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venibre, avec une habileté qui étonne de la part de bandes sans organisation militaire, d'autant plus que les prairies, coupées de iossés et couvertes d'eau, qui environnent l'enceinte, ne laissent d'autres issues que des défilés faciles à garder. Vers minuit, les insurgés sortirent en silence, jetèrent un pont sur le Koebeek, passèrent au milieu des postes fran^-ais sans être signalés, et quand le jour parut, ils se trouvèrent en rase campagne hors de l'étreinte de rennemi. Il ne leur manquait qu'une soixantaine d'hommes, noyés dans les prairies inondées, le pont improvisé s'étant effondré sous les pieds des dernières files de la colonne. Ils se divisèrent alors en deux détachements : le plus fort retourna vers les anciennes positions, Meerhout, Moll et Glieel. L'autre remonta la Gette, que descendait, de son côté, une bande nombreuse d'insurgés wallons, dirigée par Antoine Constant, de Houx-Miroir.

Le i5 novembre, au matin, les généraux français, faits au même, se regardèrent avec consternati(m. Huit jours durant, ils restèrent sur place, se renvoyant mutuellement les reproches d'incapacité, de négligence et de vénalité, et se vengeant de leur déconvenue en fusillant quelques bourgeois de Diest. en pillant hi ville et les villages environnant, notamment Montaigu et Sichem.

Le 21 novembre, le général Lautour fit une nouvelle sortie d'Anvers, en même temps qu'une colonne française venait de Hollande et que Colaud arrivait du Sud. La manœuvre concentrique réussit cette fois. Les insurgés combattirent courageusement dans les bois et les villages entre Gheel, Moll et Meerhout. 600 des

leurs furent tués. Le 23 novembre, ce qui restait de cesr bandes héroïques s'échappa vers Hasselt.

Les Wallons, de Constant, de Roux-Miroir, joints à ceux des défenseurs de Diest qui avaient remonté la (iette, remportèrent d'abord quelques avantages sur des détachements fran(;ais. Le 5 décembre, ils se portèrent sur Ilasselt pour y recueillir leurs compatriotes, restes des bandes battues en Campine i)ar Colaiid et Lautour,qui y arrivaient le même jour sous la conduite de Van Uansen et crEelen. Les généraux Jardon et Ciancy étaient sur leurs talons. Dès le lendemain, Hasselt était investi. La ville n'avait d'autre défense qu'un vieux mur ruiné, qui tomba en quelques heures sous le canon français. Les insurgés résistèrent vaillamment ; leurs débris essayèrent d(* s'évader par la porte de Saint-Trond; ils fui'cnt sabrés sans pitié par les cavaliers de Gancy, fjoo cadavres jonchaient les rues de la ville et la route de Saint-Trond. Le dernier acte du drame glorieux vcMuiit de finir. Plus de 2,ooo paysans belges avaient succombé sur le chanq) de bataille ou avaient été fusillés impitoyabh^ment par les républicains français (i).

Le régime napoléonien donna à nos provinces quelques années d'ordre matériel, mais le despotisme leur fit i)ayer chèrement de minces avantages

Autant rcxigenc(^ du service militaire est juste quand elle (*.st imposée i)ar un gouvernement national

(1) En 181)8, (les cérémonit^s patrioliqiK'S et r«»Iij«iousos célébrèrent li^ conlenaire de la jïutîrre des paysans. Des stèles, pi a(iues comménioratives et statm^s furent èrijïées dans de nonjbreuses communes des Flandres, ilu Brabant, d(^ la province d'Anvtrrs et du Limbourg.

iiii profit de la grandeur de la patrie, autant elle indigne quand, émanant d*un conquérant étranger, elle n'est entre ses mains qu'un instrument i)our réaliser une ambition toujours inassouvie.

L'histoire de l'administration fran(;aise en Belgique de 1798 à 1814 se confond avee celle de la conscription et de la politique antireligieuse de Xapolécm.

Dans nos archives communales, aux Pays-Bas comme en Belgique, des piles de liasses témoignent de l'activité dont les préfets et les sous-préfets faisaient preuve sans arriver à satisfaire aux exigences toujours plus grandes du pouvoir central. Ce n'est pas sans un serrement de cœur que l'historien remue ces feuilles poussiéreuses où sont consignés les décrets qui, il y a cent ans, envoyèrent à la boucherie tant de jeunes Belges et Hollandais. Les levées succèdent aux levées, il y en a parfois deux ou trois en une seule années, les («lasses s'enchevêtrent les unes dans les autres et, durant tout le règne, le jeune homme entre vingt et trente ans ne saura jamais quand il cessera légalement d'être astreint à un tirage ou à un rappel.

Les préfets accablent les maires de circulaires où les mots mielleux alternent avec la menace : les désignations de garnisaires, l'envoi de colonnes mobiles, les perquisitions de gendarmerie, les exécutions militaires se succèdent à l'envi. Compléter le contingent, c'est le vève toujours poursuivi, rarement réalisé du préfet.

De nos jours encore, les noms des préfets Stassart et Celles sont maudits en Hollande pour la cruauté avec hiquelle ils exécutèrent les ordres de l'empereur.

Le nombre des réfractaires et des déserteurs aug-

mentait d'année en année. L(? préfet s'en prenait aux maires qui ménageaient trop leurs concitoyens. « Je vois, avec peine, Messieurs, que, malgré mes instances si souvent réitérées, la plupart cVentre vous n'ont rien l'ait pour arrêter la désertion. Il est ijourtant bien désagréable pour vous et pour moi d'avoir toujours à vous rappeler à votre devoir et cela sans succès. Je ne saurais vous dissimuler que j'attribue à votre l)eu d'exactitude à faire observer les lois sur la conscription le grand nombre de conscrits réfractaires qui existent dans ce département (i). )>

«Je ne vous dissimule pas que, si cette nouvelle recommandation de nui part n'obtient pas le succès que j'en espèi-c, je ferrai connaître ceux d'entre vous qui, au mépris de mes ordres, n'auraient fait aucune démarche pour découvrir k^s déserteurs et réfractaires et ceux dont les communes en ])rés(»ntent le plus (2) ».

Pour le préf(»t, la ^iuprénle récompense (*'est la satisfaction du maître : combien plus doit-elle être précieuse à d'humbles nuigistrats communaux. Aussi ne manquet-il pas de promet Irc « ([u'il indi(picra à S. M. l'EmiJcrour ceux d'entre (hix qui, par leur zèh^ et le résultat de leurs mesures, se» seront distingués » (3).

Aux (Mi(lur<*is, <iue la i)erspectiv(» d'un si grand honneur ne pourra émouvoir, il ne restei'a ])lus que le châtiment. 1/administ ration im])ériale a le bras hmg et lourd. « Si je ne i)eux enfin vous déterminer à faire votre de-

d» din-nlair-' «lu pivl'.'» dr la 1)\ !••, 22 hriiiiiairr an XIV. Archivas coininunalt's do Louvaiii, lia-scs W** la conscription. (2) Ibidcnj. (^inulairc (lu prdrl «le la !>> le ('.hal»ran, (î janvier 1806. {'M Arcliiv«'> communales «le i.ou\aiM, liasses «li* la conscription.

voir, alors j'enverrai à vos frais la force année dans votre eonimune jusqu'à oeque les conscrits récalcitrants se soient présentés devant inoi ou qu'on soit parvenu aies arrêter. Je vous préviens aussi qu'à partir du i^** fé\T"ier prochain, je ferai poursuivre le maire dans la commune duquel sera trouvé un déserteur (i). »

Ni prières ni menaces ne réussissent : les réfractaires sont innombrables, et quand l'autorité civile a réussi à livrer aux officiers de recrutement le contingent qui leur revient, ils ne i)arviennent jamais à le mener intact au dépôt. Sur trois cents conscrits, souvent enchaînés, ([ui par détachements traversaient les villes et couraient toutes les routes, un seul quelquefois parvenait à son corps (2).

A chaque occasion favorable, c'est par dix et vingt ensemble que les recrues reprennent leur liberté(3).«En moins de trois mois, 600 réfractaires ont été arrêtés dans le département de hi Dyle, » écrit le préfet Chabran, le II avril 1806. Les (H)lonnes mobiles silhmnentlepaj^s, les garni saires remplissent les villages, les malheureux parents des insoumis sont lourdement taxés. « Faite bien comprendre aux réfractaires qui pourraient se trouver dans votre commune... que, ne pouvant échapper à mes poursuites, toute résistance ne servirait qu'à leur attirer la punition la plus juste, mais la plus déshonorante et à leurs pères et mères des malheurs qu'ils i)eu-

(1) Archives communales de LoiivniQ, liasses de la conscription.

(2) fié/Ujciom fur l'intérêt tien litiges, p. 8, cité par Hymans, Histoire parlementait e de la Helgiqtte, p. 9.

