CHAPITRE

Réunion de la Belgique et des Pays-Bas.

La première paix de Paris.

L'avènement de 1 antique et illustre maison d'Orange- Nassaii à la souveraineté des Pays-Bas en déeembre i8i3, puis à la royauté en mars i8i5 fut, pour les sept provinees de Taneienne réi)ul)lique, rétablissement d'un véritable g()uv(»rn(»m(Mit « de droit ». Depuis (Juillaume le Taeiturne, dont le génie avait inspiré et guidé la nation dans ses luttes i)our la (*onquéte et la eonfirination de sim indépendanee, la maison d'Orange n'avait l)as eessé de figurer avec le jdus vif éelat dans toutes les pages de son histoire. P]n paix comme en guerre, elle avait dirigé ses destinées avee j)rudenee et talent, souvent avec gloire. Entre elle et le pcniple entier, les épreuves et les succès communs avaient établi des liens séculaires et, quand en i8i3 l'acclamation populaire offrit la souveraineté (i) au fils du dernier stadhouder, exilé depuis quinze ans de la patrie courbée sous le joug français, elle fut l'expression des désirs les plus ardents de la nation. Appuyé à la fois sur des droits

(1) Et non pas Tancien stadhouderat.

traditionnels et sur la volonté nationale, le nouveau gouvernement pouvait à juste titre se faire fort de sa légitimité devant l'Europe, à laquelle il se présentait sous régide de l'Angleterre.

Tout autre était la situation des provinces belges. Moins heureuses que leurs sœurs du Nord, elles ne trouvaient, en échappant à la domination de la France» ni une autonomie consacrée par le temps et le droit public européen, ni un i^rince issu de leur sein pour être leur représentant et leur avocat devant les puissances.

Pour obtenir ces biens précieux, dont elle jouit maintenant dans toute leur plénitude sous le sceptre de son auguste dynastie et grâce au génie de ses deux premiers rois, la Belgique avait à traverser encore bien des épreuves.

Avant d'aborder l'étude des faits, dont nous pourrons (*onclure que les troupes hollandaises et belges qui ont pris part à la campagne de i8i5 ne méritent pas les reproches qui leur ont été adressés, et qu'on continue encore à réi)éter aujourd'hui en visant plus spécialement et avec plus d'aigreur les troupes belges, il nous faut examiner si, au moment où l'empire napoléonien s'effondrait dans un cataclysme sanglant, nos compatriotes avaient quelque raison de regretter la domination franf;aise.

En ce qui ccmcerne la Hollande, poser la question c'est la résoudre. Le crime commis en 1798 par les « patriotes » hollandais, qui, complices de l'étranger,, introduisirent les Fi*an(;ais dans les Pays-l^as et chassèrent hi famiUe stadhoudéricnne, avait été puni par

la perte des colonies, le drainage de la richesse publique dont 700 millions de florins en impôts et contributions passèrent dans les caisses de la république et de l'empire, renlèvement par la conscription de la jeunesse nationale, la destruction complète du commerce (i). La chute de Napolécm rendait au pays un bien dont, plus que les autres, les peuples qui en ont vté privés peuvent apprécier toute la valeur : l'indépendance nationale.

Ce n'était pas volontairement que la dominaticm française avait été acceptée par les Belges. Xous ne voulons pour le prouver que des témoins français. Les vœux des Belges « ont été arrachés à cou])s de sabre », écrivait Dumouriez, le 12 mars 1793. « On prétend, disait le représentant Lesage (d'Eure-et-Loire) dans une séance de la Convention de 1795, que les Liégeois et les Belges ont voté leur réunion à la république, que la France a accepté leur vœu! On le dit, mais dois-je le croire quand j'entends répéter de toutes parts la manière révolutionnaire dont ce vœu a été comnuxndé? l*]t qui oserait ouvrir la page du livre où Thistoirc a buriné toutes les horreurs qui se sont commises dans ces nuilheureux pays? C'est là qu'on a fait les premiers essais du terrorisme et de la morale révolutionnaire; c'est là que Danton et tant d'autres ont développé huirs grands

(1) Docnmentx historiques et réflexions sur le Gouvernement de la Hollande^ par LxîL'is Bonaparte ; La Garde dlionnew ou lipisode du règne de Naj'Oléon Honaparte, par J.-A. Roymans. Bruxelles, iStZ: ihslorisch bladen^ \y Th. Janssens, i)e Fronsche tijd; Les Journaux balaves et hollandais ae nus à 18IS, Nieuw Nederlandsch Jaarboek, les o-uvros des docteurs de B<»s<:n KEMPKRet Bosscha, du comte G.-K. de Hooendorp, de Kraykmioif, K. von

LOHBN 8eL«, JOHANNA-W.-A. NaKER.-

talents pour les vols, les assassinats et les concussions (i) )).

