février 1814.— Raid du lieutenant colonel Henninger

— Pendant qu'Augereau renonçait sans motif sérieux aux avantages que lui aurait assurés un peu d'activité et de décision, les Autrichiens avaient entrepris et réussi le premier raid de la campagne.

Arrivé à Chalon-sur-Saône le 4 février, le général Scheither avait résolu de se porter sur Maçon, presque uniquement dans le but de se procurer les renseignements dont le prince héritier de Hesse-Hombourg avait besoin sur ce qui se passait a Lyon, et qu'il lui était impossible de recueillir et surtout de contrôler a si grande distance. N'ayant avec lui que sa brigade, dont les eflectifs étaient déjà sensiblement réduits, il lui importait, au moment où il allait exécuter ce mouvement, d'être couvert, sur sa droite, contre les retours offensifs possibles du général Legrand, sur ses derrières, contre les coups de main des paysans et les entreprises des partisans de Damas. Pour ces motifs, le 5 février, au matin, il donna l'ordre au lieutenant-colonel Menninger, du 4« régiment de dragons (alors régiment de l'archiduc Léopold de Wiïrzburg), de se porter avec un escadron de ce régiment (le 2°

de la division du major; commandé par le capitaine Harrucker, sur Charolles, et de surveiller les mouvements du général Lei^rand qui, d'après les nouvelles qu'on possédait, avait dû passer sur la rive gauche de la Loire.

Le 7, l'escadron conduit par le lieutenant-colonel Menninger, arrivait à Charolles; le premier escadron de la division du major avait été à ce moment dirigé sur Saint-Marcel, aux portes mêmes de Chalon-sur-Saône, pour y désarmer la population et la punir du concours qu'elle avait prêté au général Legrand. Le 8, un escadron de chevau-légers de Vincent (capitaine Wouvermans), une compagnie de chasseurs (capitaine Mohr) et une section d'infanterie des confins militaires avaient rejoint le lieutenantcolonel à Charolles. L'arrivée de ces renforts permit à Menninger de battre le 9, avec les chevau-légers, tout le pays qui s'étend le long des rives du canal du centre, de fouiller Paray-le-Monial et Digoin, de pousser vers la Loire jusqu'à Bourbon-Lancy, d'enlever quelques péniches chargées de vin et destinées à l'armée française, et de rentrer le soir même à Charolles. Le capitaine Harrucker. avec son escadron de dragons, avait remonté la Loire, passé par L'Hôpital-le-Mercier, Anzy-le-Duc et Marcigny-sur-Loire, établi à Saint-Christophe-en-Brionnais et à la Clayette des postes dont la présence avait pour but d'empêcher les rassemblements que les Français, encore postés h Charlieu, cherchaient à organiser dans les départements de la Loire et du Bhône.

L'eftet produit par l'apparition inattendue des cavaliers autrichiens avait été considérable : « Mon département est menacé, écrivait le préfet de l'Allier au Ministre de la guerre. L'ennemi s'est dirigé sur Charolles et de la, sur Paray-le-Monial et Digoin, qu'il occupe. La Loire seule présente un obstacle à sa marche sur Moulins1 ».

Le 10 et le 11, le lieutenant-colonel continua ses pointes. Traversant Chàteauneuf, Charlieu, Vougy, marchant sans s'arrêter a travers une région montagneuse et difficile, il dépassait Saint- Symphorien-de-Lav et débouchait sur la route de Boanneà Lyon. A ce moment, il avait l'intention non seulement d'inquiéter de la sorte les communications de l'ennemi et d'enlever ses courriers, mais il se disposait même à pousser plus avant, à passer sur la

' Préfet de l'Allier au Ministre, Moulins, 9 février. (Archives de la gurrrr.)

rive gauche de la Loire, à se diriger sur L'Hôpital-sous-Rocheforl et Boën, lorsqu'il apprit qu'une grosse colonne française était sortie de Roanne pour se porter a sa rencontre. Le tocsin sonnait dans tous les villages, l'alarme était générale. Il jugea alors prudent de renoncer momentanément à son projet et de se rejeter dans la montagne, sur Saint- Loup, a peu de distance de Tarare d'où il espérait pouvoir surveiller la route de Montbrison à Villefranche, par Tarare. Poursuivi par les gendarmes et tenant avant tout à éviter un engagement qui pouvait aisément amener la perte de son petit corps, il changea de direction et se porta vers Régny.

