant en avant de Villeseneux. On reprit néanmoins le mouvement en longeant la rive droite de la Soude, pendant que la cavalerie de Blucher essayait de déboucher et que son artillerie mettait le désordre dans le convoi et épouvantait les conducteurs qui prirent le galop et qu'on arrêta à grand'peinc. Grâce à la
• York à SrhwarienberK. ChAlons. Siïwicr. (K. K. Kritg* Archtr., II, 483.)
bonne tenue de l'infanterie et à l'attitude résolue de la cavalerie qui contint les escadrons de Blùcher, malgré les pertes sensibles que lui lit éprouver le tir de l'artillerie prussienne et bien qu'à la suite de l'explosion d'un caisson le convoi ait, en dépit de tous tous les efforts des généraux, quitté le champ de bataille, la colonne et la plus grande partie du convoi réussirent à continuer leur marche sur Chaintrix
« Arrivé à Soudron, écrit à ce propos Blùcher à Schwarzenbergs, j'y trouvai environ 2,000 chevaux déployés et qui couvraient lu marche d'une colonne de 3,000 hommes d'infanterie escortant un convoi de vivres et de munitions allant de Vitry à Vatry. Je fis attaquer cette cavalerie par mon avant-garde et cherchai en vain à arrêter la colonne qui, protégée par la nuit, continua sa marche. On a, cependant, réussi à lui enlever un canon et 70 voitures. »
La garnison de Vitry et la plus grande partie du convoi étaient sauvées ; mais cet événement n'en força pas moins le duc de Tarente de renoncer h suivre la route de Montmirail ; celle de Sézanne était déjà coupée ; Fère-Champenoise était occupée : il ne lui restait donc plus que celle d'Epernay pour effectuer sa retraite.
« On a tiraillé toute la journée au pont de Chalons qui est peu endommagé, écrivait-il de Saint-Pierre-aux-Oies, le 5 février à 11 heures du soir, au major-général, mais l'arc de triomphe est tombé et forme une barrière suffisante pour empêcher l'artillerie de passer de 24 heures. 11 n'y a que peu d'obstacles pour la cavalerie ; il n'y en a pas pour l'infanterie. L'ennemi a fait tiler du monde sur Reims. J'ignore ce qui s'y passe. Je ne reçois des nouvelles d'aucun côté. Tout se désorganise et tend à une dissolution générale \ »
Résolutions prises par Blùcher et par Macdonald le 5 février au soir. — La situation de Macdonald était évidem-
1 Général Mciitmaric au ministre de la guerre. Chauconin, prés Meaux, 10 février, et Macdonald au maréchal Kellermanu, Epernay, 6 février. {Archiva de la Guerre.)
2 Blùcher à Schwarzenherg, Soudron, S février, 8 heures soir (K. K. Kriegs Archiv., U, 120.)
a Macdonald au major-général, Saint-Pierre-aux-Oies, 5 février, 11 heures du soir. (Archives de la guerre.)
ment peu enviable. Cependant, le maréchal pouvait encore s'estimer heureux d'avoir échappé à une catastrophe à laquelle il n'aurait pas réussi à se soustraire si, au lieu d'appeler Wittgcnstein sur l'Aube, on lui avait, des le soir de la bataille de La Rothiere, ordonné de se porter de Saint-Dizier vers la rive gauche de la Marne et de donner, de là, la main au corps d'York.
Arrêté par le rétablissement du pont de Chàlons, mais espérant néanmoins parvenir à déboucher par la route de Vertus, York avait prescrit le matin à Pirch de suivre le général Montmarie; il dut, dans l'après-midi, lui envoyer Tordre de marcher sur ChAlons par la rive droite ; mais Pirch avait déjà quitté Vitry, et ce fut seulement dans la nuit du 5 au 6 que cet ordre lui parvint. Sa brigade occupait à ce moment Coupelz, Fontaine et V^signeul-sur-Coole.
Pendant que l'avant-garde de l'armée de Silésie essayait d'enlever le convoi venant de Vitry, Blûcher avait reçu la dépêche du 4 février par laquelle Schwarzenberg lui faisait part du mouvement de la grande armée vers sa gauche. Cette résolution du généralissime modifiait sensiblement les dispositions prises à Brienne le 2 février et suftisait pour montrer au feld-maréchal qu'il aurait tort de compter sur une coopération de la grande armée dont les corps allaient forcément s'éloigner de plus en plus des siens. Malgré cela, Blûcher semble avoir pensé que la présence de Witlgenstein du coté d'Arcis et la marche de la grande armée suffiraient pour retenir l'Empereur sur la Seine et lui permettraient de continuer son mouvement dans la vallée de la Marne. C'est, du moins, ce qui ressort de la dépèche de Sou~ dron à laquelle nous avons déjà fait plusieurs emprunts. Ne sachant pas encore si Vitry est évacué, Blûcher' mande à Schwarzenberg qu'une de ses colonnes a passé la Marne et
1 Bliicher à Schwarzenberg, Soudron. 5 février, 8 heure? du soir. (A'. A*. Kriegt Arehiv., II, 111.)
Le major Mareschal confirmait dans son rapport de Fére-Champcnoisc, 5 février (A". A'. Krieg* Archiv., II. 111) ces renseignements en disant entre autre antres au généralissime : « Le fcld-marechal Hlucher va avec ses deux colonnes attaquer Chàlons pour couper l'ennemi. L'ennemi se retire sur Vertus et La Ferté-sous-Jouarre, poursuivi par notre cavalerie. Les prisonniers disent qu'York est entré ce matin à Chàlons et que Vitry est évacué. L'armée va demain à Vertus et à Epernay. »
Well. — II. il
pousse devant elle Macdonald et Sébasliani, tandis qu'avec une autre colonne il se dirige sur Montmirail et que sa cavalerie légère (cosaques de Karpoff et corps volant de Biron) continue à se tenir du côté de Sézanne et a se relier îi la cavalerie de Pahlcn.
« J'ai réussi, disait le feld-maréchal, à séparer le maréchal Macdonald du gros de l'armée ennemie ; je suis maître de la Marne et je puis, néanmoins, dès que Votre Altesse le désirera, me porter sur la Seine. »
Blûcher termine en disant qu'il avait avant tout pour but de rallier le corps du général York, auquel dès le lendemain, il va, cependant, donner une direction toute différente, en renvoyant d'abord sur Epernay, puis sur Dormans. Au moment, en effet, où Blûcher écrivait au généralissime, il était tout près d'York. Sacken, Olsutieff et le quartier général étaient à Soudron ; la Marne seule et une distance de 15 kilomètres le séparaient de son premier corps, et tout permet de croire qu'il songeait, en effet, alors a continuer son mouvement sur deux colonnes marchant à égale hauteur et se donnant la main. Il comptait être rejoint à bref délai par le corps de Kleist, dont l'avant-garde était déjà à Baudonvilliers (à une dizaine de kilomètres de Saint-Dizier), la lO" brigade h Combles et Bar-le-Duc, la 11e brigade à Savonnières et Tannois, et par Kapsewitch, dont les troupes étaient arrivées d Stain ville.
Enfin, bien que Winzingerode n'eût pas encore commencé son mouvement, ses coureurs se répandaient de plus en plus dans le le déparlement de l'Aisne et commençaient à menacer Laon et Soissons.
6 février 1814. — Premiers mouvements d'York. — Les ordres de Blûcher l'envoient sur la ronte d'Epernay. —
La situation paraissait à York tellement claire et tellement simple que, sans même attendre les ordres de Blûcher, dès que le pont de Chàlons fut redevenu praticable, il avait commencé vers midi à marcher avec le gros de ses forces sur la route de Vertus et s'était contenté de faire suivre Macdonald en retraite sur Epernay, par quelques partis de cavalerie. Croyant que Blûcher était encore à Fère-Champenoisc, sachant que des cosaques, se dirigeant vers Epernay. s'étaient montrés aux environs d'Avize,
entre les deux roules de Paris, il comptait, et ses ordres en fournissent la preuve, opérer de cette façon sa jonction avec le feldniaréehal. Il avait déjà engagé sur la roule de Vertus, où son quartier général devait s'établir le soir, son avant-garde, la cavalerie de réserve et la 7e brigade, lorsqu'un officier de l'étatmajor de Blûcher lui apporta l'ordre verbal de suivre la Marne pour se porter, par Epernay, sur Château-Thierry, pendant que Sacken, puis à une journée de marche Olsulietf et plus en arrière encore Kleist et Kapsewitch, marcheraient sur Vertus et Montmirail. A regret et comme s'il eut, des ce moment, prévu les suites fatales d'un mouvement qui entraînait forcément le morcellement et la dissémination des corps de l'armée de Silésie, York se rejeta immédiatement sur sa droite. Son avant-garde arriva le soir à Athis et sa cavalerie à Aulnay-sur-Marne. La 7* brigade s'établit à Saint-Gibrien et le reste du Ier corps resta à Châlons jusqu'au lendemain.
Ce mouvement allait permettre à Macdonald de gagner du terrain et faire perdre à l'armée de Silésie le contact immédiat avec les troupes qu'elle comptait poursuivre, déborder et cerner.
Blûcher s'est, d'ailleurs, chargé d'expliquer lui-même dans son ordre du 6 signé par Gneisenau, les motifs qui l'ont décidé à ce mouvement :
« Le feld-maréchal Rluchcr se propose de couper le 11e corps ennemi en retraite sur Epernay, ou tout au moins de lui enlever tout ou parlie des 100 bouches à feu dont les attelages ont été fournis pour la plupart par la réquisition. Le général Sacken marchera, en conséquence, sur la petite route de Paris qui passe par Bergères, Champaubert, Montmirail et La Kerté-sous* Jouarre; le corps d'York poursuivra le maréchal Macdonald par la grande roule d'Epernay et de Château-Thierry, et le IXe corps russe (Olsufieft) avec le feld-maréchal et son quartier général suivra le corps de Sacken à une journée de marche. Le feldmaréchal attend l'arrivée prochaine a Chalons du II« corps prussien (von Kleist) et du Xe corps d'infanterie russe (Kapsewitch) pour marcher avec toute son armée droit sur Paris. Les corps de Kleist et de Kapsewitch forceront leur marche de manière à être rendus le 10 à Montmirail. Le corps d'York se dirigera sur Chateau-Thierry et, s'il rencontre des difficultés pour passer la Marne, il obliquera à gauche pour se rapprocher du corps de Sacken.
« Le quartier général sera le 7 à Vertus, le 8 à Etogcs, le 9 à Montmirail, où le corps du général Olsufiefl' prendra position. Le corps du général Sacken viendra le 6 à Vertus, le 7 à Etoges, le 8 à Montmirail. Sa cavalerie continuera à se tenir du côté de Sézanne et à envoyer des partis vers l'Aube et vers la Seine.
« Vitry deviendra, comme Toul, une place d'armes. »
La raison qui a pu motiver cet ordre est sans doute que, ne pouvant engager à la fois tous ses corps sur une seule route, Blûcher a voulu profiter de la présence d'une partie du corps Sacken en avant de Soudron pour essayer de couper la retraite à Macdonald. York semble, du reste, n'avoir pas été le seul h être désagréablement surpris par la nouvelle disposition, et le rapport fait par le major Mareschal au prince de Schwarzenberg *, contient quelques critiques assez vives sur les mouvements et les résolutions de Blucher pendant les journées des 5 et 6 février:
« Si l'on n'avait pas fait la marche forcée d'hier, on aurait
pris tout ce qui est sorti de Vitry et détruit complètement le corps de cavalerie de Sébastian i.
« Une brigade de cavalerie et quelques cosaques, poussés le 4 à Sézanne, devaient poursuivre le gros convoi parti de Chalons pour Sommesous. Comme on n'a pas reçu de nouvelles, il y a tout lieu de croire qu'ils n'ont pas atteint le convoi. Kleist avec son corps et Kapsewitch avec 7,000 hommes du corps Langcron sont aujourd'hui à Saint-Dizier.
« Le général Sacken est en marche sur Vertus. Macdonald a avec lui son corps et les 2e et 4e corps* de cavalerie (Sébastiani et Arrighi). Kellermann a de 10,000 a 15,000 conscrits. L'ennemi a pris la direction de Meaux et a envoyé ses malades à Reims. On ne sait rien ici de la marche de Winzingerode.
« Les Prussiens ont perdu 500 hommes devant Chàlons. »
Le 6 au soir, Sacken était arrivé à Vertus, mais Blucher et Olsuficff étaient restés à Soudron. Kleist, qui avait reçu à Bar-le- Duc la nouvelle de l'évacuation de Vitry et de la marche d'York
i Major Mareschal au prince de Schwarzenberg, Soudron, f> février, 2 heures après-midi. (A'. K. Kriegs Archiv., 11, 105.)
s II s'agit manifestement ici non pas du 4e» mais du 3° corps de cavalerie. Il y a, en outre, lieu de remarquer que Sébastiani commandait le 5P corps d'armée et qn'K\elmans ctait a la M te du 2° corps de cavalerie.
sur Chalons, laissa son avant-garde continuer seule sur Vitry et marcha directement sur Chalons avec ses deux brigades. Apres avoir suivi la voie romaine, ces deux brigades s'arrêtèrent le soir à Contaut-le-Maupas et à Saint-Mard-sur-le-Mont, pendant que Zieten,avec lavant-garde, arrivait jusqu'à Thiéblemont et Faremont. à peu de distance de Vitry. Le colonel von Ssvichov resta à Vitry pour y tenir garnison avec un bataillon du IIe corps. Le mouvement entrepris par Blucher n'avait de raison d'être, de chance de réussite que si l'on se décidait à forcer les marches de façon à prévenir le duc de Tarente à La Ferlé-sous-Jouarre, à l'envelopper et à le contraindre à mettre bas les armes. En effet, la grande route, la seule qui resta ouverte à Macdonald, après avoir longé la rive gauche de la Marne jusqu'à Château-Thierry, y passe sur la rive droite, s'éloigne de la vallée de la Marne et ne la rejoint qu'à La Ferté-sous-Jouarre, où elle repasse sur la rive gauche et où elle rejoint la route plus courte et plus directe de Chalons par Montmirail, pour continuer sur la rive gauehe jusqu'au pont de Trilport.
Position de Macdonald. — État de ses troupes. — Il fallait donc marcher vivement, sans s'arrêter nulle part, et avec tout son inonde, si l'on voulait obtenir un résultat, d'autant plus que Macdonald n'allait pas perdre un instant pour essayer d'échapper au danger qui le menaçait. La façon même dont le maréchal avait procédé depuis sa sortie de Chalons ne permettait pas de conserver le moindre doute à cet égard et ne devait pas laisser à Blucher l'espoir de le voir ralentir son mouvement. Les troupes d'York avaient pu constater que le maréchal avait quitté, dans la nuit du 5 au 6, les positions qu'il occupait encore le 5 au sondevant Chalons. Le G au matin, la plus grande partie de ses troupes venant, les unes de Champigneul (division Molitor), les autres de Saint-Gibrien, avaient déjà atteint Chouilly. A 10 heures du matin, le duc de Tarente était à Épernay et écrivait au majorgénéral 1 que ne pouvant tenir à ftpernay, qui est dans un basfond, il se dirigerait sur Dormans. Sa retraite n'avait été inquié-
1 Macdonald, ordres de mouvement, et Macdonald au major-gëiiéral, Kpernay, 6 février, 10 heures du matin. 3 heures après-midi et 6 heures du soir. 1 Archives iU la Guerre.)
lté que vors le soir, oîi les coureurs de Blucher avaient bousculé l'arriero-gardo du duc de Padoue, entre Plivot et Chouilly*.
La correspondance du maréchal nous montre qu'il avait une notion parfaitement nette d'une situation que la faiblesse de ses effectifs et le moral déprimé de ses troupes rendaient encore plus difficile. « Les Russes marchant rapidement par la route de Montmi rail, écrivait-il au ministre*, je hAte ma marche pour couvrir les points importants de passage de Château-Thierry et de La Fertésous-Jouarre. J'y envoie d'avance de la cavalerie, des canons et des sapeurs pour préparer les mines, mais j'ignore si j'arriverai h temps. Le général Brayer a une division composée de 300 hommes et un bataillon do 400 a 500 hommes que nous avons ramassés a Châlons. Il forme l'arrière-garde qui va arriver ici. La division Molitor est de 900 a 1000 hommes. Ces deux divisions constituent le 11e corps.
1 On trouve à cette date deux faits assez caractéristiques dans VHislorique du i'r régiment de uhlan* de lirandebourg n° 3, par le major von Guretzky- Cornitz.
Le major raconte quo les troupes prussiennes, après avoir bu le Champagne trouvé à Chalons, avaient brisé sur les routes les bouteilles vides. Les éclats de verre provenant du bris de ces bouteilles étaient tellement nombreux que ce fut à peine si la cavalerie et surtout l'artillerie purent parvenir à se servir des routes.
L'autre fait cité par le major n'est pas moins curieux.
Dés que le pont de Châlons fut redevenu praticable, on le fit passer au lieutenant-colonel von Stutterheim qui s'engagea sur la route de Vertus et d'F.topes. Mais cette route ayant été uttribuéo au corps do Sacken, on lui donna l'ordre de prendre la grande route de Paris. Les Français avaient pu de la sorte gagner de l'avance, et ce fut seulement à hauteur d'Aulnay que le major comte Schmettow parvint à rejoindre l'arriôre-garde française avec le 8° escadron des uhlans de Brandobourg. Deux régiments de cavalerie française étaient en bataille à gauche de la route. Trop faible pour les attaquer avec un seul escadron, le major, én attendant l'arrivée du reste de l'avant-gardo, se liorna à pousser ses flanqueurs contre ceux des Français. Quelle ne fut pas sa surpris» lorsqu'il vit les vedettes françaises abaisser leurs carabines ou remettre le sabre au fourreau, agiter des bouteilles de Champagne et inviter du geste ses cavaliers à s'approcher. Les uhlans qui avaient pris goût au Champagne en traversant Châlons s'étaient déjà rendus à l'invitation des cavaliers français et trinquaient fraternellement avec eux. Ce ne fut pas sans peine que le major parvint à les faire rentrer.
La cavalerie française se replia peu de temps après et alla s'établir le soir en avant de Plivot. Schmettow la suivit jusqu'au moment où, renforcé par trois escadrons, il l'attaqua le soir et la chassa de Plivot.
2 Macdonald au ministre, Port-à-Binson, 7 février, raidi. (Archive» de la guerre. )
o Le 5* corps (Sébastiani) est réduit h 800 hommes, dont moitié hors d'état de combattre. Le 3e corps de cavalerie n'a plus que 500 chevaux; il a éprouvé un échec hier soir (affaire de Chouilly, le 6). Le 2e de cavalerie a été engagé tous les jours depuis le 1er, et n'a plus que 8 a 900 chevaux.
« Je ne dois pas vous dissimuler que notre cavalerie est très ébranlée. Notre peu d'infanterie tient encore bon ; elle a donné des preuves de valeur aux affaires de La Chaussée, ChAlons et Vatry.
« Le général Montmarie, revenant de Vitry, a de 4100 a 1200 hommes; le général Simmer en a de 300 a 400 ». »
7 février 1814. — Conditions favorables à Tannée de Silésie dès le débnt de l'opération. — Juste en principe, l'opération entreprise par Bliicher devenait dangereuse du moment où, au lieu de s'exécuter avec célérité et par masses, elle se faisait avec lenteur et sans cohésion. Or, les conditions mêmes dans lesquelles se trouvait l'armée de Silésie, des le jour où elle commença son mouvement, l'empêchaient de satisfaire à ces conditions essentielles. L'envoi de la cavalerie de Sacken sur Sézanne, alors que Sacken et Olsufieft étaient au contraire a Soudron, la marche qu'on avait fait exécuter par la rive droito de la Meuse aux 3,000 chevaux du général Jussefovitch, l'impossibilité de relever devant Metz la cavalerie du général Borosdin assez a temps pour lui permettre d'arriver avec Kapsewitch a ChAlons et à Vertus, l'effectif relativement faible de la cavalerie disponible qu'on se crut, à l'exception de celle du I*r corps, obligé de tenir en avant du corps Sacken, par suite l'impossibilité de relier les différents corps par des postes de correspondance, sans parler des lenteurs ultérieures du mouvement, peuvent être considérées comme les causes du décousu des opérations de Rliichcr et des défaites qu'il allait essuyer.
Marches de Sacken, Olsufieff et Kleist. — Affaire de Chouilly. — York à Épernay. — Retraite de Macdonald sur Dormans. — Le 7, conformément aux ordres donnés la veille,
t Un renfort de Î.000 hommes qni devaient arriver le 7 à La Ferté-ious- Jonarre avec le général Minot, avait quitté Paria le 6 pour rejoindre le corps du maréchal.
Olsufieff remplaça à Vertus Sacken, qui alla à Etogcs après avoir rappelé les détachements de cavalerie envoyés a Avize. Les cosaques et la cavalerie de Biron s'étaient portés de Sézanne par Mœurs à Maclaunay, à une lieue environ de Montmirail, pendant que Marmont arrivait avec son corps à Fontaine-Denis, a trois lieues de Sézanne. Derrière le gros de l'armée de Silésie, Kleist 1 avait atteint Chalons, où Kapsewitch ne devait entrer que le lendemain.
Sur la grande route de Paris, York n'avait plus trouvé à Épernay et en avant de cette ville que l'extrême arrière-garde do Macdonald, qui essaya d'arrêter la marche de l'avant-garde du Ier corps dans l'espèce de défilé que les collines forment en se rapprochant de la Marne aux environs de Chouilly. Après un engagement assez vif, les Français furent contraints de se replier, et l'avant-garde d'York traversant Épernay, où le gros du corps s'établit dans la journée, poussa jusqu'à Troissy. La cavalerie de réserve s'arrêta vers le soir à Port-à-Binson; mais elle n'avait toujours pas réussi à diminuer l'avance prise par Macdonald.
Après avoir envoyé, dès le o au soir, Molitor passer la nuit à hauteur de Damery, Macdonald avait installé son quartier général à Boursault. Exelmans, parti le 6 à -quatre heures du matin, avait marché de façon a dépasser Dormans et a se cantonner de Saint- Aignan à Monthurel. Molitor avait commencé sa marche à six heures et était venu occuper Saint-Eugène, Crézancy et Fossoy, sur la rive gauche du Surmelin. La brigade du général Montmarie, passant par Ablois-Saint-Martin, avait rejoint la grande route à Mareuil-le-Port et avait pris position en arrière d'Exelmans, au sud-ouest de Dormans, à Soilly et Courthiézy.