(3) Archives communales de Louvain, conscription, 18()7, signalements des d<'serteurs des détachements de conscrits.

vent eiieoiM» éviter... Ces i)oursuites seront exécutées d'après les dispositions de mes arrêtés antérieurs... e'est-à-dire que les frais seront supportés par les pères et mères des réfraetaires et avancés par vous et que le prix de la rétribution accordé aux militaires sera toujours pour chacpic serf>*ent 3 francs, cai)oral 2 francs, soldat fr. i.5o par jour (i)... La mcn't même du conscrit ne disp(»nse pas l(»s infortunés parents du payenu»nt d(»s amcndc^s : la dame veuve Reppé, écrit le préfet Chabran au maire de Lonvain, m'a demandé fxue je fasse surs(M)ir aux poursuites dirigé(»s contre elle pour le paiement de l'indt^mnité duc» pour son fils... La pétitionnaire, étant héritière de son fils, est tenue de sa dette (2). »

Kt si encore la comptabilité du sang et de For des Belges avait été tenue aveu» probité, si les exécutions militaires en matière de conscripticm n'avaient frappé que l(»s comnumes (pii, au point de vue de l'administration française, l(*s méritaient réellement, la justice au moins api)ar(»nte nu)ntré(* j)ar ropi)r(»sseur étranger aurait rendu ])lus tolérablc sa rigu(»ur. Le i3 mars 1811, la ville de Louvain,dont le maire ccpcMulant n'avait cessé d'être rinstrument le plus complaisant, le idus empressé nu^'ine du préfet, était nuMiacée d'une exécution militaires Le préfet reconnaissait que u la ville de Louvain figure» malheureus(»nu'nt sui* les contrôles de la préfecture» avee* un nombre de déserteurs et de réfraetaires

(1) Archives «oininuiialcs; dr Louvain, ronsrription, 1><07, sii^nalenionts «le (Jèsi'rtcurs de consc rit.:>.

(2) Arc'liives coiiiumnalrs dft Louvain, lias-es de la oonP«Tiption.

beaucoup plus fort que celui cxui existe réellement (i) ». «Permettez-moi de vous le dire, Monsieur le sous-préfet, répondit le maire Donyn de Cliastre, cela ne devrait pas être. Des listes destinées à servir de base à une mesure aussi rigoureuse qu'une exécution militaire devraient être rédigées avec le plus grand scrupule. Aucun nom ne devrait y être porté qu'après une sérieuse discussion et sur des renseignements incontestables ; s*il en était autrement, il suffirait donc d'une pièce qui porte tout le caractère de la légèreté et de l'irréflexion pour i)longer plusieurs familles dans la misère et tous les habitants d'une ville considérable dans le deuil et la désolaticm... Je dois à la ville... de faire tout ce qui dépend de moi pour diminuer l'horreur d'une cxécnition qu'elle n'a point méritée, au moins dans l'étendue qu'elle l'éprouve... Je vous supplie donc, Monsieur h» sous-préfet, de vouloir bien de suite donner connaissance à M. le préfet de l'injustice que r(m a commise à l'égard de la ville de Louvain en mettant à sa charge des conscrits réfractaires et des déserteurs qui lui ont toujours été étrangers, en mettant sur la liste des réfractaires ou des déserteurs .. des conscrits... présents à leur corps, en y portant même ceux qui, après avoir fourni honorablement leur carrière, jouissent au sein de leur famille d'une pension de retraite. » Si les affaires de conscription étaient traitées avec cette injustice (în ce qui regarde l'une des villes les plus importantes du pays, il est superflu de demander quelles garanties pouvaient avoir nos communc^s rurales

(1) Archives communales de Louvain, liasses de la (onscriplion, lettre <iu maire Donyn de (Cliastre au sous-préfet, 13 mars 1811.

dont, souvcMit, les nuiiros igiu)riii(»nt le fraii<^*ais et qui ne e<)nnîiissai(»nt guère» les détails, parfois eonipliqiiés,de la législation.

En Hollande, la conscription fut introduite plus tard qu\Mi Helgicpie, mais on nV gagna guère à attendre. Dans Tancienne réi)ul)lique des Pays-Bas, nonobstant Tarticlc S de TUnion d'Utrecht qui stipulait en principe « le service obligatoire i)our tous les hommes aptes à porter les armc^s », W recrutement avait été surtout une question d'argent La i)lupart des troupes étaient recrutées à l'étranger, surtout en Allemagne. Depuis 1798 l'armée batave, connue celles de toutes les autres nati(ms, n'enrôla plus que des indigènes. La conscription fut introduite au commencement de 181 1 dans les départements hollandais annexés à la France le 10 juillet 1810. L'empereur écrivait h» 7 novembre 1810 au duc de Feltr(\ ministre de la guerre (i) : « Vous ne manquerez pas d'observer que chaque million d'hcmimes en France fournit i5,()oo à 20,000 hommes sous les armes. Cependant, pour la Hollande, je n'en prends que 7,oix) : c'est donc la moitié moins que ne fournit la France. En calculant ce que je demande de la c<mscription sur 120,000 hommes, cela fait 3, 000 hommes par million d'habitants. La Hollande, qui a deux millions d'habitants, devrait fournir 6,000 hommes jiar an. Je n'en prends que 3, 000 pour la terre (*t \)0\\v la marine. Je pense que 6,000 h (mimes sont nécessaires pour compléter le taux actuel : on prendra i,5oo hommes sur les années 1808, 1809 et 1810, ce qui fera 4»5oo hommes^

(1) Corr<»spoudanc(î de Napoléon I", n* 17114.

qui, avec les 3,(kk) hommes de la conscription de 1810, porteront les cinq régiments liollandais — n"^ 128, 124, 125, 126 et le 33** d*infant<*rie légère (1) — au delà du complet (2). »

La conscription pour la milice de mer date de juillet 1810. Le recrutement sur les cotes de Hollande s'opérait moitié parmi les enfants de marins, moitié parmi les orphelins et autres enfants entretenus par le gouvernement. Un décret du 10 février 181 1 appelait en sus sous les armes i,5oo(plus tard 3, 000) marins de Tàgo de 26 à 5o ans. Le fardeau de la conscription pour la marine et l'armée s'alourdit rapidement et, dès le printemps de 181 T, il était déjà si pesant que h* lieutenant général de l'empereur le prince Lebrun, duc de Plaisance, poussa un cri d'alarme : « Sire, écrivait-il d'Amsterdam à l'Empereur (3), il me semble qu'on nous dégarnit beaucoup. On nous demande des soldats pour l'armée, des soldats pour les vaisseaux, des militaires pour la garde impériale. Ils laissent dans ce malheureux pays un vide épouvantable et une horrible misère. »

La faculté de se faire remplacer ne profitait qu'au peu de familles que la dépression commerciale n'avait pas

(1) Puis le 3* régiment de grenadiers, le 't de lanciers, Tartillerii^ à cheval de la nouvelle garde, le 14* de cuirassiers, le 11' de hussards, le O" d'artillerie à pied, le 7* d'artillerie à.cheval, le 14* du train, les compagnies d'ouvriers n" 17 et 18, la 11' compagnie du 1" bataillon de pontonniers, la i9* compaguie de vétérans canonniers, les 32* et 33* légions de gendarmerie, etc.

(2) En fait, la population mâle de la Hollande comprenait, en 1811, environ 293,500 hommes mariés, environ 40,800 veufs et environ 487,500 gar çons ; sur ce nombre. 14,600 hommes étaient sous les drapeaux, non pour la patrie, mais pour un usurpateur étranger

(3) (Correspondance du prince Lebrun, n* 1373,11 mars 1811.

ruinées. Aux plaintes, à la douleur et à rabattement sueeé(lèn»nt bientôt la haine et la eolère. Des affiches violentes furent i)laeardées dans les rues d'Amsterdam et les actes de résistan(»e à la gendarmerie se multiplièn^nt. Aux clameurs contre la ccmscription se joignirent cell(»s contre les douanes et les impots. Le gouverniMuent y répondit (»n i'enfor^*aut les garnisons et en enrôlant de force des citoyens non soumis légalement à la ct)nscription. Treize opposants furent condamnés par l(»s tribunaux, dont trois à la peine de mort, qui furent fusillés (i). Durant les années 1811 à 1814, la Hollande sacrifia i5,o()o jeunes gens à la fureur guerrière de Xapoléon.

Les Fran<;ais ont prétendu que leur révolution avait apporté la liberté à l'Europe. 11 est possible que eetti* assertion j)uisse être prouvée* pour certaines régions où Tabsolutisme dominait sans aucun frein : elle n'est pas vraie pour la Hollande, dont les institutions mettjiient le pouvoir entre les mains de la bourgeoisie des villes; elle n'est pas vraie non i)lus pour la Belgique.

« Les populations belg(»s avaient conservé toutes les conquêtes de la révolution communale, ravies aux populations françaises d(»puis deux siècles : chaque province, cluKpie ville, souvent chaque village avait ses institutions : la vie politique était concentrée dans les localités (2). » Mais toutes les chartes locales garantissaient aux citoyens la liberté individuelle, le droit de se taxer

(1) Ue Staatkundiye geschiedenis van Nederland tôt 1830^ par Jookheer M. i>B HoscH Kemper. Amsterdam, Johannes MuIUt, 18()8, p. 358.

(2) NoTHOMB, Essai historique et politique sur la Hévolutwn belge, chap. I.

eux-mêmes en matière d'impôt, la certitude de n'être jamais soustraits à leurs juges naturels. Le régime républicain, comme le régime napoléonien, avait fait litière de ces droits civiques, qui tenaient tant au cœur des Belges.

