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A en juger par leurs actes sur le champ de bataille, (léiiioustration irrél'utable de leur valeur mt)rale, les troupes de Wellington ont été calomniées par plusieurs auteurs, et leur illustre chef lui-même s'est parfois montré dur dans ses appi'éciations à leur égard. Ia^ soldat anglais de i8i5 ne ressembhiit plus au type (pi i prédominait en 1793 et 1794 dans l'armée du du<* d'York» enclin à l'ivrognerie et à la maraude et prompt à déserter. Mais, en 181:"), aux Pays-Bas, comme à toutes époques et en tout pays, il lui faUait les conditions de (c eouïfort » dans ralimentaticm et le vêtement, sans les- (Xuelles ses cjualités guerrières subissent un sensible anioindrisseuïcnt. L'exagéi'ation du charroi fut donc un mal nécessaire et il en résulta des lenteurs et des embarras dans les mouvc^ments, dont on eut la preuve notamment le jour des (^uatre-Hras.
Dans sa correspondance avec lord Stewart, alors à Vienne, et avec d'autn^s généraux de son année, le duc se i)laignit amèrement de» s(\s troupes et surtout de rinrapacité des officiers d'état-major que le ministre de h\ guerre lui imposait. \\u (»e qui concerne ces derniers, les hésitations vt les lenteurs du quartier général anglais, h»s deux premiers jours d(» l'invasion, justifient les eriliiiues de Wellington ; (mi ce <pii concerne les tr()U])es, ses rai)porls sur les combats ne s'accordent ])as avec le ixmi d'estime* (pi'il leur témoigna avant de les avoir vues au f(Mi. « J'ai une année infâme, écrivaitil le S mai à lord Stewart, très faible et mal équipée, ot un état-major sans expérienee ( i). » Au comte Uxbridge
(1' *< I li.'ivrpni .111 iiir.'Hii-itis .'ii'iMy \ i'i'Y wcak aut ill oquiped. • Ihêp^l'" rites, \it\. thc \l\tli. |i. Xt'^An li«iii>'n:uil ^ffiirral Ii)r«I Stewart O.CB. linii-
il écrivit, le i5 mai suivant, sur le compte de la légion allemande (King's gcrman légion) : « I^our vous montrer comment ils combinent les choses dans la légicm, je vous dirai que, quand nous étions en Espagne, les régiments n'avaient jamais leurs officiers au complet; actuellement, leur cadre d'officiers est complet, mais ils n'ont pas d'hommes; toutes les commissions vacantes ont été données à des enfants, au moment où on pensait que le corps allait èti*c réduit, pour leur procurer Tavantage d'avoir des i)ensions du gouvernement anglais au lieu d'être mis à demi-solde (i). »
Une fois la grande bataille gagnée, toutes les défectuosités, grossies par l'inquiétude et le sentiment de responsabilité du chef i)révoyant, disparaîtront et, dans son rapport du 19 juin sur les batailles des Quatre-Bras et de Waterloo, le duc dira*à lord Bathùrst : « J'éprouve la plus vive satisfaction à affirmera Votre Seigneurie que jamais, dans aucune occasion, Tarmée ne se conduisit mieux. La division des gardes donna l'exemple, qui fut suivi par tous et il n'y eut pas un officier, pas une troupe de n'importe quelle catégorie qui ne se soient bien comportés. )>
Cet éloge est com])létement mérité, il s'adresse aux Néerlandais et aux Belges comme aux Anglais et aux Allemands, mais pourquoi a-t-on, malgré cela, rai)i)clé et répété, à satiété, les critiques et les mots sévères prononcés contre ceux-là, tandis qu'on a passé sous silence tout ce qui pourrait blesser l'amour-propre de ceux-ci ?
(1) Apsley House Oniitted letters. To lieutenant gênerai tlie Karl ot Uxbridj^'e G. C. B. Brnssel, 15/// may 1815.
La coiTespondaiice du duc est remplie de plaintes sur son état-major. Dès son arrivée à Bruxelles, il i»rrivit aîi général-major Torrc^ns : k Le nombreux état-inajnr (lu'on a réuni ici me <lonne beaucoup de tracas. J'ai commencé par metti'C à la ])orte tous les otïici«M*s subalternes employés contrairement aux réglem(*nts auprès des a assistants », de Tadjudant et du quartic»r-maitr«* généraux... Mais nous en avons encore beaucoup à rétat-major (juc je dois faire partir pour les remplacer i)ar d(*s officiers plus capables de faire le service 11). »
(^m'bpK^s jours après avoir envoyé son rapport èlogi(Mix sur la bataille de Waterloo et quand les alliées avaient déjà franchi la frontière française, \Vellinf;t«>u adressait de nouvc^llcs plaintes à lord Hathurst : « Ntuis n'avons pas avec nous le (piart des munitions que nous devrions avoir à cause du manque de conduct^Mirs et de voitures. Je crois vraiment que, en mettant à part ma vieille infanterie d'Ksj)a«>;ne, j'ai ncm seulement les plus mauvais soldats, Tarmée la plus mal équipée, mais enciïre le i)1ms mauvais état-major qui aient jamais été rassemblés (i>).