(c D'après vos ordres, écrivait Diinioiiriez à la Convention, le 12 mars 1792, le pouvoir exécutif a envoyé en Belgique au moins trente commissaires. Le choix est très mauvais et,àrexcepti(m de ([uelques honnêtes gens qui sont peut-être regardés comme des citoyens douteux l)arc(^ qu'ils cherchent à mitiger Todieux de leurs fonctions, la plu])art scmt des insensés ou des tyrans, on des hommes sans réflexion (pi'un zélé brutal et insolent a conduits toujours au delà de leurs foncticms. Les agents de la tyrannie ont été répandus sur la surface entière de la Belgique, les commandants militaires, par obéissance au décret, ont été obligés d'emi)loyer sur leur réquisition les forces qui leur étaient confiées : ces exactions ont achevé (rexaspérei* l'àme des Belges (2) ».

Nos institutions séculaires détruites, nos caisses publiques pillées, les autels profanés, les ministres du culte traqués comme des bêtes fauves, nos joyaux artistiques volés pour orner la capitale du vainqueur, voilà les bienfaits que répandirent sur la Belgique (»eux qui î>e vantaient d'être ses libérateurs. Liberté, égalité, fraternité ou la mort, clamait leur menteuse devise : c'est la mort seule qu'ils nous donnèrent.

La sui^rême insulte des tyrans envers leurs esclaves, c'est de les forcer à consacrer leurs forces et leur sang à ladéfensiHle leur propre* servitude. Pendant vingt ans.

(1) Cité par Noiiiomb, Essai historique ef polititjue sur la liévolulion belge^ prclao<*.

(2) Ibidem.

les proconsuls français allaient décimer nos villes et nos campagnes : enlevés par milliers à la charrue et à l'atelier, nos conscrits arrosèrent de leur sang les champs de bataille de rAllemagne, de Tltalie, de l'Espagne et de la Russie.

Ce fut en septembre 1798 que la conscription (i), au profit de l'étranger, fut établie dans nos provinces. « Citoyens, disait une proclamation des autorités républicaines (2), la loi du 19 fructidor an VI appelle à la gloire de partager la défense de la patrie tous les jeunes hommes de Tàge de vingt à vingt-cinq ans. Cette loi, en créant une masse de forces toujours subsistantes et toujours prêtes à voler où les dangers de la patrie pourront l'appeler, doit assurer à la grande nation une paix durable ou des triomphes certains. Les rois c(mtraignent des esclaves à les servir ou de vils mercenaires vendent à ces despotes leurs bras et leur vie; une république, c'est-à-dire un Etat ou les mômes droits et les mêmes obligations sont communes à tous les citoyens, les appelle tous à les défendre, w Quelques mois après, les fiers républicains qui traçaient ces lignes étaient courbés eux-mêmes sous le despotisme le plus absolu dont riiistoire fasse mention.

« La coupe était pleine. Sur les rives de l'Escaut comme sur les bords de hi Lys, du Démer, de la Nèthe et du Rupel, sur les rochers et dans les forêts du Luxembourg, dans les champs plantureux du Brabant

(1) La loi sur la conscription, proposée par le général Jourdan, est du 19 fructidor an VI (S'septembre 17î^).

(2) Archives communales de la ville de Louvain, liasse relative à la conscription.

et de la Flandre comme dans les bruyères de la Çampine, le cri du désespoir, mais aussi le cri de Théroïsme s'échappa de la poitrine de milliers de jeunes gens : Aux armes contre les ennemis de Dieu et de la patrie ! Mort aux oppresseurs étrangers (i)! Les « brigands », ainsi que les ont ai>pelés avec mépris les Fran^»ais, tinrent en échec pendant deux mois (21 octobre au 5 décembre 1798) les généraux républicains Lautour, Beguinot, Chabcrt, Jardon et Gaucy. Ils prirent des villes et des canons. Mais que pouvaient les ]Diques, les faux et quelques fusils de chasse rouilles contre des trou^^es réglées? Les massacres de Ilasselt et de Malines étouffèrent dans le sang ce noble effort du i)atriotisme belge.