Un simulacre de vote à Paris ne sauvegardait pas même les apparences du principe de la taxation librement consentie. La liberté individuelle ne comptait pour rien : à l'entrée des alliés, la prison de Vilvorde était remplie de malheureux citoyens enfermés par ordre des préfets sans jugement ou même après avoir été acquittés par les tribunaux, comme c'était le cas pour un malheureux habitant de Rillaer (])rès de Diest), arrêté par les Français en 1792 sous prétexte qu'il avait été acquitté injustement et qui resta renfermé jusqu'en 1814 (i).

Beaucoup de nos concitoyens, détenus arbitrairement ou condamnés pour de prétendus délits politiques, étaient dispersés dans les forteresses prisons ou bagnes de la France ; depuis la délivrance de notre patrie, on les traitait avec une extrême rigueur et, à ce qu'il paraît, on leur refusait même la nourriture nécessaire à leur triste existence. Lors de la remise d'Anvers aux autorités belges, celles-ci trouvèrent dans le bagne une quantité de forçats dont tout le crime était d'avoir cherché à se libérer de l'obligation de servir un gouvernement pour lequel ils n'éprouvaient pas de sympathie (2).

(i) Compte rendu des séances de la Commission royale d'histoire, t. XII (6 avril-9 novembre 1866).

(2) llndem.

«La Belgique ne peut renaître au bonlieur avec les lois et les institutions du tyran, disaient dans une pétition adressée au gouverneur général Vincent les syndics des neuf nations de Bruxelles, représentant les 145 doyens de métiers et organes d'une grande partie de la bourgeoisie de la capitale : ce sont deux ordres de choses absoluuKMit incompatibles que bonheur et régime bonapartiste... »

La pétition ({ue nous venons de citer signale un autre griel' dont nos p()i)ulations flamandes avaient souffert : (( L(»s peuples de rAUemagne ont rendu hommage à la langue de leur i)ays... et nous avons encore à rougir de n(i pouvoir (Muployer notre langue nationale dans aucun acte public... la proscription de la langue nationale flamande doit cesser. L'idiome, les lois et les institutions des pcui)lcs d(» la Belgique doivent renaître avec le bonluMir d<î c(» i)ays. n

L'attachement à la religion catholique a été à toutes les époques un trait distinctif du caractère des Belges, (c la liberté et la religi(m, ces deux sources des gi*andes choses parmi hïs hommes, ont également, soit à la fois, soit tour à tour, contribué à nos mouvements nationaux » (i). La fidélité religieuse coûta à la Belgique rindépendance nationale au XVI'' siècle, elle fut une des causes déterminantes de la révolution de 1788, qui, plus habilement dirigée, aurait pu la lui donner, elle contribua })uissamment en 1814 à rompre les liens qui l'avaient attachée au sort de» la France.

Le rétablissement du culte par le concordat, succé-

(1) NoTiioMis, Essai politique, rtc, 4* <d., 1K7(), p. 75.

dant aux excès des sans-culottes et à la persécution, moins brutale, mais plus perfide, du Directoire, valut au premier consul et à Tempereur, au début de son règne, les courts instants de popularité dont il jouit dans les provinces belges. L'opinion se retourna contre lui à partir du jour où, à son tour, il se fit persécuteur.

L'emprisonnement du pape, Tenvoi en exil des évêques de Tournai et de Gand excitèrent dans le clergé une indignation ^dolente, qui se communiqua aux masses populaires et qui fut portée jusqu'à l'exaspération quand les professeurs et les élèves du séminaire de Gand, coupables de n'avoir pas voulu se soumettre à l'autorité d'un évêque schismatique nommé par l'empereur, furent jetés en prison, où plus de la moitié expirèrent sous les mauvais traitements (i).

Les extraits des pièces officielles relatives à la conscription, que nous avons cités précédemment, ont montré la platitude de la bureaucratie fran(;aise : « Plus d'esprit national, plus d'honneur, plus d'émulation, écrit un contemporain, une sorte d'abrutissement en tenait lieu; une terreur ccmtinuelle, une admiration forcée et stupide remplaçait tout (2). »

Peu de Belges occupèrent dans leur pays des situatiims administratives de quelque importance sous le régime français. Tout au contraire, anisi qu'on le fit remarquer au sein du conseil administratif général, « sous le régime autrichien aucun étranger, et nommément

(1) Sur soixante séminaristes détenus dans les casemates de Wezel, quarante-huit moururent de maladie.

(2) Hé/lexions sur l'intéi'ét général de tous les Belges. Bruxelles, iSib, p. <>, cité par Louis Hymans, Histoire politique et parlementaire de la Belgique, 1. 1, p. 6.

1111 Fran(;ais, ne pouvait obtenir ni exercer un emploi dans ces provinces à moins qu'il n'eût obtenu de Tautorité souveraine des lettres de naturalisation, lettres dont le souverain s'était réservé à lui seul la concession. On sent bien <pfà rentrée des Français dans le pays (»ettc régie n'a point été observée; au contraire, les Français ayant établi un nouveau régime des finances et d'administration, ils ont eu soin de ne confier les emplois de ce nouveau régime qu'à des Français et d'en exclure» les Belges, de façon qu'à la rentrée des troupes victorieuses des hauts alliés dans le pays, on trouva à peu prés tous les emplois occupés par des étrangers (i). » Un simple cou]) d'œil sur un almanacli de répoquc (2) montre que les titulaires de tous les emplois supérieurs portent des noms manifestement français, ([ue parmi les employés de second rang il s'en trouve à i)eine un ou deux sur dix qui aient des noms permettant de leur attribuer la nationalité belge.

Enfin, ([uoi qu'en aient (lit*c(»rtains liist<nnens, laprosl^érité matérielle cpii ])arut renaître dans le calme qui suivit les convulsions de la période révoluticmnaire ne fut ni générale ni durable». Le blocus c(mtinental, les mono])oles de l'Etat et les droits réunis i)esaient lourdement sur tontes les classes sociales.

Jja i)()pulation de nos grandes villes, à rexception d'Anvers, marquait, à la fin du régne de Napo-

(1) Arcllives du royaume à HruxcUc^, Protocole des délibérations du conseil administratif yénéral de. la Hdyique, 1. 1, p. 319, séance du 11 mai 1814.

(2) Par (•xemple, Alnianach du département de la Dyle pour 1814, l'Aimanach Royal (180f)-181()), aux Pavs-Has, les Alnianachs français (1810- 1813).

léon, une diminution de 20 à 25 p. c. sur le chiffre recensé à la fin de la période autrichienne. Malgré les rigueurs du fisc, les arriérés des contributions directes pour i8tv3 s'élevaient, à la fin de Tannée, à plus de 5,000,000 de francs (i).

La presse, la chaire, Técole, dociles instruments du pouvoir, n'enseignaient plus aux Belges qu'à révérer la domination étrangère ; le souvenir même de la liberté s'effac^'ait : encore quelques années semblables, (*t la pierre aurait été scellée pour jamais sur le tombeau de la nation belge.

Sauf quelques personnes en faveur à Paris ou «à Laeken, les Belges n'éprouvaient, en général, que de l'hostilité et du mécontentement contre le gouvernement impérial.

C'est donc en toute vérité que le prince de Saxe-Weimar, dans la proclamation qu'il adressait aux habitants de nos provinces en entrant à Bruxelles le 8 février 1814, exprimait le vœu « qu'elle renaisse, cette Belgique jadis si florissante, qu'elle renaisse sous l'égide de l'ordre et du repos ». Il ajoutait : ce L'indépendance n'en est plus douteuse, mais allez la mériter par la conservation de l'ordre intérieur et par l'organisation de levées militaires qui combattront pour la liberté et l'honneur. )>

Le ducccmstituait le 12 février à Bruxelles une assemblée de vingt-quatre notables.

Bien longtemps avant que ces paroles eussent été prononcées, la réunion de la Belgique et des Pays-Bas avait

(1) Bulletin de la Commission d'histoire, XII, p. 226, cité par Louis IIymans» Histoire politique et ^Parlementaire de la Belgique^ 1. 1, p. 9.

été méditée et résolue par la diplomatie européenne.

Le 4 novembre i8i3, lord Castlereagli,elief du cabinet anglais, avait fait part au prince d'Orange, alors à Londres, des dispositions bienveillantes de TAngleterre, de la Russie, de TAutriclie et de la Prusse envers sa maison. Ces puissances étaient d'accord pour souhaiter son rétablissement dans les Pays-Bas reconstitués sur des bases élargies par l'extension vers le Sud et vers TEst des frontières de Tancienne république, telles qu'elles étaient tracées en 1793, au moment de l'abolition du stadliouderat. S'autorisant de la communication que venait de lui faire le premier ministre anglais, le prin(*e d'Orange remettait des le 9 novembre au gouvernenuMit britannique un mémoire dans lequel il seprol)Osait de démontrer combien serait précaire la situation de la Hollande réduite à ses anciennes limites tant que la France, maîtn^ssc de la Belgique et de la rive gauche du Rhin, pourrait continuellement la menacer et à chaque instant franchir sa frontière.

