CHAPITRE IX

OPÉRATIONS DES ALLIÉS EN BELGIQUE JUSQU'AU DEPART DE BULOW ET A SA MARCHE SUR LAON (26 JANVIER-17 FÉVRIER).

26-30 janvier 1814. — Position des belligérants. — Renseignements recueillis par Maison. — L'avant-garde de Winzingerode à Namur. — Au moment où la trahison des habitants faisait tomber Bois-le-Duc entre les mains du général von Hobe, le général Maison, qui s'était porté sur Louvain pour recueillir le général Castex, occupait dans les derniers jours de janvier, derrière la Dyle et la Nèthe, de Louvain a Matines et Lierre, une position dont la droite était complètement découverte par le départ du duc de Tarente et menacée par la marche de î'avant-garde de Winzingerode sur Namur. Bùlow continuait a se tenir près de Bréda. Comme nous l'avons déjà indiqué au chapitre IV, Maison, prévoyant dès cette époque qu'en se conformant aux instructions venues de Paris et en persistant à rester aux environs d'Anvers, il ne tarderait pas à être mis dans l'impossibilité de couvrir les anciennes frontières de la France, avait résolu d'attendre les mouvements de Bulow avant de prendre définitivement un parti. Il avait employé les derniers jours de janvier à préparer sa retraite, tout en faisant surveiller attentivement les environs de Namur. Les renseignements qu'il recueillit lui signalèrent, d'une part, la présence de la cavalerie russe h Namur et l'apparition des coureurs alliés aux environs de Louvain ; de l'autre, l'envoi sur la route de Bruxelles de reconnaissances qui avaient poussé jusqu'à Sombrerte. Comme les Russes paraissaient avoir l'intention de se répandre dans le Hainaut dès que le gros de leur avant-garde aurait atteint Namur, de pousser vers Ath et Tournay des partis qui, soulevant les campagnes, auraient compromis sa ligne d'opérations et de retraite. Maison avait, le 28 janvier, donné l'ordre à Castex de se replier sur Bruxelles, tout en tenant encore quelques postes d'infanterie dans la forêt de Soignies, et en poussant des partis de cavalerie à Nivelles. La division Barrois restait pour le moment à Malines.

Le lendemain 29, les mouvements de Winzingerode s'étaient

accentués. L'infanterie russe commençait a arriver à Namur ; la cavalerie légère russe avait été renforcée à Saint-Trond et Tirlemont, et le corps volant du major Hellwig s'était établi a Diest. La position de Maison sur la Dyle et la Nèthe devenait de jour en jour plus mauvaise. Trop faible pour aller attaquer Bfllow, qui ne bougeait pas, hors d'état de défendre la Belgique et de couvrir en même temps Anvers, menacé par la présence à Namur de TchernitchefT, qui pouvait arriver avant lui à Mons et le couper de Maubeuge et de Valenciennes, redoutant enfin une attaque contre Louvain, le général Maison ne cessait de réclamer un ordre l'autorisant à abandonner Anvers a ses propres forces et à se retirer sur la ligne Lille— Condé.

« La Belgique est perdue, écrivait-il de Louvain le 28 janvier au Ministre de la guerre par le fait d'une réunion à Namur de forces auxquelles on n'a rien a opposer, » et il ajoutait que si, avant l'arrivée d'ordres de l'Empereur lui prescrivant d'évacuer la Belgique, il venait a être attaqué, il tacherait de gagner Gand et d'atteindre Lille, soit par Tournay en remontant l'Escaut, soit par Courtrai en suivant le cours de la Lys.