Sébastiani et Padoue s'étaient repliés par échelons d'Épernay sur Dormans et avaient trouvé en position, sur les hauteurs en arrière d'Épernay, la division Brayer qui, désignée pour former l'arrière-garde à partir de ce point, réussit à se retirer pied a pied, à contenir les Prussiens et à se maintenir sur les hauteurs
1 Le corps Kleist se composait à son arrivée à Châlons de 17 1/2 bataillons d'infanterie (dont 8 de réserve), de 12 escadrons de cavalerie (dont 4 de landwehr), de 2 batteries (dont 1 à cheval), représentant à ce moment un effectif de 9,000 hommes avec 16 bouches à feu (Bliicher à Schwarzenberg ; A'. A'. Kriegs Archiv., II, 237). Le feld-maréchal fixe dans le même document l'effectif du corps Kapsewitch à 8,000 hommes.
de Dornians, où le duc de Tarcnte n'entra de sa personne que le soir, pour y donner ses ordres. Il n'avait plus avec lui, y compris tout ce qu'il avait ramassé en route, que 5,000 à 6,000 hommes, sur lesquels, comme il l'écrivait au roi Joseph, les deux tiers à peine étaient seuls en état de combattre \
Informé du mouvement de la cavalerie de Sacken sur Montmirail, craignant d'être débordé par ce général et d'être prévenu par lui à La Ferté-sous-Jouarre, le duc de Tarente, malgré la fatigue de ses troupes et l'épuisement de ses chevaux, se décida à faire surveiller, dès le 7 au soir, la route de Montmirail a Château- Thierry et à prescrire aux généraux Simmer, Exelmans et Molitor de forcer leur marche de façon à être rendus le 8 à La Fertésous-Jouarre. Ces généraux devaient occuper en avant de la ville, sur la route de Montmirail, une position couvrant le passage des Iroupes et la route de Meaux. Dés huit heures du soir, le général Simmer prenait la route de La Ferté-sous-Jouarre, avec ordre de faire une halte de trois heures à ChAteau Thierry. Molitor partait à minuit, et Exelmans, qui s'était mis en route à onze heures, devait, en passant à ChîUeau-Thierry, détacher les 14« et 24e régiments de chasseurs, après avoir donné l'ordre au général Domnianget de pousser avec eux sur la route de Montmirail, à une lieue en avant de Château -Thierry.
Mouvement de Marmont sur Sézanne. — Au moment ou Macdonald prenait ces mesures, le major-général lui mandait que Marmont, parti de Nogent, se dirigeait sur Sézanne, où l'armée pourrait l'appuyer en cas de besoin; que, de la, l'Empereur se porterait sur la route de Montmirail. « Agissez en conséquence, ajoutait le major-général. On envoie de Paris quelques forces à La Ferté-sous-Jouarre. »
La journée du 7 avait donc été mauvaise pour les Alliés. Non seulement on n'avait pu rejoindre et entamer Macdonald, mais
1 Dans sa dépêche au major- général de Dorman*. 10 heures du soir, le maréchal ajoutait : « Si je puis donner quelques jours de repos, remettre les armes et les chevaux en état et recevoir des renforts, je livrerai bataille avec ma petite armée. Mais je ne compte guère sur les conscrits de la jeune garde. Leurs chef* disent qu'ils ne savent pas faire à droite, je crains qu'ils ne tachent que trop le demi-tour. Où est l'Empereur? Quels mouvements fait-il? » (^trrhires de la guerre. )
le maréchal était désormais presque* certain d'arriver à La Fcrtésoug-Jouarre avant York, et Blucher était loin de prévoir le danger auquel l'exposait la résolution prise par l'Empereur.
Ueims venait de tomber aux mains des Alliés. Laon avait été évacué par les Français ; mais la situation de Blucher n'en devenait pas moins d'autant plus critique que, croyant a une concentration générale des forces françaises à Nogent, le généralissime se portait avec tout son monde de ce côté, et que non content d'envoyer Wittgenstein sur Méry, on demandait do plus a Blucher, que l'on considérait comme suffisamment fort pour venir à bout de Macdonald, de faire renforcer le VIe corps par le corps de Kleist. Comme compensation, on lui faisait entrevoir, il est vrai, l'arrivée prochaine de Winzingerode encore à Namur et se préparant seulement a commencer son mouvement sur Bincho et Avesnes \
8 février 1814. — Marche des corps de Sacken et d'Olsufieff. — La cavalerie de Marmont chasse de Sézanne les cosaques de Karpoff. — Le corps Sacken avait marché sur Montmirail ; sa cavalerie, sous Wassiltchikoff, dépassait cette ville et s'engageait sur la route de Château-Thierry, à peu près au moment où la cavalerie de Marmont délogeait de Sézanne les cosaques de Karpoff, qui se replièrent sur Montmirail.
Il semble que l'apparition soudaine de la cavalerie française sur le flanc gaucho des corps en marche par la route do Vertus à Château-Thierry aurait dû inquiéter Sacken et Blucher. Mais Sacken croyait sa gauche si bien couverte par le cours du Petit- Morin, qu'il jugea inutile de faire part de cet événement a Blucher et a Olsufieff qui, postés à Étoges, lui paraissaient suffisamment protégés par les marais de Saint-Gond. Blucher ignorant encore et les mouvements de l'Empereur et la direction prise par l'armée de Schwarzenberg, n'aurait sans doute attaché luimême que peu d'importance a une affaire qu'il aurait considérée comme une simple escarmouche de partisans, alors qu'il s'agissait en réalité du commencement d'une opération menaçant directement son armée. C'est, du moins, ce qui semble résulter de la dépêche qu'il adressa le lendemain 9 à Schwarzenberg :
Bliicher ne reçut que le 9 février la lettre de l'empereur Alexandre.
a Hier 8, une colonne ennemie venant de Villcnauxc s'est dirigée sur Sézanne. C'était, dit-on, le 6e corps du maréchal Marmont; mais ces troupes se sont retirées dans la nuit sur La Ferté- Gaucher. La nouvelle que le général Sacken avait pris position à Montmirail a pu décider le maréchal à ce mouvement rétrograde. Je n'ai, d'ailleurs, aucune confirmation officielle ni de la marche ni de la retraite du 6e corps 1 .»
Blûcher était donc parfaitement rassuré, et cependant en raison même de la situation de ses corps, l'affaire de Sézanne, quelque insignifiante qu'elle ait été en elle-même, aurait du lui donner a réfléchir. Le 8 au soir, alors que Sacken occupait Montmirail, Olsufieff était à 24 kilomètres en arriére à Éloges : le quartier général du feld- maréchal à 16 kilomètres plus loin, a Vertus ; enfin, Kleist et Kapsewitch ' a 6 lieues derrière lui à ChAlons. Les 40,000 hommes formant la colonne principale de l'armée de Silésie se trouvaient, par conséquent, répartis sur une ligne de plus de 15 lieues de long, à intervalles presque égaux et formant quatre groupes placés chacun à une journée de marche de l'échelon voisin.
Mouvement d'York. — Affaire de Crézancy. — York, de son côté, avait prescrit a son avant-garde de suivre l'arrièregarde de Macdonald sur la grande route, de pousser sur Château- Thierry, pendant que le gros de son corps, quittant Roursault, ••ntre 9 et 10 heures du matin, marchait sur Dormans.
La division Braver continuait à se replier pas à pas sur le défilé de Crézancy3 où la brigade Montmaric et la cavalerie du duc de Padoue avaient pris position et arrêtèrent jusque vers le soir l'avant-garde de Katzler. La pointe do l'avant-garde de Katzler n'entra par suite à Blesmes qu'après le départ des derniers postes français pour Château-Thierry. Le reste du corps d'York occupa le 8 au soir : la 76 brigade Courthiézy, la lre Soilly,
» Blucher à Schwarzenbcrg, Vertus, 9 février (K. K. Krieg* Archiv., II,
» U corps de Kaptewitch venant de Mayence, arriva le 8 à Chdlons. Celui de Kleist y fit lialtc.
3 Blucher à Schwarzenbcrg, Vertus, 9 février (A'. K. Kriegt Archiv., II, Î37), et Macdonald au major-général, Crézancy, 10 heures matin, et ChrUeau- Thierry, 8 février. (Archives de la guerre.)
la 8e, avec le quartier général, Dormans. La cavalerie de réserve du Ier corps s'établit à Mareuil-le-Port et à Port-à-Binson.
Macdonald avait consacré la journée du 8 à ramener tout son corps sur la rive droite de la Marne et, dès le 8 au matin, il avait annoncé à Molitor que de sa personne il arriverait probablement dans la nuit à La Ferté-sous-Jouarre avec les généraux Brayer et Montmarie et la cavalerie du duc de Padoue. Il lui avait prescrit d'y choisir une bonne position, de la retrancher et de la couvrir d'abatis. Il n'avait laissé à Château-Thierry qu'une arrière-garde sous les ordres de Sébastiani, auquel il avait recommandé d'établir ses postes dans les faubourgs et de barricader le pont de manière à y aménager un petit passage pour les troupes qu'il aurait à ramener à La Ferlé. Il l'avait informé, en outre, de la présence de Marmont a Sézanne et de la marche prochaine de l'Empereur sur Montmirail.
Positions de Marmont et de Ney le 8 an soir. — Le 8 au
soir, en effet, une des divisions du 6e corps était, avec son artillerie et le quartier général de Marmont, a Chapton, Soisy-aux- Bois et Saint-Prix. 400 chevaux postés à la gauche de cette division, à Villeneuve-lès-Charleville et à Charleville, envoyaient des patrouilles sur le Gault et vers la route de Montmirail. L'autre division du 6° corps occupait Sézanne et y attendait l'arrivée de Ney, dont les deux divisions s'avançaient sur Sézanne, par la route de Villenauxe.
9 février 1814. — Mouvement de Marmont. — Marmont, convaincu que, comme le major-général le lui avait annoncé, l'Empereur arriverait à Sézanne dans la journée du 9, avait, dès le matin, renforcé la cavalerie du général Doumerc de 600 hommes d'infanterie tirés de la division Lagrange. 300 hommes occupèrent le détilé de Saint-Prix ; le reste appuya la cavalerie légère qui, après avoir dépassé Saint-Prix, envoya de Baye des partis sur Champaubert. Les cuirassiers restèrent en arrière de Saint-Prix, à la ferme de Montalard. L'artillerie de Doumerc, a l'exception de deux pièces en batterie sur les hauteurs de Saint- Prix, allait, dès qu'elle aurait été désembourbée, filer sur Soizyaux-Bois. Le général Maurin continuait à observer de La Villeneuve la route de Sézanne à Montmirail, et le général Delaville,
posté jusque-là à Eslornay et Beauvais-la-Nouc, avait ordre de se porter sur Sézanne et de pousser des partis vers Chalons. L'infanterie du 6e corps devait rester sur ses positions de Soizy-aux- Bois. Chapton, Lachy et Sézanne. Plus tard, quand il sut, dans la journée, que l'Empereur arriverait le soir seulement à Sézanne et que Ney ne pourrait y être rendu avant midi, le duc de Raguse, convaincu que l'Empereur, obligé d'aller sur Meaux, se dirigerait sur La Fcrté, reporta le soir son quartier général et le gros de ses troupes à Sézanne où il se réunit aux deux divisions de Ney, après avoir laissé, entre Chapton et Saint-Prix quelque cavalerie légère et 300 fantassins.
Ce léger mouvement rétrograde présentait, en somme, plus d'avantages que d'inconvénients. On évitait de se montrer à Blûcherqui n'avait encore aucune notion de l'opération commencée contre lui. On surveillait le passage difficile du Petit-Morin.
Enfin, et c'était là chose essentielle, le maréchal s'était procuré des renseignements précieux, tant sur la viabilité de la route menant à Champaubert,que sur les troupes qui occupaient cette position. Les corps venant de la Seine se rapprochaient de lui aussi vite que le mauvais élat des chemins le leur permettait. Mortier et Grouchy, sur l'ordre de l'Empereur, marchaient sur Sézanne et devaient chercher à arriver le soir même jusqu'à Yillenauxe.
L'Empereur lui-même se préparait à quitter Nogent dans l'après-midi pour se rendre le jour même à Sézanne d'où, avec 30,000 hommes (dont 10,000 cavaliers) et 120 bouches à feu, il allait, dès le lendemain, commencer ses opérations contre Blûcher.
A ce propos, il est curieux de noter que Marmont, qui avait été le seul à partager les idées et à deviner les projets de l'Empereur, que Marmont, qui réclama plus tard la paternité de cette opération, écrivait précisément, h1 0 février, au major-général : «< Ce mouvement (le mouvement sur Champaubert) qui, ce malin, nous aurait donné de grands résultats, nous serait funeste demain. » L'Empereur devait se charger de lui démontrer, par des faits, que ses craintes étaient exagérées, ses calculs erronés et que, même exéeutée le 10 au lieu du 9. cette opération allait être funeste, non oas à l'armée française, mais au corps d'OIsutielf.
Immobilité du Ier corps prussien — Katzler à Château- Thierry. — Les mouvements de l'armée de Silésie, pendant la journée du 9, loin de remédier à une situation déjà compromise, n'avaient fait, au contraire, que l'aggraver.
Macdonald, après avoir détruit derrière lui le pont de Château-Thierry, n'avait laissé qu'un bataillon dans cette ville et était arrivé avec ses dernières troupes (division Brayer et brigade Montmarie), à 9 heures du matin à La Ferté-sous-Jouarre, d'où il se proposait de continuer sur Meaux. York, désormais convaincu de l'impossibilité d'atteindre le maréchal, accorda au gros de son corps un peu de repos, dont ses troupes, établies à Dormans et dans les villages en avant de cette ville, avaient le plus urgent besoin.
« Nous espérions pouvoir nous refaire pendant quelques jours, lit-on dans le Journal du /<;r régiment de dragons prussien* (Dragons de Lithuanie), car nous n'en pouvions plus. Nos chevaux étaient déferrés, boiteux, étiques ; notre infanterie avait laissé ses souliers dans les chemins défoncés. En un mot. notre corps entier était absolument épuisé. » L'avant-garde du Ier corps avait, d'ailleurs, seule continué son mouvement. Katzler, arrivé dans la matinée dans les faubourgs de Château-Thierry, avait menacé de bombarder la ville que le bataillon français évacua vers une heure, au moment où l'artillerie prussienne se préparait à ouvrir le feu. Mais, comme il fallait réparer le pont avant de songer à la poursuite, Katzler dut se borner à jeter sur la rive droite quelque infanterie qui passa la Marne en barques.
Combat de La Ferté-sous-Jouarre. — Sur ces entrefaites, Bli'icher avait prescrit a Sacken de rester à Monlmirail. Le feldmaréchal renonçait donc à l'espoir de couper Macdonald. Et cependant, l'avant-garde de Sacken (cavalerie de Wassillchikofl), bien que maintenue depuis le o entre Sézannc et Monlmirail parce qu'on n'avait pas voulu la pousser trop loin en avant du corps du général russe, s'avança seule sur La Ferté-sous-Jouarre et déboucha sur ce point, alors que la plus grande partie du corps de Macdonald avait déjà pris position en avant de la ville, sur la rive gauche de la Marne, et que les troupes de Brayer et de Montmarie allaient venir s'établir en arrière de celles de Molitor au château de Muras et sur les hauteurs de Conduis»
Attaquées avec impétuosité par la cavalerie de Wassiltchikofl* aux environs des Pavillons, pendant une reconnaissance poussée sur la route de Montmirail, les troupes françaises furent ramenées en désordre jusque sur La Ferté-sous-Jouarrc. Le château de Moras fut pris et repris trois ou quatre fois, disputé avec un acharnement inouï jusqu'au moment où l'explosion d'un caisson jeta définitivement le désordre dans les rangs des soldats de Brayer et de Molitor, qui abandonnèrent aux Russes Moras et Condets, avec les trois pièces en batterie sur les hauteurs.
La position du maréchal était critique. Il importait de reprendre à tout prix Moras et Condets pour permettre à ce qui était encore dans La Ferté d'en déboucher et de s'écouler. Heureusement pour lui, la division Albert venait d'arriver, et, bien qu'elle ne comptât que 500 à 600 hommes, le retour offensif et la charge à la baïonnette exécutés par cette poignée d'hommes suffirent pour déloger Wassiltchikofl*. Se voyant très en l'air, se sachant loin du reste du corps, il craignit de compromettre son avant-garde en l'engageant à fond, renonça à tenter une nouvelle attaque et ramena son monde en arrière sur la route de Montmirail, emmenant avec lui les trois pièces abandonnées par les Français sur les hauteurs de Condets !.
« Je me suis heureusement tiré de la plus cruelle extrémité, me trouvant entre deux ponts, et ayant en queue York, en tête Sacken \ » Tels sont les mots par lesquels se termine le rapport de Macdonald.
» Une partie de mes troupes a combattu, quoique harassée de fatigue, avec une rare intrépidité ; l'autre a pris la fuite, et ce n'est pas sans beaucoup de peine que l'on a pu réussir à couvrir La Ferté et l'évacuation. L'infanterie est ébranlée, et le duc de Padoue n'a que peu d'escadrons. Les généraux York et Sacken peuvent opérer demain leur jonction. Je repasse la Marne à Trilport et me replie sur Meaux. Les pouls de Château-Thierry et de La Ferté-sous-Jouarrc sont brûlés et rompus *. »
Mouvements de Kleist et de Kapsewitch. — Pendant
» Major Marcs, liai à Srkwarzenberg, Vertu», 10 février, 10 heures du mal in. (Â\ K. Krieg» Archio., II, 863.)
* Macdonald au major-général et nu Ministre, Saint-Jean-les-Deux-Jumeaux 9 février, 10 heures du soir. (Archives de la guerre.)
cette journée, Kleist et Kapsewitch avaient quelque peu serré sur le centre en venant à Bergères et Vertus; mais Sacken, qui avait attaché peu d'importance à la nouvelle de la marche des Français sur Sézanne, n'était pas resté à Montmirail et avait marché avec le gros de ses troupes jusqu'à Viels-Maisons.
La ligne occupée par les différents corps de l'armée de Silésie était, par suite, aussi longue que la veille1, avec cette différence toutefois que la cavalerie de Wassiltchikoff était encore plus en avant aux environs de La Ferté-sous-Jouarre et qu'avant de quitter Vertus pour transférer, dans l'après-midi, son quartier général à Etoges, Blûcher, pour se conformer aux instructions du généralissime, avait ordonné à Kleist de se porter le 10 sur Sézanne avec les corps de Kapsewitch et d'Olsufieff \
Le quartier général de Blûcher retourne d'Etoges à Vertus. — Ordres à Sacken et à York pour la journée du 10. — Napoléon à Sézanne. — Le quartier général de Blûcher venait à peine de s'installer à Etoges lorsqu'un officier russe, accourant de Baye, y apporta la nouvelle de l'apparition de la cavalerie française dans ces parages3. Il est vrai que, dès que l'on sut que cette cavalerie s'était presque immédiatement retirée, on n'attacha plus aucune importance à cet incident. Le feld-maréchal retourna toutefois a Vertus. Complètement rassuré par le rapport d'Olsufieff qui lui signalait la retraite de Marmont sur Sézanne, il envoya le soir même, par le lieutenant von Gerlach, aide de camp de Mûffling, l'ordre à Sacken de concentrer son corps le 10 à Montmirail, de se retirer sur Chateau-Thicrry et sur York, avec lequel il passerait sur la rive droite s'il était attaqué par des forces supérieures en nombre; de continuer, au contraire, sur La Ferté-sous-Jouarre, dans le cas où il n'au-
» Major Marescli.il au prince «le Schwarzenberg, Vertus, 10 février, 10 heures du matin. (K. K. Kriegs Arehiv., Il, 262.)
- Blucher à Sohwarzcnberg, Vertus, 9 février. (A\ K. Kriey* Arehiv., II. 237.) D'après le rapport du major Mareschal (/6»d., Il, 2ttî). Pavant-garde de Kleist était déjà le 9 à Fère-Champenoise.
* D'après les Kriefjtgetchichtliclie Einzehehriflen , co fait se serait passé, non pas le 9, niais le 8 février au soir peu de temps après l'arrivée du foldmaréthal qui auraitT transféré son quartier général le 8 février et non le 9 février à Eloges. Bliirhcr aurait même adressé le 8 février d'Ktogcs une dé|>éohe à Sarkon.
mit rien à craindre du côté de Sézanne. Les instructions données à York étaient encore plus sommaires et plus singulières. On lui prescrivait simplement de se porter de Château-Thierry sur Vieils-Maisons et de courir au secours de Sacken qui, en marchant le 9 sur La Ferté-sous-Jouarre, avait rencontré l'ennemi en avant de cette ville *.
Mais, tout en donnant ces ordres, Bliicher persistait néanmoins à ne pas croire à un mouvement qu'il considérait encore comme impossible. L'Empereur était cependant déjà tout prés de Sézanne où il arriva avec sa garde fort avant dans la nuit. Grâce à l'énergie de ses vieux soldats, au patriotisme des paysans et au zèle du maire de Barbonne, qui requit tous les chevaux du pays, la garde et l'artillerie de l'armée avaient réussi à se tirer des marécages de la forêt de la Traconnc et a atteindre Sézanne dans la nuit du 9 au 10. Renseigné par Marmont sur l'état des chemins conduisant à Champaubert, Napoléon se décida de suite à se porter en avant dés le 10 au matin.
10 février 1814. — Marche de Sacken sur La Ferté-sous- Jouarre. — Pendant toute la journée du 9 février, il aurait été encore possible à Bliicher de se soustraire aux coups qui le menaçaient. Il avait encore le temps de repasser à hauteur d'Épernay sur la rive droite de la Marne, de ramener sur la montagne de Reims les corps de Sacken, d'York, d'Olsufieff et de Kapsewitch, et de confier au corps de Kleist la garde de Chalons, ou bien encore d'opérer une concentration générale sur Montmirail en y faisant revenir pendant la journée du 10 York et Sacken et en y amenant par une marche forcée de 40 kilomètres les corps de Kleist et de Kapsewitch qui auraient ramassé en passant le corps d'Olsufieff, en admettant toutefois qu'on eût jugé inutile de le diriger dès le 9 au soir sur Montmirail. L'armée de Silésie aurait donc encore pu arriver à effectuer sa concentration le 10 au soir. Mais pour cela, il aurait fallu se rendre à l'évidence, et, bien que 'es opérations de l'Empereur fussent si naturelles qu'elles auraient du
* Bliicher à York. Vertus, 9 février soir. — Le comte Noflitz envoyé àOlsufteff à Champaubert. poussa à ce moment une reconnaissance qui lui révéla la présence des Français à Sézanne. Il en informa aussitôt Bliicher pensant que le feld- maréchal prescrirait & OlsuOeff de se porter de suite sur Montmirail. (Nostitz, Tagebuch, Krieg$ge$chichtliche Einzehehriften.)
«hi. — ii. 12
sauter aux yeux, les illusions étaient si fortement enracinées dans l'esprit de Blûcher et dans celui de Gneisenau qu'elles prévalurent une fois de plus. Aussi, soit qu'il fût obsédé et aveuglé par l'idée de marcher quand même sur Paris, soit que réellement il n'eût pas eu conscience du danger, le feld-maréchal, loin de tenter une concentration sur Montmirail, loin d'avoir recours à ces retraites volontaires qui lui avaient si bien réussi en 1813, aggrava encore sa situation et précipita la catastrophe qui le menaçait par les dispositions mêmes qu'il venait de prendre, le î) au soir, à Vertus.
Sur son ordre, dès le 10 au matin, Sackcn avait repris son mouvement sur La Ferté-sous-Jouarre, que Macdonald avait évacué. Il avait fait commencer les travaux de rétablissement du pont et poussé sur la route de Meaux la cavalerie de Wassiltcbikoff qui mena vivement les dernières troupes françaises jusqu'au pont de Trilport et leur enleva trois pièces et quelques caissons pendant cette retraite. Arrêté sur ce point par la destruction du pont, Wassiltchikotf s'établit en arrière des bois de Meaux a Saint-Jean-lcs-Deux-Jumeaux, pendant que Macdonald, craignant d'être débordé sur sa gauche par un chemin de traverse venant de Château-Thierry et de Montreuil-aux-Lions à Lizy, envoyait Molitor occuper Congis, Villers-les-Kigault et Lizy-sur-Ourcq, avec ordre de surveiller les passages de l'Ourcq et d'en détruire le pont.