(( Les anciennes guerres rappellent cette vérité. Le traité de la Barrière, c(mclu en 1714 à la suite de la paix d'Utrccht, prouve qu'elle n'a pas échappé aux hommes d'Etat d'alors. Louis XIV n'eut aussi probablement pas porté ses vues ambitieuses en 1672 juscprà la conquête d(» lu Hollande, si ce monarque n'avait trouvé moyen do faire usage des i)laces fortes des prin(»es i)()ssesseurs du Bas- Rhin })()ur y baser s(»s opérations »

Après avoir affirmé qui* c'est contre des attaques frau(;aiscs cpic les Pays-Bas doivent se i)réniunir, le mémoire établit (pic (( rcxist<*nc(» des forteresses hollan-

daises ne suffit pas pour consolider le système de défense à opposer à celui de la France : à moins d'y joindre Luxembourg comme clef des Pays-Bas, Juliers, qui couvre la régi(m entre la Meuse et le Rliin, et de réunira la Hollande les Pays-Bas et cette partie des départements allemands incorporés à la France, situés entre la Meuse et le Rhin, elle serait toujours exposée ù une attaque subite à la première brouille. Dans la supposition que TAutriclie n'attache aucun prix à ravoir hi Belgique, il serait préférable pour la Hollande, et même désirable pour le repos futur de l'Europe, que les pro- Hinces situées entre son ancien territoire et les frontières de la France avant la révolution fussent réunies plutiU que de former deux Etats que des intérêts étrangers et opposés auraient bientôt éloignés et empêché par là de concourir au but général et primitif de la défense. »

En ce qui concerne les moyens de défense, l'auteur du mémoire affirme que les forteresses existantes suffiraient dans les premiers temi)s. On s'occupera tout d'abord de les mettre en état di^ déf<nise, puis on songera à établir un nouveau système de places fortes comprenant la défense de la Belgique et la mettant à l'abri des invasi(ms auxquelles les grands moyens militaires de la France sur cette frontière l'exposent sans cesse. « 5o,()Oo à 60,000 hommes de troupes réglées et 25,000 à 3o,ooo hommes de milice, c'est ce que la population du nouvel Etat permettrait d'entretenir. Cette force serait suffisante pour arrêter l'ennemi et l'empêcher de s'établir dans le pays par la prise d'une des places fortes

principales jusqu'à Tarrivée des secours que le nouvel ordre des choses devrait lui assurer (i). »

Les souverains et leurs ministres, réunis à Francfort^ accueillaient avec le pins grand enthousiasme, vers la fin de novembre, la nouvelle de Tinsurrection de la Hollande. Le roi de Prusse avait mandé à Fransfort son neveu, le prince Frédéric d'Orange et Nassau, qui, jusqu'alors, avait servi dans le corps de Kleist, pour l'envoyer au corps du comte de Bulow, qui faisait partie dc^ l'armée du Nord, destinée à agir dans les Pays-Ba.s. A la table du roi, l'empereur Francjois P^ félicita le prince des courageux exploits de la population de La Haye et d'Amster«lam, qui, avant que les troupes prussiennes et russes n'eussent franchi la frontière d<is Pays-Bas, s'était spontanément soulevée et avait, seule et sans appui» expulsé ropi)rcsscur étranger. L'emi)ereur promit au jeune prince la restauration de la maison d'Orange. Le même jour, à un dîner chez le ministre prussien von Stein, le prince de ^rett<^rnich, assis à côté du baron do Gagern, rei)résentant du i)rince d'Orange, souverain de Nassau, le rassura au sujet de la restitution de lu principauté de Flilda à son nuiître. « Il n'y a pas de cause plus i)urc que» cclh» du prince d'Orange, dit le premier ministre autrichien, pas d'intérêts mieux recommandés. On n<» (lisi)oscra pas de Fulda, mais s'il s'agit d'indemnités, il faudra chercher du côté de la Hollande. On destine au prince mieux que le stadhouderat. » Cette dernière phrase était dite avec intention.

(1) Vnirnotf» I, iiK'moiro pn-smlo le î> novembre 1813 à Londres, par S. A. S. !«• prince d'Oran^'e à lord (îastliTc.JK'h.

<»crivit de Gagerii à son maître, et en termes signifiant <c encore plus une extension de territoire que de pouvoir ». Au reste, une confidence du comte de Stadion, ambassadeur d'Autriclie, à Gagern, ne laissait dans l'esprit de ce dernier aucun doute : a On aura soin de vous procurer une bonne et forte frontière, sans nullement C(msidérer l'ancienne. Enfin l'on vous mettra à même de pouvoir faire figure. » Ces déclarations étaient d'autant plus significatives qu elles émanaient de la puissance autrefois souveraine de la Belgitpie et qui avait des droits anciens à faire valoii' sur cette contrée : elles prouvent que, dès ce moment, l'union de la Belgique aux Pays-Bas était sinon déjà décidée par tous les souverains alliés, du moins un élément de leurs combinaisons politiques.

Dans cette réunion de Francfort, le roi de Prusse ne témoigna aucune rancune contre son beau-frère, le prince d'Orange, qui, dépossédé en 1806 de sa principauté de Fulda, avait, dans sa correspcmdance avec ZS^apoléon, dénoncé le roi Frédéric - Guillaume , III comme l'auteur principal de ses malheurs (i).

Le congrès de Chatillon tint sa première séance le 4 février 18 14, trois jours après la défaite de Napoléon à La Rothière. Les souverains alliés posèrent comme condition que la France rentrerait dans ses frontières de 1790 et ne prétendrait plus à aucune autorité sur les territoires situés au delà de ces limites. Le due de Vicenze. plénipotentiaire français, auquel Napoléon avait

{i) Fùrstentfriefe an Napoléon l.meiiieheïW von P. Bailleu, Ilislorisches Zeitschrift herausgegeben von Heinrich von Sybel, 58 Band,1807.

donné carte blanche, essaya de négocier, mais on lui fit comprendre que la décision des puissances était irrévocable et qu'il fallait répondre par oui ou mm. Le 19 mars, le congrès se sépara sans avoir obtenu de résultat.

Toutefois les plénipotentiaires anglais avaient profité des discussi(ms sur les nouvelles frontières de la Fi'ance pour agir tant au quai'tier général des alliés à Chaumont que dans les réunicms de Chatillon, afin de pousser à la réalisation du projet de constitution du royaume des Pays-Bas par la réunion de la Belgique à la Hollande et avaient obtenu l'adhésion formelle des puissances à ce projet, qui tenait tant à cœur au cabinet de Londres. La Grande-Bretagne, instruite par les événenu^nts de 1792 à 1795, désirait voir la Belgique entre les mains d'une puissance qui aurait toujours un intérêt (*apital à la défendre contre la France et la force nécessaire^ l)Our s'y nuxintenir. L'Autriche, trop éloignée et dont la politique s'orientait de plus en plus vei's l'Italie, ne satisfaisait pas à ces ccmditions. La réunion d(» la Belgi<iue et di» la Hollande pour former un Etat consistant, i)rotégé sur sa frontièn^ par des forteresses dont l'Angh^tcrre f(»rait les frais, ])araissait être la mcill(»urc solution. Lors de l'entrée à Bruxelles des alliés, le duc do Saxe-^^'eimar avait convoqué nne réunion de notables pour délibérer des intérêts du pays. Cette assemblée avait délégué au quartier général des alliés une déi)utation présidée par le duc de Beaufort pour entrctiMiir l(»s souverains du sort (pii serait réservé aux i)rovinces belges et demander à l'empereur d'Autri<'he de les ])ren(lre sous sa haute protection. Fran-

çois P^ accueillit les délégués belges avec beaucoup de bonne grâce, mais leur déclara qu'il avait renoncé à toute espérance de régner lui-même sur leur contrée. Les autres puissances firent connaître nettement à la députation que la réunion de la Belgique et des Pays- Bas pouvait être considérée comme un fait accompli (i).

Comme premières mesures pour atteindre ce but, il fut décidé que les opérations militaires seraient vivement poussées en Belgique. Lord Cathcart put donc aviser Lord Batliurst à Londres que les puissances avaient résolu de faire assiéger tout de suite Anvers afin de déterminer Napoléon à renoncer plus promptement à ses prétentions sur la Belgique. A la suite de cette décision, les forces anglaises dans les Pays-Bas sous le général sir Thomas Graliam et le corps prussien de von Bulow avaient hâté leur marche vers la Hollande.

Tandis que la diplomatie s'occupait du partage des dépouilles successivement aiTachées à Napoléon, la Néerlande avait mis à profit son indépendance nouvellement reconquise et organisé les divers services de l'Etat. Le 3o novembre i8i3, le prince d'Orange avait débarqué à Scheveningue et le lendemain était proclamé à Amsterdam prince souverain des Pays-Bas (2).

Nous passerons sous silence les opérations qui successivement aboutirent à la libération de toutes les provinces néerlandaises, y compris la Zélande et le

(1) Notes biographiques sur le prince d'Orange-Nas^au, prince souverain et, au 15 mars 1815, roi des Pays-Bas, annexe I.

(2) London, Foreign Office, lettre du 14 mars 1814, lord Castlereagh à lord (^ancarty.

Brabant septentrional (i) ; nous nous contenterons d'exposer brièvement eelles qui déterminèrent lévacuation de la Belgique par les forces françaises qui s'y maintenaient encore.