Le récit succinct des événements fera ressortir la gloire des humbles héros de la guerre des paysans et attestera que ce n'est pas sans résistance que la patrie courba la tête sous le joug français.

La révolte des paysans belges commença le 22 octobre 1798 à la fois en Flandre, dans le petit Brabant (Boom et environs), dans le Brabant walhm et en Campine.

Dans la Flandre, les insurgés attaquèrent sans succès Audenarde, puis Courtrai,()ù ils espéraient trouver des armes. Dans le petit Brabant, ils se rassemblèrent sur les rives du Rupel : Boom, Saint-Amand et Bornhem furent leurs points de ralliement. Sous la direction de RoUier, ce groupe franchit l'Escaut à Termonde et mar-

(1) Van Oknegiiem, Orne lioeren Verheerlijckl. Vpres, OUewaert-De Meulenaere, p. 28. — Nous avons tiré de cet ouvrage le résumé des faits relatifs à la guorre dos paysans de 1798.

clia sur Zèle. On a pensé que ce mouvement avait pour but le Bas-Eseaut, où quelque temps auparavant il y avait eu un débarquement momentané des Anglais, dont ils espéraient l'appui; cette suppositicm est confirmée par le fait qu'un détachement important de révoltés du pays de Waes, après s'être emparé de la Tète de Flandre, marcha également vers la Zélande. Toutefois cette colonne ne persista pas dans ce projet et, tournant brusquement vers Eecloo, gagna la Flandre Occidentale.

Peut-être aussi qu'en conduisant ses bandes vers Tembouchure de l'Escaut, RoUier voulut attirer dans une fausse direction les forces ennemies, qui, sous le général Bonnard, occupaient Bruges et Gaud. Envisagé sous ce point de vue, le mouvement ne manquait pas d'habileté car il eut un double résultat : il laissa les coudées franches aux révoltés de la Flandre du Sud, dont une bande considérable marcha par Edingen vers Hal dans l'intention de menacer Bruxelles, et il empêcha Bonnard et ses bataillons de marcher d'emblée vers la capitale. RoUier, ax)rès sa pointe sur la rive gauche de l'Escaut, repassa le fleuve en plusieurs points et fit occuper Baesrode pour assurer un point de passage aux insurgés de la Flandre Orientahî qui voudraient le rejoindre. Une partie de ses compagnons se répandirent dans le pays d'Alost, qu'ils soulevèrent, et donnèrent la main à une colonne d'insurgés flamands qui, partis des environs de Grammont, débouchaient par Ninove. Ces colonnes réunies ébauchèrent une marche vers Bruxelles. Avec le gros de ses forces, RoUier retourna vers son centre de ralliement entre l'Escaut et la rive gauche du Rupel ;

il y fit mettre les villages en état de défense, puis essaya de marcher vers Bruxelles par Londerzeel et Assche. La stratégie rustique de Rollier et des chefs des bandes flamandes ne manquait pas d'habileté : coïncidant avec la marche des insurgés caminnois vers Louvain, leurs mouvements déconcertèi-ent pendant i)lusieurs jours les généraux français, qui ne savaient de quel côté faire face.

La garnison de Bruxelh^s tenta deux fois de pénétrer dans le petit Brabant au confluent du Rupel et de TEscaut i)Our y écraser Kollier ; elle dirigea une première attaque par Merchteu) et Londerzeel, une deuxième par le canal de Willebroeck ; les deux fois repoussée, elle n'obtint d'autre résultat que d'arrêter la marche offensive de Rollier et de ses compagnons vers Bruxelles. Il fallut l'attaque combinée de quatre détachements eomi)renant plusieurs milliers d'hommes et une foi*te artillerie pour vaincre nos paysans, qui, à peine armés, conduits par des chefs improvisés, se défendirent avec un ccmrage héroïque». Le général Beguinot déboucha de Malines et oi)éra à Willebroeck sa joncticm avec la garnison de Bruxelles. Le général Rostolant déboucha de Termonde, deux canonnières parties d'Anvers remontcrcMit le Rupel et débarquèrent leurs équipages. Pendant deux jours, on combattit avec acharnement à Tisselt, à Blaasveld à Willebroeck, à Ruysbroeck, à Saint-Amand et à Bornhem. Le 6 novembre, les colonnes françaises, i)()ursuivant leur nuirche concentrique, se dimnaient la main dans les plaines d'Hingene.