Le 5e corps (Sébastiani) était chargé de la garde du passage de Trilport. La cavalerie de Saint-Germain venait de le rejoindre à Meaux et formait avec celle d'Exelmans, un corps d'un peu plus de 2,000 chevaux avec fi bouches h feu.
Marche d'York sur Château-Thierry. — Surprise des hussards de Lanskoï à Saint-Fiacre. — York avait reçu dans la matinée a Dormans l'ordre par lequel on le dirigeait de Château-Thierry sur Vieils-Maisons, mais dans lequel on avait jugé inutile de lui indiquer les causes de ce mouvement. Ne comprenant rien à ces nouvelles dispositions qui, l'obligeant à faire un long détour pour atteindre La Ferté-sous-Jouarre, l'éloignaient de la grande route pour le jeter dans de mauvais chemins de traverse, informé par une de ses patrouilles de l'occupation de La Ferté-sous-Jouarre par Sacken, sachant par suite que Macdo-
nald avait pu se dérober et que Sacken n'avait pas besoin de secours, York ne put se résoudre à exécuter complètement un ordre inintelligible pour lui. Désireux, cependant, de connaître les motifs cachés de cette disposition, il envoya le major comte de Brandenbourg au quartier général de Blûcher. En attendant, il contremanda le mouvement qu'il avait projeté et se borna à pousser son avant-garde jusqu'à Nogent-l'Artaud. Le gros de son corps vint s'établir dans l'après-midi a GhAteau-Thierry, aux Grandes-Noues et à Viflort.
Macdonald, regrettant déjà la destruction trop native du pont de Trilport, avait fait partir de Meaux la cavalerie de Saint- Germain qui, au lieu de pouvoir déboucher droit sur la route de La Ferté-sous-Jouarre, dut passer la Marne au pont de Meaux et se rabattre ensuite à gauche, à hauteur de Nanteuil. Saint-Germain se proposait de rejoindre la grande roule à Saint-Jean-Ies- Dcux-Jumeaux, de continuer sur La Ferté-sous-Jouarre et de communiquer avec l' Empereur en se dirigeant sur Montmirail et en appuyant sa gauche à la Marne. Le détour que le général avait du faire l'empêcha de pousser au delà de Saint-Fiacre, où il surprit à heures de l'après-midi les hussards d'Alexandria de la division du général Lanskoï), et leur enleva quelques hommes et quelques chevaux. Peu de temps après celte escarmouche, Sacken qui venait de recevoir l'ordre de Blûcher lui prescrivant de revenir sur Montmirail et de là sur Vertus, rappelait toute sa cavalerie sur La Ferté-sous-Jouarre.
Combat de Champaubert. — Pendant que Blûcher laissait Olsufieff seul à Champaubert, l'Empereur, quelques heures à peine après son arrivée à Sézanne, reportait en avant le corps de Marmont. On doubla les attelages en se servant de chevaux de réquisition et l'on réussit ainsi à franchir le défilé de Saint-Prix. A 9 heures, la cavalerie de Douinerc, tétede colonne? du 6e corps, débouchait sur les hauteurs qui dominent la vallée du Petit- Morin et apercevait devant elle le petit corps russe. Ney avait déjà reçu l'ordre de suivre Marmont, et Mortier devait, dès que toutes ses troupes auraient atteint Sézanne , faire connaître à l'Empereur l'heure à laquelle il pourrait rejoindre si For: avait besoin de lui.
Informé par ses avant-postes du mouvement des Français,
Olsuficff, manquant de cavalerie, avait immédiatement fait occuper le village de Baye par le général Udom, avec quatre régiments de chasseurs et six bouches à feu. Comme on avait négligé de couper et môme de faire garder le pont du Petit-Morin à Saint- Prix, les cavaliers de Doumerc, le franchissant sans encombre, poussèrent jusque vers Baye. Malgré cette négligence, Olsuficft aurait encore pu refuser le combat et se replier, soit sur les bois de la Grande-Laye, soit en arrière d'Étoges. Il eut suffi pour cela de prendre cette résolution immédiatement, avant que les divisions Lagrangc et Ricard aient passé le pont de Saint-Prix et reçu l'ordre d'attaquer Baye. Mais loin de songer à la retraite, le général russe ordonna au général Udom de s'engager et de chercher h repousser sur Saint-Prix les Français, qui se renforçaient à tout instant. Le mouvement offensif des chasseurs russes vint se briser contre les escadrons français, soutenus par leur infanterie, et le général Udom ramena toute sa brigade à Baye et dans les bois voisins de ce village.
Aussitôt après avoir passé le Morin, la division Lagrange avait obliqué à gauche, pris position sur le plateau qui s'étend entre Baye et Bannay, prolongé sa gauche vers ce village et mis 12 pièces en batterie. Trop faible pour résister aux troupes qu'il avait devant lui, le général Udom demanda des ordres et des renforts à son chef, qui envoya aussitôt une brigade d'infanterie et6 pièces occuper Bannay et les bois situés au nord de ce village. Pendant que la division Ricard se portait contre Baye, les Russes avaient réussi à repousser une première attaque dirigée contre Bannay par la brigade Pelleport (division Lagrange). Le corps de Ney, entrant en ligne à ce moment, prit position sur le plateau et toute l'artillerie française écrasa de ses feux le village de Bannay. Il était alors environ 1 heure. Olsufieff avait parfaitement reconnu tous les dangers de sa situation ; ses généraux, consultés par lui, avaient été unanimes à se prononcer pour la retraite sur Étoges, et le comte Nostitz, aide de camp de Bliicher, lui avait offert d'assumer sur lui la responsabilité du mouvement rétrograde. Cependant, le général russe se décida à continuer une lutte inégale et désespérée a Baye et à Bannay Mais il pensa que le
i Les auteurs russes et le comte Nostitz dans son Tagebuch prétendent que Olsufieff refusa de se rendre a l'avis de ses généraux, parce qu'on lui avait, à
moment était venu d'envoyer au feld-maréchal un officier pour l'informer de ce qui se passait en avant de Champaubert et surtout pour le pi Avenir de la présence de l'Empereur.
Un peu avant 3 heures, malgré des prodiges de valeur, les Russes délogés de Bannay par la division Lagrange et une partie des troupes de Ney, chassés de Baye par la division Ricard, se replièrent sur leur droite, sur les bois de Baye, sur leur gauche, sur les bois d'Andecy et de la Potence, cherchant a gagner Champaubert. Craignant d'être coupé de son unique ligne de retraite, Olsufieff avait donné Tordre au général Poltoratzky d'y tenir jusqu'à la dernière extrémité avec les régiments d'Apcheron et de Nascheburg et 9 pièces de canon. Mais aussitôt après la prise des deux villages et pendant que les troupes russes ne formaient plus dans les bois et dans le terrain accidenté que de longues et minces lignes de tirailleurs en retraite sur Champaubert, l'Empereur avait poussé sur sa gauche la cavalerie de Doumerc avec ordre de déborder la droite des Russes et de déboucher sur la route de Paris, entre Fromentières et Champaubert. Sur sa droite, la cavalerie de Bordesoulle devait prolonger la droite de Ricard. Vivement pressé par l'infanterie française, Olsufieff venait a peine de faire filer son artillerie sur Étoges, de masserson infanterie jusquela déployée en tirailleurs, lorsque, informé de la présence de la cavalerie sur la chaussée de Fromentières à Champaubert, il prit le parti de tenter à s'échapper en pressant sa marche et en se dirigeant sur Étoges. Il était trop tard : sur sa droite, la cavalerie de Bordesoulle avait déjà atteint l'infanterie de Poltoratzky, l'avait chargée, laissant à peine à ce général le temps de se jeter dans Champaubert 1 que les feux de l'artillerie à cheval et de celle de
Brienne, reproché de n'avoir pas oecuj>é le côté de la ville par lequel les Français pénétrèrent sans être remarqués et faillirent même enlever Sackon et Bliirher. Ces deux généraux avaient été, à cette occasion, extrêmement durs pour Olsufieff. Sacken avait, en outre, sévèrement critiqué la façon dont Olsufieff avait engagé ses troupes à La Rothière.
« L'Empereur n'avait pas attendu la fin do l'affaire pour en informer Macdonald, et, dès 3 heures, le major-général avait envoyé de Baye, au duc de Tarcnte, la dépêche ci-dessous :
« L'Empereur, comme je vous l'ai mandé, a fait un mouvement de flanc sur l'ennemi : nous avons trouvé l'ennemi à Baye, nous l'avons culbuté. C'était Sacken (a) : il se trouve coupé. Nous sommes à Champaubert ; il parait
(a) Il semble inutile dïnmter lur l'erreur de nom commise ici par le major-général.
.Ricard no tardèrent pas à rendre intenable. Deux parlementaires envoyés par les généraux français, au moment où la cavalerie de Bordesoulle débordait déjà complètement Champaubert et où l'infanterie garnissait la lisière des bois de La Grande-Lave, ne réussirent pas à faire déposer les armes à Poltoratzky qui, sortant de Champaubert et déjà coupé du reste du corps d'Olsutieff, essaya d'atteindre les bois. Les carrés russes chargés de tous côtés par les cuirassiers de Bordesoulle, décimés par les feux de l'infanterie et de l'artillerie française, tinrent bon jusqu'au moment où tes munitions venant à leur manquer, plus de 1000 hommes et 10 canons tombèrent entre les mains de Bordesoulle et de Ricard
Olsufieff n'avait pas été plus heureux ; après avoir vainement essayé de se frayer a la baïonnette le passage vers Étoges, il s'était rejeté dans un chemin de traverse, espérant parvenir h gagner ainsi la route d'Épernay a hauteur de Lacaure. Le brouillard et l'impraticabilité du chemin, dans lequel ses soldats durent s'atteler aux pièces, retardèrent encore son mouvement. Entourée de toutes parts par la cavalerie, manquant de munitions, la plus grande partie de sa petite troupe fut prise par les Français à hauteur des Déserts et du Grand-Étang. 1500 hommes avec 15 canons réussirent seuls avec les généraux Komiloff et Udom à rompre le cercle qui les enserrait, à se jeter dans les bois et à se replier sur Port-à-Binson.
« Nous avons sauvé nos drapeaux et notre honneur, » écrivait le lendemain le vieux général Komiloft *.
« Le général Olsufieff a été attaqué par 6,000 chevaux et 2,000 nommes d'infanterie, dit le rapport du major MareschalV II n'avait pas de cavalerie et a été mis complètement en déroute. Il a perdu 9 canons et en a sauvé 15. 2 généraux et 1500 hommes
qu'ane partie de son corps est sur Montmirail et l'autre eu arrière ; il n'est que 3 heures et nous poursuivons l'ennemi avec une nombreuse cavalerie. Je regarde cette affaire comme le présage de beaucoup d'autres succès. » (Archives de la guerre.)
* Journal de Poltoratzky.
* Rapport du général-major Korniloiï. 30 janvier/1 i février, n° 235.
' Major Maresclial au prince de Schwarzenberg, Bergères, il février, 10 heures matin. (K. K. Kriegt Arckiv., Il, 887.) — Maresclial ajoute : « Le .-orps qui a été battu par l'ennemi se composait des 9° et 15e divisions. Les drap?aux de la 15e division et deux de la 9° sont sauvés. »
ont échappé. 4 généraux et le reste de ses troupes manquent. »
La rapidité et le secret de sa marche avaient donc permis îl l'Empereur de réaliser la première partie de sa belle conception stratégique. Il a réussi à diriger le gros de ses forces contre une portion de l'armée de Blùcher ; il est arrivé sur son flanc et l'a entamée avant que le feld-maréchal ait cru à sa présence, ait ajouté foi aux nouvelles qu'il a reçues le matin et par lesquelles Wittgenstein l'informait du mouvement des Français sur Villenauxe1. Mais Napoléon n'avait pas encore atteint le but qu'il s'est proposé : l'anéantissement de son adversaire; et le feu n'avait pas encore complètement cessé h Champaubert qu'il prenait déjà ses dispositions pour la journée du lendemain.
Ordres de Napoléon après Champaubert. — A 7 heures du soir, il donne à Nansouty l'ordre de partir le soir même avec les in et 2e divisions de cavalerie de la vieille garde soutenues par une brigade d'infanterie du 6e corps, de surprendre la garnison de Montmirail et d'envoyer des partis sur Viels-Maisons. La 3e division de cavalerie de la vieille garde partira à 5 heures du matin et sera rendue à Montmirail a 8 heures.
Nansouty, arrivé devant Montmirail pendant la nuit, en chasse le régiment de cosaques laissé sur ee point par le général Karpoft'.
Mortier a l'ordre de se mettre en marche a la pointe du jour avec la division de cavalerie du général de France, la 2e division de vieille garde et tout ce qui reste a Sézanne pour venir à Montmirail. Il laissera à Sézanne une arrière-garde de cavalerie et d'infanterie et enverra un fort parti de la division de France sur La Ferté-Gaucher pour se relier avec la division Levai.
Ney suivra le duc de Trévise sur Montmirail et commencera son mouvement à 6 heures du malin.
Dans la lettre qu'il fait écrire à OudinotV l'Empereur prévoit et expose déjà les événements du lendemain : « Nous serons cette nuit à Montmirail et nous trouverons Sacken entre Viels-Maisons et La Ferté-sous-Jouarre ; il n'aura d'autre retraite que Chdteau-
i Major Maresrhal au prince do Schwarzenberg, Vertus, 10 février, 10 h. matin. (K. K. Krieyg Arehiv., Il, 262.)
1 Major-général à Oudinot, Sézanne, 10 février. (Registres de Bertliier, Archive* de la guerre.)
Thierry. Mais Sacken a 20,000 hommes, ce qui porte l'Empereur à vous ordonner de faire partir les divisions Levai et Rottembourg pour être demain à La Ferlé-Gaucher, d'où le général Levai, avec les deux divisions, se dirigera vers l'endroit où il entendra le canon, entre Montmirail et Viels-Maisons. Si la 9e division n'était pas encore arrivée à Melun ou Nangis, et si l'ennemi a déjà commencé une opération offensive avec l'armée qui est a Troyes et menace Montereau par l'Yonne, n'envoyez qu'une division a La Ferté-Gaucher ; mais considérez que, Sacken détruit, les affaires prennent une nouvelle face. »
Enfin, Marmont qui, dés la tin du combat de Montmirail, avait été dirigé sur Étoges 1 avec une partie de ses troupes, a l'ordre de faire partir de Champaubert, à 3 heures du matin, la division Ricard avec son artillerie, et de se diriger sur Montmirail, de garder Étoges avec la division Lagrange et le 1er corps de cavalerie, de chercher à se renseigner pendant la nuit du 10 au 11 sur ce que fait Blûcher.
« Se dirige-t-il sur Châlons, sur ftpernay, écrit le major-général, ou annonce-t-il le projet de nous attaquer? Il faut lui en imposer pour le déterminer à la retraite ; cela est important pour nous. Aussitôt qu'il sera constaté que nous n'avons rien à craindre de Blûcher et qu'il est décidément en retraite, il faut diriger le général Doumerc sur Montmirail; la cavalerie légère, la division Lagrange et 12 pièces de canon tiendront une position défensive pour masquer Blûcher et même le poursuivre. Tâchez d'envoyer quelqu'un sur Vertus et d'avoir des nouvelles". »
Continuation du mouvement de Kleist et de Kapsewitch sur Fère-Champenoise. — Affaire de Linthes. — Bien que les avertissements n'eussent pas manqué à Blûcher, bien que le feldmaréchal eut reçu dans la nuit du 9 au 10, et, en tous cas, au plus tard le 10 de bon matin, de Wittgenstein la confirmation officielle du mouvement de l'Empereur et de son armée", il
* Le rapport do Mareschal à Schwarzenberg, Bergères, 11 février, 10 heures matin (if. K. Kriegt Arehiv., II, 281) montre que Bliicher avait connaissance dès le lendemain de l'occupation d'Etoges. Il croyait, cependant, qu'il n'y avait là que peu de monde.
* Registres de Berthier. (Archive* de la guerre.)
3 Major Mareschal à Schwarzenberg. Vertus, 10 février, 10 heures matin. (K. K. Kriegt Archiv., 11, 26*. )
semble que, même au moment où Olsufieft était déjà engagé a Baye, on n'ait attribué que peu de valeur à ces nouvelles et à ce mouvement. On préférait partager l'opinion de Sacken, basée sur les renseignements de Karpoff, de Sacken qui, d'après les termes mêmes employés par Mareschal, n'attachait à ces mouvements qu'une importance tout à fait secondaire. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'au lieu d'arrêter Kleist et Kapsewitch, on les laissa continuer de Vertus et de Bergères sur Fère-Champenoise ; l'avantgarde de Kleist (général von Zieten) quitta Fère-Champenoise 1 où elle était arrivée la veille, pour pousser par Connantre sur Linthes, où sa pointe, fournie par le 1er régiment de hussards de Silésie, vint donner contre quelques escadrons de lanciers polonais partis de Sézanne en reconnaissance dans ces parages.
Clausewitz, malgré toute sa partialité pour le feld-maréchal, juge, avec une sévérité qu'on n'est pas habitué a trouver dans ses écrits quand il s'agit des opérations de Blûcher, le mouvement que Kleist et Kapsewitch exécutèrent, par son ordre, sur Fère- Champenoise : « Comme l'armée française, dit-il dans sa Critique, culbutait à ce moment Olsufieff à Champaubert, ce mouvement était déplorable, et Blûcher, s'il avait cru à la marche des Français, se serait assurément porté de préférence sur Champaubert. La nouvelle de la défaite d'Olsutieff prouva à Blûcher qu'il avait fait un faux mouvement et, afin de couvrir la route de Chalons, il se hâta de reporter, par une marche de nuit, ses deux corps sur Bergères. » La seule excuse de Blûcher est d'avoir espéré, dans son ignorance complète de la situation, faire rétrograder l'Empereur par une simple démonstration tentée sur son flanc droit. On pourrait encore, à la rigueur, admettre, en se reportant
1 En publiant dans leurs 8* et 6* livraisons de 1889, le journal du comte de Nostitz, les Krieg$ge$ehichtliehe EinzeUchriften signalent, à propos du court séjour fait à Fère-Champenoise par BlUcher, un épisode assez curieux. Le chasseur de Blucher qui chevauchait toujours immédiatement derrière lui et qui avait pour mission spéciale de lui donner son manteau et de lui bourrer ses pipes, s'était^ assis sur un banc devant le quartier général. Tenant dans ses mains les rênes de son cheval, il s'était profondément endormi. Réveillé en sursaut au moment du départ, il constata avec stupéfaction qu'il ne lui restait plus que les extrémités des r^nes. Le cheval avait disparu avec le manteau et les pipes du feld-maréchal. Blucher, très contrarié de la perte d'objets auxquels il tenait tant, obligea son chasseur à faire l'étape à pied. On retrouva longtemps après le cheval chez les cosaques qui l'avaient volé, mais les pipes et le manteau avaient naturellement disparu.
au Kriegs Archir. de Berlin, C. 13, IV, que ce mouvement, entrepris à un moment où le feld-maréchal se croyait encore en sûreté, avait pour but de se conformer aux instructions venues du grand quartier général et réclamant l'envoi sur Nogcnt du corps de Kleist chargé de relier l'armée de Silésic avec le corps de Wittgenstein (VIe corps de la grande armée).
Ordres expédiés le 10 au matin à York et à Sacken. —
Ce n'était pas, d'ailleurs, la seule faute que dût commettre, dans cette journée, le commandant de l'armée de Silésie. En effet, le 10 au matin, il s'était borné à envoyer à York et à Sacken des ordres qui leur parvinrent le soir seulement et qui portent l'empreinte d'une indécision et d'une incertitude bien rares chez le feld-maréchal.
« D'après tous les renseignements, écrivait Gneisenau1 à York, l'empereur Napoléon se dirige de Nogent-sur-Seine par Villenauxe sur Sézanne où, selon le dire des prisonniers, il aurait même passé la nuit.
« Ce mouvement de l'ennemi peut tendre à une jonction avec le maréchal Macdonald, comme il peut être aussi le commencement d'une opération offensive vers la Marne. Dans ce cas, il me faut concentrer mon armée à Vertus. Si vous n'avez pas encore commencé votre mouvement sur Montmirail, faites-le de suite. Faites bivouaquer votre corps et tenez-le concentré de manière à pouvoir vous porter dans toutes les directions. Poussez votre cavalerie sur la route de Montmirail vers Sézanne.
« Dès que j'aurai des nouvelles précises de la marche de l'ennemi, je vous les communiquerai. Il importe non seulement de conserver le pont de Château-Thierry s'il est rétabli, mais aussi d'y jeter un pont de bateaux afin que, si par malheur l'ennemi coupait votre corps et celui de Sacken de mon armée, vous puissiez vous sauver sur la rive droite de la Marne jusqu'à l'arrivée de la grande armée.
« P.-S. — Faites-moi connaître votre position. >>
Dans la lettre adressée à Sacken et dont York devait prendre connaissance avant de la lui faire parvenir, le feld-maréchal se
» BHicher à York, Vertus, 10 février, 7 heures du malin.
contentait de dire au général russe que. « réuni le 10 à Montmirail avec le Ier corps prussien, il devait être en état de se frayer le chemin de Vertus dans le cas où l'ennemi se serait établi entre les deux corps et le feld-maréchal. »
Il résulte de ces ordres que l'état-major de Bliicher croyait encore à une jonction impossible, puisqu'on savait, du moins en ce qui concerne Sacken, qu'il s'était porté sur La Ferté 1 et qu'on lui avait, d'ailleurs, prescrit de se conformer aux événements*.
La singulière rédaction de ces ordres, les contradictions qu'ils contenaient, n'étaient pas de nature à éclairer York. En effet, si, comme l'état-major de Bliicher paraît l avoir pensé d'après les termes de l'ordre, York ne s'est pas encore mis en mouvement sur Montmirail, c'est son corps qui, au cas où il faudra faire front contre l'ennemi, se trouvera en première ligne et aura le premier à combattre. Et cependant, c'est à Sacken seul qu'on donne l'ordre de s'ouvrir, de concertai est vrai, avec le Ier corps, la route de Vertus, tandis qu'on recommande a York « de se murer sur la rive droite de la Marne ».
11 février. — Positions des corps d'York et de Sacken entre 9 et 10 heures du matin. — La réponse d'York à Blûcher prouve, du reste, que le commandant du Iflr corps prussien avait reconnu la gravité de la situation ; avec son indépendance d'allure et sa liberté de langage ordinaires, il répondait au feld-maréchal que, si l'Empereur continuait son mouvemenloflensif, il lui serait impossible d'opérer sa jonction avec Sacken. Il ajoutait que, sans nouvelles de Sacken, ignorant la nature des résolutions prises par ce général et ru; voulant pas imposer à ses troupes les fatigues d'une marche de nuit, il se décidait à masser, le 11, tout son corps autour de VitVorl et à pousser sa cavalerie vers Montmirail.