Enhardis par leur nombre et par leurs succès, les armées de la coalition attaquèrent la France sur tous les points. Wellington, vainqueur à Vittoria, franchit les Pyrénées et dirigea une partie de ses forces sur Bordeaux, où elles furent accueillies en libérateurs. Les Autrichiens, commandés par le prince de Sclnvartzenberg, pénétraient en France par Btlle, Blucher et les Prussiens franchissaient le Rhin à Caube, puis la Moselle et la Meuse et marchaient vers la Seine. Beriiadotte, ])rince royal de Suède, à la tête de Tarméc du Xord, composée de Suédois, d'Allemands et de Russes, maintenait avec une partie de ses forces Tinvestissemcnt des })laces allemandes encore occupées par les Français; le corps de Bulow, détaché sur l'aile droite de c(»tt(î armée, après avoir traversé les Pays-Bas, marchait sur Brcda; le restant, précédé des cosaques, qui formaient son avant-garde, traversait la Meuse pour se réunir en France» à l'armée de Blucher.

Le- maré(»hal français Macdonald, qui occupait avec 20,000 honnncs la rive gauche du Rhin de Rema^en à Xinu'guc, se ri»plia successivement sur Ma>estrielit et Namur, où, le 19 janvit'r 1814, il reçut ordre de poursuivre sa rentrai te jusqu'à ('hàlons, qu'il atteignit le 3() janvier suivant.

(D.IuiiANNx W.-A. Nai'.ku, (iesihiedenis ran \ederland; F. db Bas,

rnns Ftrdt'nck der yederlanden, HT (1(mM.

Le général Maison, à la tête de 16,000 hommes, restait seul chargé de la défense des provinces belges ; il avait comme instruction de couvrir la place d'Anvers, où Lebrun, duc de Plaisance, organisait la résistance. Le général Maison groupa le gros de ses forces à proximité de la forteresse, prêt à s'opposer à la marche de Bulow,qui, avec son corps d'armée, dont faisait partie le prince Frédéric des Pays-Bas, débouchait de Bréda. Le 10 janvier, Bulow passait la frontière belge. Le corps de Winzingerode, après avoir franchi le Rhin le i3 janvier près de Dusseldorf, arrivait le 24 à Aix-la- Chapelle.

Le général Maison, n'ayant pu empêcher, malgré de vifs combats entre la frontière et Anvers, ni le blocus de la place — dont Carnot, qui venait d'en être nommé gouverneur, prolongea la défense jusqu'à Uabdication de Napoléon — ni l'occupation de Bruxelles par les Prussiens qui y entrèrent le i^*" février, concentra son corps d'armée entre Courtrai, Audenarde, Enghien, Ath et Tournai et établit son quartier général dans cette dernière ville. Attaqué par les alliés, il fut forcé de se replier, le 17 février 18 14, entriî les places fortifiées d'Ypres, Lille, Douai, Valenciennes, Coudé et Maubeuge. A cette date, le territoire entier de la Belgique et des Pays-Bas, à l'exception de quelques villes fortes du Nord, de quelques places maritimes et d'Anvers, était au pouvoir des alliés.

Von Bulow et von Winzingerode, continuant leur marche, franchirent la frontière de France. Le 3 mars, ils se rendirent maîtres de Soissons et donnèrent la main à Blucher. Le prince régnant de Saxe-AV(»imar,

commaudaut du 3** corps prussien, resta chargé de roccupation de la Belgique.

Tandis que les Néerlandais avaient, par un mouvement spontané, secoué le joug français avant même que les troupes alliées eussent franchi en nombre suffisant les frontières de l'Est (i), les Belges, au contraire, gardèrent une attitude passive et ne firent aucune tentative pour eonciuérir par eux-mêmes leur liberté. Nous avons déjà marqué plus haut la différence capitale qui existait dans la situation politique des Néerlandais et des Belges.

Ceux-là avaient un régime national ancien prêt à renaître, un souverain sur la tête duquel la couronne venait se poster de plein droit et un personnel gouvernemental qui n'avait été écarté des fonctions publiques que depuis (juclques années et qui inspirait confiance au piniple.

CiMix-ci, bien que leur mécontentement contre la tyrannie étrangère fût vif, n'avaient ni chefs, ni mot de ralliiMiient, ni surtout cette conscience nationale qui fait vibrer tous les cœurs à l'unisscm et réunit toutes les énergies dans un (^'fort commun.

La liaini», la colère, la vengeance sont do terribles d(»structcurs, mais ces passicms violentes sont, par elles- mêmes, impuissantes à rien fonder. Il faut (|u'cllcs soient C(mduites et utilisées par une élite intellect m^lhs hcnnmcs d'Etat ou chefs de parti, ayant prcvu (le longue main les événements, les ayant

(1) IK'S If 11 nov.inhn» ISi:^, I.» p.MipIe sVtait soulevé à Amsterdam et i La llayt'. Ia rurp- «leHulow $•• trouvait onroro à Munster en ce moment.

préparés peut-être et sachant, au niouient où la tempête se déchaîne, conduire hi nation vers ses destinées.

Déjà deux fois cet élément directeur avait fait défaut au peuple belge, La révolution braban<^*onne de 1788, triomphante dans un premier élan, avait sombré i)ar Tabsence d'idée politique, le manque d'autorité et les discussions stériles de ses chefs ; le mouvement des paysans de 1798, si généreux et si nobh» dans ses origines, si admirable pai* son héroïsme naïf et son (esprit de sacrifice absolu, s'était produit presque à Tinsu d(*s classes éclairées.

Plus d'un incident démontre qu'en 1814 il n'eût pas été difficile de soulever les masses; mais, il faut l'avouer, les classes dirigeantes, les a intell(H»tuels », surpris et désemi)arés, hésitèrent. Tous sentaient (jne la domination fran(;aise était brisée, niais i)eu avaient l'intuiticni des destinées futures du pays. Non cependant que le courage civique leur fît défaut, car on vit les citoyens les plus estimés accepter des postes difficiles dans un moment où les Français, njaîtrcs d(*s i)laccs fortes, tenaient encore la campagne dans un(» partie du pays et où personne n'aurait pu assurer que» la Belgique n(* serait pas le prix que payerait l'Kuropc pour acheter la paix.

Le 4 février 1814, ravant-gardc du corps de Winzingerode entrait à Bruxelles ; les jours suivants, les troupes du corps défilèrent à travtu^s la ville, dont le major prussien Hehvig fut nommé commandant. Dès le début de février, les alliés faisaient publier luic ordonnance abolissant les droits réunis et le m(moi)ol(^ du tabac : cette mcsun», <iui faisait disparaître il(»s

impots odieux à la population, fut accueillie avec joie.

Le 8 février, le duc Charles-Auguste de Saxe-Weimar et le général de Bulow firent leur entrée à Bruxelles au milieu des acclamations les plus vives. Le prince Frédéric des Pays-Bas accompagnait Bulow et partagea les hommages que les Belges prodiguaient à leurs libérateurs.

Sa présence était un acte d'habile politique du chef de lu maison d'Orange, qui associait ainsi son fils à la délivrance de la Belgique. Dès ce moment, on parla du prince souverain comme « futur roi de Brabant », et ceux (lue cette idée séduisait cherchèrent à la propager dans le public. Le prince de Metternich avertit l'empereur d'Autriche du danger que cette propagande faisait courir tui rétablissement éventuel de sa domination aux Pays-Bas.

Bi'uucoup de notables du pays rendirent visite au prince Frédéric à l'hôtel du duc d'Arenberg, qui lui avait offert l'hospitalité. Le prince n'ignorait pas les projets des puissances pour l'union de la Belgique aux Pays-Bas, mais garda un silence prudent.

Le 4 février, tous les Français résidant à Bruxelles furiMit invités ù se faire inscrire à l'hôtel de ville. Quelques jours plus tard, le duc de Saxe-Weimar et le général d(^ Bulow, se basant sur la convention conclue par les alliés le i2 janvier à Baie, assumèrent Tadmimstration dans h^s i>r<)vin(»es belges et publièrent une déclaration aux habitants pour leur annoncer le maintien (les autorités et leur recommander de conserver

Tordre intérieur (i). Par une proclamation du ii février, ils déclaraient les Belges déliés du serment d*obéissance qu'ils avaient prêté au gouvernement français, libéraient tous les fonctionnaires des engagements qu'ils avaient contractés envers les autorités jusqu'alors constituées et faisaient connaître aux habitants de la Belgique qu'ils avaient nommé commissaires, pour établir le gouvernement provisoire, leurs chefs d'étatmajor respectifs, le baron de Wollzogen, général-major au service de l'empereur de Russie, et le baron de Boyen, général-major au ser-vice du roi de Prusse (2).

En vertu des pleins pouvoirs qui leur avaient été confiés, les commissaires organisèrent le gouvernement provisoire, qui entra en fonction le i5 février 1814 (3).

Le comte de Lottum, gouverneur de Bruxelles pour la partie militaire, M. Delius pour la partie civile, furent nommés en qualités de a commissaires généraux administrant les intérêts des hauts alliés et formant la plus haute instance en dernier ressoi*t ».

(1) Voir note 2, proclamation aux habitants de la Boliiique (sans date).

(2) Proclamation du duc de Saxe-Weimar et du général de Bulow. Bruxelles, 11 février 1815, voir la note 3.

(3) Arrêtés des 11 et 15 lévrier 1814, Jotitmal officiel du Gouvernement général de la Belgique et « Brusselsche ArL-hiet», à La Haye

Les archives du royaume à Bruxelles renferment les protocoles complets des délibérations du conseil administratif général et les actes, minutes et correspondances relatifs aux (juatre départements depuis le 15 février jusqu'au mois d'août 1814. Une quantité considérable de pièces ont été transportées à La Haye,oii elles forment les « Brus&elsche Archiet » ou archives du gouvernement établi à Brux(;lles du mois d'août 1814 au 8 juillet 1815. — Une partie des Brusseische Archiet se trouve déposées au cabinet de S. M. la Reine dos Pays-Bas ; les archives relatives à l'administration de la guerre pendant cette période se trouvent aux archives du ministère de la guerre à La Haye.