L'ennemi occupant cette petite ville, Menninger le fit observer par ses vedettes pendant le temps dont il avait besoin pour laisser manger et souffler ses chevaux; puis il remonta vers Thizy, qu'il trouva également gardé.

Le 42 au matin, il se décidait à se replier sur La Clayette, qu'il quittait le soir pour rentrer à Charolles, où, le 13, il recevait un renfort d'un escadron.

Cette pointe hardie avait porté la confusion et la terreur dans ces régions et paralysé les opérations de la levée. « Les coureurs de l'ennemi ont été au delà de Roanne, lit-on dans une dépêche du préfet de l'Allier La présence de l'ennemi sur la rive droite de la Loire a jeté d'autant plus d'inquiétude sur la rive gauche, qu'on ignore sa force réelle et que les démonstrations faites a Digoin et a Marcigny-sur-Loire, font craindre qu'il ne passe le fleuve si l'on ne se hâte pas de lui opposer une force supérieure, L'ennemi n'a pas encore mis le pied dans mon département, mais quoique l'invasion redoutée n'ait pas eu lieu, sa crainte seule a suffi pour faire beaucoup de mal au gouvernement. »

Aussi, le préfet termine sa dépèche en demandant qu'Augereau sorte de Lyon et prenne sans plus tarder l'oftensive, et en aftirmant qu'un mouvement sur la Saône suffira pour délivrer toute la région que la présence de l'ennemi vient d'inquiéter.

Augereau avait naturellement été informé de cette incursion bien avant le Ministre, mais cette nouvelle semble l'avoir aussi peu ému que la marche de Scheither sur Maçon, que les mouvements de la cavalerie autrichienne sur Saint-Trivier, sur Moignans

* Préfet de l'Allier au Ministre de la guerre. (Archive* delà guerre.)

et \illars. Il se contenta de diriger le 14, sur la route de Tarare ii Roanne, les quelques partisans que Damas 1 était parvenu à réunir et qui, trop faibles pour rien entreprendre, se bornèrent a surveiller les mouvements que Menninger exécuta, du 15 au 22, dans les environs de Koanne, où il allait se montrer de nouveau avant de se replier sur leCharolais.

Le 15 février, en effet, Menninger, après avoir donné deux jours de repos a son monde, sortait de nouveau de Charolles. Il voulait essayer de percer jusqu'à Saint-Étiennc afin de détruire la manufacture d'armes. Le 19, il avait déjà atteint, pour la deuxième fois, les environs de Tbizy, lorsqu'il reçut du général Scheither l'avis que la brigade avait dû évacuer Maçon devant des forces françaises supérieures en nombre et se replier sur Chalon-sur-Saône, ainsi que la copie de l'ordre par lequel le prince héritier de Hesse-Hombourg lui enjoignait de faire rentrer la colonne volante. A partir de ce moment, le lieutenant-colonel allait avoir à lutter contre des difficultés autrement sérieuses que celles qu'il avait rencontrées jusqu'ici. La présence de nombreux détachements, la plupart d'ur. effectif supérieur à celui de ses troupes, le soulèvement presque général des populations des campagnes, organisé et dirigé par des officiers, le danger de voir sa présence signalée immédiatement dès qu'il se montrait sur un point, étaient autant d'obstacles que pouvaient seuls surmonter la présence d'esprit et l'énergie du chef, le courage et l'intelligence de ses officiers, le dévouement et la confiance de ses soldats.