Mais Sacken, qui avait reçu directement un duplicata de l'ordre de Bliicher, avait quitté La Ferté-sous-Jouarre vers 9 heures du soir, après avoir détruit le pont qu'il venait de rétablir. Sans en informer York, qui devait cependant régler ses mouve-
i Major Mareschal à Schwarzenherg, Vertus, 10 février, 10 heures du matin. (K. K. Krùgs Archiv., Il, *Ôi.)
1 Clausbwiti, Critique de la campagne de 1814.
ments sur les siens, il avait exécuté une marche de nuit dans l'espoir de devancer l'Empereur à Montmirail. Quoiqu'il eut marché toute la nuit, Sacken n'arriva à hauteur de Viels-Maisons qu'à 9 heures du matin, alors que son avant-garde tiraillait déjà avec les Français du côté de la ferme de la Borde. Bien que ses cosaques lui eussent rendu compte des événements de la nuit, Sacken n'en continua pas moins à s'avancer contre les villages de L'Épine-au-Bois et de Marchais, déjà occupés par les avantpostes français.
York était arrivé avec son gros à Viffort. Il avait appris non seulement que les cosaques de Karpoff avaient été délogés de Montmirail, mais que son avant-garde avait donné dans les postes ennemis du côté de Rozoy et de Fontenelle. Se rendant un compte exact des difficultés d'une situation aggravée encore par la destruction du pont de La Ferté-sous-Jouarre que Sacken avait fait brûler pour prévenir un mouvement de Macdonald sur ses derrières, York essaya une dernière fois de détourner Sacken de ses projets, de l'empêcher de s'engager et de l'amener à consentir à une retraite immédiate sur Château-Thierry. Il lui envoya l'un de ses officiers, le major von Schack, qui rejoignit Sacken à Viels-Maisons au moment où le général allait expédier ses derniers ordres. Convaincu qu'il n'avait devant lui qu'un corps peu nombreux et bien que Schack lui eût déclaré que le Ier corps ne pourrait entrer en ligne que beaucoup plus tard et sans son artillerie qui n'avait pu le suivre, Sacken persista dans sa résolution.
Positions des troupes françaises. — L'Empereur, arrivé à Montmirail, procédait à la reconnaissance du terrain et constatait avec plaisir que les deux corps ennemis n'avaient pas encore opéré leur jonction1. La cavalerie de Nansouty, rejointe dès le
t « Nous sommes entrés à Montmirail à minait. Avant 4 heures, Sacken n dà savoir l'état de la question. Que fera-t-il aujourd'hui? Se portera-t-il sur Montmirail pour ouvrir sa communication ? Il se trouverait ainsi pris entre deux feux. Ou bien abandonnera-t-il la ligne de La Ferté-sous-Jouarre à Montmirail pour se rejeter à Château-Thierry ayant ses communications assurées par la chaussée d'Epernay à Châlons » (Registres de Berthier, Archive» de la guerre.) L'Empereur, on le voit, comptait sur la coopération de Macdonald et gnorait encore la destruction du pont de Trilport.
malin par les grenadiers à cheval venant de Sézanne, avait déjà rejeté les avant-postes russes au delà de la ferme des Choutcaux. L'Empereur, pour empêcher la réunion éventuelle de ses deux adversaires, résolut de venir prendre position à cheval sur les deux routes de Montmirail à Château-Thierry et de Montmirail à La Ferté-sous-Jouarre. Afin d'arrêter le mouvement qui se dessinait sur sa gauche, il porta immédiatement la division Ricard en colonne de bataillons en masse en avant du Tremblay où elle se déploya. Ney devait s'établir en deuxième ligne avec ses deux divisions à droite et a gauche de ce village. La cavalerie se déploya en soutien de l'artillerie, à hauteur de la ferme des Grénaux, sa gauche à la route, sa droite vers la ferme de Plénois. 500 hommes, tirés de la division Ricard, prolongeaient la droite de la cavalerie vers Bailly et occupaient le bois de Plénois. La division Priant, couverte sur sa droite par la cavalerie du général de France, était en réserve, en colonne par bataillon, à la croisée; des deux roules. La division Michel, avec le maréchal Mortier, était en marche sur Montmirail.
Déploiement du corps de Sacken. — Bataille de Montmirail. — A 11 heures du matin, les tirailleurs s'engagent. Sacken, malgré les instances de ses généraux qui l'avaient supplié de prendre position au nord de la route de La Ferlé et de rapprocher son front de combat des troupes d'York et du chemin de Château-Thierry, a, au contraire, tenu à déployer ses troupes au sud de cette route et donné l'ordre au 6e corps d'infanterie russe (général-lieutenant Stscherbatoft) de se porter droit sur Marchais et d'y soutenir les troupes avancées. Une batterie de 36 pièces a pris position en arrière du ravin du Rut-Choisct, qui couvre la position de L'Épine-au-Bois, centre des lignes russes. Une autre batterie s'établit au centre même de la ligne russe, au nord de L'Épine-aux-Bois. A gauche de la grande route, au nord de La Haute-Épine, la cavalerie de Wassiltchikoff et de Karpofl sert de soutien a une batterie chargée de tenir sous son feu les bois en avant de la ferme de Plénois et cherche à se relier par sa gauche avec la cavalerie prussienne du général von Jiïrgass. Le IIIe corps d'infanterie (général Lieven) est en réserve derrière L'Épinc-aux-Bois.
Sacken, décidé a enlever Marchais que les Français venaient d'oc-
cuperet à déboucher sur Montmirail parla vallée du Petit-Monn, chargea de l'attaque de ce village le général Heidenreich, auquel il donna quatre bataillons des régiments de Pskoff, Wladimir, Tarnbot! et Kostroma, deux compagnies de chasseurs, le régiment cosaque de Lukowkin et 6 bouches a feu. Cette colonne, ayant à sa gauche sa batterie qui dut s'arrêter au bord du ravin, à sa droite les cosaques, s'avança vivement sur Marchais sous la protection des batteries russes auxquelles l'artillerie française, encore trop faible, ne répondait que mollement, et parvint à dépasser Courmont. L'Empereur, qui n'attendait que l'entrée en ligne de Mortier pour dessiner par sa droite le mouvement par lequel il espérait couper les communications de Sacken et d'York et pour engager les troupes qu'il tenait encore en réserve, chargea à midi le général Ricard, qu'il venait de placer momentanément sous les ordres de Ney, de se porter du Tremblay sur Marchais, pendant que le général Friant, rendu disponible par l'arrivée de Mortier, viendrait occuper Le Tremblay, que le reste de la lre division de vieille garde servirait de réserve et que la cavalerie de Nansouty manœuvrerait sur la gauche des Russes.
« Aucun accident de terrain, dit le général Ricard dans son rapport à Marmont*, ne se trouve sur cette partie du plateau dans l'intervalle qui sépare Le Tremblay de Marchais et qui fut le théâtre d'un combat très long, très opiniâtre et très meurtrier. Ce point, qui formait l'extrême gauche de l'armée française, était très important parce qu'il lui servait de pivot et masquait le grand mouvement que l'Empereur préparait par sa droite. On attaqua et on prit le village jusqu'à cinq fois; nous eûmes des officiers qui se battirent corps à corps avec des officiers russes, mais nous ne pûmes jamais nous y maintenir à cause de l'énorme supériorité des forces de l'ennemi qui ramenait encore des troupes fraîches, lorsque nous avions successivement engagé tous les corps de ma division. Le village même du Tremblay était au moment d'être compromis, lorsque l'Empereur, sur ma demande, m'envoya un bataillon de vieil!»- garde. A son arrivée, je tentai
» Journal du prince Sltctierbato/f, Rôle de sou corps à Montmirail. (Archive* topotjraphique*, cahier n° 80, n° 47353.)
5 Rapport du général Ricard au maréchal Marmont, Montmirail, 13 février. (Archive* de la guerre.)
un dernier effort qui ne fut pas plus heureux que les autres. Mes généraux de brigade étaient, l'un blessé, l'autre démonté, tous les chefs tués ou blessés, plus de 60 officiers hors de combat et la troupe harassée. Toutefois, ce dernier mouvement fut, comme les autres, remarquable par l'élan et par l'intrépidité de la troupe. »
Il était alors près de 2 heures. L'Empereur, inquiet des progrès de la droite de Sacken, avait ordonné au maréchal Ney, couvert sur sa droite par la cavalerie de Nansouty et renforcé par une partie de la division Friant et par les sept escadrons de gardes d'honneur du général de France, de se porter en avant jusqu'à La Meulière, de se rabattre de là contre L'Épine-aux-Bois et d'y bousculer la première des deux lignes de Sacken. Le prince de La Moskowa, tirant parti du terrain et profitant de l'extension démesurée du front de Sacken qui venait d'affaiblir sa gauche pour renforcer l'attaque de Marchais, bouscule et crève la première ligne des Russes, oblige les batteries russes à cesser leur feu et contraint Sacken à envoyer à L'Épine-aux-Bois le corps, tenu jusque-là en réserve, de Liewen, dont l'arrivée rétablit momentanément le combat.
Au nord de la chaussée, la cavalerie de Wassiltchikoff avait réussi à arrêter les progrès des cavaliers de Nansouty et à se relier par sa gauche avec la cavalerie prussienne. Mais le général Guyot, envoyé à ce moment par l'Empereur, charge avec les quatre escadrons de service, débouche de La Haute-Épine et culbute les bataillons qui cherchaient à traverser la route de La Ferté, pendant que le général Friant enlève La Haute-Épine que Sacken avait eu l'imprudence de dégarnir. A ce moment, le centre russe est déjà très ébranlé ; mais, à droite, Marchais est toujours au pouvoir des généraux Bernodossof et Heidenreich.
Schack avait mis York au courant des motifs pour lesquels Sacken avait persisté à s'engager et des dispositions d'attaque •juil avait prises. Prévoyant l'issue défavorable que devait avoir un combat livré dans de pareilles conditions, le commandant du Ier corps avait aussitôt fait rebrousser chemin à ses batteries lourdes qui ne pouvaient se tirer des chemins défoncés et les avait renvoyées, avec la brigade du prince Guillaume de Prusse, à Château-Thierry. Toujours prudent et méthodique, il tenait (fautant plus à s'assurer la possession de cette unique ligne de
retraite, qu'il craignait de voir d'un côté Macdonald venir inquiéter ses derrières et sa droite, de l'autre des troupes françaises sorties de Soissons l'empêcher de repasser sur la rive droite de la Marne. Quant à ses deux autres brigades (Pirch II et Horn), elles furent dirigées de Viffort sur Fontenellc. Mais les chemins étaient tellement défoncés que la tête de sa colonne (brigade Pirch) ne déboucha à hauteur de Fontenclle qu'à 3 heures 1/2, au moment où Ney dessinait son mouvement et commençait son attaque sur L'Épinc-aux-Bois et où la cavalerie française, se prolongeant vers sa droite, cherchait à gagner la route de Château-Thierry. La cavalerie de Katzler s'était déjà déployée entre Rozoy et Fonteneiie ; la cavalerie de réserve en fit autant entre Fontenclle et Tourneux.
Lorsque York arriva à Fontanelle, Sacken avait engagé tout son monde et perdu La Haute-Épine. Sa gauche était en déroute; son centre ébranlé opposait encore une résistance désespérée, mais inutile. Il ne s'agissait plus de rétablir une situation irrémédiablement compromise, mais de dégager le corps russe s'il en était encore temps. Ordre fut donc donné à la brigade Pirch de prendre position à Tourneux ; à la brigade Horn de se former à sa droite, de Tourneux à Fontanelle; à l'artillerie (12 pièces) de se mettre en batterie entre les deux brigades1. Il était d'autant plus urgent d'agir et d'agir vite que l'impassibilité héroïque et l'inébranlable solidité des troupes russes les exposaient à être complètement cernées par les Français.
Pendant que la gauche de Sacken, chassée de ses positions, essayait de rejoindre York, pendant que la cavalerie du général Guyot la chargeait, la droite continuait à tenir ferme à Marchais et à y soutenir la lutte sans se préoccuper de ce qui se passait sur le reste du champ de bataille.
Afin de faciliter la retraite des troupes russes que la cavalerie française venait de malmener, afin de dégager les défenseurs de Marchais, auxquels on avait trop tardé à envoyer l'ordre de se
1 Les brigades venaient à peine d'exécnler le* ordres d'York, lorsque le général apprit par un officier prisonnier qu'il allait avoir affaire à l'Empereur et aux corps venus de Champautert où ils avaient écrasé Olsufieff.
Quelques instants après, York recevait une dépêche de Blùcher (de Vertus, 10 février, 3 heures après-midi) lui annonçant le mouvement de l'Empereur surSézanne et lui prescrivant de venir le rejoindre le il à Etoges.
replier, York porta la brigade Pirch en avant de Tourneux et lui prescrivit d'arrêter et de rejeter, si faire se pouvait, la division Michel que Mortier venait d'établir du côté de Plénois. De son côté, Napoléon, décidé à en finir avec la résistance de Marchais, envoyait à la division Ricard un renfort de quatre bataillons de la garde conduits par le maréchal Lefebvre et par le général Bertrand. « Les débris de ma division qui avaient eu une heure de repos, furent réunis en colonne, dit le général Ricard ; tout marcha au village aux cris de : Vire l'Empereur/ sans tirer un coup de fusil. L'ennemi fut culbuté et rejeté dans les ravins et les bois qui étaient derrière; on lui tua encore beaucoup de monde; nous les poursuivîmes la baïonnette dans les reins ; on leur fil 500 à G00 prisonniers.» Le général Ricard oublie de dire que les gardes d'honneur du général de France, débouchant sur les derrières des Russes, leur avaient coupé la retraite et avaient enfoncé leurs carrés. Il est vrai que Stscherbatoff prétend, au contraire, dans son Journal, que les défenseurs de Marchais réussirent, pour la plupart, à se faire jour et durent leur salut à deux escadrons du régiment de hussards d'Akhtyrka qui chargèrent les gardes d'honneur, les arrêtèrent et les empêchèrent d'inquiéter la retraite des carrés russes. La brigade Pirch s'était donc inutilement dévouée en s'avaneant de Tourneux vers Plénois et Bailly pour sauver Marchais. Après un engagement assez vif, l'infanterie de Michel, soutenue par quelques escadrons de Nansouty, déborda la gauche des Prussiens, les chassa du bois Blanchet et, malgré l'entrée en ligne de la brigade Horn, les rejeta sur Fontenelle. La nuit mil lin au combat.
L'intervention des brigades prussiennes avait néanmoins sauvé les débris de Sacken et permis aux Russes de gagner la route de Chatcau-Thicrry ; mais ce combat, quelque court qu'il eut été, avait coûté au Ier corps 31 officiers et So i hommes que la lre brigade dut abandonner sur le terrain. Les Russes avaient perdu dans la journée 6 drapeaux, 13 canons cl 2,800 hommes, dont 800 prisonniers !.
' Le total des prisonniers faits aux Russes et aux Prussiens à Cliampanbert et à Montmirail est évalué par Berthier a 75 officiers et 2,470 hommes, eu tout Î.545, dont 708 pris à Montmirail et 1837 à Champaubcrt. {Archives de In guerre.)
Weil.— il. 13
Les Franrais, dont les portes s'élevaient à 2,000 hommes, épuisés par les efforts de deux combats consécutifs et exténués par ues marches d'une rapidité et d'une difficulté inouïes, bivouaquèrent à 8 heures du soir sur les positions conquises et renoncèrent à la poursuite.
Positions des corps de Sacken et d'York pendant la nuit du 11 au 12 février. — Les débris du corps de Sacken, couverts par la cavalerie de Wassiltchikofl, marchèrent toute la nuit par une pluie battante et arrivèrent au jour à Viffort. Malgré tous les efforts des hommes et bien qu'on eut attelé jusqu'à 50 chevaux de la cavalerie de Wassiltchikofl à chacune des pièces, on dut, cependant, en laisser 8 dans les fondrières du chemin \
La cavalerie du général Katzler se tint, pendant la nuit du 11 au 12, entre Toumeux et Fontenelle; h;s l,e et 7e brigades, sous les ordres de Horn*, se replièrent à minuit sur Viffort afin de recueillir éventuellement la cavalerie de réserve; du général von Jurgass. Cette cavalerie, après être resiée une partie de la nuit en présence des postes avancés des Français, prit un chemin de traverse qui rejoint le chemin de Château-Thierry en arrière de Viffort et arriva aux Noues le 12 au matin. Le prince Guillaume de Prusse, établi avec sa brigade à Château-Thierry, y gardait les débouchés des routes de Soissons et de La Ferté-sous-Jouarre. Son artillerie et l'artillerie de réserve étaient en batterie sur la rive droite ; h; gros de son infanterie, en position sur la rive gauche, en avant de la ville, se faisant éclairer dans toutes les directions par le 2° régiment de hussards (régiment du corps).
Ordre de Blûcher. — Ce fut dans une maison isolée, sur la route entre Fontenelle et Viffort, où York, préoccupé des suites probables de l'affaire de Montmirail, avait passé la nuit afin d'être plus près de son arrière-garde, que le comte de Brandenbourg le rejoignit.
Après avoir quitté le quartier général de Blûcher, il avait trouvé les Français sur la route de Montmirail à Vertus et avait
1 Journal d'opérations du général Nikitin et Journal d'opérations de Sacken. [Archives topoyraphùjues, n° 10643.)
5 Le général von Pirch II avait été grièvement blessé le 11 février à Tourneux.
dû se rejeter dans un chemin de traverse conduisant à Orbais pour apporter l'ordre par lequel le feld-maréchal enjoignait aux corps de Sacken et d'York de repasser sur la rive droite de la Marne et de se replier en toute hate sur Reims, point de ralliement général de l'armée de Silésie '. Un pareil ordre arrivant dans urt tel moment devait avoir des conséquences qu'il était facile de prévoir avec un homme du caractère d'York. Non seulement Sacken avait refusé de se retirer sur la rive droite, alors qu'il était encore possible d'éviter une affaire, mais, au lieu de se déployer au nord de la chaussée de Montmirail, il s'était éloigné du Ier corps pour tenter un mouvement par sa droite. Son obstinalion avait obligé York à s'engager et, au moment où cette intervention forcée venait de lui coûter près d'un millier d'hommes, le général prussien recevait l'ordre de chercher à exécuter le lendemain une opération qu'il avait voulu faire la veille et qui eût pu alors s'effectuer sans peine, même par la rive gauche de la Marne, sur Épernay, si le général russe avait consenti à se rendre à ses observations et à ses prières. C'étaient là des griefs trop nombreux et trop graves pour qu'un homme de la Irempc d'York pût les oublier et les pardonner.
Macdonald à Meaux. — Obligé, par l'épuisement naturel de troupes auxquelles, depuis plusieurs jours, il avait demandé tant d'eflorts, à renoncer à une poursuite active et immédiate qui aurait amené des résultats considérables, l'Empereur s'était cependant cette fois résigné sans trop de regrets. Il espérait, en effet, que l'arrivée immédiate de quelque renfort et surtout l'apparition du maréchal Macdonald sur les derrières et sur le tlanc des corps qu'il venait de battre, achèveraient leur déroute et leur anéantissement.
Ignorant que, par une précaution native, le duc deTarente" avait fait sauter le pont de Trilport, l'Empereur, pendant le combat de Montmirail, lui avait mandé, à 1 heure de l'après-midi, de
1 Le major Mareschal en écrivant à Schwarzenberg, de Heures, le 1 1 février ;i •0 heures du matin, dit à ce propos : « Le général Sacken «ait hier à La Perte, York à Château-Thierry. Ils avaient ordre d'aller à Montmirail. On vient de leur prescrire de chercher à passer, ti faire te ]>eut tans combat, sur la rive droite de la Marne, n (K. K. Kriegn Archiv., II, 281.)
» Le maréchal a vainement essayé de prétendre qu'il n'avait pas donné l'ordre de détruire le pont de Trilport.
marcher de suite avec tout ce qu'il pourrait trouver à Meaux pour se joindre a lui. Le maréchal, obligé d'avouer que la destruction de ce pont l'empêchait de déboucher sur La Ferté-sous-Jouarre, annonçait que, vu l'absence de routes praticables, il allait marcher le 12 au matin par Coulommiers et La Ferté-Gaucher sur Montmirail'. Malade et alité, Macdonald avait, d'ailleurs, di\ remettre, le 11, le commandement de ses troupes au général Sébastiani qui s'était porté sur La Ferté-sous-Jouarre au lieu d'aller à La Ferté-Gaucher.
L'Empereur avait toutefois été rejoint le 11, à M heures du soir, par la jeune garde du général Curial. La cavalerie que lui amenait le général Saint-Germain (2.400 chevaux environ), avait eu pendant la journée des escarmouches avec les cosaques do l'extrême arrière-garde de Sacken, l'avait suivie et était arrivée seulement dans la soirée du 11 aux environs de La Ferté-sous- Jouarre où ce général attendait des ordres.
Blùcher avec les corps de Kleist et de Kapsewitch reste immobile à Bergères. — Le 11 au matin, Blucher était à Bergères. Les corps de Kleist et de Kapsewicth. rappelés de Fère- Champenoise, y étaient arrivés de grand matin après une marche de nuit pénible et inutile, puisqu'on resta en place. Le 1er régiment de hussards de Silésie, les cuirassiers de la Prusse orientale et le 7° régiment de cavalerie de landwehr fournissaient les avantpostes du côté d'Étogcs, occupé par Marmont. Un parti de cavalerie prussienne, posté à Morains-lc-Petit, envoyait des patrouilles du côté de Broussy-le-Grand et de Fère-Champenoise. Mais, bien que de Bergères il eût entendu le canon do Montmirail, Blucher resta immobile et ne tenta pas la moindre démonstration contre les troupes du duc de Baguse*. L'Empereur avait été si étonné de cette immobilité, si opposée au caractère de; Blucher, qu'il ne le
* Macdonald au major-général et au roi Joseph, 14 février, 2 heures aprèsmidi, et 12 février, 4 heures du matin. (Archives de la guerre.)
* On lit à ce propos dans la biographie du général Grolmann (Mililàr- Wochenblatt. Beilieft, 1843) que cet ollicier, alors colonel et chef d'état -major du corps Kleist, avait, en présence de l'impossibilité do concentrer l'armée de Silésie à Champaubert, conseillé en vain de se retirer sur Reims. H est curieux de remarquer que Blùcher dirigea précisément sur celte ville les corps de Sacken et d'York engagés à ce moment à Montmirail.