» X...n'(Mi sait i>as plus <prun enfant, je dois tout faire pour lui et, en fin d«» compte je ne puis obtenir qu'il exécute ce (jue je lui ai ordonné... Jamais je n'ai été l)lus dégoûté ([iractnellement. »
Le néiiéral von MiiTlling, non plus, ne flatte pas rétat-
.Ii Ihspntrhfs \*,\. [\n' \\\ili,\i. :î-)'.". Tu iii;iii»r ^'encrai sir llcnrr Torl'.M liru\. Il.'<. 1 ifh .ipr-il isiri.
c'. Ih^ihthht's, \.,\. lii.' MU//, p. r»»'. T,, K;,p| lijihursi. Joncnurt. '*'*th iuiii- i^ir.
major anglais (i) : « Le duc est un homme aimable, il -est rârae de toute l'armée. Je n'ai pas, jusqu'à présent, pu distinguer d'hommes capables dans son entourage «t je n'en trouverai pas. Il n'y a pers(mne qui s'entretienne avec lui des opérations... Autant que je puisse en juger jusqu'à présent, il règne ici une ignorance complète de la science de la grande guerre. Personne ne se préoccupe de ces questions, pas même les généraux : d'après eux, cela regarde Wellington . Puis je trouve que les officiers anglais travaillent fort peu. Un officier de notre état-major général fait, à lui seul, l'ouvrage que quatre officiers anglais peuvent à peine accomplir ensemble. »
Nous les verrons à l'œuvre le i5 juin à Bruxelles. Heureusement que Wellington était capable de suffire à tout et suppléa lui-même à l'insuffisance de son étatmajor.
Les ordres secrets donnés, le 3o avril, par le général en chef anglais furent, pour le prince d'Orange et son chef d'état-major, un avertissementqu'ils n'eurent garde de négliger. Ils s'appliquèrent à améliorer l'assiette de leurs cantonnements et à donner les ordres les plus prévoyants pour assurer le rassemblement rapide et rationnel des troupes.
D'après le registre de correspondance du département du quartier-maître général (2), tous les comman-
(1) LeUre du général von Muffling au général de Knesebeck. Bruxelles, 8 juin 1815.
(2) LeUres du département du quartier-maître général des Pays-Bas, du 4 mai, aux commandants des 1'*, 2** et 3'' divisions, de la brigade indienne, de la brigade dfs carabiniers et des l"^ et 2' brigades de cava- Jerie légère. An Iiives du niinislèr*' de la guerre h La Ilaje.
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dants dos divisions néerlandaises et des brigades indépendantes reeurent, le 4 n^^ii, des ordres datés de Hraine-le-Comte leur pn^serivant d'envoyer des rapports détaillés sur les points suivants : i" le tenij)s qui leur sciait i*esi>eetivenient nécessaire pour rassembler leurs troupes au (piartier général ou aux autres points de ralliement désignés d'avance; 2'* les ressources nécessair(»s pour loger les troupes aussi près que possible les unc^s des autres; 3" et en particulier, la ])()ssibililé de log(M' les troui)es dans de gi'ands bâtiments en les scn'i'ant autant que les nécessités hygiéni(]ues le i)ermettraient, afin de pouvoir se rassembler \c plus tôt ])ossil)le. Kn outns il l'ut donné ordre à Tintendanee de se luettre en mesure d'assurer l'alimentation dans <les cantonnements très resserrés. Le rapport du général d(* Perponcher (i) n'ayant pas satisfait le prince d'Orange, il rcMMit la lettre suivante, qui démontre quelle iin|K)!'tanc(» le (]uarti(M' général néerlandais attachait à la cons(M-va(ion du point stratégique des Qnatre- Hras pour assurer la liaison avec l'armée prussienne et la défense delà routcMle HruxelU^s, tandis que, au eonti'aire, loi'd Wellington réservait toutes ses préoccupations pour le réseau routier (Mitre TP^scaut et la Sambre.
'( (Quartier général à Braine-le-Comte, () mai i8i5, n" loi.