28 janvier 1814. —Mouvement» du corps volant de Hellwig snr Louvain — Surprise d'un poste prussien & Deleghem. —

Or, dès le 28, Louvain avait été attaqué par les Prussiens du major Hellwig, qui n'avaient pu, il est vrai, s'y maintenir et que l'infanterie française avait reconduits sur Tirlemont. Mais ce mouvement avait suffi pour décider le général Barrois a se replier sur Bruxelles et à évacuer Malines, que Maison fit aussitôt réoccuper par un bataillon, 50 chevaux et 2 bouches à feu. Du côté d'Anvers, où les postes de YVestmalle avaient déjà été inquiétés le 25, leduede Plaisance avait envoyé a Lierre le 11e régiment de tirailleurs; sa cavalerie en avait chassé 150 chevaux prussiens venus d'Herenthals, pendant qu'une reconnaissance de cavalerie et d'infanterie française enlevait a Deleghem un petit poste de cavalerie alliée qui se faisait garder par les paysans. Tous ces indices permettaient de supposer que, par suite de l'arrivée du duc de Clarence (troisième fils du roi Georges III) avec quelques milliers

1 Gênerai Maison au Ministre de la guerre, Louvain, 38 janvier. {Archive» de la guerre.)

d'hommes, Bûlow et les Anglais n'allaient pas tarder à reprendre les opérations chacun pour leur compte.

29*30 janvier 1814. — Mouvements de Bùlow et de Borstell. — Retraite de Maison snr Bruxelles. — Heureusement pour Maison, Bûlow, avant de rejoindre Blûcher et de quitter la Belgique aussitôt après l'arrivée du IIIe corps fédéral (duc Bernard de Saxe-Weimar) , qui n'avait commencé son mouvement de la Saxe vers le Rhin que le 2 janvier, renonça, par condescendance pour le duc de Clarence, à se porter droit sur le Brabant.

Il consentit à prêter une fois encore son concours à une nouvelle tentative contre Anvers, bien qu'il fût convaincu qu'une deuxième attaque de vive force n'aurait pas plus de succès que la première. Le général français échappait ainsi au danger que lui aurait fait courir une opération combinée de Bûlow et de Winzingerode contre Bruxelles. Il porta dès lors toute son attention sur sa droite, inquiétée par les mouvements de la cavalerie russe. Les nouvelles qu'il recevait de ce côté étaient loin d'être rassurantes. Les coureurs russes avaient continué le 29 à battre le pays du côté de Fleurus, de Genappe et de Nivelles ; le rassemblement des troupes russes a Namur devenait de plus en plus considérable. Ignorant naturellement les modifications que Bulow avait fait subir à ses projets, ne pouvant prévoir que l'avantgarde de Winzingerode, au lieu de continuer sur Mons, allait, sans pénétrer sérieusement en Belgique, se diriger quelques jours plus tard sur Philippeville et Avesnes, voyant, le 30 au matin, toutes les reconnaissances envoyées de Louvain sur Aerschot, Diest, Tirlemont et Wavre, vivement ramenées sur cette ville, sachant que le général Meuziau, qui y commandait, s'attendait d'un instant à l'autre à être attaqué, Maison quitta Malines et Louvain et se replia sur Bruxelles.

Bûlow avait arrêté, avec les Anglais, les dispositions de l'attaque sur Anvers. Mais, tenant par-dessus tout et avant de rien tenter contre cette place, à assurer sa gauche et ses derrières, Bûlow commença ses opérations en donnant au général von Borstell l'ordre de le couvrir de ce côté et de pousser dans ce but d'Hoogstraelen. d'abord sur Lierre, puis, si faire se pouvait, sur Malines, et d'y prendre position sur la Dyle. L'avant-garde de

Borslell, sous les ordres du colonel von Sydow (deux bataillons d'infanterie, une compagnie de chasseurs, un régiment de cavalerie (i«r hussards du corps) et une demi-batterie d'artillerie à cheval), atteignit le 29 janvier Oostmallc et Westmalle, le 30 Pulderbosch et Sandhoven. Le gros (cinq bataillons, trois régiments de cavalerie, hussards de Poméranie, 4e régiment de cavalerie de landwehr de la Marche Electorale et régiment de cavalerie nationale de Poméranie, deux régiments de Cosaques et deux batteries, l'une à cheval, l'autre montée), suivait le colonel von Sydow à une petite journée de marche, pendant que la fraction de la cinquième brigade, qu'on avait avec le général von Hobe détachée sur Bois-le-Duc (trois bataillons de landwehr et les uhlans de la Prusse occidentale), devait venir le 30 à Tilburg, le 31 à Turnhout et le 1er février à Herenthals.