Menninger rallia au plus vite ses détachements, fit rentrer ses coureurs et commença le 20 février, au matin, son mouvement de retraite. Arrivé à Clunv, le lieutenant-colonel en trouva les portes fermées et les murs garnis par quelques milliers de paysans armés sous les ordres d'officiers de l'armée. D'autres bandes de paysans, massées dans la montagne, gardaient les routes et les sentiers et paraissaient décidées à lui en interdire l'accès jusqu'à l'entrée en ligne des troupes régulières venant de Maçon. Il ne lui restait d'autre moyen que de forcer le passage. Après avoir fait sauter les portes, le lieutenant-colonel Menninger, bien que contusionné et atteint d'un coup de pierre, s'élança

i Damas, chef des partisans de la 19e division militaire, au Ministre de la guerre, rapport do 4 mars. (Archives de la guerre.)

dans la ville à la tête de ses cavaliers, sabrant et culbutant sur son passage tout ce qui n'avait pas eu le temps de chercher un refuge dans les maisons.

Le lieutenant-colonel réussit ainsi à s'ouvrir le chemin de Saint-Gengoux-le-Koyal. Mais son petit corps n'était pas encore hors d'affaire : il allait lui falloir, le lendemain 21, s'ouvrir de nouveau le passage de vive force. Attaqué et entouré de tous côtés par de nombreuses bandes de paysans rassemblés par le maire de Saint-Vincenl-des-Prés et qui lui barraient la roule de Tournus à hauteur de Colombier-sous-Uxelles, le lieutenantcolonel se trouvait dans une situation encore plus critique que la veille. La moindre hésitation pouvait compromettre son détachement et rendre la retraite impossible.

Pendant que trois pelotons de cavalerie se jetaient sur les paysans postés à Colombier, Menningor se porta, avec sa compagnie de chasseurs soutenue par le reste de sa cavalerie, sur Saint-Gengoux. La simultanéité de ces deux attaques, jointe à l'énergie apportée a leur exécution, en imposa aux paysans, et le lieutenant-colonel, crevant leurs niasses, parvint à gagner le chemin de Buxy. Entin, quoique poursuivi et attaqué jusqu'au soir, le corps volant n'en réussit pas moins, grâce à la vigueur de son chef et à la bonne tenue de ses hommes, à rejoindre la brigade Scheither à Chalon-sur-Saône dans la journée du 22.

C'était à l'immobilité et à la mollesse d'Augereau, plus encore qu'à sa propre activité et à l'intelligence dont il venait de faire preuve, que Menningcr avait dû de pouvoir, d'abord pousser jusqu'au delà de Roanne, puis revenir à Chalon-sur-Saône après avoir, avec une poignée d'hommes, causé une perturbation générale, jeté l'alarme, coupé les communications et retardé les armements dans quatre départements.

Renforts envoyés par Schwarzenberg à Dijon. — Comme Bubna et comme le prince héritier de Hesse-Hombourg, Schwarzenberg s'attendait si peu à voir le duc de Castiglione hésiter davantage a prendre résolument une offensive sans danger pour lui, que les nouvelles lui annonçant la marche et l'arrivée des renforts destinés à Lyon, le soulèvement presque général des populations lui avaient inspiré des craintes sérieuses pour la sûreté de ses derrières, pour la conservation de ses communica-

tions avec lu Suisse et le Rhin. A Augereau débouchant de Lyon, à Marchand et à Dessaix marchant de Grenoble sur la Savoie, il ne pouvait opposer à ce moment, sur la rive droite de la Saône que les quelques troupes du prince héritier de Hesse-Hombourg; a GenèveetàChambéry que la division de Bubna. Un mouvement un peu énergique du maréchal suffisait pourchasser ces faibles corps devant lui, s'emparer de Genève et mettre fin au blocus d'Auxonne, de Besançon, de Belfort et d'Huningue. Tout en craignant de les voir arriver trop tard, le généralissime crut donc nécessaire de diriger en toule hâte sur Dijon les renforts qu'amenaient d'Allemagne le prince Philippe de Hesse et le général Kroyher.

L'Empereur et le Ministre de la guerre avaient, d'ailleurs, reconnu, eux aussi, que les minutes étaient précieuses et qu'il fallait profiter sans plus tarder d'une situation qui ne pouvait jamais devenir plus favorable a Augereau.