^» Mn vous accusant réce[)ti()n di» votre lettre de hier, je ne peux me dispensiM* d'attirer votre plus sérieuse atten-
(1) (lorrrspondain'»' ^pn«'rale. Au li('ut<'n;mt îioncral de Perponcher, r.Miiinand.uit la 2 «livisioii à Nivcllrs, i\ mai 1><15, i\* loi.
tion sur la nécessité de concentrer davantage votix^ division, afin qu'elle puisse se rassembler très rapidement en cas d'attaque. S. A. 11. le prince d'Orange veut qu'en cas d'alarme la f*^ brigade se rassemble à Nivelles, la 2'* aux Quatre-Bras et que toutes deux attendent lu les ordres qui leur seront donnés. Je vous prie instamment de me faire connaître en même temps que les dispositions que vous aurez prises pour concentrer davantage votre division, combien de tem])s il faut à chaque brigade pour gagner sa place de rassemblement et de me faire parvenir un tableau des nouveaux cantonnements plus resserrés qui doivent êti'c occupés.
n Le général-mnjor, quartier- maître général, )) Baron de Constant-Kkkkcqi k. »
Dans les ordres donnés le 9 mai, pour les cant(mnements de la brigade indienne, et ceux des i''*' et 2*" divisions, on réitéra (i) la prescription de laisser la 2^ division (de Perponclier) autour de Nivelles, et de la disposer de fa^»on qu'une des brigades pût se rassembler le i)lus rapidement possible à Nivelles même, l'autre aux (Juatre-Bras (2). Kn outre, les ordres divisionnaires du 7 mai prescrivaient les dispositicms pour l'occupation des Quatre-Bras, qui furent mises à exécution
(1) (Correspondance gêu('»rali'. Au général de Perponclier, commandant la 2* division à Nivelles, 9 mai 1815, n* 114.
(2) (^opie du livre de la correspondance de la 2* division d'infanterie, par le baron van Zuylen van Nyevelt, chef d'état-major de la division durant la campagne de 1815.
qnelquos semaines plus tard. Ces dispositions étaient les suivantes :
« Nivelles, 7 mai i8i.").
» S. A. K. le i)rince, eommandant général, ayant prescrit (pie la divisirm soit eoneentrée davantage afin di^ pouvoir s(^ rasseujbler plus rapidement en eas d'atta^pie^ elle occupera demain les cantonnements suivants :
)) I" brigiuh»: (juartier général, Nivelles; 27'' bataillon. Ohaix-Huzct et Uèves; 7' bataillon de ligne, Fc/iir, Petit- Kœulx, AripuMines; V bataillon de milice du Nord, Nivelles; 7' bataillon de luilice du Nord, /^flii/(»r«,Tlii nés (»t Niv(*ll(*s, dout 2 (M>mpagnies détachées à Borniind et Mouslrcux: 8' bataillon d(* milice du Ncn'd, Borniiml et Monstreux.
» 2* brigade» : (piartier général, Iloutaiii'lC'Val ; i*'" bataillon de Xassau, Iloutiuii-le-Val, IIoutain-le-Mont, (^uatrc-Hras: 2* batailbm de Nassau, Frusnat, Villei's- Pi'rwiu; .')' bataillon do Nassau, VillcrS'UhVille, Sart- I)ame-Av<'lincs; bataillon d'Orange-Nassau, Marbais; artillerie» : état-major (»t ])arc, Frasnes ; artillerie à cheval et train, l'rasues, Kéves; artillerie à pied et train. Nivelles.
» r.es COU) mandant s «b» brigade diviseront les batiiil- Inns suivant la disj)osition (b»s li(»ux, en prenant toutefois soin de i)laccr les états-nnijors dans les viUages dout les uoms sont soulignés. Ils feront eonnaîtn* deuiaiu au eouiuiaudaut de la division en eonibien de teuips ils peuveut rassembler leurs brigades rcHpootîves aux î>oiuts indiqués ci-après.
» Vax cas d'alarme, les dispositions suivantes seront prises :
» I*"** brigade : Les troupes cantonnées à Obaix, Rêves et Buzet se porteront à Nivelles sans s'attendre mutuellement et se masseront devant la porte de Charleroi. Celles qui sont cantonnées à Petit-Rœulx, Feluy et Arquennes se porteront également vers Nivelles sans s'attendre mutuellement et se masseront devant la x)orte de Mons. Celles qui sont cantonnées à Bornival et Monstreux gagneront aussi Nivelles, chacune x)our son compte et se masseront devant la porte de Soignies. Celles de Baulers et de Tliines gagneront Nivelles dans les mêmes conditions et se masseront devant la porte de Namur; elles y seront rejointes par les deux compagnies du bataillon stationnées à Nivelles. Le 5'' bataillon de la mili(»e du N(nxl se réunira sur la GrandTlace.
)) 2^ brigade : Le i*'*" bataillon de Nassau gagnera les Quatre-Bras, où il se placera Taile gauche appuyée aux Quatre-Bras, Taile droite dans la direction de Houtainle-Yal. Le 3^ bataillon de Nassau et le bataillon d'Orange- Nassau se porteront aux Quatre-Bras, où ils se placeront Taile droite appuyée aux Quatre-Bras, l'aile gauche s'étendant vers Marbais. Le 2* bataillon de Nassau se réunira à Frasnes; le major von Norman attendra dans cette position jusqu'à ce que l'artillerie soit l)rète et marchera avec cette dernière vers les Quatre- Bras, où ils se placeront sur la chaussée de Charleroi.