D'après le Journal du comte de \rn*idï, Blucher avait parfaitement entendu
croyait plus à Vertus et pensait qu'il avait dû se retirer sur Épernay ou sur Châlons1. L'inaction de Blûcher avait également inquiété Marmont qui, tenant à se renseigner sur la force exacte des troupes du feld-maréchal, avait-chargé, le 11 au soir, un officier de reconnaître la position du feld-maréchal. Cet officier avait réussi à s'avancer assez pour apercevoir une ligne de feux régulière et suivie, s'étendant de Vertus jusqu'au delà de Bergères et couverte en avant par d'autres feux qui lui révélèrent remplacement des avant-postes. Ce rapport confirmait ainsi les renseignements que la cavalerie avait déjà donnés au duc de Raguse et qui lui signalaient la présence de la cavalerie prussienne avec du canon sur la grande route en avant de Bergères. Marmont, qui ignorait rncore à ce moment le résultat de l'affaire de Montmirail, puisque sa dépêche est du 12, à 1 heure et demie du matin, mais qui savait que l'ennemi se tenait en forces à deux lieues et demie d'Étoges, ajoutait : « Il est urgent que Sa Majesté prévoie le cas où nous serions attaqués et où nous aurions besoin d'être soutenus*. »
12 février 1814. — Blûcher continue à rester à Bergères. — Reconnaissance prussienne vers Montmort. — Mais Blûcher ne songeait pas encore à attaquer le duc de Raguse. Il n'avait pour toute nouvelle qu'un billet d'York écrit avant le commencement de l'affaire de Montmirail, qu'un indice : le bruit du canon
le canon et les feux de salve de Montmirail. Fallait-il rester tranquille à Bergères et Vertus, ou bousculer Marmont pour essayer de prendre part au combat livré par Sacken ? Blûcher opinait pour ce dernier parti, mais il finit par éder aux représentations de Gnciscnau et de Miiftling. On était trop loin de Montmirail ponr y arriver encore à temps. On connaissait trop incomplètement les forces qu'on avait devant soi pour être sûr du succès et, de plus, il y avait tout lieu de croire que Sacken et York seraient assez forts pour tenir tète aux Français.
On rejeta de même le projet de marche sur Kpernay parce que Gneiscnau et Mu filin g n'admettaient en aucune façon que les corps d'York et de Sacken pussent être rejetés sur la rive droite de la Marne.
Aussi Nostitz ajoute : « Nous restâmes donc, pour ainsi dire, spectateurs impassibles d'un combat qui dura jusqu'à la nuit et se termina par la défaite - empiète de Sacken abandonné à lui-même. »
i Major-général à Marmont, 11 février, 8 heures du soir. (Archiva de la Querre.)
* Marmont au inajor-général. Etopes. 12 février, 2 heures 1/2 matin. (Archiva de la guerre.)
entendu pendant lu journée du il, puis le 12 au matin ; niais il espérait que Napoléon, satisfait d'avoir remporté quelques succès contre les corps de l'armée de Silésie, se serait retourné aussitôt contre la grande armée et il s'attendait à voir les troupes postées à Éloges imiter son mouvement et se retirer. Un fait assez insignifiant semblait confirmer les suppositions du feldmaréchal. Comme ses avant-postes lui avaient signalé un mouvement exécuté d'Étoges sur Montmirail par quelques troupes françaises, on fit partir de Bergères le major von Watzdorf, aide de camp de Kleist, avec 50 hussards suivis par deux compagnies. Le major avait ordre de voir si l'ennemi faisait un mouvement vers Épcrnay, d'occuper, si faire se pouvait, Montmort et de s'assurer si l'ennemi ne cherchait pas, en se prolongeant sur sa gauche par les bois de Vertus, a déborder la position du feldmaréchal. Mais la reconnaissance donna à Loisy-en-Brie contre les avant-postes français dont la chaîne s'étendait jusqu'à Chaltrait-aux-Bois. Sachant désormais que les Français surveillaient la route d'Épernay, Watzdorf se borna à envoyer quelques coureurs à Avize et à Épernay,afin de se procurer des nouvelles et de communiquer avec les corps volants de Colomb et de Lûtzow qui devaient avoir poussé jusqu'à Épernay. Une autre reconnaissance faite par le comte Nostitz avec un régiment de cavalerie de landwehr de Silésie sur toute la ligne dos avant-postes français avait, cependant, permis à Blùcher de constater qu'il n'avait devant lui que le petit corps de Marmont*.
N'ayant avec lui que trois faibles régiments de cavalerie, Blùcher, dévoré d'inquiétude, dut se résigner à une immobilité, à une inaction dont il ne pouvait plus sortir qu'en connaissance de cause, dès qu'il aurait reçu des nouvelles positives de ses lieutenants, dès qu'il aurait été informé du résultat de leurs opérations et de la direction qu'ils avaient fait prendre à leurs corps.
1 Kriegtygcltichtliclie Einzehchriften, Heft, V, 1889: Tagebuch det General* der Kavallerie Grafen von Nt>*titz.
Nostitz raconte qu'un parlementaire français, chargé personnellement de remettre à Bliicher en personne les dê.^rations appartenant au feld-maréchal et prises par les Français à Eloges, se présenta aux avant-postes. Se conformant aux ordres formels du feld-manvhal, qui avait défendu de laisser parvenir jusqu'à lui des parlementaires, Nostitz renvoya l'officier français, qui refusa de lui coufier les objets dont il était porteur. Nostitz ajoute que le maréchal Marmon n'avait saisi ce prétexte que pour savoir d'une façon précise où se trouvait Bliîcher.
Combat des Caquerets et de Château-Thierry. — Le 12 au
matin, le corps Saeken continua sa retraite sur Château-Thierry. Les tre et 7e brigades prussiennes, formées sur deux lignes par bataillons en masse, a distance de déploiement, à droite et à gauche de la route, à hauteur des Noues, couvertes en avant de leur front par leurs tirailleurs et flanquées par leur cavalerie, étaient chargées de couvrir le mouvement. Elles étaient soutenues par la cavalerie de réserve en bataille à peu de distance derrière elles. Une brigade d'infanterie russe et la cavalerie de Saeken ne tardèrent pas à prendre position à quelque distance de la cavalerie du général von Jurgass.
Dès la pointe du jour, les avant-postes français avaient recommencé à pousser Katzlcr, qui se replia lentement et, dépassant Viffort, vint se former sur la hauteur des Caquerets, tandis que ses tirailleurs tenaient encore Vifl'ort.
A 9 heures du matin, l'armée française avait repris son mouvement sur deux colonnes : l'une, conduite par Mortier (divisions Colbert et Christiani), marchait par Fontenelle sur Château-Thierry, suivant la colonne du général von Katzler; l'autre, sous les ordres de l'Empereur en personne, s'avança d'abord par la route de La Ferlé, pour se rabattre sur sa droite, entre La Haute-Épine et Viels-Maisons, par Ro/.oy sur Montfaucon et Essises. La division Ricard, très réduite par les pertes éprouvées à Marchais, avait été laissée à Montmirail ; le général Friant et la cavalerie de Saint-Germain, qui venait de rejoindre, restèrent à Viels-Maisons.
Katzler tenait toujours bon sur sa position des Caquerets, contenant les tirailleurs de la colonne de Mortier qui, d'ailleurs, ne cherchaient pas à gagner du terrain en avant. Il semblait donc évident que les Français voulaient amuser leur adversaire et l'occuper sur son front pour le déborder sur ses ailes. Aussi, dès que le général prussien aperçut les colonnes françaises, il se replia en arrière des hauteurs occupées par la brigade de Horn et de là, sur l'ordre d'York, sur Château-Thierry et la rive droite de la Marne.
On pouvait encore, à ce moment, éviter un combat dont l'issue n'était pas douteuse. L'infanterie française commençait seulement à se déployer et la cavalerie n'avait pas encore prononcé son mouvement contre les flancs. C'était là ce qu'York voulait
faire ; mais, bien que Sacken eût reconnu comme lui la nécessité de repasser vivement sur la rive droite, il ne put se résigner à sacrifier les bagages et les convois, et décida, en fin de compte York, à tenir sur le plateau. Le gros du corps russe devait aller à Château-Thierry relever la brigade du prince Guillaume, pour lui permettre de prendre position sur les hauteurs de la route de Soissons et de servir de soutien aux brigades prussiennes lors de la retraite finale ; la cavalerie russe était chargée de couvrir le flanc gauche du Ier corps.
Mais, pendant ce temps, les deux colonnes, que les Français avaient dirigées contre les ailes du Ier corps, avaient gagné du terrain ; leurs tirailleurs avaient trouvé le nioven de s'avancer à couvert, facilitant ainsi le déploiement et les progrés du gros et avaient obligé York a ramener ses deux brigades sur une deuxième position en arrière du ravin et de la ferme de la Trinité, dont les bâtiments, fortement occupés par son infanterie, servaient de point d'appui à sa gauche ; sa droite s'appuyait à un petit bois. La cavalerie prussienne de Jûrgass, tenue en arrière de l'infanterie, était déployée sur la droite en avant de Nesles ; la cavalerie russe, soutenue par quelques bataillons de chasseurs, s'était formée à peu près a même hauteur, à la gauche vers la ferme de Petit-Balloy.
Les brigades prussiennes venaient de prendre position, lorsqu'on vit apparaître, sur la gauche, une grosse masse de cavalerie française (les divisions Colbert, de France, La Ferrière, Lefebvre-Desnoëttes, conduites par le maréchal Xey), manœuvrant pour déborder la position et couper aux troupes postées sur le plateau la route de Château-Thierry en passant derrière la ferme de Grand-Balloy. « J'avais remarqué ce mouvement, dit le général von Jùrgass *, dirigé de ce côté la cavalerie de la landwehr et fait faire pelotons à gauche à la brigade de dragons, lorsque je reçus l'ordre formel de rester en place, parce que notre gauche se trouvait suffisamment protégée par la cavalerie russe. L'ennemi tenait déjà les hauteurs en face de nous, écrasant de ses feux les troupes en retraite du général von Horn. Je venais de me mettre en mouvement pour retourner sur mon an-
« Rapport du général von Jiirjrass en date du 17 février sur les combats de Montmirail et de Château-Thierry.
cienne position, lorsque le major von Brandenbourg m'apporta l'ordre de me porter sans retard à l'aile gauche de plus en plus menacée par la cavalerie ennemie. »
La cavalerie russe, a l'exception du régiment de dragons de Smolensk, s'était on effet repliée, dégarnissant l'aile gauche qui n'avait plus pour couverture que la cavalerie attachée à la brigade Horn, le régiment de hussards de Brandebourg, du lieutenant-colonel von Sohr. Avant que les dragons prussiens eussent eu le temps de se déployer, le 10e hussards, qui précédait la cavalerie française, s'était jeté sur la cavalerie de landwehr et était sur le point de la culbuter, lorsque l'intervention opportune des hussards de Brandebourg l'obligea a se replier sur la masse de la cavalerie française qui s'avançait maintenant au trot, les dragons de la garde en première ligne, les cuirassiers et les grenadiers à cheval en deuxième.
Bien que les dragons de Lithuanie eussent un moment réussi à entamer la première ligne française, toute la cavalerie prussienne n'en fut pas moins contrainte à se retirer sur la cavalerie russe. Mais cette cavalerie, qui avait repris position, fit demi-tour et, quittant le plateau sans combattre, elle descendit dans la vallée. La cavalerie française, après avoir malmené les dragons de Smolensk et repoussé une nouvelle charge générale de toute la cavalerie prussienne, était maîtresse du plateau qui domine la vallée de la Marne \ et du haut duquel elle apercevait à ses pieds, entassés dans la vallée et se pressant vers la ville, les débris en désordre des deux corps de Sacken et d'York. Abandonnés par la cavalerie, débordés sur leur gauche, poussés sur leur front par l'infanterie française, menacés sur leur droite par les escadrons français venant de Nogentel, n'ayant pour appui que le seul régiment de hussards de Brandebourg dont le chef avait refusé de se séparer de la brigade a laquelle il était attaché, les restes des deux brigades prussiennes paraissaient perdus. Les bonnes dispositions de Horn et le dévouement de Sohr1 allaient cependant permettre à
1 Rapport dn général von Jiirgass on date du 17 février sur les combats de Montmirail et de ChAteau-Thierry.
* La biographie du général-lieutenant von Sohr nous fournit, au sujet des '•pisodes qui marquèrent les derniers moment;; de la retraite sur Châtcau-
la gauche de celle troupe de gagner Château-Thierry malgré les charges incessantes de la cavalerie française. Les troupes prussiennes de l'aile droite et le général Heidcnreich. avec les régi-
Thierry, des détails qu'il nous parait curieux de mettre sous les yeux du lecteur.
« L'arrière-garde de Katzler. dit Deitzke dans sa Vie du général-lieutenant von Sohr, la brigade Hom et la cavalerie de réserve, étaient chargées de couvrir le passage du reste de l'armée. L'arriére-garde de Katzler avait été postée à cet effet sur les hauteurs de Montfaucon ; derrière elle la brigade Horn avait pris position avec sa cavalerie sur sa gauche. La cavalerie de réserve et la brigade von Steinmetz(a), plus rapprochées de Château-Thierry, étaient, elles aussi, encore sur la rive gauche de la Marne.
« Les troupes avancées de Katzler ne tardèrent pas ù être rejetées ; la brigade Horn, attaquée et débordée sur sa droite, courait le risque d'être coupée du pont. II ne restait plus qu'à se retirer vivement, et, comme il s'agissait de traverser un terrain argileux, lourd et détrempé, la retraite s'effectua en désordre.
« A ce moment, on ordonna à Sohr de se porter en avant avec son régiment ; il devait couvrir la gauche et essayer de gagner du terrain en avant. On vit bientôt que presque toute la cavalerie ennemie se portait de ce côté. On fit donc avancer la cavalerie de réserve qui vint, sans se montrer, se former derrière les hussards de Sohr. Enfin, la cavalerie russe prit position en deuxième ligne derrière la cavalerie de réserve. Sohr était à ce moment, et rien que pour cette affaire, sous les ordres du commandant de la cavalerie de réserve, le général von Jurgass. Une grosse colonne de cavalerie ennemie s'avançait contre lui ; mais forcée de défiler entre les différents bâtiments d'une ferme (6), cette cavalerie avait du rester en colonne et ne pouvait se déployer qu'après avoir passé ce défilé. Sohr rendit compte de ce fait et demanda l'autorisation de charger. On le lui défendit et on lui prescrivit de se borner à surveiller ses mouvements. Lorsque cette cavalerie se fut déployée en masse sur deux lignes, la cavalerie alliée se porta au devant d'elle en emmenant avec elle le régiment de Sohr et suivie en deuxième ligne par la cavalerie russe. La cavalerie française continua de son côté à s'avancer. Le régiment de hussards de Brandebourg vint donner contre le 10e hussards, le rompit et le rejeta sur la deuxième ligne. Pendant cette charge, un hussard français s'acharna contre Sohr et l'avait déjà gratifié de plusieurs coups de sabre amortis par la fourrure de son dolman, lorsque le capitaine von Schulz et le lieutenant comte d'Arnim vinrent à son secours et le dégagèrent en sabrant le hussard. Le 1er régiment de dragons de la Prusse occidentale qui chargeait à droite de Sohr, n'avait pas été aussi heureux et avait été bousculé par la cavalerie française. Sa retraite avait découvert la droite de Sohr qui dut se retirer. Plusieurs autres régiments furent également forcés de se replier. La cavalerie russe qui formait la deuxième ligne, au lieu de continuer sa marche en avant et de recueillir les escadrons prussiens, fit demi-tour et le tout se replia en assez grand désordre. Mais l'état du chemin empêcha l'ennemi, dont les gros chevaux ne pouvaient se tirer du terrain défoncé, de pousser à fond la poursuite. La cavalerie ennemie avait, d'ailleurs, suivi sans prendre le temps de reformer ses escadrons. Arrivée sur
(a) Steinraeti avait remplacé le général von Pirch. blessé la veille, (fc) Il s'agit Ici de la ferme de Pétré et de celle de Grand-Balloy.
ment* de Tanibofl el de Kostroma, devaient être moins heureux. Tournés par les escadrons de service conduits par Belliard, découverts par leurs tirailleurs qui avaient cherché un abri dans les broussailles et les taillis, les carrés furent enfoncés, sabrés et tournés. Le* bataillons qu'York avait fait sortir de Château- Thierry furent obligés de se replier devant l'infanterie française, et le général Heidenreich , jugeant toute résistance désormais inutile, fut contraint de mettre bas les armes avec le peu de monde qui lui restait.
Les débris des corps d'York et de Sacken étaient rejetés dans Château-Thierry et l'arrière-garde avait été suivie si vivement, du côté de Nogentel par la cavalerie, du côté d'Etampes par l'infanterie dont les tirailleurs garnissaient les maisons et la rive gauche, que, pour assurer la rupture des ponts et pour empêcher les Français d'éteindre l'incendie allumé au dernier moment sur l'arche sommairement réparée du pont de pierre, la batterie de 12 qu'on avait établie sur les hauteurs de la rive droite dut ouvrir le feu et continuer a tirer pendant que les troupes du
les hauteurs couvertes de vignes des bords de la Marne, elle y rencontra des ravins et d'autres obstacles qui l'obligèrent à s'arrêter.
«Sohr en profita pour rallier vivement son régiment et le déployer ensuite dans la vallée. 11 parvint de la sorte à observer les mouvements et remarqua ainsi que des troupes prussiennes cherchaient sur sa droite à atteindre Château-Thierry. Décidé à sauver cette infanterie, il lui envoya un demi-escadron afin de se rendre un compte exact de la situation. Mais ce demi -escadron dut presque aussitôt reculer devant l'ennemi qui avait repris sa marche en avant. Sohr rejoignant à ce moment son demi-escadron, vit que le bataillon de fusiliers du régiment du corps, dernière troupe prussienne restant encore sur la rive gauche, harassée et à bout do forces, cherchait à atteindre la ville. Se portant au galop vers ce bataillon, il remonte le moral des hommes auxquels il promet de ne pas les abandonner, parvient à les arrêter et à leur faire former le carré. Puis, comme les cuirassiers français sont obligés de rompre en colonne pour traverser un chemin creux, il les charge, avant qu'ils aient eu le temps de so déployer a nouveau. Obligé de céder devant le nombre, il se replie sur les fusiliers qui, ayant repris courage, se retirent en bon ordre sous la protection de ses hussards. La cavalerie française n'avait cependant pas renoncé à la pour* suite et essaya plusieurs fois encoro de rompre le carré. Mais à chacune de ses attaques, le bataillon s'arrêtait, recevait la charge par des feux de salve, et aussitôt après l'exécution de ces feux, Sohr chargeait à nouveau, pendant que le bataillon continuait sa retraite. La cavalerie française renouvela infructueusement ses tentatives à quatre reprises. C'est ainsi que le bataillon atteignit, enfin, la grande allée de châtaigniers menant à Château-Thierry. La cavalerie française renonça alors à ses attaques et Sohr, n'ayant plus rien à faire de ce côlé, traversa rapidement Château-Thierry pour repasser le dernier de tous sur la rive droite de la Marne. >»
Ier corps poursuivaient rapidement leur retraite dans la direction de Soissons.
Les Prussiens avaient perdu, dans les affaires du 12, 22 officiers, 1229 hommes, 6 canons et une partie de leurs bagages: les Russes, 1500 hommes, 3 canons et la presque totalité de leurs équipages. La journée n'avait guère coAté aux Français que 500 à 600 hommes. Rien ne leur aurait échappé si, comme PKmpercur l'avait espéré et comme il lavait ordonné, Macdonald avait pu déboucher en temps utile sur Château-Thierry, pendant que la cavalerie française culbutait les Russes et les Prussiens sur le plateau de Nesles.
Retraite d'York et de Sacken sur Soissons. — York 1 ne s'arrêta pas longtemps sur les hauteurs de la rive droite de la Marne. S'attendant à être poursuivi par l'Empereur, il avait immédiatement fait filer le prince Guillaume de Prusse * qui arriva à minuit à Oulchy-le-Chûteau avec la 8e brigade et la réserve d'artillerie, suivi à quelques heures d'intervalle par les corps d'York et de Sacken. Une partie du 2e régiment de hussards du corps était encore a Montreuil-aux-Lions, surveillant La Fertésous-Jouarre ; le reste de ce régiment flanquait la marche et s'établit le soir a Vaux-sous-Coulombs, ayant des vedettes à Crouysur-Ourcq. Les cosaques de Karpoff restèrent seuls à proximité de la rive droite de la Marne, à Château-Thierry, tandis que los éclaireurs de la cavalerie française poussèrent jusqu'à Dormans.
t Avant d'évacuer Château-Thierry, les Alliés, et surtout tes Prussiens, se livrèrent au pillage le plus effréné et à des actes de barbarie inouïs.
Voir Fleury, L'Invasion dans les pays du nord-est, pages 101 à 107, et le Procès-verbal du conseil municipal de Paris, séance du 26 février 181 i, Procès-verbal de réception de la dêpulation du conseil municipal de Chdleau-Thieii'tj.
» Le prince Guillaume de Prusse se distingua tout particulièrement dans le sac de Château-Thierry. « Il faisait faire un dîner chez moi, écrit le maître de poste, M. Souliére, à M. de La Valette, lorsqu'il fut obligé de battre en retraite. N'ayant pu diner à la maison, il a emporté tout ce qu'on a pu lui fournir. 11 a emmené un de mes anciens postillons, nommé Lejeune, pour lui montrer le chemin de Reims par la traverse. Mon épouse l'a prié de ne pas emmener ce postillon qui n'était pas en état de le suivre : il lui a répondu que, sur m parole d'fionneur, il ne l'emmènerait qu'une demi-lieue au plus et qu'il le renverrait. Les barbares l'ont assassiné auprès de Bézu-Saint-Germain. >» (FLEunv, page 108.)
Kleury démontre également par des faits que ni les soldats français, ni les habitants de Château-Thierry n'ont exercé de représailles contre les malades et blessés russes et prussieus.
13 lévrier 1814. — York et Sacken continuent leur retraite. — York et Sacken avaient continué leur retraite presque sans s'arrêter.
Le prince Guillaume de Prusse apprit à Oulchy-le-Chateau, qu'un chemin de traverse, praticable même pour l'artillerie, menait par Mareuil-en-Dùle à Fismes, où il rejoignait la grande route de Mézières à Reims, raccourcissant considérablement la marche à exécuter, d'abord sur Soissons et de là sur Heims. Il en informa aussitôt York et se dirigea sur Mareuil dès qu'il eût reçu l'autorisation demandée. York suivit la même route, et passant par Cramaillc et Saponay, Mareuil et le Mont-Saint-Marlin, il établit, le 13 au soir, son quartier général à Fismes. Le général von Jïirgass, avec ses deux régiments de dragons et quelques bataillons de la brigade du prince Guillaume de Prusse, couvrit sa gauche vers Soissons, poussa jusqu'à Hartennes et rejoignit le soir le gros du corps en s'établissant à Villesavoye. Quelques partis de cavalerie furent envoyés à droite dans la direction d'f'pernay.
Le corps de Sacken, après avoir suivi l'une des colonnes d'York jusqu'à Saponay, atteignit Fèrc-cn-Tardenois, où il fut rallié par h4s cosaques de KarpofT. Ces cavaliers avaient abandonné la rive droite de la Marne à 3 heures de l'après-midi, dès que 1rs troupes françaises eurent réussi à passer la rivière, et ils avaient annoncé à Sacken qu'on avait entendu le canon dans la direction de Montmirail.
Chacun de ces mouvements avait été signalé à l'Empereur1. Le prestige attaché à sa seule personne, l'ascendant que sa présence exerçait sur les masses étaient tels que la population de Chateau-Thierrv, oubliant les violences dont elle venait d'être la victime, le reçut en libérateur, se pressa autour de lui et l'ae-
» Un habitant «le Château-Thierry, pris pour guide par Sacken, était revenu »»n disant que les Russes avaient pris à droite d'Oulchy, se dirigeant sur Reims par Cramaille et Fismes ; que le corps russe, marchant dans le plus grand désordre, avait abandonné en route un grand nombre de caissons de munitions; l'artillerie se composait de i8 pièces; on avait dû laisser en chemin un canon dont l'affût s'était brisé, et le général commandant ce corps, répétait que s'il ne pouvait atteindre Chàlons, il se brûlerait la cervelle plutôt que de tomber entre les mains des Français. {Archives de la guerre.)