Tous deux avaient nettement signifié au maréchal qu'il fallait, par une offensive immédiate, dont il ne semblait pas comprendre l'importance, obtenir des résultats certains et considérables. « Écrivez au duc de Castiglione, ainsi s'exprimait l'Empereur1 dans sa dépêche au Ministre de la guerre de Meaux, le 1;> au soir, que le voilà bien armé et que je lui ordonne dans les circonstances actuelles de se mettre en campagne pour battre Bubna et inquiéter le flanc de l'ennemi. »

Mais, ni les ordres de l'Empereur, ni les reproches de Clarke, ni l'arrivée de vieilles troupes qui lui assuraient la supériorité du nombre et encadraient solidement les régiments de nouvelle formation, ni les bonnes dispositions de la population qui courait aux armes des qu'elle se sentait soutenue, ni les renseignements positifs qui ne lui permettaient pas de douter de la faiblesse des corps autrichiens, ni les résultats produits par le petit mouvement que Marchand et Dessaix avaient exécuté de leur propre initiative sur les Échelles et la Grotte, ne purent parvenir à décider Augereau à marcher.

Le 16 février, alors qu'il aurait déjà dû tenir la campagne depuis plusieurs jours, il trouvait encore des prétextes. Répondant à cette date* à la lettre par laquelle Clarke lui avait intimé le 12,

« Corretpotulance, n° 11,272.

* Augereau a Clarke, Lyon, i6 février. (Archives île la guerre.)

Torche formel de commencer immédiatement les opérations, il faisait observer que la division de Catalogne venait à peine d'arriver, que sa cavalerie et son artillerie étaient en retard et arriveraient seulement du 22 au 26. Il se plaignait du manque d'effets d'habillement pour la division de Nîmes, d'armes et d'équipements pour la garde nationale, de la pénurie d'argent, du défaut d'attelages pour l'artillerie, de la rareté des moyens de transport dans les régions déjà ruinées, dans lesquelles il se proposait d'opérer, enfin, de la difficulté de créer des magasins de vivres pour son armée. Au lieu d'agir de suite et de faire connaître la direction probable d'un mouvement général qui auraU déjà dû être en pleine exécution, il se rendait si peu compte de la situation déjà compromise par sa lenteur, il aperçevait si peu l'occasion providentielle déjà sur le point de lui échapper, qu'il terminait sa lettre par ces mots, preuve accablante d'une inadmissible incapacité ou tout au moins d'une coupable insouciance : « Je hâterai autant que possible, quand les troupes seront réunies et reposées, le moment où je commencerai les opérations ; je les combinerai, en les rattachant au but principal, les rattachant de préférence à celles qui pourront menacer l'ennemi sur ses flancs et faire ainsi une diversion heureuse en faveur de la Grande Armée. »

On ne s'étonnera pas qu'en présence d'une pareille mollesse. l'Empereur ait cru devoir accabler le maréchal de reproches qu'il n'avait que trop mérités. Sans entrer plus avant dans l'examen des différents prétextes que le maréchal, et plus tard ses panégyristes ont invoqués pour son excuse, on peut affirmer que sa malheureuse lenteur a été la cause déterminante de tout le mal, et le point de départ de fautes irréparables. Malgré les ordres pressants et réitérés de l'Empereur, malgré huit dépêches consécutives de Clarke, Augereau, tout en ébranlant ses têtes de colonne le 17, ne commença réellement ses opérations que le 28 février.

Non seulement il donna ainsi aux renforts le temps de rejoindre le prince héritier de Hesse-Hom bourg, mais ce long retard, cette période interminable de préparation et de tâtonnement seront encore malencontreusement employés à des mouvements partiels qui ne serviront qu'à donner l'éveil au généralissime, qu'à provoquer l'envoi de Bianchi sur Chalon. Enfin, quand le maréchal se résoudra à commencer sa marche sur Genève, il sera trop tard.

Les corps ennemis seront déjà arrivés sur la Saône, tandis que. huit jours plus tôt, l'armée de Lyon aurait pu s'emparer de Genève sans coup férir et décider peut-être, rien que par ce seul mouvement et par sa seule entrée dans cette place, Schwarzenberg à se replier au plus vite sur la Haute-Alsace et sur le Rhin.

Wet". — il.