» Artillerie : Le capitaine Byleveld réunira toute l'artillerie à cheval à Frasnes et y attendra que le 2' bataillon de Nassau soit réuni pour marcher conjointe-
ment avec» lui vers les (iiiatre-Bras. A partir de maintenant et jusqu'à nouvel ordre, la batterie sera placée sous les ordres du couimandant de brigade. L'artillerie à pied (Stevenart) se réunira à son pare, où elle attendra les ordres du général Bylandt; elle sera rattachée, à partir de maintenant i^t jusqu'à nouvel (U'dre, à la i*^ brigade, dont elle suivra les mouvements.
» Les troupes ayant gagné leurs emplacements s'y mettront au repos et attendront de nouveaux ordres des commandants de brigade. »
Afin de s'assurer que les ordres avaient été compris, le général de Perponclier fit alarmer la division. Les troui)es furent réunies en trois heures dans les positions indiquées. Le commandant de la division fit disparaître par des prescriptions plus précises quelques causes de retard qui s'étaient dévoilées durant cet exercice. Les dispositions à prendre en vue d*un ras- S(»mblement rapide furent encore perfectionnées plus tard.
Grâce à ces sages précautions, les événements du i5 juin trouvèrent les troui)es néerlandaises parfaitement préi)arces, et leur conduite dans cette journée exclut toute idée de surprise. On ne peut en dire autant de tous ciuix (pii eurent à prendre des décisions quand les Fran<;ais parurent à l'improviste au Sud de la Sambrc.
Plus (Micore que le prince d'Orange, naguère son élève, aujourd'hui son chef, le général de Constant tenait les yeux fixés sur le point si important des Quatre- Bras. La dirccticm d'attaque choisie par Napoléon justifia toutes les prévisions du quartier-maître général
néerlandais et les positions que Wellington avait assignées aux troupes des Pays-Bas en vue de les tenir provisoirement en deuxième ou en troisième ligne devinrent pour elles un poste d'honneur dès les premières heures des hostilités.
Quant au prince d'Orange, il partagea longtemps l'opinion du duc, qui estimait que l'une des deux hypothèses qu'il fallait prévoir était la marche des Français par Mons et Binche, auquel cas la gauche de l'armée pourrait être exposée à une attaque. Wellington désirait que, dans cette éventualité, le prince tînt tête à Xapoléon dans la position d'Arquennes; le prince préférait, au contraire, une position située à hauteur de Nivelles : « Hier, j'ai été de Nivelles h Arquennes (i), lisons-nous dans une letttre qu'il adressa le 14 mai au duc, afin de reconnaître la position entre ces deux localités. Je ne crois pas que je saurais y arrêter un seul instant la marche de l'ennemi. Mais je pense que je pourrai le faire très efficacement à Nivelles, où il existe une très belle position, pas trop étendue, un peu en arrière de la ville, et dont celle-ci serait le centre. Nivelles, étant entièrement entourée de hautes muriailles avec des tours, constituerait un poste très fort, qu'il serait facile de défendre. La route transversale de Braine-le-Comte à Nivelles est très bonne en temps sec et la distance n'est que de 2 1/2 lieues. Il existe également un chemin pavé de Nivelles à Braine-le-Cluiteau et de là à Hal, qu'^n m'a renseigné comme très praticable à l'artillerie en temps sec. »
(1) Le prince d'Oranj^e au duc de Wellington, Braine-le-Gomte, le 14 mai 1814. Archires royales.
Si l'attaque ennemie se produisait sur l'aile droite de l'armée, le jeune j)rince, toujoui'S partisan d'une offensive, dont il n'avait abandonné l'idée qu'avec regret au mois de mars, projetait de tomber vigoureusement, si l'occasion s'en présentait, dans le flanc de l'armée ennemie avec toutes les troupes du I*^ cor^is et avec l'appui de l'armée x)ru8sienne, dont il était sûr.
L * armée française.
La fuite de Louis XVIII, à Gand, débarrassa Napoléon de toute crainte d'une résistance sérieuse soutenue, dans le Nord de la France, par des troupes étrangères, comme l'avait proposé le prinôe d'Orange. Réduit à désirer la paix par nécessité, le deuxième empire de Napoléon se caractérisa cependant par une lutte incessante en France et au dehors. Toutes les tentatives que fit l'empereur pour convaincre l'Europe de ses sentiments pacifiques échouèrent. Il essaya en vain d'attendrir l'empereur d'Autriche en faisant appel à ses sentiments paternels : les démarches pressantes de ses affidés auprès de l'impératrice Marie-Louise, la lettre qu'il lui écrivit pour la déterminer à revenir auprès de lui avec le roi de Rome restèrent sans réponse. Les ministres Fouché et Canlaincourt, son propre frère Joseph s'efforcèrent en vain de gagner à sa cause la Russie et les autres puissances. Il se servit même de l'influence que l'ancienne reine de Hollande Hortense avait acquise sur l'empereur Alexandre pour essayer de toucher le cœur de ce souverain. Mais le tzar resta inébranlable : bien que, d'abord, il semblât i)lus disposé à soutenir Louis-Philippe, duc d'Orléans, comme prétendant au trône, qu'à ramener une deuxième fois en
France le roi Louis XVIII, il se rangea cependant inimédiatenient et sans réticence du coté de la coalition.