Le duc do Beauffort fut désigné comme gouverneur général de la Belgique (i).

11 était assisté d'un conseil administratif général comprenant le comte Eugène de Robiano, faisant, en Tabsonce de M. le duc de Beauffort, les fonctions de gouverneur général, M. de Limpens, ancien chancelier de Brabant, et M. de la Vielleuse père.

Les affaires étaient rangées en quatre départements, régis chacun par un secrétaire général, savoir :

I" Le secrétariat général pour Tintérieur et la police, dont le titulaire fut M. de Brouckèrc;

2^' Le secrétariat général pour la justice, M. de Jonghe;

3" Le secrétariat général pour les finances, le baron do Crumpipen ;

4" Le secrétariat général pour les armements, le colonel baron de Poedorh» (2).

L'administration départementale fut maintenue; toutefois, le titre de « i)réfet », que les excès de pouvoir du gouvernement déchu avaient rendu odieux, fut remplacé par celui d' « intendant ». Les départements avaient, d'une façon générale, les mêmes limites que nos provinces actuelles. JiCs intendances furent données aux personnes suivantes : le département de la Dyle (Brabant), à M. d*Anethan ; le département de l'Escaut (Flandre Occidenlale), à !M. Beaucarne; le département de la Lys (Flandre Occidentale), à M. Van

(1) Le duc de Beaufîort était parti pour Chaumont à la trte de la dcputation des notables belles chart^ée d'entretenir les souverains au sujet des destinées du pays.

(2) Notes biographiques Poederlé, voir annexe I.

Severen, puis an vicomte de Nieiiport; le département des Deux-Nèthes (province d'Anvers), à M. de Wargny ; le département de Jemappe (Hainaut), à M. de Bousies, puis à M. de la Mothe; le département de Sambre-et-Meuse (Naraur), à M. de Bruges de Branchon; le département de la Meuse- Inférieure (Lirabourg), à M. Brandes; le département des Forets (Luxembourg), à M. d'Ormech ville.

On ignorait encore, au moment de ces deux dernières nominations, que le Lim bourg et le Luxembourg devaient rester, pour l'instant, séparés du reste du pays, au grand regret de leurs habitants. Les départements de la Meuse-Inférieure (Limbourg) et de rOurthe (Liège), réunis au département de la Rocr, formèrent le gouvernement général du Bas-Rhin, dont le gouverneur, M. de Sack, résidait à Aix-la-Chapelle.

Dès ce moment, lord Castlereagh engageait le princesouverain des Pays-Bas à se faire connaître et apprécier en Belgique. Des agents politiques qui suivaient les troupes de Bulow et de Saxe-Weimar distribuaient un appel aux poimlations, imprimé en français et en flamand, où on lisait : « Que le XV!** siècle instruise le XIX^! Qu'il nous soit réservé de réaliser les vastes projets du Taciturne! Ne laissons pas à des négociations de paix incertaines le soin de fixer notre sort. Si nos politiques de Bruxelles disent vrai, que Viiti possidetis en sera la base, dépossédons l'usurpateur de sou illégitime possession et nous aurons une patrie » (i)!

(1) On trouve encon» de co% billets imprimés dans quclqin's collections spéciales en Belgique.

Le i5 février, les souverains de TAngleterre, de TAutriclie et de la Prusse convenaient en principe et conditionnellement des parties de la Belgique qui ultérieurement seraient soumises au gouvernement du prince-souverain Guillaume P^. Ces résolutions, soumises encore, pour l'instant, à l'aléa de la guerre et des négociations, étaient tenues secrètes et ne devaient se réaliser que cinq mois plus tard.

En attendant, les destinées de la Belgique ne pouvaient être remises entre de meilleures mains que celles du prince qu'y avait amené la fortune de la guerre. Charles- Auguste, duc régnant de Saxe-Weimar, l'ami de Schiller, de Goethe et de Herder, était l'un des princes les plus éclairés de l'Europe : Weimar, sa résidence, fut longtemps la capitale intellectuelle et littéraire de l'Allemagne.

Autour de lui les officiers prussiens, tous imprégnés de l'esprit du Tugenbund et animés des passions brûlantes qui agitaient l'âme allemande dans cette période héroïque, ne parlaient que de libération des peuples, de réveil des nations, de régénératicm et d'indépendance.

La forme donnée au gouvernement provisoire indi- (^uait l'intention d'appliquer, autant que possible, ces idées libérales. Les fonctions de gouverneur général confiées à un Belge de naissance illustre, la division du pouvoir effectif entre deux commissaires généraux, la constitution de quatre ministères donnaient à la nouvelle organisation politique tout au moins une sérieuse a[)parence d'Etat indépendant. Les Belges ne lui maiv chandèrent pas huir concours.

L'administration se réorganisa avec une rapidité qui

étonne : les demandes d'emploi émanant des personnes les plus honorables se multipliaient et le conseil administratif général n'eut que l'embarras du choix (i). Un mois après l'installation du gouvernement, tous les services administratifs fonctionnaient avec une régularité parfaite. La lecture des protocoles des séances du conseil administratif général et des dossiers des divers départements ministériels nous montre les actes d'administrateurs habiles, fermes et prudents, connaissant admirablement les besoins et les aspirations du pays. Les populations apprécièrent le dévouement patriotique des citoyens qui, dans ces circonstances difficiles, n'avaient pas hésité à se charger du fardeau d'un pouvoir dépourvu cependant des compensations d'honneur, d'influence et de stabilité qui font rechercher les emplois publics dans les Etats régulièrement constitués. Elles montrèrent un calme et une dignité auxquels les autorités militaires étrangères se plurent à rendre publiquement hommage. Sauf quelques mouvements sans importance où le peuple de Bruxelles et de Gand marqua son ressentiment contre les cmploj^és de la police qui, sous le régime français, avaient pourchassé avec le plus de zèle les réfractaires et les conscrits, sauf aussi quelques manifestations violentes dans les campagnes contre des propriétaires français, posses- Bcurs de biens nationaux, l'ordre le plus i^arfait régnait dans le pays. Celui-ci, cependant, était soumis à de durs sacrifices : les lignes d'étapes des corps prussiens

(1) Voir, à ce sujet, les cartons du goiiv(^rnoinent général aux archives du royaume à Bruxelles.

et russes qui opéraient en France sous les ordres de Blueher traversaient nos provinces, d'où les alliés tiraient une grande partie de ce qui leur était nécessaire en vivres et objets d*liabillement.

Le premier soin du gouvernement, après avoir fait rentrer les arriérés d'imposition et rassemblé quelques ressources, fut d*organiser régulièrement les lignes d*étape et de répartir les charges également sur tout le pays. Il institua à cet effet à Bruxelles un comité central de réquisition, qui eut seul le pouvoir d'exiger les prestations nécessaires aux troupes.

Tandis que Tordre matériel et la vie nationale se rétablissaient ainsi grâce au zèle des autorités et à l'abnégation des citoyens, quelles étaient les idées des Belges éclairés qui se préoccupaient du présent et de l'avenir de la patrie?

Le parti qui se réveilla le premier et qui, au début, montra le plus d'activité politique serait appelé aujourd'hui le parti conservateur; il voyait la fin de beaucoup de maux, dont il attribuait, non sans raison, l'origine à la révolution française, dans un retour à l'ancien régime. 11 ne faut pas entendre par ce mot le système autocratique en vigueur en France depuis Louis XIV, dans le([uel, après avoir Tait table rase de toutes les institutions provinciales et locales, le pouvoir central monarchi(|ue, républicain ou impérial régissait tout l'État suivant son bon plaisir, mais bien un retour aux anciennes institutions du pays.

Les C(mstitutions jurées jadis par nos souverains, quand elles étaient fidèlement observées par eux, étaient beaucoup plus libérales que celles que nous avaient

imposées les Français, qu'ils fussent jacobins ou bonapartistes. Les partisans du « bon vieux temps », qui ont toujours été nombreux en Belgique, pensaient qu'une restauration de la maison d'Autriche ferait renaître le bonheur et la prospérité de nos provinces. On comptait parmi eux des membres du clergé, qui, ayant oublié les exactions et la persécution mesquine de Joseph II ou ne voulant pas s'en souvenir, regardaient comme essentiel pour le bien religieux du pays le rétablissement d'un gouvernement catholique et espéraient voir renaître, au moins en partie, des institutions séculières qui leur étaient favorables; des anciens magistrats qui avaient refusé des sièges sous le gouvernement français ; beaucoup d'employés qui avaient débuté dans la carrière administrative avant l'invasion française. Dans la bourgeoisie des villes, la restauration autrichienne ne manquait pas non plus de partisans : dans nn document que nous avons déjà cité (i) et auquel avaient adhéré beaucoup de personnes d'autres villes, les doyens des métiers de Bruxelles se glorifiaient d'être restés « intacts » durant toute la période française, c'est-à-dire de n'avoir accepté aucune fonction municipale, et demandaient un retour à l'organisation corporative des professions ouvrières. Cette réaction contre l'individualisme engendré par la révolution est digne d'être remarquée, aujourd'hui que les esprits les plus éclairés, regrettant l'état d'isolement dans lequel la ruine des anciennes institutions sociales laisse l'ouvrier en face du capital, cherchent à reconstituer des

(1) Voir p. 22, la pétition des doyens des métiers de Bruxelles.

groupements professionnels. Ce n'est pas sans étonnement que le pays vit un vétéran de la révolution brabançonne et l'un (le ses auteurs, van der Xoot, le « père de la patrie », prendre la plume pour recommander à ses concitoyens de se jeter dans les bras de la monarchie autrichienne, dont il avait jadis proclamé la déchéance.