Ces renseignements devaient être confirmés un peu plus tard par le niaré- .•hal Mortier.
clama. Chacun travailla au rétablissement du pont et, grâce à des barques amenées par les habitants sous le feu même des dernières troupes alliées, on parvint, après avoir tiraillé toute la nuit et toute la matinée, à faire passer quelques compagnies qui balayèrent la rive droite et rejetèrent Karpoff sur l'extrême arrière-garde russe établie aux Chesneaux.
Le maréchal Mortier suit les corps en retraite. — Malgré le zèle des habitants, malgré leur concours dévoué et l'activité fébrile déployée par les soldats, le pont ne fut rétabli que dans l'après-midi.
Le maréchal Mortier, n'ayant pu passer le pont avec la cavalerie des généraux de France et Colbert et la division Christiani qu'à 4 heures, s'arrêta le soir à Kocourl, à six kilomètres d'Oulchy-le-Chateau *.
Ordres de l'Empereur. — Le 13 au matin, l'Empereur ignorant encore les mouvements de la grande armée de Bohême, croyant que Nogent tenait toujours et que Bliïchcr s'était retiré sur Épernay ou sur Chaions, avait ordonné, dès 10 heures, au général Ricard de se mettre en marche pour rejoindre le maréchal Marmont. Le maréchal Macdonald devait réunir en un seul, sous le titre de 11e corps, les troupes des 5e et 11e corps, et se tenir prêt à marcher avec ce corps, renforcé de la division de gardes nationales réunie îi Meaux *.
A 2 heures de l'après-midi, l'Empereur reeut des nouvelles de la Seine et de l'Yonne. Le mouvement de la grande armée alliée l'obligea à renoncer à ses premiers projets. S'occupant de tout à la fois, envoyant des ordres à Soissons, à Montereau et à Paris, il prescrivit îi Macdonald de se porter sur Montereau, où il voulait réunir, le io, une armée de 27,000 hommes et de 10,000 chevaux *; h Saint-Germain, de se diriger par Coulommiers sur Nangis; au duc de Trévise, de poursuivre l'ennemi et d'appeler les
i Maréchal Mortier au major-général. {Archives de la guerre.)
* Major-général au général Ricard et au maréchal Macdonald, 13 février, 10 heures du matin. (ArcUiccs (le la guerre.)
a Gorrespomlanee, n° 21313.
populations aux. armes. La garde seule resta encore eu place. Mais de graves événements devaient empêcher l'Empereur de se porter de sa personne, dès le 13, au secours des maréchaux Victor et Oudinot, comme il le projetait.
Affaire <TÉtoges. — Marmont à Fromentières. — Le 13 au
matin, une dépêche de Marmont (partie d'fttoges à 4 heures du matin) avait fait connaître les raisons pour lesquelles le duc de Raguse, n'ayant avec lui que 2,500 hommes et 1800 chevaux, manquant de munitions pour son infanterie, s'était décidé à rester à Éloges et avait cru téméraire de se jeter avec une poignée d'hommes sur les forces très supérieures de son adversaire dont la concentration à Bergères lui avait été signalée par ses avantpostes.
L'immobilité du maréchal avait de plus en plus fait croire à Hlûcher que le manque de cavalerie mettait dans l'impossibilité de se renseigner, que le duc de Haguse avait reçu pour mission de masquer la marche de l'Empereur sur Sézanne et son mouvement vers la Seine. Les nouvelles qu'il reçut d'York et qui l'informèrent des événements de Montmirail et de la résolution prise par les deux généraux de se retirer sur Château-Thierry, le confirmèrent encore dans ses suppositions et dans sa résolution d'attaquer Marmont, résolution qu'il avait prise le 14 au soir. Bltïcher espérait encore parvenir à tomber sur les derrières de Napoléon en débouchant à Montmirail.
Rejoint vers 7 heures du matin à Bergères par la brigade de cavalerie du colonel comte von Haack (cuirassiers de Silésie et 8e régiment de cavalerie de landwehr de Silésie et 2 batteries à cheval), qu'il destina à former son arrière-garde, il faisait partir à 9 heures l'avant-garde du général von Zielen. Le colonel von Bhïcher (fils du feld:maréchal) en formait la pointe avec le l«r régiment de hussard de Silésie, les cosaques, un bataillon de fusiliers »t \ pièces. Le gros de celte avant-garde, sous les ordres de Zicteri, se composait des cuirassiers de la Prusse orientale, de 160 chevaux du 7* de cavalerie de landwehr, de la 11« brigade d'infanterie et de 4 pièces, en tout 2,000 hommes et 700 chevaux i|ui avaient pour soutien 3,000 hommes d'infanterie russe. Derrière eux venaient les corps de Kleist et de Kapsewitch, marchant l'un par la grande route, l'autre par Soulières. Les débris du corps
Olsufiett, environ 1800 hommes, sons le général Udom, restèrent provisoirement à Bergères.
Vers midi et demi, Marmont, posté sur le plateau d'Étoges et qui avait étendu sa gauche pour mieux s'éclairer, aperçut les têtes de colonne de Blucher. L'avant-garde du feld-maréchal essaya de déborder la gauche du maréchal et vint donner contre le poste qu'il avait établi à La Channoyc, pendant que la pointe de l'avant-garde prussienne continuait a se porter droit sur Étoges. Dès que le déploiement fut terminé, Marmont, qui avait pu reconnaître la supériorité numérique de son adversaire et qui avait déjà tout préparé pour son mouvement rétrograde, effectua sa retraite en bon ordre, non sans avoir échangé quelques coups de canon avec l'avant-garde. Après quelques engagements insignifiants entre la cavalerie et l'infanterie de son extrême arrièregarde, il se replia d'abord sur Champaubert, puis sur Fromenlières. L'arrivée à Vauchamps de la faible division du général Hicard 1 (800 hommes), porta son effectif total à 3,300 hommes. Dès 7 heures du soir, il informait le major-général de ces événements et le prévenait que si, d'après les renseignements qu'il comptait se procurer, le feld-maréchal prenait position avec le gros de ses forces en avant d'Étoges, il irait le 14, de bonne heure, s'établir à Montmirail1.
Le 13 au soir, pendant que les troupes de Marmont s'étaient établies entre Fromentières et Janvillers avec le général Hicard derrière elles à Vauchamps et que le général Levai annonçait l'arrivée de sa division a Viels-Maisons et demandait des ordres au major-général3, l'avant-garde de Zietcn s'installait au bivouac en avant de Champaubert. Elle envoyait à gauche des partis vers Sézanne pour se relier aux cavaliers de Diebitsch, ayant le détachement du major von Watzdorf à La Chapelle-sous-Orbais pour se couvrir à droite. Les corps de Kleist et de kapsewitch s'étaient arrêtés en arrière de Champaubert où Blucher transféra le soir son quartier général.
i Général Hicard au général Curial, Vauchamps, 13 février. (Archives de la guerre.)
» Marmont au major-général, 13 février, 7 heures du soir. (Ibûl.)
* Général Levai au major-général, Viels-Maisons, 13 février, 6 heures du soir. (Ibid.)
14 février 1814. — Marche de l'Empereur sur Moutmirail. — Combats de Vauchamps, Champaubert et Étoges. — A
3 heures du matin, l'Empereur reçut à Château-Thierry l'avis de la retraite de Marmont sur Janvillers et de la marche de Bliïcher1. Sans hésiter un seul instant, il met immédiatement en roule le maréchal Ney et ordonne à Levai, qu'il croyait encore àViels-Maisons, à la cavalerie de Saint-Germain, à Friant et à Curial de se porter en avant de Moutmirail à la rencontre du duc de Ragusc *. m J'espère être moi-même à Moutmirail avant 7 heures du matin, pouvoir, avant midi, attaquer l'ennemi et lui donner une bonne leçon Choisissez une bonne position qui couvre Montmirail. Il est convenable que l'ennemi ne se doute et ne s'aperçoive de rien \ »
L'Empereur ne laissait h Château-Thierry, pour garder le pont, que 2 pièces, un bataillon de la division Meunier et 150 chevaux du général de France, que le général Letort devait rejoindre dès qu'il aurait été relevé du cùté de Dormans.
A la tète des grenadiers, des bataillons de vieille garde encore à Château-Thierry, de la division Meunier et des divisions Guyot et Laferrière, l'Empereur partit une heure plus tard pour Montmirail *.
A 4 h. 1/2 du matin, les reconnaissances de Marmont poussées jusqu'à Montmort et La Charmoye, lui faisaient savoir qu'aucune troupe prussienne ou russe n'avait marché sur fipernay et que les < orps réunis par Bliïcher venaient tous sur lui. On avait entendu
» Nostitz raconte clans son Tagebuch qu'on amena à Blii<her, à Éloges, un Français se faisant passer pour le comte de Ferriéres, se donnant pour un partisan des Bourbons, pour un ennemi mortel de Napoléon. Bliïcher, séduit par les sentiments de haine contre l'Empereur manifestés par cet homme, le retint ii sa table, causa en sa présence de la situation politique et militaire, donna d»'s ordres, se fit lire des rapports. « Le soir, le comte de Ferriéres disparut, dit Nostitz, et nous ne le revîmes plus jamais. Faute de preuves je ne saurais me prononcer sur son compte. Mais les événements du lendemain, et surtout le fait que l'ennemi connaissait et nos forces et nos dispositions, tout me porte à croire qu'au lieu d'avoir eu affaire à un zélé royaliste, nous nous sommes trouvés en présence d'un espion de l'Empereur. » (Kriegxycschichtlichc Einzeluhriftm, V. 1889 : Tagebuch des Gênerais des Kavallerio Grafen von Nostitz.)
* Major-général à Levai, Saint Germain, Friant et Curial. (Registres de Berthier, Archiva île la Guerre.)
* Corre»pon<lance, N° 2 1*47.
4 L'Empereur croyant Bliïcher à Chalonsou à Épernay, pensait avoir affaire a Wittgenstein. (Lettre à Joseph, Château-Thierry, 14 février, 3 heures du matin; Correspondance. S9 21253.)
Wtii.— il. 14
pendant toute la nuit le bruit de l'artillerie qui arrivait. Le maréchal, qui avait remarqué a Lacaurc et surtout à Chainpaubert, des l>ivouacs considérables dont les feux n'avaient cessé de s'augmenter, donnait à son petit corps l'ordre de se replier sur Moulin irai 1\
Deux heures plus tard, l'armée de Bhicher reprenait sa marche dans le même ordre que la veille, et l avant-garde, après avoir occupé Fromentières, déjà évacué par l'arrière-garde du duc de Raguse, rencontrait au delà de ce village quelques piquets de cavalerie qui se replièrent après un semblant de résistance et abandonnèrent à l'avant-garde de Zieten le village de Janvillers. L'infanterie de Marmont continuait sa retraite jusqu'au delà de Vauchamps, tandis que le maréchal, précédant ses troupes, se rendait de sa personne à Montmirail où l' Empereur venait d'arriver avec la tête de la colonne qu'il amenait de Château-Thierry. Désormais, en mesure de soutenir le duc de Uaguse, il lui donna, à 8 heures, l'ordre de s'arrêter, de faire volte-face et de reprendre immédiatement l'offensive.
Vers G h. 1/2 du matin, le général von Zieten, avec l avaiitgarde du 11e corps, avait dépassé Chainpaubert et suivi lentement les derniers postes français qui abandonnèrent sans combat la terme des Déserts, située à l'ouest de Chainpaubert, à peu près à mi-chemin entre ce village et celui de Fromenlières. Continuant sa marche, l'avant-garde prussienne traversa Fromentières et vint donner en sortant de ce village contre trois escadrons français qui se replièrent aussitôt sur Vauchamps. L'infanterie prussienne se déploya alors en colonnes d'attaque à l'ouest de Janvillers et au nord de la chaussée de Montmirail et, quelques instants plus tard, l'un des régiments de Zieten enlevait Vauchamps.
Au delà du village, du côté de la forêt de Beaumont, située au sud de la chaussée, on aperçut en première ligne la cavalerie française et en deuxième l'infanterie et l'artillerie de Marmont. Huit escadrons français tentèrent même à ce moment une attaque contre la gauche de Zieten, attaque que la cavalerie de ce général parvint à repousser. Peu après, l'infanterie française commençant à se reporter en avant sur Vauchamps, Zieten envoya un renfort
« Marmont au major-général, Fromcnliùres, Il février, 4 heures 1/i matin. (Archives de la guerre.)
de deux bataillons au bataillon établi dans ce village et mit une batterie en position sur une hauteur au sud de la route \
Pendant que Marmont s'établissait en arrière de Yauehamps sur une bonne position faeile il défendre, couvrait son front par son artillerie et appuyait sa gauche à un bois d'où il pouvait prendre à revers tout ce qui chercherait a déboucher par la grande route, l'Empereur, prolitantde sa supériorité en cavalerie, prescrivait à Grouchy, sous les ordres duquel il avait placé les escadrons amenés par Saint-Germain, de passer par LÊehelle-le-Franc, Hautefeuille et Sarrechamps, de déborder la droite de la position prussienne et, une fois le combat engagé, de la prendre à revers.
Blucher n'avait reçu de son avant-garde que des nouvelles assez, vagues. A 9 h. 1/2 seulement, ignorant encore ce qui se passait du côté de l'ennemi, il lit partir de Chanipaubert le gros des deux, corps de kleist et de Sackeu. A 11 heures, il était à Fromentières et y recevait les premiers renseignements précis sur les projets des Français. L'avant-garde lui signalait de Yauehamps la présence de troupes d'infanterie française dans la forêt de Beaumont. De Corrobert, le major von Watzdorf lui faisait savoir que la cavalerie française, qui se massait devant lui, paraissait vouloir se porter entre lui et l'avant-garde. Inquiet pour sa gauche, qui n'était pas sérieusement menacée, Blucher la lit immédiatement renforcer par deux régiments de cavalerie tirés de sa réserve. * cuirassiers du Brandebourg et 8° de cavalerie de landwehr.de Silésie). Les Français ne laissèrent pas au feld-maréchal le temps de prendre d'autres dispositions.
La cavalerie de l avant-garde de Zieten, sortant de Yauehamps vers 10 heures, s'était déployée en avant du village occupé par l'infanterie prussienne, dont les tirailleurs garnissaient la lisière d'un bois situé au nord de la route et s'étendant presque parallèlement à cette route entre le village et le pied du plateau tenu par Marmont. Les 3,000 hommes d'infanterie russe, seul soutien de l'avant-garde, avaient été dirigés vers la gauche et avaient pris position derrière les deux régiments de cavalerie. A ce moment, l'artillerie du G8 corps ouvrit le feu contre la cavalerie prussienne
* Historique du 1er régiment d'infanterie «le Silésie, ri° 10; Historique du I" régiment d'infanterie de Haute-Silrsie, n° 2Î, et «apport du général von Zieten sur Ici affaires de Vaucliauips et de Chanipaubert.
et contre le village. Sous sa protection, les deux brigades de la division Ricard se portèrent en avant sur deux colonnes dont Tune marcha vers le village en traversant le bois de Bcaumont, pendant que l'autre l'attaquait de front. Zieten, qui avait renforcé par deux bataillons les tirailleurs établis dans le bois, à droite de Vauchamps, n'avait plus en réserve, en arrière du village, que trois bataillons 1/2, qui ne tardèrent pas, eux aussi, à être engagés et grâce auxquels il parvint à repousser l'attaque de front dirigée contre le village. Afin de couvrir son extrême droite contre les mouvements de la cavalerie française, il avait envoyé le 7« régiment de cavalerie de landwehr au delà du petit bois et avait posté un escadron de hussards entre ce bois et Vauchamps. Bien qu'étant très en l'air, bien que le gros des troupes fût encore fort loin de lui, il commit la faute de déboucher de Vauchamps pour poursuivre la brigade française dont il venait de repousser l'attaque. Marmont en profita pour se jeter sur les Prussiens avec son infanterie et son escadron d'escorte, pendant que quatre escadrons de service de l'Empereur, conduits par le général Lion, débordaient le village sur la gauche du 6e corps. Un bataillon du 4er régiment de Silésie est mis en complète déroute ; un autre coupé du reste des troupes de Zieten et rejeté sur Sarrechamps est contraint à déposer les armes. Le village de Vauchamps est enlevée et les escadrons de service s'emparent d'une batterie à cheval envoyée à la droite de la ligne prussienne pour soutenir le 7* régiment de cavalerie de landwehr, que ces escadrons viennent de culbuter. Mais le colonel von Grolmann, chef d'état-major du IIe corps prussien, rallie en toute hâte ce qui reste du 7e régiment et ramène quelques escadrons de hussards. Le général Zieten ramasse ce qu'il trouve de cavalerie, et ces deux officiers parviennent à reprendre les pièces qu'ils font filer sur Fromentières. Les restes de la 11e brigade, chassée de Vauchamps, essayaient, pendant ce temps, de rejoindre le gros du corps. Pris à revers par la cavalerie française, avant même qu'ils aient eu le temps de se former en carrés, ils sont sabrés et dispersés par deux régiments de cuirassiers français qui ont débouché à droite de Sarrechamps et qui détruisirent presque entièrement le 3e bataillon du 1er régiment de Silésie et deux bataillons du 10° régiment de réserve. Des cinq bataillons de l'avant-garde prussienne, 532 hommes parvinrent seuls à rejoindre le gros du corps à Janvillers.
Pendant que la cavalerie française culbutait l'infanterie prussienne en retraite sur la grande route, les divisions de cavalerie de la garde de Laferriere et de Lefebvre-Desnoëttes s'étaient engagées, à la gauche de l'avant-garde prussienne, contre les cuirassiers de la Prusse orientale et les hussards de Silésie, les avaient rejetés sur l'infanterie et avaient chargé les T« et SI* régiments de chasseurs russes qui, formant rapidement les carrés, arrêtèrent les progrès de la cavalerie de la garde et se replièrent sans se laisser entamer1.
A 9 h. 1/2 du matin, Kleist et Kapscwitch marchant, le premier
• Beiheft zum Mililair-Wochenblalt : « On apprend alors (un peu avant midi), dit le général von Zieten dans son rapport, que la cavalerie française déborde en force la droite du village de Yauchamps. J'envoyai aussitôt do ce côté un bataillon d'infanterie qui, posté jusque-là eu première ligne, prend position dans un bois à peu de distance et à droite de Janvillers. Une batterie s'établit à sa droite. Kilo est couverte à droite par le 7e régiment de cavalerie de hndwehr, fort de 1G0 chevaux. A partir de ce moment, il est facile de deviner les intentions de l'ennemi. 11 cherche à déborder les deux ailes avec sa cavalerie. Dans d'autres circonstances, je n'aurais pas hésité à retirer mon infanterie de Yauchamps et a lui faire prendre une nouvelle position plus en arrière ; mais j'avais ordre de conserver à tout prix ce village auqnel on tenait d'autant plus qu'on comptait déboucher de là sur Montmirail. En présence des attaques de l'infanterie française, il ne me restait rien d'autre à faire qu'à renforcer, par deux autres bataillons, les deux bataillons qui, après avoir commencé à plier, venaient d'être chassés de ce village. Kn peu de minutes, ils reprennent Yauchamps. Mais à ce moment, la cavalerie française tombe sur mon aile droite, la déborde, culbute le 7° régiment de cavalerie de landwchi et pénètre dans la batterie. Celle-ci se retire par échelons en tirant à mitraille; mais elle n'en laisse pas moins la moitié de ses pièces entre les mains de l'ennemi. Je rallie à la hâte les débris du 7° de cavalerie de landwehr et chargeant a leur tète, je réussis à sauver le reste de l'artillerie. L'infanterie française en avait profité pour renouveler ses attaques contre Vauchamps que je donnai l'ordre d'évacuer. Les bataillons qui se repliaient, chargés à la sortie du village par la cavalerie française, sont coupés et cernés et malgré les efforts de ma cavalerie, sabrés et faits prisonniers. »>
L'auteur de l'Historique du 1er régiment de la Haute-silésie n' 22, complète encore ces données et nous fournit des détails intéressants sur la charge contre les carrés russes. «< La cavalerie française, écrit-il. ralentie dans son élan par le terrain défoncé, ne peut s'avancer qu'au trot. Klle essaie, néanmoins, d'enfoncer les carrés russes. Ceux-ci la laissent arriver jusqu'à 61) mètres environ et l'obligent par leurs feux de salve et par le tir à mitraille de leur artillerie, à renoncer à ses tentatives. » On trouve, enfin, dans l'Historique du 1" régiment de Silésie n° 10. le chiffre ex.ict des pertes de ce régiment pendant la journée du ii. Elles s'élèvent à 9 officiers, 60 sous-offiViers et H83 hommes tués ou blessés ; à 25 officiers, 46 sous-officiers et 7.*>8 hommes faits prisonniers, soit pour le régiment, une perle totale de 1781 hommes. Les débris de ce régiment et ceux du 10° régiment de réserve formèrent par la suite un seul bataillon.
à droite, le deuxième à gauche de lu chaussée, avaient quitté leurs bivouacs de Champaubert. A midi, les tètes de colonne, après avoir dépassé Fromentières, avaient entendu distinctement le bruit du combat soutenu par l avant-garde de Zieten. On avait aussitôt donné l'ordre à la cavalerie du colonel comte Haacke de filer au trot par la chaussée pour renforcer et dégager Zieten ; les 10'' et 12e brigades se déployèrent sur la crête des petites collines qui s'élèvent à droite de la chaussée a hauteur de Janvillers et s'abaissent en pente douce vers l'ouest. La 10e brigade se forma sur une seule ligne au nord de la chaussée, la téle de colonne servant de pivot et de base à ce déploiement qui s'opéra tout en continuant à marcher sur Janvillers. Mais, pendant que la 10° brigade exécutait celte marche de flanc, le général von Pirch remarqua (pie la cavalerie française occupait déjà le village situé sur le flanc droit du front que la brigade devait prendre. Il ordonna aussitôt à un bataillon de nettoyer le village. Chacun des autres bataillons exécuta une conversion à gauche dès que le dernier bataillon oui quitté la chaussée, et la brigade fut alors déployée sur le plateau s'abaissant vers Vauchamps, sa gauche en avant de La Boularderic, sa droite à un petit bois. La 12e brigade se déploya en arrière
de Janvillers, où elle avait envové deux bataillons, étendant sa
droite jusqu'au pelil hameau des Rièvres. Deux batteries russes, attachées a ces brigades, ouvrirent le feu contre la cavalerie française. Mais leur tir, commencé de trop loin, ne produisit aucun cftct, et le prince Auguste de Prusse eut, comme il le dit dans son rapport, la plus grande peine à faire cesser ce gaspillage inutile de munitions. Les Russes de Kapsewiteh s'étaient déployés au sud de la chaussée. Appuyant sa gauche au bois des Roises, la cavalerie? essaya en vain de couvrir l'aile droite du côté de Sarrechamps.