Pendant vingt ans, le conquérant avait fait la guen-e sons les prétextes les i>lus futiles; aujourd'hui, il ne soupirait qu'après le repos et la paix, mais par un juste retour de la destinée, il était contraint de tirer le glaive.
Toute désireuse qu'elle fût de recouvrer son ancienne prédominance, la nation fran^*aise était cepenilant peu disposée à replacer dans les mains de son dominateur le pouvoir illimité dont il avait tant abusé. Les républicains lui reprochaient d'avoir, i)ar l'institution de l'éuipirc, étouffé la liberté naissante et d'avoir remplacé la domination de la noblesse et du clergé x>ar le despotisme militaire; le pays entier exigeait des gages contre la violation des lois nationales. Xe voulant jias se soumettre à la volonté populaire, n'osant pas non j)lus, à cause de l'attitude douteuse et même, en certaines régions, franchement hostiles de la nation, se x^roclamer dictateur, Xapoléon prit un moyen terme. I^e 23 avril i8i5, il fit publier « l'acte additionnel aux constitutions de Tcmpire ». Cet acte était un compromis, basé sur les lois existantes, entre le pouvoir personnel et les tendances libérales de la nation. 11 instituait deux Chambres, l'une des pairs héréditaires et l'autiu» des ri^présentants, étendait le droit de suffru^* et concédait la liberté do la presse avec quelques antre» mesures libérales (i). L'ac(»ueil méfiant que cette constitution reçut, surtout à Paris, les discussions qu'elle
(1) Corresponiiance de Napoléon h, t. XXVUl, n* 218%>.
souleva engagèrent Napoléon à différer l'ouverture des hostilités dans les Pays-Bas. Le i®** juin i8i5, il inaugura au « champ de mai » les institutions nouvelles, qui ne donnaient satisfaction à aucun parti. Durant la discussion de l'adresse à l'ouverture des CUiambres, nombre de députés ne craignirent pas de montrer leur méfiance envers l'empereur et de faire des vœux pour la limitation de son pouvoir. Mais les jours de brumaire étaient passés; à le risquer dans un coup d'Etat, son pouvoir, affaibli par ses propres excès, se serait brisé : refrénant sa colère, il mit sa couronne à la merci de la nation. Dès lors, seuls, de nouveaux actes d'éclat sur les champs de bataille pouvaient le sauver.
L'armée royale était forte d'environ 200,000 hommes au moment 011 Louis XVIII partit pour Lille : sur cet effectif, i5o,ooo hommes seulement pouvaient être mis en campagne. Encore étaient-ils dispersés dans toutes les directions : un corps d'observation avait été porté à la frontière italienne à cause des événements provoqués par Murât, beaucoup de troupes avaient été envoyées à la rencontre de Bonaparte dans la direction de Lyon. L'empereur fit rentrer tous les corps dans leurs anciennes garnisons et porta leurs effectifs à la force de guerre par le rappel de tous les permissionnaires. Son premier soin fut de remettre en bon état l'armement en poussant activement la fabrication de nouveaux fusils et la réparation des anciens : craignant que, par manque d'argent ou de temps, les fusils ne fissent défaut à la garde nationale, il prescrivit à la fin d'a\'ril de faire confectionner des piques. Personne au monde n'égala l'empereur dans l'art de l'organisa-
tion militaire. On reste frappé d'admiration devant la manière dont il se prépara à la guerre pendant la courte période des cent jours comme si ni les ressources ni la sympathie nationale ne lui eussent manqué (i).
Pour être en mesure de s'opposer à une invasion, l'empereur, sans attendre que les troui)es fussent mobilisées, ordonna le 26 mars la formation de 8 corps d'observation d'infanterie, i>uis, le 27, de 9 divisions d'observation de cavalerie sur les frontières des Pays-Bas et sur le Rhin. Le i^^'" corps, commandé par le comte d'Erlon, se rassembla à Lille; le 2** (général Reille),à VaJenciennes et Maubcuge; le 3*' (général Lebrun, duc de Plaisance, puis Vandamme), à Rocroi et à Mézières; le 4'' (général Gérard) sur les frontières près de Thionville; le 5^ (général Rapp), en Alsace ; le 6*^ (général Mouton, comte de Lobau), qui se fcmdit avec le 8®; le 7* (général Olausel), au pied des Pyrénées; le 8*^, qui, plus tard, devint le 6*^, en réserve à Paris (i). Les divisions de (»uirassicrs et de dragons furent réunies en Alsace et sur la frontière des Flandres. A la fin de mai, les i*', 2'', 3'', 4*' et 6'* corps, la réserve de cavalerie et la garde impériale réunis formaient Tarmée du Nord : ces corps subirent plusieurs dislocations avant leur concentration finale dans les premiers jours de juin.