31 janvier. — Affaire de Lierre. — Mouvements de cavalerie sur la Senne et sur l'Escaut. — Les renseignements recueillis pendant la marche ayant fait connaître que les Français n'avaient à Lierre que 1500 hommes et quelques bouches à feu, le général von Borstell réunit toute son avant garde à Massenhoven le 31 au matin, et la forma en trois colonnes. L'une, forte de deux bataillons et de la compagnie de chasseurs, devait attaquer Lierre; trois bataillons et une batterie lui servaient de soutien ; la cavalerie et deux bataillons restaient en réserve.

A 1 heure de l'après-midi, les avant-postes français de Lierre furent attaqués simultanément par trois colonnes débouchant pâlies routes de Berlaer, d'Herenthals et de Turnhout. Cette dernière colonne s'était divisée afin de fournir les troupes qui prendraient Lierre à revers par la route d'Anvers. Après un combat assez vif et qui leur coûta relativement beaucoup de monde, les Prussiens réussirent à s'emparer de Lierre. Mais, malgré tous les efforts de leur cavalerie, ils ne parvinrent pas à couper d'Anvers le colonel Vautrin qui, se repliant dans un ordre parfait avec son régiment tirailleurs) et ses 60 chevaux, tira parti des moindres accidents de terrain pour arrêter la poursuite, fit téte à chaque instant, se dégagea sans jamais se laisser entamer, et réussit, sans avoir perdu une seule de ses pièces, à prendre position à Berghem où il laissa un bataillon et ses 4 canons. Borstell s'arrêta de son

côté à BunhoutctàMortsel où il posta un bataillon, trois escadrons et une demi-batterie. Un régiment d'infanterie et la cavalerie française qu'on avait, au bruit du canon, dirigés d'Anvers sur Vremde pour dégager le colonel Vautrin, étaient arrivés trop tard lorsque le colonel avait déjà dépassé la croisée des routes d'Anvers à Lierre et d'Anvers à Malines, et n'avaient pas tardé à revenir à Borgerhout.

Afin de se conformer complètement aux ordres de Biilow, Borstell, croyant Maison encore à Malines et à Louvain, avait immédiatement poussé des partis de cavalerie vers Duffel (sur la Nethc) et vers Waelhem, dans la direction de Malines, pendant que les cosaques de Tchernizouboff allaient plus au sud vers Louvain. De la sorte, et des le 31 au soir, il avait eu connaissance de la retraite de Maison sur Bruxelles, de l'évacuation de Malines par les Français et de l'occupation de Louvain par le corps volant du major Hellwig. Ces renseignements mettaient Borstell non seulement à même de pousser le lendemain sur Malines, comme il en avait l'ordre, mais encore d'envoyer un détachement de son avant-garde surveiller à Willebroock les passages de la Nèthe, pendant que le colonel von Sydow allait s'établir sur la Senne à Vilvorde. Plus à gauche encore un poste de 00 chevaux devait se diriger sur Louvain, se relier avec les cosaques de Tchernizouboff à la droite de VYinzingcrode cl inquiéter le flanc droit des positions françaises. A l'extrême droite des positions occupées par Borstell, le colonel Melnikofl avec ses cosaques et le capitaine von Blankenberg prenaient leur direction vers Termonde, Alost et Gand, avec mission de battre l'estrade entre l'Escaut et la Dendre.