A ce moment, toute l'armée française accentuait son mouvement en avant. Les deux divisions du (>e corps, en colonne par régiment, s'avançaient des deux côtés de la route ; derrière elles et dans la même formation venaient la jeune et la vieille gardes, suivies par la division Levai. A gauche. Grouchy est sur le point d'achever son mouvement tournant: à droite, Nansouty a déjà déployé la cavalerie de la garde.
A '2 heures, les débris de la 11e brigade avaient enfin atteint Janvillers. suivis de près par les tirailleurs français. L'artillerie française prend position. Grouchy. au lieu de perdre son temps
dans des engagements partiels, avait continué sa marche, traversé près de Bièvres le rû de la Fontaine Noire et marché sur La Chapelle-sur-Orbais. Les escadrons de Haacke. côtoyant son mouvement sur l'autre rive du ru, se dirigent sur Champaubert.
Informé de la défaite de Sacken et d'York et de leur retraite sur la rive droite de la Marne, ayant au plus 2,000 chevaux à opposer aux 7,000 cavaliers français, Blùcher n'osa pas accepter la lutte sur une position comme celle de Janvillers. Craignant d'être complètement débordé, il donna un peu après 2 heures l'ordre de battre en retraite. Son infanterie, formée en carrés par bataillon, dut marcher des deux cotés de la route exclusivement réservée h l'artillerie et aux équipages. Quelques batteries seulement furent chargées de soutenir les carrés ; le reste de l'artillerie fila au plus vite sur Éloges. Les bataillons de tirailleurs eurent ordre de suivre l'artillerie et d'aller garnir la lisière du bois de La Grande-Laye.
Mais on avait déjà commis deux fautes qui eussent coûté cher au feld-maréchal si l'artillerie à cheval avait pu suivre la cavalerie française. Blucher avait perdu une grande demi-heure en préparatifs superflus, en formations inutiles et, ce qui était plus grave encore, il avait négligé de faire occuper et les villages situés plus en arrière et la lisière des bois voisins de la route par laquelle il allait chercher a se replier.
L'année de Blucher, obligée de traverser une vaste zone de terrain découvert pour atteindre Champaubert, commença son mouvement rétrograde qui s'exécuta tout d'abord en bon ordre. L'infanterie française se borna à la suivre sans trop la presser, afin de donner a Grouchy le temps de la prendre à revers. Mais le sol profond et marécageux des bords du ruisseau de la Fontaine Noire ralentissait la marche de cette cavalerie, et les Alliés auraient peut-être réussi à la devancer s'ils avaient continué leur marche sans s'arrêter et d'un bon pas.
Un peu après heures, au moment on l'Fmpereur, maître du champ de bataille, donnait l'ordre a Grouchy de prévenir les troupes de Blucher à Champaubert, la cavalerie prussienne quitta La Cense-du-Rud. Se portant au trot sur La Grange-de-Vaux, au nord de Champaubert, elle se tint à la droite des flanqueurs de Grouchy avec lesquels elle ne cessa de tirailler. A i heures, Grouchy était arrivé à hauteur et au sud du Mesnil ; avant de prendre
de là sa direction vers la chaussée qui mène de Champaubert à Éloges, il faisait une halte d'une demi-heure pour donner à la queue de sa colonne le temps de serrer sur la tète.
Malgré le tir bien réglé de l'artillerie française, cette première partie de la retraite s'était effectuée en assez bon ordre ; ce fut seulement aux abords de Champaubert qu'une grosse colonne de cavalerie française menaça un moment la droite du IIe corps prussien1. Deux bataillons de la \±* brigade, détachés au nord de la route sur l'ordre du général von Kleist, suffirent cependant pour couvrir la marche de la colonne prussienne jusqu'à Champaubert. Là, Blûcher trouva un billet de Diebitsch, lui annonçant qu'arrivé à Sézanne il compait se porter, avec la cavalerie légère de la garde russe, sur Montmirail. Zieten était resté jusque-là à l'extrême arrière-garde avec les troupes russes qui, entrées en ligne au plus fort de l'affaire de Vauchamps, avaient essayé de dégager sa brigade. Ces troupes avaient ou à soutenir, pendant cette marche rétrograde, plusieurs charges de la cavalerie de la garde, appuyée par l'artillerie do la garde
Il semble qu'il eût élé encore possible à Blûcher d'atteindre, sans trop de peine, les bois en avant d'fitoges et de faire échouer le mouvement enveloppant de Grouchy. Mais le corps russe de Kapsewitch, qui formait la gauche, n'avait pu marcher aussi vile que la droite et avait dû, à cause des attaques incessantes de la cavalerie de la garde, exécuter sa retraite par échelons. Le colonel von Grolmann n'avait pas perdu un seul instant de vue le mouvement de Grouchv. Il s'était constamment tenu à l'extrême droite avec la cavalerie de Haacke et n'avait pas manqué d'appeler l'attention de Blûcher, qui marchait avec Kapsewitch, sur le danger que cette cavalerie pouvait lui faire courir. Il avait même, sur l'ordre de Kleist, fait accélérer au IIe corps sa marche sur les bois d'Étoges. Mais la hère attitude des troupes russes, l'ordre parfait avec lequel elles marchaient par bataillons en colonne serrée, se reformant après chaque charge, comblant, en serrant les rangs, les vides produits par l'artillerie française qui les mi-
1 Rapport du prince Auguste de Prusse.
* Le général von Zieten dit à ce propos, dans son Journal d'opérations : ». La cavalerie française chargea et entoura cinq fois les carrés russes sans parvenir à les entamer. Les bataillons russes ont fait preuve, pendant cette retraite, d'une incomparable solidité et d'un admirable sang-froid. »
trailla pendant deux heures, avaient produit une telle impression sur Bliieher qu'il prescrivit à Kleist d'abord de ralentir, puis, peu après, d'arrêter son mouvement et d'attendre îiChampaubert l'arrivée du corps de Kapsewitch. Il ne restait plus alors que deux kilomètres à peine à franchir en terrain découvert pour atteindre la lisière des bois de la Grande-Lave, qu'on croyait occupés par les tirailleurs du général Udom. La situation de l'armée de Blucher n'en était pas moins extrêmement grave. La cavalerie de Grouchy venait de se déployer sur quatre lignes. La première de ces lignes formée par la cavalerie légère, la droite à la route de Champaubert à Épernay, la gauche à hauteur du bois, s'avançait déjà au petit trot contre les cavaliers de Haacke, pendant que les cuirassiers, prolongeant la ligne de la cavalerie française, gagnaient les lianes et les derrières de la colonne. Culbutant la cavalerie de Haake, les cavaliers de Grouchy se précipitent sur l'infanterie, la prennent à revers, enfoncent ses carrés, la mettent en déroute et lui enlèvent quatre pièces. Le général Laferrière, profitant de ce désordre, se jette sur le flanc gauche des carrés et augmente la confusion. Il fallait, désormais, pour gagner fttoges, se frayer le chemin à la baïonnette. Pendant que Blucher et les généraux prussiens et russes se mettent a la tète de ce qu'ils peuvent rallier, font former les carrés et essavent d'atteindre la lisière des bois, Grouchy a remonté vers le Nord et s'est engagé avec sa cavalerie sur celte lisière même. Au moment où la colonne en retraite s'en rapproche, il se précipite de nouveau sur elle, enfonce la plupart des carrés, renverse tout et est sur le point d'enlever Blucher, qui n'a que le temps de se réfugier dans un carré.
Mais Blucher, Gneisenau, Kleist, Kapsewitch et le prince Auguste de Prusse réussissent à arrêter les fuyards, à les reformer, à l'aire mettre quelques pièces en batterie et se frayent, enfin, un chemin jusqu'aux bois \
» Le prince Auguste de Prusse (lils du prince Auguste-Ferdinand, frère de Frédéric 11), rend compte en ces termes de la retraite de Champaubert sur les bois d'Éloges :
« Comme on craignait de voir l'artillerie russe et celle des 10p et 12° brigades s'embourber dans le terrain argileux et défoncé, on la fit battre eu retraite par la chaussée d'Ktoges, et les brigades restèrent sans artillerie. La cavalerie française se rapprochant de plus en plus, on ordonna aux colonnes de bataillon de serrer vers la chaussée, de façon à pouvoir se soutenir réciproquement. Trois fois de grosses masses de cavalerie française tentèrent de
La nuit (Hait venue et le maréchal Ney, craignant de voir sa cavalerie s'égarer et se perdre dans les bois, fil sonner le ralliement, laissant les débris des deux corps continuer sur Etoges une retraite que la cavalerie seule, arrêtée par les feux de quelques carrés et par le tir à mitraille d'une batterie russe, ne pouvait d'ailleurs plus leur couper.
L'étal du terrain avait sauvé Bliicher en empêchant 1p général fkmin d'exécuter l'ordre de Grouchy et de suivre la cavalerie française avec ses deux batteries \
rompre trois des faces des carrés de la 12° brigade : mais chaque fois leur charge vint se briser contre les feux exécutés sur mon ordre lorsque les cavaliers arrivaient à 30 pas. Après chacune de ces charges, la brigade reprenait sa marche au pas de course, au son de la musique. Mes soldats, an més du meilleur esprit, chantaient des airs de guerre. Un peu avant d'atteindre la forêt d'tètoges, la cavalerie française réussit par une dernière charge, à déborder l'extrême droite du II" corps en se glissant entre la forêt et la chaussée et fut sur le point do s'emparer du feld-maréchal Blticher et de son état-major. Me plaçant à la tète du ie bataillon du â* régiment de la Prusse occidentale et faisant pousser des hurrahs à mes hommes, je me portai au pas de course sans tirer un coup de feu au-devant de cette cavalerie qui n'osa pas pousser plus avant. »
t Le général Fabvier. dans son Jourxal. insiste tout particulièrement sur ce fait et examine les résultats considérables qu'aurait amenés l'entrée en ligne de l'artillerie légère de Grouchy :
« A Vauchamps, en 1814, dans la campagne d'hiver, le maréchal Blucher se trouva surpris et fort malmené par l'armée française. On entama ses troupes de toutes p «rts, on fit beaucoup de prisonniers. 11 avait peu de cavalerie, contre l'habitude des troupes prussiennes, et nous en avions un corps assez considérable. L'infanterie prussienne, déconcertéo, se resserrant en masse compacte, chercha, à la faveur de la chute du jour, a effectuer sa retraite par la grande route de Cbâlons.
« Les généraux prussiens, entre autres le maréchal Hliicher, faisaient des efforts extraordinaires pour soutenir, par leur exemple, leurs troupes prêtes a se débander. Pendant ce temps il se lit par la gauche de l'année française un grand mouvement de cavalerie accompagné d'artillerie à cheval pour gagner les derrières de l'armée prussienne.
« Cette colonne y arriva en effet, mais sans artillerie. Le terrain, trop difiicile dans cette saison, l'avait retardée. Il est probable que quelques pièces auraient pu suivre, mais les caissons à la Griteauval ne purent s'en tirer. Qu'arriva-t-il ? C'est que ce mouvement de cavalerie qui devait causer la ruine de l'ennemi, déjà pourtant entamé et vivement poursuivi, ne produisit aucun effet. La cavalerie française se plaça bien sur les derrière* et enveloppant circulairement les troupes prussiennes, leur coupait la retraite. Klle tenta plusieurs charges qui furent infructueuses malgré le désordre de l'infanterie ennemie. Quelques pièces d'artillerie auraient suffi pour entamer ces masses compactes en y faisant des ravages et dans lesquelles la cavalerie ertt facilement pénétré. Au lieu de cela l'ennemi parvint à réunir quelques pièces d'ar-
Surprise des Russes à Etoges. — Malgré l'obscurité et l'épuisement des quelques régiments qu'il avait réunis autour de lui à Etoges, Rliieher se décida h continuer sa marche jusqu'à BiTgires. La 8e division russe (général- major prince Ouroussoft', du corps de Kapsewitch), formant l'arriére-gnrde, devait seule rester en position a Etoges.
L'Empereur et Ney, avec la jeune et la vieille gardes, retourle-rent le soir même a Montmirail. La cavalerie de Grouchy et la division Levai bivouaquèrent a Champauhert. Tout paraissait fini, lorsque Marmont, qu'on avait laissé avec la cavalerie de Dounierc dans ce derniei village, reçut de l'Empereur l'ordre de se remettre en marche a H heures du soir, de suivre les traces de l'armée de Silésie et de l'attaquer partout où il la trouverait. De (lliampaubert à Etoges, la colonne principale de Marmont suivit la grande route. Une petite colonne de deux bataillons s'avança par un chemin latéral et tomba bien avant le gros sur le village d'Eloges, occupé par les Russes d'Ouroussotl. Ceux-ci, croyant le combat terminé, pensant que les Français étaient par trop harassés de fatigue pour rien entreprendre, avaient négligé de se garder. Attaqués a l'improviste \ au moment où ils allaient au bois, h l'eau et à la paille, surpris parles deux bataillons de Marmont, qu'allait soutenir bientôt le gros de ce corps renforcé d'un régiment de la division Levai et qui avait pénétré, lui aussi, dans Etoges sans tirer un coup de feu, les Russes n'eurent même pas le temps de se former, et, à l'exception de quelques hommes qui parvinrent a s'échapper et a rejoindre les avant-postes prus-
tillerie à cheval russes et forçant notre ravaler ie à «'arrêter, il put achever su retraite.
«< On conçoit ce qu'auraient pu faire, dans une telle circonstance, quelques pitVes d'une artillerie bien mobile, capable de franchir les difficultés du sol. Vingt coups do canon auraient sans doute assure' une victoire complète qui eut peut-être décidé du sort de la guerre. »
1 Le prince Auguste de Prusse dit. à propos de l'affaire d'Ktngcs, que les Russes se précipitèrent sur ses bataillons et les rompirent. « La cavalerie et l'infanterie française, njoute-t-il, pénétrèrent en même temps qu'eux dans nos rangs sans tirer un coup de feu, assommant à coups de erossi», iardnnt a coups <K' baïonnette, criblant de coups de sabre mes soldats qu'ils poussèrent ainsi jusqu'à la sortie du village, où je parvins a les rallier. Je continuai ma retraite sans être inquiété, jusqu'à Bergères-les-Vertus >» (Rapport du prince Aupuste de Prusse. Kriry* Arehir. de tterlin. K. 20. S 19 et E. 25, S. 78, cit.- par les Krirgtynrhichtlirhr Einzehehriflm herawgrgeb^n rom yiosurn Utnnalstnbe.)
siens du côté de Bergères, la 8e division tomba tout entière avec son chef, le général Ouroussoff, entre les mains du duc de Raguse. La surprise d'Etoges avait entièrement réussi. Comme dans toutes les opérations de nuit bien conduites et bien préparées, les troupes assaillantes n'avaient perdu que peu de monde, et les résultats obtenus étaient d'autant plus considérables qu'on avait ainsi repris le contact de Blûcher, empêché ses troupes de se reposer et augmenté a la fois ses pertes et le désordre de ses corps.
La journée du 14 avait coûté cher a Bhïeher. Le IIe corps prussien avait laissé sur le terrain 80 officiers, 3,904 hommes et 7 bouches à feu ; le corps de Kapsewitch, plus de 2,000 hommes et 9 canons. La perte totale des Français ne dépassa pas 600 hommes.
Marche d'York et de Sacken. — Les corps battus d'York et de Sacken avaient continué leur mouvement sur Reims. York avait reformé, sous les ordres du prince Guillaume de Prusse, une nouvelle avant-garde qui, composée de la 8* brigade et de la cavalerie de Katzler, s'était mise en mouvement à 11 heures, avait traversé la ville de Reims, occupée depuis le 13 au soir par les deux escadrons de landwehr du major von Falkenhausen et 150 cosaques de Tchernitcheff (avant-garde de Winzingerode). Celle avant-garde s'était arrêtée le soir à Yillers-aux-Nœuds,sur la route de Reims a Epernay, et avait poussé sa cavalerie jusqu'à Yillers- Allerand et Sermiers. Le gros du corps, parti de Fismes à 1 heure, se cantonna le soir à Reims même et aux environs de la ville, où Y'ork avait donné l'ordre à ses intendants de tout préparer pour remplacer par des chaussures neuves les bottes usées de ses soldats et faire remettre en élat celles qu'il serait possible de réparer. Sacken s'établit à Fismes et à Jonchery, où il installa son quartier général. Son arriére-garde (général KarpotV) avait eu quelques petits engagements avec les troupes françaises qui l'avaient suivie à son départ d'Oulchy-le-Chàleau. Le général russe avait eu. du resle. des nouvelles do l'avantgarde de Winzingerode, qui, venant de Laon, devait arriver devant Soissons le 14 au matin.
Les généraux alliés ignoraient encore que celle place avail capitulé après la mort du général Rusca et que le maréchal Mortier, informé de ce fait au moment où il se préparait à mal-
mener Karpoff, s'était arrêté et, en attendant les ordres de l'Empereur, avait pris position en avant d'Oulchy, à l'embranchement des routes de Villers-Cotterets, de Fismes et de Soissons. Enfin, la présence des Cosaques à Epcrnay, sur la rive droite de la Marne, à Coudé et à Baulne sur la rive gauche, avait inquiété les gardes d'honneur envoyés à Dormans et le général Vincent posté à Château-Thierry. Le pont de bateaux de La Ferté-sous- Jouarre ne pouvait être achevé que le 1 '* au soir.
Premières manifestations du soulèvement national. —
En dehors des conséquences politiques et de l'importance des avantages remportés par Napoléon contre l'armée de Silésie, la défaite de Blûcher et de ses lieutenants avait déjà eu des suites immédiates. « Tout le pays, lit-on dans le journal de Schack à la date du 14 février, est en mouvement. On nous amenait aujourd'hui cinq paysans pris les armes à la main : trois d'entre eux ont été délivrés en route ; le général York, à la demande de la municipalité de Reims, a fait grâce de la vie aux deux autres. » Partout, en effet, on fait le vide devant les Alliés. Les cruautés et les violences des Cosaques, et surtout des Prussiens, ont exaspéré les populations ; les victoires de l'Empereur leur ont fait espérer une délivrance prochaine. Manquant d'armes, les paysans ramassent celles qu'ils trouvent sur les champs de bataille et forment de petites bandes, battant les bois, prenant ou massacrant les traînards et les isolés. Ce n'est pas encore la levée en masse, le soulèvement général tel que l'Empereur le comprenait et le désirait, et cependant ces rassemblements accidentels, ces bandes improvisées, peu nombreuses, mal armées, sans chef, opérant au hasard, se réunissant aujourd'hui, se dispersant demain, parviennent, dés les premiers jours de leur apparition, à faire beaucoup de mal aux Alliés, les inquiètent sérieusement et les obligent à avoir recours à une série de mesures jugées inutiles jusque-là.
Ce fut, eneflet, quelques jours plus tard (le 18 février) que le prince Biron, contusionné à La Bothière par la chute d'un cheval tué sous lui \ fut envoyé à Nancy pour y prendre le commande-
» D'après le Tagcbuch du comte XosiHz (Kricgsyegchictoliche Einzcltchriflcn) qui rapporte le dire de l'aide de camp me me de Biron, le major von Strantz. Biron n'aurait pas été contusionné, mois aurait été obligé de quitter l'armée à la suite d'un violent accès de goutte.
miMit d'une colonne mobile formée par les bataillons do remplacement des I«r et IIe corps prussiens, par les convalescents, et qui, forte de 4,270 hommes, 742 chevaux et 12 bouches à feu, devait prévenir les soulèvements en Lorraine et assurer la sécurité des lignes de communication.
Le manque de vivres dont l'armée de Silésie souffrait de plus en plus cruellement devait, d'ailleurs, avoir de graves conséquences et décider tout ce qui était encore valide à courir aux armes. La détresse profonde, dans laquelle ils se trouvaient, obligeait les soldats de Bliicher à dépouiller les populations rurales de tout ce qu'elles possédaient, et ce» réquisitions forcées, ne pouvant s'exécuter sans violence et sans brutalité, allaient hâter le soulèvement partiel de certaines régions.
15 lévrier 4814. — Départ de Napoléon et retraite de Blûcher sur Châlons. — Rappelé sur la Seine par les progrès de Schwarzenbcrg et par la retraite des maréchaux sur l'Yères, l'Empereur, après avoir chargé Marmont de remplir, du côté de Chàlons, une mission analogue a celle qu'il avait confiée à Mortier avant de revenir sur Champaubert, quitta Montmirail le 1o, comme nous l'avons dit au chapitre VII. Passant par La Ferlésous-Jouarre et Meaux avec sa garde, qui exécuta celle nouvelle marche, partie à pied, partie en poste, il arriva encore à temps pour arrêter la grande armée et couvrir Paris où, malgré les victoires remportées contre Bliicher, l'inquiétude avait pris des proportions alarmantes.
Bien que Marmont n'eut pas essayé d'inquiéter ses avant-postes dans la matinée du 15, Bliicher, ne se croyant pas en sûreté à Bergères et à Vertus, avait continué sa retraite et remis ses troupes en mouvement avant le jour. A 9 heures du matin les restes des deux corps de Kleist et de Kapsewitch, arrivés avec lui à Chalons où le feld-maréchal établit son quartier général, traversèrent la ville et allèrent camper en arrière de la ville, entre les routes de Reims et de Sainte-Menehould. Un bataillon de fusiliers resta seul sur la rive gnuche de la Marne, dans le faubourg de Marne. L'arrière-garde (la cavalerie du 11e corps, sous les ordres de Zieten), après avoir surveillé les environs de Bergères et de Vertus pendant une partie de la journée, se replia à son tour. Suivie de loin et pendant peu de temps par quelques
escadrons français, elle repassa sur la rive droite de la Marne. Il n'y avait plus en avant de Chalons, sur la rive gauche de la Marne, que les partisans de Lûtzow à Thibie et le corps volant de Colomb, du côté d'Epernay.
Sur la rive droite, la colonne mobile du major von Falkenhausen (deux bataillons et deu\ escadrons de landwehr), chargée de nettoyer la forêt entre Kpernay et Heims, avait eu pendant la journée du 15 plusieurs rencontres avec des bandes de paysans armés.
Le duc de Raguse avait poussé jusqu'à Vertus sans trouver personne. Par des rapports de paysans il avait eu, des le malin, connaissance de la présence d'un corps de cavalerie régulière du côté de Sézanne *. Aussi, craignant d'être coupé de sa ligne de retraite, il se replia sur Eloges, lorsque les ordres de l'Empereur et les lettres de Grouchy l'eurent informé du départ prochain de la cavalerie et de la division Levai. Passant par Alontmort et Orbais, il arriva le lu' à Corrobert. Sur désormais de pouvoir, mI y était contraint, effectuer sa retraite soit sur Chateau-Thicrrv, >oit sur La Ferté-sous-Jouarre, il se borna h inquiéter les troupes de Diebitsch et rentra à Moittmiraii le 17 au matin.
16 février 1814. — Arrivée d'York et de Sacken à Ghàlons.