Plusieurs centaines d'insurgés furent tués, mais les vain(»us ne perdii*(Mit pas courage; les uns remcmtèrent

le long de la Dyle vers Aersehot et Diest, les autres suivirent le Rupel et la Nètlie vers Glieel pour se joindre aux bandes insurgées de la Campine.

Le centre de Tinsurreetion en Campine fut la région comprise entre Glieel, MoU et Meerhout. Les patriotes belges ébauchèrent dans cette région une sorte de base d'opération : ils eurent un trésor militaire à Glieel, des provisions de tous genres furent tirées de la Hollande, presque toutes les communes de la région en offrirent d'autres en dons volontaires.

Van Gansen et Meulemans, de Westerloo, Eelen de Montaigu, Stolman, de Zoerle-Parwys, Corbeels, de Turnhout, commandaient les bandes. A ces noms glorieux, il faut joindre celui de C(mstant,de Roux-Miroir, qui, avec une bande nombreuse d'insurgés du Brabant wallon, vint se joindre aux Canq)inois et partagea It^urs luttes.

Lierre, Hérentbals et Turnhout furent enlevés d'un premier élan. Lierre et l'urnhout furent presque immédiatement repris par les forces françaises sorties d'Anvers et de Bois-le-Duc. Les insurgés se ccmcentrèrent à Hérenthals, où ils livrèrent un combat malheureux. Entretemps, une partie de l'armée patriote avait marché vers le Sud. Diest et Malines tombèrent entre leurs mains et ils attaquèrent Louvain. Mais l'inexpérience de ces troupes improvisées leur fit perdre promptement les avantages que leur avait procurés l'impétuosité de leurs premiers mouvements. Les Français reprirent Malines, où ils fusillèrent, sans jugement, contre le mur de la cathédrale, 41 paysans prisonniers, entrèrent à Diest et dégagèrent Louvain.

— lo —

Les bandes insurgées défaiU^s à Hérenthals, celles r<*ponssées de Malines, de Diest et de Loiivain se réunirent vers le c^entn» de résistance, préparé dans la région entre Gheel, Westerloo, Mec^'hout et Moll.

Les généraux français essayèrent une nouvelle appli- (*ation de la tactiqiu^ dont ils avaient usé avec succès contre Kollier et ses conii)agnons dans le petit Brabant. Les généraux Lautour, Beguinot, Cliabert et Jardon partirent à la tête de quatre fortes colonnes avec de Tartillerie respectivement d'Anvers, de Malines, de Louvain et de Diest pour entourer les })atriotes. Ceux-(»i, réunis au nombre de 8,000 à M(»erliout, infligèrent une défaite complèt(» au détachement de Chab(»rt le général lui-même fut un instant leur prisonnier. .Jardon et sa colonne trouvèr(»,nt Tabbaye de Tongerloo évacuée. Echappant à rétnûnte de son i)uissant adversaires Tannée patriote se pcn-tavers le Sud et occupa Diest le 12 novembre. Cliabert, Jourdan, de nombreux renforts arrivés de Louvain et de Saint-Trond investirent la ville, le général en chef Colaud vint en personne prendre le commandement. G, 000 paysans se trouvaient dans Diest, entourés par 6,000 hommes de troupes régulières fran<^»aises. Le i3 novembre, une» première attaque de Colaud est repoussée avec succès. Le 14, les i)atriotes firent trois sorties et pénétrèrent jusque dans les batteries de l'ennemi; mais Van Gansen, leur chef, y fut blessé, ce qui mit du désordre dans leurs rangs, et ils se replièrent dans la vilh». Les chefs des insurgés, pensar.t avec raison que continuer la lutte en masse n'offrait que peu de chance de succès, résolurent d'abandonner la ville. La retraite fut exécutée durant la nuit du 14 au i5 no-