L'empereur avait rendu aux régiments leurs anciens numéros : ils ncî comptèrent d'abord que a bataillons (îhacun, en attendant que l'appel des réserves et la conscription permissent de former les 3*^, 4*" ©t 5® bataillonB, (lui, au fur et à mesure qu'ils se complétaient, allaient
(1) Aîauduit, 1. 1, p. 300439.
rejoindre leur corps. La garde impériale, qui venait d'être rétablie et ne comptait au début que 2 régiments dé grenadiers et 2 de chasseurs de la vieille garde et 4 régiments de cavalerie, fut augmentée de 2 régiments de tirailleurs et de 2 régiments de voltigeurs delà jeune garde; puis l'empereur compléta ce corps d'élite en créant 4 régiments de la moyenne garde ; on lui rendit, en outre, ses anciens régiments d'artillerie à cheval et à pied (i). Les corps non compris dans l'armée du Nord constituèrent l'armée du Rhin, l'armée des Alpes et le corps des Pyrénées. Trois nouveaux corps d'armée furent organisés et constituèrent l'armée de l'Ouest, le corps du Var et le corps du Jura.
Pour compléter les bataillons, les escadrons et les batteries, l'empereur n'eut d'abord pour toute ressource que le rappel des hommes en congé, de nombreux déserteurs portés sur les états comme « absents sans permission », et les engagements volontaires. Ce ne fut que vers la fin de mai qu'il recourut à l'incorporation d'une partie de la classe de milice de i8i5 : il avait hésité longtemps avant de rétablir la conscription, abolie par Louis XVIII. Malgré tous les efforts, les corps restaient incomplets et la cavalerie manquait de beaucoup de chevaux. La France était lasse de la guerre : les conscrits arrivaient lentement et à contrecœur ; les recrues étaient peu exercées et la désertion augmentait (2). Sur les 235,ooo hommes de la garde
(1) Correspcndance de Napoléon I'\ t. XXVIII, n- 21723, 21731, 21747, 21766, etc.
(2) Correspondance de Napoléon I'', t. XXVIII, n- 21737, 21806, 21963,21994, i2049, etc.
nationale appelés sous les drapeaux, environ i5o,oim» avaient rejoint le i5 juin. Les gardes nationales qui, du reste, n'avaient été organisées que dans les villes et les régions dont on croyait resi>rit favoi'able au bonapartisme, paraissaient déterminées à faire leur devoir bien qu'elles ne fussent pas toutes habillées, ni ai-mées : les généraux chargés de les passer en revue louaient cependant, i)eut-ètre pour flatter le i>ouvoir, le bon esprit de ces soldats improvisés (i).
Des le 27 mars, Tempereur prescrivit d'effectuer les travaux nécessaires i)our mettre à l'abri d'un coup de main les i)laces de La Fére, Soiss<ms et Château- Thierry, puis la mise en état de défense des places fortes de Metz, Rocroi, Toul, Landrecies, Dunkcrque, Huningue, Grenoble, surtout de Lyon et de Paris, qui devaient constituer les deux centres de résistance principaux (2). Ces deux i)hices exigeaient des travaux considérables : 8,000 ouvriers étaient employés à Lyon vers le milieu de mai. Les arsenaux centi'aux et la marine fournirent des canons et des munitions aux places dont le matériel était insuffisant.
Malgré l'énergie du gouvernement et l'aetivitê déployée par l'empereur, la nation se nionti*ait apathique
(1) Supplementanj DixpaU'hes of the Duke of Wdlmgtan, iUu 43l\^ 455.
Nouvelles (1(> ramhassadeur Brockhausoii, à La Haye. M. von PllaKk, HarttuD}! porte sur Tcsprit des ^'nrdes iiationalos un juKoment complètement opposé. Der verrat im Krietje 1S15. Jahrb. fur die deuUcke Armée wnd Marine, no :U8, p. 'Z:2.
Correspondance de Xapoléon /", t. XXVÎH. n"* 21728,21732, 21767, 21774, 21785. 21814, 2im), 21î<()l, etc.
12) Correspondance de XapoUon l\ t. XXVllI, n" 2172λ, 21773, 2185(î, 21841, 21S4(;. 21857, 2i8()2, 2i>m, 218()0, 218('>!», 2188S, 21973, 21975. 2UV&, 22UM, etc.
et Tarmée active manquait d'hommes, de chevaux et .d'argent.