Maison évacue Bruxelles. — Ordres à la cavalerie de Gastex. — Maison avait profité de l'après-midi et de la soirée du 30 pour réunir tout son monde à Bruxelles. Dès le 31 au matin, il avait fait partir pour Nivelles, afin de s'éclairer de ce côté, le général Castex avec deux bataillons, un escadron et les gendarmes à cheval ; celui-ci devait, s'il n'était pas inquiété, aller le 1er février jusqu'à lloeulx surveiller laroutedeCharleroi, puis chercher le 2 à pousser jusqu'à Péronnes et à détruire les ponts de la Haine depuis Binche jusqu'à Maurage. En cas de rencontre avec des forces supérieures eu nombre, Castex avait ordre de se rejeter

de Nivelles sur Rraine-le-Comte ou sur Soignies. L'infanterie quitta Bruxelles en deux échelons : le premier avec le général Cbambarlhac, sortit de Bruxelles à 9 heures du matin pour gagner le jour même Saintes, en passant par Hal et la route d'Enghien, continuer le 1er février jusqu'à Ath et le 2 sur Tournay où Chambarlhac devait se réunir aux troupes venant du coté de Gand. Le général Barrois, parti à midi, ne dépassa pas dans le principe Anderlecht sur la route de Hal, a peu de distance de Bruxelles. Le général Penne alla à Mons prendre le commandement des quelques troupes qui s'y trouvaient; le général Meuziau resta seul en avant de Bruxelles, s'éclairant sur les routes venant de Louvain, mais avec l'ordre formel d éviter tout engagement, de se replier sur la ville, de la traverser et de l'évacuer s'il se voyait poussé par les corps ennemis.

Pendant que l'avant- garde du III0 corps et le corps franc d'Hellwig facilitaient de la sorte les opérations projetées contre Anvers, Bùlow avait quitté le 30 ses cantonnements de Bréda et les Anglais étaient partis de Bergen-op-Zoom et de Bozendaal.

1er février 1814. — Combat de Deurne. — Le \PT février, à 8 heures du matin, les Prussiens se mirent en mouvement sur Wyneghen. Les Anglais, venant par Braschaët sur Merxhem, devaient former la droite de l'attaque. Comme les travaux de Deurne étaient à peine ébauchés, la défense avait, en présence du déploiement considérable des troupes alliées, renoncé à occuper Wyneghem ; mais le duc de Plaisance avait établi des avant-postes à mi-chemin entre Deurne et Wyneghem, fait garder le pont du canal d'Herenthals et chargé le colonel Vautrin de tenir la position de Berghem. La brigade Aymard occupait Deurne et fournissait les avant-postes vers Wyneghem; la brigade Flamand était en réserve à l'entrée de Borgerhoul.

A midi, les Prussiens, après avoir occupé Wyneghem, débouchèrent sur quatre colonnes par Sehooten, Wyneghem, Wommelghem et Boorsbeck. Celle du général von Thùmen s'avança de Wyneghem par la chaussée de Deurne. Enfilée par les feux de l'artillerie française, elle vint donner auprès du parc de Rivière contre les troupes du général Aymard. Après avoir tenté vainement d'emporter le village, après avoir engagé tout son monde et combattu sans répit de midi jusqu'à G heures, Thutncn ne parvint

à contraindre les Français à lui céder Deurne que lorsque la brigade Kraffl menaça de déborder la position du général Aymard, que lorsqu'un de ses bataillons eut réussi à s'approcher du pont de la Schin et après que le duc de Plaisance eut envoyé au général Aymard l'ordre d'abandonner aux Prussiens les ruines fumantes de Deurne. Pensant que l'incendie empêcherait Thûmen de déboucher de Deurne, le général commença sa retraite sur Borgerhout dans un ordre parfait et sans se hâter. Mais les troupes prussiennes traversèrent le village au pas de course ; se prolongeant sur leur droite, elles étaient déjà sur le point de couper la retraite à la brigade lorsque le général Roguet s'aperçut à temps du danger qui menaçait le général Aymard. Sans perdre une minute, il lança en avant les deux escadrons de lanciers rouges du chef d'escadrons Briqueville qu'il avait sous la main, pendant que deux des bataillons d' Aymard exécutaient à la baïonnette un retour offensif contre les flancs des Prussiens. Chargés en tète par les lanciers, pris en flancs par les tirailleurs, coupés du pont et du village de Deurne, les Prussiens sortis du village furent jetés dans les marais qui bordent la route et tous ceux qui échappèrent aux lances de la cavalerie et à la baïonnette des fantassins vinrent se noyer sous la glace brisée par leur poids. Thumen obligé d'évacuer Deurne, où la brigade Aymard rentra derrière lui, se replia par la chaussée et dut se borner à ne laisser, pendant la nuit du 1er au 2, devant Deurne, que quelques postes d'observation.