La noblesse terrienne encore influente dans nos provinces, la noblesse d'épée, par tradition, les anciens militaires au service d'Autriclie par loyauté restaient en grande partie fidèles à leurs anciens souverains. Beaucoup d'officiers belges d(»s régiments nationaux au service d'Autriche, avaient pris leur retraite après le traité de Lunéville, qui consacrait définitivement l'abandon de nos provinces, et conservaient leur allégeance envers le prince qu'ils avaient servi avec tant d'honneur. D'autres étaient restés dans les rangs autrichiens et avaient fait avec distinction toutes les campagnes de l'empire.

On perd souvent de vue que beaucoup plus de Belges firent de brillantes carrières dans les armées autrichiennes que dans les armées françaises. Alors que dans CCS dernières, on peut citer au commencement du XIX® siècle une dizaine de généraux d'origine belge, on en comptait à la même époque une trentaine en Autriche (i).

La Belgique fut pour la monarchie autrichienne, comme elle l'avait été au])aravant pour l'Espagne, une pépinière d'officiers braves et capables : elle leur

(1) Voir Guillaume, Le llégimenls nationaux au service d'Autriche,. Préface.

fournit des régiments illustres qui brillent à la place d'honneur dans les annales militaires des XVII® et XVIII® siècles. Versé pour la patrie, au lieu de l'être pour des souverains étrangers, tant de sang généreux l'aurait depuis longtemps rendue libre et heureuse!

L'honneur et la fidélité militaires avaient créé entre la maison de Habsbourg-Lorraine et beaucoup de familles belges des liens qui survécurent à la révolution et à l'empire français et les archives de ces familles renferment des traits dignes d'être relatés dans l'histoire. Qu'il nous soit permis d'en citer un dont la mémoire mérite d'être conservée. Durant le congrès d'Aix-la- Chapelle en 1817, une dame appartenant à une ancienne famille du Brabant (i) assistait à une audience de cour de l'empereur d'Autriche. Se rappelant les services qu'avaient rendus à sa maison les fils de cette dame, François II la présenta aux personnages qui l'entouraient en disant : « Messieurs, voici la mère des braves. » La parole impériale était vraie au pied de la lettre : quatre de ses fils étaient morts au champ d'honneur, deux servaient encore dans les armées autrichiennes, l'un comme lieutenant-colonel, l'autre comme feld-maréchal-lieutenant et commandant supérieur pour les alliés de la place de Mulhouse (2).

(1) Adrienne de Lardinois de V^ille, veuve de Philippe de Mesemacre, directeur général des Etats de Brabant au quartier de Louvain.

(2) r Louis de Mesemacre, major de cavalerie, tué à la bataille d'Aldenhoven le l* mars 1793; 2* Charles de Mesemacre, major de cavalerie, tué au champ d'honneur; 3* Antoine de Mesemacre, olîicier aux Dragons Latour, mort au champ d'honneur; 4" Albert de Mesemacre, major d'infanterie, tué au champ d'honneur en 1814 durant la campagne de France; 5* Joseph de Mesemacre, enseigne au régiment de Muray, lieutenant au régiment Dragons Latour, puis de grade en grade feld-maréchal-

En résumé, le parti autrichien ne comprenait guère que des gens d'âge mûr et ses idées déjà archaïques n'étaient pas faites pour attirer la jeunesse. La maison d'Autriche ayant elle-même renoncé à revendiquer les j)rovinces belges (i), la pensée même d'une restauration de sa domination disparut promptement, sans laisser de trace. Les gouverneurs généraux trouvèrent parmi les hommes qui penchaient vers cette opinion ses plus dévoués fonctionnaires. Beaucoup se rallièrent promptement au gouvernement néerlandais et la fidélité de plus d'un à ce gouvernement survécut même aux événements de i83o. La noblesse accei^ta des charges et des fonctions et prit avec empressement du service dans l'armée. Le clergé, si influent dans le pays, resta fort réservé et le rôle actif qu'il joua dans la suite ne commença qu'après la fin de la campagne de i8i5.

Les h()mm(»s qu'on classerait aujourd'hui dans les l)artis libéraux étaient pour la plupart imprégnés des idées de la philosophie du XYIIT' siècle ; la question religieuse, (jui occupait dans les réflexions du parti conservateur une si grande place, n'exerçait sur eux qu'une médiocre» influence : ils maudissaient « les abus de l'ancien régime », ils ihHestaient le despotisme de Xaj)olé<)n ot plus encore peut-ctn* h^s principes de la

lieutenant, lV'li<-it«' piibli(|u«'ni<'nt à Ksslinj^ par l'archiduc Chart6$, cominaudant siiprrienr d»* Mullious»' jusqu'à IVvaouation de la France en 181X: ()• (îal)ri«l «lo M«*>«Mna(re, luitenant-colon**! au régiment de Dragons Vim-mt ci-ilivant l.atour. (Voir VutKrnws^ Généalogie 'T Serdaet, filiation de Mesemacre, pp.^2î>S-2î>î«. Hruxellos, Polack-Dii vivier 4853.)

(1) lV*s 1715, la H«d}.'iquo lut, pour la monarchie autrichienne, un lourd fardeau, qu'elle supporta <lans l'intèn'l de l'èquilihrc européen. En 1785, Joseph 11 avait tente en vain d'ôehangor le^ provinces belgei contre la Havièrc.

restauration. Les souvenirs des anciens principes républicains (les Provinces-Unies ne leur déplaisaient pas. C'est pai'mi eux que la propagande orangiste avait le plus de succès : beaucoup, après s'être abstenu de toute action sous les gouverneurs généraux, se rallièrent franchement au régime néerlandais dès ses débuts.

On a affirmé que beaucoup de fonctionnaires belges au service de la France avaient, à leur rentrée en Belgique, exercé une certaine action politique en faveur du pays qu'ils avaient servi.

L'examen des documents conservés aux archives du royaume à Bruxelles ne nous permet pas d'accepter cette opinion. La plupart des Belges en fonction dans le pays lors de l'entrée des alliés acceptèrent des emplois de la main de ces derniers dès la première heure et dans des circonstances qui étaient loin d'être sans dangers.

Grâce à eux, les administrations publiques furent réorganisées avec une rapidité merveilleuse. Au fur et à mesure que ceux de nos compatriotes placés en France rentraient dans leur pays, ils faisaient valoir leurs titres à l'obtention des emplois vacants. Les lettres de demande abondent et l'examen de leurs états de service occupe une place importante dans les protocoles du conseil général administratif.

Loin que les fonctionnaires belges se soient montrés partisans de la dominaticm déchue, le contraire serait plutôt vrai et nous avons eu sous les yeux des lettres de Français qui demandaient à conserver leurs emplois au service du gouvernement général des alliés.

La pensée de proclamer l'indépendance absolue du

pays, si elle se trouvait dans le cœur de beaucoup de Belges comme les événements ultérieurs l'ont démontre, ne prit pas corps. On parla de donner la souveraineté de la Belgique indépendante à un prince autrichien. Quelques proclamations furent les seules manifestations que se permirent ceux qui, trop naïvement peutêtre, avaient pris dans un sens absolu les belles paroles que prodiguèrent les représentants des puissances alliées.

Enfin, il est un fait que nous tenons à mettre en lumière : c'est qu'aucune divergence de vues ou de sentiments ne se manifesta entre les provinces flamandes et les provinces wallonnes.

Celles de ces dernières qui partageaient le sort commun montrèrent le même contentement d'être délivrées de la dominaticm française, le même empressement cà seconder les efforts du gouvernement général pour la reeonstituticm des services administratifs, la même patience à supporter les charges qui pesaient sur elles. Suivant Texprcssion des intendants de Jemappe (Hainaut) et de Sambre-et-Meuse (Namur), l'esprit public y était excellent (i).