Le décret du 3o avril modifia la répartition stratégique des troupes adoptée en mars; il fut formé 4 armées et 3 corps d'observation. La première, sous le titre d'armée du Nord, était composée des i®»", 2®, 3*^ et 6® corps et de 7 divisions de cavalerie de réserve; la seconde, sous le titre d'armée de la Moselle, ne comprenait que le 4^ corps et la 7® division de cavalerie; la troisième, dite du Rhin, était constituée par le 5® corps; enfin, le 7*" corps constitua la 4^ armée ou armée des Alpes. Plusieurs divisions de gardes nationales devaient coopérer aux opérations de chaque armée. Les 3 corps d'observation, le i^*", du Jura, le 2*', du Var, le 3®, des Pyrénées, furent formés dans les divisions militaires du territoire que chacun d'eux occupait (i).
Jusqu'au milieu de mai, l'empereur conserva l'illusion que la paix serait possible ; il fit cependant tous les préparatifs pour défendre le pays et combina, à cet effet, une concentration de l'armée du Nord entre la Seine et la Marne, en vue de livrer bataille aux alliés sous les murs de Paris. Il ne tarda pas à acquérir la conviction qu'il ne pouvait faire fond sur la fidélité politique de la nation et sur l'opinion publique en cas d'invasion. 11 renonça donc à ce plan défensif, qui seul cependant présentait la chance d'un succès momentané et lui aurait peut-être procuré la paix, dont il avait si grand besoin, mais qu'il ne pouvait mener à
Correipondance de Napoléon /% t. XXVIII, n- 21855 et 21860.
bonne fin qu'avec rax)X)ui de la France entière. Il se décida résolument pour l'offensive : il espérait que, en frappant un coup décisif sur un point bien choisi, avant la réunion complète des diverses armées coalisées, il déconcerterait l'Europe, il regagnerait l'affection et l'enthousiasme de ses sujets si sensibles à la gloire, et qu'en profitant alors des causes de discorde qui ne manquaient pas entre les puissances, il pourrait détacher l'Autriche de ses alliés et conclure une paix séparée avec son beau-père, peut-être aussi avec l'empereor Alexandre, dont il connaissait la versatilité et les tendances idéologiques. Une gi'ande victoire pourrait peuir être mettre de nouveau l'Europe à ses pieds. Tout l'engageait à aller la chercher aux Pays-Bas : la proximité de ce théâtre d'opération que ne couvre aucun obstacle sérieux lui assurait une action foudroyante ; il y trouverait deux armées qu'il jugeait mal soudées ensemble et qu'il espérait battre séparément; il chassait de Gand Louis XVIII, dont la présence si près de ses frontières l'incommodait en encourageant des intrigues intérieures, fort dangereuses pour son pouvoir encore mal assis, enfin il désorganisait le nouveau royaume des Pays-Bas et la chute de cet édifice politique élevé par le congrès de Vienne, d'après les plans de FAngleterre i)()uvait entraîner celle du cabinet présidé par Lord Castlereagh et son remplacement par un ministère peut-être moins hostile. Il ne se dissimulait, pas toutefois qu'il ne disposait d'aucunes réserves et qu'une défaite subie dans les Pays-Bas rendrait à peu près impossible l'exécution, comme dernière ressource, du plan défensif qu'il avait eu d'abord en vue. Mais il
n*avait pas autre chose à faire qu'à jouer son va- tout et il le fit d'une manière digne de son génie.
En débouchant par Lille ou dans le secteur entre Mons et Binche, Napoléon refoulait, en cas de succès, l'armée de Wellington sut celle de Bliicher; en attaquant sur la gauche de Bliicher, il refoulait les Prussiens sur les Anglais; dans les deux cas, il se serait trouvé face à face avec des forces de beaucoup supérieures aux siennes. En frappant, au contraire, au centre du front exagéré qu'occupaient les alliés et vers le point de soudure de leurs deux armées, il pouvait espérer que chacune d'elles serait obligée de se concentrer sur ellemême et que, placé au centre des deux masses, il pourrait les battre séparément, de façon à renvoyer les Prussiens vers le Rhin et les Anglais vers Anvers ou vers Ostende et la mer. Mais, à la vérité, le succès du plan napoléonien reposait sur la donnée fondamentale que Wellington et Bliicher s'accrocheraient tous deux à leur ligne de retraite naturelle ; il était au moins aléatoire si le général en chef anglais avait la ferme résolution de renoncer, en cas de besoin, à la mer pour se baser avec ses alliés prussiens sur le Rhin, et si, à leur tour, ces derniers savaient, à un moment donné, se détacher du Rhin pour se baser avec l'armée anglaise sur la mer. Blûcher, meurtri à Ligny, mais toujours indomptable, eut ce coulage et l'empereur fut écrasé entre les deux branches de la tenaille dont il pensait avoir brisé le pivot.
Alors que, durant tout le mois d'avril et la première moitié du mois de mai, les alliés avaient vécu dans des transes continuelles, s'attendant à voir paraître, tous
les matins, rompereur sur la frontière (i), les nouvelles qui leur parvinrent les jours suivants sur Tétat des esprits en France et le mécontentement qui y grandissait contre le régime impérial calmèrent leurs inquiétudes et, jusqu'à un certain point même, inspirèrent à leurs quartiers généraux une sécurité qui n'était pas sans danger.