— Loin de pouvoir, comme il l'espérait, donner à Ileims un peu de repos à ses troupes épuisées, York avait reçu de Blùcher l'ordre de continuer sur Chàlons, où son corps et celui de Sacken devaient être rendus le 16, à midi au plus tard. Réunissant à Yillers-aux-Nicuds son avant-garde, chargée; de couvrir sa marche, York, parti à o heures de l'après-midi, passa la nuit aux Grandes-Loges, arriva le 10 au matin à Chiliens et alla bivouaquer face à la ville, sa gauche à la route de Vitry. Informé de la présence, dans la foret d'Epernay, de grosses bandes de paysans armés, le général York, avant de recevoir l'ordre de Mâcher l'appelant à Chalons, avait détaché sur Epernay une co* lonne mobile de trois escadrons et de deux bataillons qui, sous les ordres du major von Zustrow, devait, avec les partisans de
1 Nous ayons exposé en détail, an chapitre VII, les opérations de Diehitsrh contre Montmirail, parce que ce général avait été dirigé sur re point a la tête de troupes appartenant à la grande armée de bohème.
LiUzow et de Colomb, pacifier le pays et désarmer les paysans York prescrivit par suite au prince Guillaume de Prusse de concentrer son avant-garde à Champtleury et de se faire rallier par Zastrow. Le 16 au matin, le prince Guillaume de Prusse quittait Champtleury, y laissant encore le général von Katzler, chargé d'y attendre l'arrivée de Zastrow, qui le rejoignit à 0 heures du malin avec sa colonne mobile et les deux escadrons de landwehr du major von Falkenhausen. Zastrow avait été attaqué par la cavalerie française et par les paysans, au moment où il évacuait Kpernay, et poursuivi par eux jusqu'à Dizy. Colomb, de son côté, avait été forcé de se retirer sur la rive droite de la Marne et de s'établir à Tours-sur-Marne. Katzler, se rendant à Chàlous, quitta à son tour Champtleury avec Zastrow. Il laissait à Champtleury Falkenhausen, chargé de suivre le mouvement de Sacken et de servir d'arrière-garde à ce corps qui, parti à 7 heures du malin de Reims, où il était arrivé la veille à midi, rejoignit le 16 au soir les autres corps de l'armée de Silésie à Châlons.
A peine entré à Chalons, Blùcher y avait reçu la réponse de Winzingcrode, qui lui annonçait l'arrivée certaine de son avantgarde à Epernay pour le 17, et celle de son gros à Reims pour le 18.
Marche de Mortier sur Soissons et Villers-Cotterets. — <>
mouvement de Winzingerodc allait permettre au maréchal Mortier de faire suivre l'arriere-garde de Sacken, au delà de Mareuilen-Dùle, de pousser ses avant-postes au delà d'Harlennes, de chasser devant lui les partis sortis de Soissons, de constater que les Russes avaient évacué cette place et enfin d'aller s'établir à Villers-Cotterets *, d'où il comptait se diriger sur Compiègne, conformément aux instructions qu'il avait reçues.
1 « Les habitants des campagnes s'arment cl me ramènent bon nombre île prisonniers ; l'esprit du pays est excellent. Je vais convoquer les hommes des communes voisines et organiser ce que je pourrai réunir. Envoyer-moi un peu de cavalerie et d'infanterie pour soutenir ce mouvement et profiter de l'élan général qui se manifeste. La levée d'Kpernay défend la ville contre la cavalerie ennemie qui se retire. » — Général Vincent au major-général, Château-Thierry. 15 et 16 février. (Archives de la guerre), et Moét au général Vincent. (Ibid.)
5 Mortier au major-général, Yillers-Cotteiets, 16 février. (Archives de la guerre.)
Considérations sur les opérations de Blûcher et de l'Empereur. — Moins de six jours avaient donc suffi à l'Empereur pour obliger l'armée de Silésic a renoncer à sa marche sur Paris, pour écraser successivement ses différents corps, pour la rejeter des environs de Meaux sur Chalons et pour faire perdre a Blûcher plus du tiers de son effectif, la plus grande partie de son artillerie, ses bagages, ses convois et ses équipages.
Sans revenir pour cela sur la critique de détail des opérations de chacune de ces mémorables journées, il nous parait indispensable de passer sommairement en revue les principaux événements qui ont fait de cette courte période l'une des plus curieuses et des plus instructives de l'histoire militaire et de chercher, d'une part, à remonter jusqu'aux origines et aux causes des fautes de Blflcher, de l'autre, à mettre en lumière la méthode de guerre dont l'application judicieuse et l'exécution énergique, après avoir valu à l'Empereur les succès qui ont marqué le début de sa carrière, venaient de lui assurer une fois encore des avantages aussi considérables que ceux qui ont immortalisé la campagne de 1796.
Jamais, peut-être, depuis cette époque, l'idée de l'Empereur n'a été plus claire et plus nette ; jamais ses manœuvres n'ont été plus logiques, plus hardies, mieux raisonnées. Bluchcr, au contraire, n'est manifestement pas lui-même. Si le génie lui a toujours fait défaut, il y a suppléé dans presque toute sa carrière, sauf à ce moment, par une volonté de fer, une énergie indomptable, une incomparable activité, une foi aveugle et inébranlable dans le succès final. Presque dès le lendemain de La Rothière, nous l'avons vu commettre la faute qui doit le perdre. Lui, qui se précipite d'ordinaire, téte baissée et sans compter, sur le premier ennemi qui s'offre à ses coups, il hésite. Il veut d'abord rejoindre York, courir sus a Macdonald et l'anéantir. Puis, dès qu'il a connaissance de l'évacuation de Chalons, il renonce à cette idée si conforme à son caractère et à ses qualités et commence aussitôt a disséminer ses corps, bien moins parce qu'il méprise son adversaire et parce que la victoire de La Rothière lui a fait croire à l'anéantissement complet des ressources de l'Empereur, que parce qu'il se débat et continuera à se débattre infructueusement entre deux idées opposées, entre deux solutions qui se contrarient entre elles. Il lui est impossible de renoncer à la poursuite de Macdonald qu'il compte bien prendre et couper. Mais, comme il
est décidé à pousser sur Paris, il se croit trop faible pour entreprendre une pareille opération avec les seuls corps de Sacken et d'Olsufieiï, déjà éprouvés par les pertes subies a Brienne et à La Rothière, et se décide à attendre les corps de Kleist et de Kapsewitch.
« C'était là, comme le dit Clausewitz, chose impossible à réaliser puisqu'il lui fallait, dans ce cas, s'arrêter et marcher tout à la fois. » Il lui fallait choisir entre ces deux partis : ou bien laisser Macdonald continuer sa retraite à son aise, ou bien courir droit à Château-Thierry avec Sacken, prendre Macdonald entre deux feux et renoncer, ce qui n'était pas sans danger, à la jonction avec Kleist et Kapsewitch, dont il aurait été séparé par une distance de plus de 100 kilomètres. Ne pouvant s'y résigner, il préfère avoir recours à un procédé toujours dangereux et toujours fatal, aux demi mesures. Non content de laisser continuer Sacken dont il a ralenti la marche, il se détourne encore de la route directe quand il a rallié les corps venant deChalons et se dirige sur Fère-Champcnoise,d'où il est lui impossible de se porter sur Montmirail sans revenir à Bergères. C'est, en réalité, ce mouvement, que Clausewitz lui-même est obligé de condamner, qui consomme sa perte. La confiance de Blùcher était si grande que, le 10 février, au moment où l'Empereur écrasait OlsulîefT à Champaubert, il écrivait de Vertus à sa femme : « Nous ne sommes plus qu'à 15 milles de Paris. Dans huit jours nous serons certainement sous les murs de la capitale et Napoléon perdra vraisemblablement sa couronne \ »
Puis, tout d'un coup, après avoir refusé d'admettre la possibilité d'une marche qui amènera l'armée française sur la gauche de son armée, Blucher passe de la sécurité la plus absolue à la crainte la plus irraisonnée, à la timidité la plus illogique.
C'est à cette marche de Blucher sur Fèrc-Champenoise que Napoléon doit d'avoir trouvé les corps de première ligne de l'armée de Silésie espacés, échelonnés, sans soutien entre eux, répartis sur une longue ligne, sans lien aucun avec le corps d'York qui marche seul à leur droite. La composition des colonnes est aussi défectueuse que les directions qu'on leur a données et que les positions qu'elles occupent au moment où Napoléon se prépare à crever le
» Von Colomb, Blûclur in Briefen.
centre de l'armée de Silésie. Non content de laisser Olsufiefl seul et en l'air à Champaubert, Blucher a cru inutile d'attacher quelque cavalerie à son petit corps. Lui-même, bien qu'il sache que Kleist et Kapsewitch ne lui amènent que quelques cscadrons,il a fait filer toute sa cavalerie en avant de la colonne de Sacken. C'est là une faute qu'on s'étonne de voir commettre à un officier de cavalerie, à un général qui, jusqu'à son dernier moment, n'a cessé d'être avant tout un grand donneur de coups de sabre.
Son immobilité, pendant les journées du 11 et du 12, cette inaction si contraire à son esprit, d'ordinaire si entreprenant s'expliquent d'autant moins qu'il reprendra la marche en avant le 13, à un moment où elle n'a plus de raison d'être, à un moment où • elle ne peut plus lui être que funeste.
« Comme le dit Nostitz, on ne voulait pas reculer, on ne pouvait pas avancer, et l'on s'arrêta à Bergères et à Vertus ; mais Blucher aurait dû n'en pas bouger et laisser l'Empereur retourner sur la Seine après les défaites qu'il avait infligées à Sacken et à York. »
S'il était, d'autre part, impossible à Blucher, parce que leurs corps appartenaient à deux nations différentes, de confier le commandement en chef à l'un des deux généraux qui opéraient contre Château-Thierry et La Ferté-sous-Jouarre, il devait au moins, par des ordres précis et formels, déterminer nettement leur rôle et caractériser leurs opérations en vue de la bataille qu'il leur ordonnait de risquer, au moment où il les empêchait, comme le voulait York, de se retirer sans combat sur la rive droite de la Marne. Il connaissait à fond le caractère d'York et de Sacken. Il savait que l'un était ardent, ambitieux et brûlait du désir de trouver l'occasion de se distinguer; que l'autre, au contraire, était froid, méthodique, prudent quoique énergique. Il savait que le général russe, trop heureux de trouver une occasion de se mesurer avec l'Empereur, ne perdrait pas un moment pour se porter contre lui ; que York, sans être indiscipliné, avait une tendance naturelle à interpréter les ordres et à ne s'y confornier complètement qu'après avoir reconnu la possibilité et l'utilité de leur exécution. Et cependant les instructions qu'il leur envoie sont vagues, parce qu'elles portent l'empreinte du combat qui se livre dans l'esprit du feld-maréchal. Leur obscurité, leurs contradictions sont les causes du deuxième des échecs éprouvés par l'armée de Silésie. Des trois corps qui avaient eu à supporter le choc de
l'armée française, le premier était anéanti, les deux autres n'étaient plus que des débris informes, rejetés en désordre, après une lutte héroïque, il est vrai, sur la rive droite de la Marne, mais absolument incapables de tenter un nouvel eftort et de prendre, de quelques jours au moins, une part sérieuse aux opérations actives.
Dans de pareilles conditions, on peut comprendre à la rigueur que, croyant l'Empereur de nouveau en marche vers la Seine, Bli'icher ait taté la position de Marmont le 13. Abattu un instant, surpris et étonné, il cède encore une fois à son idée fixe. Prenant ses désirs pour des réalités, il s'imagine de nouveau que la route de ' Paris est grande ouverte devant lui. Le léger avantage qu'il a remporté le 13 contre Marmont, a complètement ramené la confiance dans l'esprit du vieux feld-maréchal. « Je viens de passer trois rudes journées, écrit-il d'Êtoges à sa femme1. Napoléon m'a, en trois jours, attaqué à trois reprises avec toutes ses forces, y compris la garde. Mais il n'a pas atteint son but et aujourd'hui, il est en pleine retraite sur Paris. Demain je le poursuivrai. »
Ses dernières illusions auraient, cependant, dû se dissiper. Dès qu'il voyait le maréchal reprendre résolument l'offensive, le 14 au matin, et bien que le manque de cavalerie l'eût empêché de se procurer des renseignements positifs sur ce qui s'était passé en arrière des positions du duc de Haguse, le feld-maréchal aurait dû se douter du retour et de la présence de l'Empereur*. Recommençant la manœuvre qui lui avait tant de fois réussi pendant l'automne de 1813, il lui aurait fallu se dérober et rompre immédiatement le combat, puisqu'il ne pouvait éviter tout engagement, à cause de l'échelonnement de ses troupes et de la grande distance qui séparait l'avant-garde de Zieten des corps de Kleist et de Kapsewitch.
En revanche, dès que le combat est engagé, et au moment sur-
* Vox Colomb, Blbclier in Briefen.
* Nostitz et le lieutenant von Gerlnch, s'étant permis d'émettre le 14 au matin quelques doutes sur la possibilité de la marche sur Mont mirait, furent vertement tancés par Gncisenau. « De semblables opinions, disait le chef d'étatmajor de l'armée de Silésie, si elles venaient à être connues des troupes, les démoraliseraient. Du reste, Napoléon devait être a ce moment déjà bien prés des bords de la Seine. » (Ki-iegsgeschichtliche Einzelschi iften : Tagebuch des Gênerais der Kavallerie Grafen von Nostitz.)
tout où tout parait perdu, on retrouve le vrai Blûcher, qui, morne et silencieux, accablé de tristesse, a paru jusque-là se désintéresser de tout et n'a même pas essayé d'user de l'influence qu'il exerce sur l'esprit de ses soldats1. Entouré de toutes parts, pris de flanc et à revers par la cavalerie française, il ne désespère pas, et c'est à son admirable énergie, à l'exemple qu'il donne, à la froide insouciance avec laquelle il affronte le danger, au calme et au sang-froid dont le vieux feld-maréchal fait preuve dans des circonstances aussi critiques, que les débris des deux corps doivent leur salut. C'est à sa voix que Russes et Prussiens, épuisés par une série de combats plus désastreux les uns que les autres, débusqués successivement de chacune de leurs positions, démoralisés par les pertes 'que leur cause le feu de l'artillerie française, retrouvent la vigueur nécessaire pour tenter un dernier effort et s'ouvrir la route de Chalons.
Une seule phrase suffit, d'ailleurs, pour peindre Blûcher. Lorsque le vieux feld-maréchal, sur le point d'être renversé par une des charges de la cavalerie de Grouchy, vint se réfugier dans un des carrés, il y retrouva Gneisenau et, comme si le présent n'existait déjà plus pour lui, ne songeant qu'à un avenir qui semblait cependant ne pas lui appartenir, il lui dit : « Si je ne suis pas tué aujourd'hui, je ne tarderai pas à réparer tout cela. »
Blûcher ne devait malheureusement que trop tenir parole. Le commandant en chef de l'armée de Silésie n'avait pas été abattu par les coups de Champauberl, de Montmirail, de Château- Thierry, de Vauchamps et d'Éloges. L'armée de Silésie n'était pas anéantie, comme l'Empereur l'écrivait à Joseph. L'arrivée de renforts, un repos de quelques jours à Chalons, la volonté de fer de son chef la remettront en peu de jours en état de reprendre la campagne et de venger, moins d'un mois après, les défaites qu'elle venait d'essuyer.
Si les hésitations, les lenteurs, les demi-mesures motivées par le désir d'atteindre à la fois un double objectif, et surtout une appréciation erronée de la situation ont amené les revers de Blûcher, la sagacité, la lucidité, la puissance du raisonnement, le coup d'œil et la rapidité des mouvements à travers une région qu'on croyait impraticable ont valu à l'Empereur des succès aux-
* Tagthuch tiet Gênerait drr Kavallerie Grafen ron Xottitz.
quels il n'était plus habitué, (1rs avantages qui, sans un concours fatal de circonstances, auraient pu être décisifs et mettre fin à l'invasion. Préparant pendant sa retraite de Troyes sur Nogent l'opération qu'il veut exécuter, et bien que dans l'impossibilité de pénétrer les causes réelles de la division des armées alliées, l'Empereur est déjà décidé a profiter de la faute commise par ses adversaires pour jeter, sur l'une de leurs deux fractions, toutes les forces dont il peut disposer et atteindre l'armée de Silésie dans une position défavorable qui lui assurera le succès.
Tandis que les instructions de Blûcher manquent de leur netteté et de leur précision ordinaires, que le feld-maréchal ne sachant a quel parti s'arrêter, renonce a son laconisme habituel et se perd dans les conjectures et les suppositions, les ordres de l'Empereur sont rédigés dans un style impératif, ferme, véritable reflet de son caractère, dans un style qui ne trahit aucune pensée hésitante, ne permet aucun doute, ne laisse de place à aucune interprétation, qui fixe jusqu'aux détails principaux de l'exécution et prouve que Napoléon possède toujours la décision, la fermeté, la présence d'esprit, le coup d'œil et la lucidité qui ont fait la gloire du général Bonaparte.
Tout,. dans cette magnifique opération, a été raisonné, prévu et calculé avec soin. Bien que les corps de Schwarzenberg restent eux aussi échelonnés, bien que pour les atteindre Napoléon n'ait pas de marche longue et difficile à exécuter, il n'hésite pas. Il sait bien que Schwarzenberg reculera devant lui et que, même s'il oblige le généralissime à accepter la bataille, Blûcher ne s'arrêtera pas et continuera son mouvement sur Paris. C'était donc sur Bliicher qu'il fallait tomber, d'abord parce qu'il était le plus actif et le plus entreprenant, ensuite parce qu'il était numériquement le plus faible, enfin parce que si les maréchaux tenaient bon sur la Seine, on pouvait, après avoir anéanti l'armée de Silésie, déborder la droite de la grande armée, déboucher sur ses derrières, compromettre ses communications et l'obliger à se retirer précipitamment sur la Haute-Alsace et sur le Rhin.
Marcher contre Blûcher, apparaître sur la Marne lorsqu'on le croyait acculé h la Seine, c'était là une de ces opérations surprenantes et inattendues qui devait plaire à Napoléon, parce qu'elle ressemblait à une surprise et que, comme toute surprise, elle devait produire son plein effet. II disposait, pour exécuter cette opé-
ration, de deux routes, tout comme Bliieher avait de son côté le choix entre deux partis. L'une, celle de Provins à La Ferté-Gaucher, la plus courte, la plus directe, la meilleure, lui permettait de devancer Blucher sur la Marne et le rapprochait de Paris. L'autre, plus longue, plus difficile, impraticable pour tout autre que lui, le menait, par Sézanne, sur le flanc gauche de l'armée de Silésie, lui permettait de la surprendre, de crever son centre et de se placer au milieu de ses corps épars. Dans sa situation il lui fallait avoir recours aux grands moyens, aux mesures décisives. Il n'hésita pas un instant. Passant par les marécages de la forêt de laTraconne, il culbute Olsufieflf, et, dès le premier jour de cette mémorable campagne de cinq jours, il a déjà atteint son but : en séparant l'armée de Silésie en deux tronçons, il s'est assuré la supériorité numérique.
De Champaubert, l'Empereur pouvait prendre deux partis : ou se porter à droite contre les corps venant de Chalons, ou se diriger, au contraire, contre ceux qui avaient suivi le duc de Tarente. En allant à droite, en se ralliant h Marmont, on était presque sûr de battre Kleist et Kapscwitch ; mais il n'était pas probable qu'on parviendrait a les couper de leur ligne de retraite sur Chalons et, de plus, on pouvait penser qu'instruit parla rude leçon reçue par Olsufieft, Blucher n'attendrait pas le choc pour se replier. En allant à gauche comme il l'avait résolu pendant que l'on se battait encore a Champauberl, il abandonnait, il est vrai, le duc de Raguse, mais il avait chance d'acculer York et Sacken a la Marne, de les prendre entre deux feux et de les obliger h mettre bas les armes, si, comme il l'espérait, Macdonald, se reportant en avant, débouchait sur leurs derrières.
La seule critique qu'on pourrait adresser h l'Empereur serait d'avoir laissé Saint-Germain et Friant à Viels-Maisons et d'avoir cru inutile de les diriger sur Montmirail où ils auraient été à portée de soutenir Marmont dont la position était assez aventurée.
Lorsque Sacken et York eurent réussi à ramener le reste de leurs corps sur la rive droite de la Marne, l'Empereur avait le projet de retourner directement vers la Seine. Croyant que Soissons tenait encore et que ces deux généraux « allaient, comme il l'écrivait à Joseph1, se trouver bien embarrassés, » il ne songe pas a passer
1 Corretpoiulance, n° 21336.
la Marne à leur suile. Mais, à la nouvelle du mouvement que Blucher a fait sur Étoges, il se hate de profiter de l'occasion inespérée qui s'offre à lui. Se remettant immédiatement en marche, il se précipite sur Bliicher, certain de l'écraser sous la supériorité du nombre et de parachever sa défaite.
En quatre jours il a battu successivement chacun des corps de l'armée de Silésie. « Preuve manifeste, est obligé de s'écrier Mûttling, de ce que peut produire l'activité jointe à la décision. »
Ces magnifiques résultats, Napoléon les dut plus encore qu'aux fautes de la coalition, plus encore qu'aux imprudences et aux erreurs de Blûcher, a son merveilleux coup d'œil, à la netteté de ses conceptions et à la rapidité de ses mouvements. Jamais, depuis 1796, même dans les marches qu'il fit pour arriver à temps h Dresde, il n'avait tant exigé et tant obtenu de ses troupes. Jamais il n'avait plus complètement démontré qu'on fait la guerre avec la téte du général et les jambes de ses soldats. Jamais, non plus, les hauts talents militaires de l'Empereur ne se sont manifestés avec plus d'éclat. Nulle époque n'a présenté de si beaux exemples, d'aussi utiles leçons, un cours aussi complet d'art de la guerre que cette merveilleuse campagne de six jours dont chacun est marqué par un trait de génie, par des marches inouïes, par de brillantes dispositions, par une nouvelle victoire l.
Mais jamais, non plus, la fatalité ne l'a poursuivi avec plus d'acharnement, ne lui a fait sentir plus durement son poids que pendant les différentes étapes de cette marche triomphale. Jamais, non plus, la main de la Providence, tout en récompensant ses efforts, en lui donnant à savourer les délices de la victoire, ne s'était aussi complètement appliquée à lui arracher le fruit presque certain de ses admirables combinaisons. La destruction du pont de Trilport, la mort du général Rusca, la chute de Soissons, les
» Le prince Auguste de Prusse (Voir Nachla*». Kriegsgetchiehtliche Einzelschriften 2,60) s'exprime en ces termes : « L'étoile de l'Empereur brille de nouveau de son ancien éclat. La série ininterrompue de victoires remportées contre le plus redoutable de ses adversaires semble justifier l'exclamation de Napoléon apré« Champaubert : « Je suis plus près de Munich que de Paris ». La confiance était revenue. Les soldats étaient électrisés. La levée en masse s'opérait dans la vallée de la Marne et rendait le courago et l'espoir aux populations. Le peuple comparait la situation des Prussiens à celle des Français en Russie en 1812. On s'attendait à voir les Prussiens battre en retraite et se replier de la Cbampagne vers le Rbin. »
fautes et les négligences des maréchaux qui ont laissé subsister le pont de Bray et ont dû abandonner la ligne de la Seine, leur retraite forcée sur l'Yères, l'empêchent de tirer pleinement et immédiatement parti de ses victoires, de mettre un terme aux horreurs de l'invasion et l'obligent à renoncer à ce mouvement débordant, qui causera sa perte après la bataille d'Arcis, mais qui, exécuté à ce moment, aurait pu contraindre les armées alliées à évacuer le territoire national et assurer le salut de la France.