Quant aux provinc(»s ])elges distraites du gouvernement général de Bruxelles, elles aspiraient à être réunies à leurs sœurs. Les habitants de Liège demandaient par pétition d'être admis dans le ressort du gouvernement général do la Belgique et M. Papin, commissaire du gouverneur général à Liège, faisait connaître à son chef

(1) Arcliivi'S jiénrrales du royauino à Bruxelles. (îouvoriicxent général de la Belj<i(iue; con-seil administratif iiénéral.

que tel était bien le vœu unanime de cette partie du pays. Une i)étition de vingt-huit communes de l'arrondissement de Iluy demandait le rétablissement de leur territoire dans la juridiction des provinces belges : « 11 est vrai, Monseigneur, disait ce document, que les liabitants du pays aspirent de voir le moment de cet heureux rétablissement qu'ils désirent ardemment... Tout le monde croit que l'époque de cet heureux événement n'est point éloignée. Une circonstance difficile se présente pour les malheureux habitants échappés au sceptre de fer de l'empire français : ceux de cette extrémité occidentale du cercle de Huy sont, en quelque sorte, subordonnés à deux administrations (l'administration prussienjie à lluy et celle do l'intendant de Sambre-et-Meuse à Xamur) (i). »

La cession de quelques cantons à la France par le traité de Paris et les bruits qui ccmraient sur la i>ossibilité d'autres démembrements jetaient la consternation dans les provinces de Liège, de Luxembourg et de Namur. « Ce qui met le comble à la désolation de ce département, écrivait M. de Bruges de Branchon, intendant de Sambre-et-Meuse, au gouverneur général, sont les bruits que répandent les militaires i)russiens. Selon eux, notre département n'en serait point quitte par le démembrement des quatre cantons cédés à la France : il serait encore privé de toute la partie qui se trouve à la droite de la Meuse depuis Dinant jusqu'à Huy. Quelque invraisemblables que me i^araissent ces

(1) Archives du royaume. Gouvernement général de la Belgique, carton 37, pétition de vingt-huit communes de Tarrondissement de Huy.

bruits, qui semblent cei^endant accréditer les cantonnements annoncés, je ne puis cacher à Votre Excellence qu'ils ont réx)andu partout la consternation et le découragement, de manière que, s'ils ne sont pas vrais, comme je respcre, et si Ton veut ramener Tcnergie du peuple, il faut les démentir. »

Ainsi s'affirmait, dans Tanxiété et les douleurs des démembremenls ordonnés par les cabinets européens, la solidarité de sentiments qui unissaient tous les Belges, qu'ils parlassent le flamand ou le wallon, ainsi se resserraient les liens séculaires que les joies et les souffrances communes avaient créés entre eux; ainsi se fondait en une l'âme double de la nationalité belge, « car elle existe, cette ame belge, faite de deux tronçons jadis saignants et réunis, de deux races qui, malgré les dualités des modes d'expression, ont un même battement de cœur, de deux territoires dont Tun, la i)laine, est comme une traînée d'or cousue au bas des monts (i) ».

Du tableau abrégé de l'état des esprits que nous venons de tracer résulte l'impression que, pour l'instant, aucun courant irrésistible n'entraînait la masse des esprits éclairés vers une solution politique déterminée. Les couches profondes de la j)opulation, presque insondables à une éx)oque où l'instruction était peu répandue et où il n'existait pas de presse populaire, semblaient demander surtout le repos et la sécurité. Dans les campagnes, et môme en partie dans les villes, le peuple se laissait volontiers conduire par le clergé, qu'il estimait

(l) Edmond Picard.

et aimait. En ménageant les sentiments de ce dernier, le gouvernement aurait pu se le concilier. Dans les grandes villes, on aurait sans doute pu trouver des partisans des idées avancées importées chez nous par les sans-culottes : connus sous le nom de « jacobins », ils n'avaient pas la sympathie publique et se tenaient fort tranquilles.

Dans ces conditions, l'établissement de Tunion av'cc la Néerlande ne devait, au début, susciter aucune opposition générale et il ne dépendait à ce moment que du gouvernement de grossir, par une politique franche et prudente, la partie de la nation qui s'était d'emblée ralliée au nouveau drapeau.

Si les hommes d'Etat et les personnes avisées distinguèrent dès le premier jour les vices de construction qui devaient amener la ruine future de l'édifice, les difficultés et les discussions ne surgirent qu'ax)rès la paix quand les sentiments et les intérêts jusqu'alors bridés par l'anxiété et l'incertitude purent se heurter librement.

Pour les Belges la réunion ne constituait pas une solution improvisée à tous égards (i). Les deux pays étaient, en partie du moins, de même race; jusqu'au XVP siècle, leur existence avait été commune. Les provinces belges avaient puissamment aidé les Provinces- Unies à conquérir leur liberté et à se constituer en Etat indépendant. C'est à la faveur de la résistance des provinces belges contre le despotisme de Philippe II

(1) Prosper PouLLET,i^es premières années du Hoyaume des Pays-Bas , 1815i818. Extrait de la Hevue yénfrale^ BruxeUes, 1896*

que le fait s'est accompli. C'est de la Belgique que le signal du soulèvement est pai*ti; c'est le sang des nobles belges qui, le xn'emier, a rougi les échafauds du duc d'Albe; les Belges figuraient au nombre des hardis aventuriers qui, sous le nom de gueux de mer et de gueux des bois, accomx)lirent tant de hauts faits. Plus tard, la résistance héroïque d'Anvers contre le prince de Parme, d'Ostende contre l'archiduc Albert détourna du sol des Provinces-Unies les armées esi>agnoles, qui peut-être auraient renversé leur édifice encore mal affermi (i).

Pendant la révolution brabançonne, des x>l^i^s d<> réunion de la république belge avec celle des Provinces- Unies avaient été agités sans rencontrer, il est vrai, grande faveur près de roi)inion x)ublique dans aucun des deux pays. Le stadhouder Guillaume V fut averti sérieusement de ne pas se mêler de la révolution et de X>révoir la concurrence d'une république belge.

Quand, au début de 1790, il sembla ceiiiain, dans les Pays-Bas, qu'on n'avait d'autre alternative que de reconnaître la Belgique comme Etat indépendant si on ne voulait pas qu'elle devînt la proie de la France, le conseiller x^ensionnaire van de Spiegel examina jusqu'à quel x>oint la réx)ublique des Provinces-Unies s'engagerait envers la république belge (2). Cette idée a été reprise de nouveau tout récemment, quoique sous une autre forme, par certains organes de la presse. Le pensionnaire van de Spiegel, dans son étude sur « les fon-

(1) Lieutenant (îknkral Renard.

(2) Voir U'S Archives du pensionnaire L.-P. van de Spiegel aux «Fchi* ves de l'Etat, à La Haye.

déments généraux d'une confédération entre les deux républiques » et dans les entrevues qu'il eut à ce sujet à La Haye, avec le chanoine van Eui)en, n'arriva à d'Autre résultat qu'à un projet de convention militaire : « chacune des deux républiques devait conserver sa propre souveraineté et tous les droits qui en dépendent » ; mais « en ce qui concerne leur défense mutuelle, elles devaient se confédérer aussi étroitement que si elles ne formaient qu'un seul Etat ». Elles devaient donc se mettre d'accord en cas de guerre, se donner réciproquement connaissance de leurs moj'cns militaires ot,dans des réunions annuelles de leurs délégués, traiter des objets intéressant leur défense mutuelle. C'est sur ces bases que les hommes d'Etat belges et néerlandais examinèrent en 1790 la possibilité d'une entente qui toutefois ne se réalisa i)as.

En 1795, une instruction du gouvernement de la république batave à ses ambassadeurs leur prescrivit de proposer une rectification de frontières qui laisserait à la république les côtes de Flandre et tout le territoire au Xord de la ligne Xieuport-Ypres-Courtrai- Gand- Termonde - Anvers - Macstricht - Venlo et WezeU La France n'était pas d'humeur à conclure des partages : elle annexa toute la Belgique avec une bonne partie des Pays-Bas.

Pendant la domination française, l'idée d'une fusion continua de préoccuper de divers côtés les esprits. Les préfets, dans leurs rapports sur l'état de l'opinion publique dans les départements réunis, rapportent que, parmi les projets préconisés en Belgique par les adversaires de la France, figure celui d'une réunion avec la

Hollande sous le sceptre de la maison d'Orange. Des encouragements venus de Hollande et d'Angleterre facilitèrent, sans doute, l'éclosion et la propagation de ces projets (i).

Au surplus, le plan conçu par la diplomatie anglaise était grandiose. Si, x)ar la pensée, on fait abstraction des obstacles contre lesquels il s'est brisé, on se figure le nouvel Etat suivant la marche ascendante vers la prospérité et la civilisation que les deux nations cmt atteintes X)ar des voies x)arallcles et, avec les douze à treize millions d'habitants qu'il compterait aujourd'hui, occupant (^n Europe une situation politique, économique et jnilitairc supéri(Mirc à celle des Provinces-Unies au X VIP siècle.

La cai)itulation de Paris du 29 mars 1814 amena la cessation des hostilités dans les Pays-Bas. La conv(»ntion du 23 avril régla la suspension des liostilités : tout(»s les places de la Hollande, de la lielgique, du Rhin, d'Italie, d'Kspague devaient être évacuées par les Français; d(^ leur coté, les alliés s'engageaient à retirer progrcssivenu^nt leurs troupes du territoire de hv France au fui* et à nn^surc que les garnisons françaises remettraient entn» leurs mains les forteresses <|u'clh's ()ccui)ai(»nt.L(^ !)0 avril 1814, Tétat-maj or anglais l)rit ])(>sscssi()n d'Anvers au mili(ui de l'allégresse générale. L'entrée soh'nnclh^ des troupc^s alliées eut lieu le T) mai; la ville entière était on fête; 4i^^*^ hommes défilèrent partie sous les ordri^s du général autrichien

(1 SuHK(„ L'Euvape et la Itèvolutinn fnnuni^e^ III, |>. ir>i : Pri^pbr Poui.let, Les jireniirres nntires liu rnyaumnlfs l'niia-Ilns.lS/'f/S/S.KxXraxide la lievue Générale, Unix «lies, 1S'>;.