Mouvements et affaires du canal d'Herenthals et de Braschaët. — Les autres colonnes n'avaient guère été plus heureuses. Si la colonne du général von Krafft avait pu, grâce à l'évacuation de Wyneghem, occuper Schooten, que le général Ambert avait défendu assez mollement avant de se retirer sur Merxhem, la colonne de gauche (général von Oppen) avait été arrêtée toute la journée par la résistance des Français au pont du canal d'Herenthals, de sorte que sa cavalerie arriva à Wommclghem le soir seulement et après avoir fuit un long détour.

La démonstration faite contre Berghem par quelques troupes du général von Borstell avait été facilement repoussée par le colonel Vautrin. Enfin, a l'extrême droite, les Anglais retardés dans leur marche par le poids de leurs pièces de grosse artillerie,

n'atteignirent Braschaèt qu'assez tard dans l'après-midi, en chassèrent les Français, mais ne purent inquiéter leur retraite sur Merxhem où ils prirent position.

La belle conduite des troupes françaises a Deurne, l'habileté avec laquelle les généraux RoguetetAymard avaient su tirer parti du terrain, avaient déjoué les projets des Alliés. Loin d'avoir réussi à surprendre la place et a s'en emparer par un coup de main, l'attaque des Anglo-Prussiens ne leur avait même pas permis de s'approcher suffisamment d'Anvers pour pouvoir en commencer, le soir même, le bombardement. La défense avait gagné un jour et c'était là un avantage considérable pour une place dont la mise en état était loin d'être complète.

2 février 1814. — Prise de Merxhem. — Les Anglais établissent leurs batteries — Bombardement d'Anvers. — Le 2,

au point du jour, à la suite d'un conseil de guerre tenu pendant la nuit, les batteries alliées ouvrirent le feu sur toute la ligne : à 10 heures, les Anglais de Graham attaquèrent Merxhem ; Thûmeu se reporta de nouveau contre Deurne, et Oppen contre le pont d'Herenthals. Après un combat de plusieurs heures, les jeunes troupes du général Anibert fléchirent à Merxhem et furent obligées de se replier, sous le feu des batteries anglaises, jusque derrière la digue Ferdinand et le pont de Damm ; leur droite au cime- * tière de Borgherout. Mais, ni à Deurne, ni à Herenthals on n'arriva à V>riser la résistance des Français, qui profitèrent de la nuit pour évacuer des positions que la retraite du général Ambert et le mouvement des Anglais avaient rendues intenables.

Les seuls avantages recueillis par les Alliés consistaient pour eux dans la possibilité d'établir désormais une batterie de siège à proximité de la digue Ferdinand, en avant de Merxhem ; ils avaient été chèrement achetés par les Prussiens auxquels ces deux journées avaient coûté plus de 700 hommes. Poussés avec activité pendant la nuit du 2 au 3, les travaux de l'attaque étaient suflisamment avancés pour que les Anglais pussent commencer le bombardement le 3 à midi. Mais la place était déjà en mesure de répondre, la flotte n'avait plus rien à craindre du feu des Anglais, et Carnot, dont l'Empereur n'avait pas hésité à accepter les services, venait d'arriver à Anvers. L'issue de l'entreprise tentée par les Alliés n'était désormais plus douteuse, et, lorsque le 6 février