Les feld-maréchaux anglais et prussien, aussi bien que le i)rince d*Orange, supportaient avec ennui l'inaction où les réduisaient les décisions que les souverains avaient prises à Vienne. Partis de cette capitale le 12 juin, les empereurs d'Autriche et de Russie et le roi de Prusse s'étaient momentanément fixés à Heilbronn.
Le duc» d(î Wellington ne dissimulait pas au prince d'Orange le désappointement que lui causait le délai que subissait son plan d'envahissement immédiat de la France. Cependant les préparatifs de l'ennemi, peutêtre des réflexions plus ai)profondies sur la situation lui firent juger que le moment le plus favorable était passé et il ne soutenait plus ses propositions avec la force d'esprit et la téna(»ité de caractère qui lui étaient habituelles. (( I*aris est notre objectif, écrivait-il le 8 mai au lieutenant général lord Stewart (2), et les forces principales de rennemi aussi bien que les plus grands obstacles militaires s'opposent aux mouvements de notre aile droite, qui est la fraction la plus avancée de
(i) Voir liiutenant général W.-J. Knoop sur le choix du mois de juin par l'omperour pour attaquer rarmée anglo-nccrlandaise. Kri/yf- en genchiedkundig geschrifleiiy « <^uatn;-Bras on Waterloo», pp. i0etl2.
(2) \VvUinii,iony Diapalches, vol. the XlUh, p.2ij\K To lieutenant gênerai lord Stewart, Brussel,8(/i inay 1815.
notre déploiement général. A la vérité, je pense même . que ces forces et ces difficultés sont telles, dans cette région, que Bliicher et moi nous ne pouvons marcher avant que les mouvements des autres armées alliées. nous aient délivrés d'une partie des troupes que Tennemi a en face de nous. Mais il faut bien remarquer qu'une diversion au travers du Luxembourg ne nous serait d'aucune aide. A mon avis, les mouvements doivent commencer par la gauche des alliés qui traverserait le Rhin entre Baie et Strasbourg. » Le duc écrivit dans le même sens au prince Schwarzenberg.
Bliicher, au contraire, était loin de partager les hésitations de Wellington : ses inquiétudes augmentaient tou^ les jours, une offensive énergique était, à ses yeux, le seul moyen d'en sortir : aussi redoublait-il d'instances auprès de son collègue anglais pour le décider à commencer l'attaque. Econduit à Bruxelles, il s'adressa au feldmaréchal Schwarzenberg, alors établi à Heidelberg, puis au roi de Prusse lui-même pour le supplier de presser autant que possible le commencement des opérations. C'est avec une véritable éloquence que l'illustre homme de guerre dépeignait à son royal maître tout ce que Napoléon gagnait au détriment des alliés à ces délais imprudents. « Le temps que nous perdons lui donne une armée que nous devrons combattre en versant bien du sang, » écrivait-il au roi. De nouvelles instances faites en son nom auprès de Wellington, par le général von Miiffling, accrédité au quartier général anglais en remplacement du général von Roder, étant restées sans résultat, le prince Blôcher se rendit lui-même le 25 mai à Bruxelles, où il avait été invité par le duc : il ne réussit pas davan-
tage à le convaincre. Welling^n tira parti de cette entrevue pour presser l'entrée en campagne de Schwarzenberg : « Le maréchal Blûclxer est prêt, lui écrivit-il, et très impatient de commencer. » Pour sa x)art, le duc persistait dans sa résolution d'attendre, pour envahir la France, que les autres armées alliées fussent certainement à môme de lui prêter leur appui. Le général de Gneisenau, influencé par les idées de Wellington, ne désirait pas non plus compromettre le résultat final par une hâte qu'il jugeait dangereuse. La lenteur des autres X)uissances alliées et les retards que subit la concentration de leurs forces sur les frontières occidentales de l'Allemagne eurent donc pour résultat obligé l'attitude défensive que les armées anglo-néerlandaise et prussienne durent, par prudence, garder dans les Pays- Bas.
La visite du prince Bliicher au duc de Wellington fut une occasion, x)our ce dernier, de montrer une partie de ses troupes au commandant en chef prussien. 11 passa avec lui, le 29 mai, près de Grammont, une revue de la cavalerie de réserve. 42 escadrons, soit 5,ooo chevaux, sous lord Uxbridge, défilèrent devant les maréchaux alliés, aux cotés desquels on distinguait le prince d'Orange, le prince Frédéric, le duc de Berry et qu'escortaient un grand nombre de généraux anglais, prussiens et français royalistes (i). Quant à l'échange de leurs idées et aux confidences, les deux illustres chefs d'armée ne durent pas retirer grand fruit de leurs entrevues, car le prince Bliicher ne parlait
(1) Jownal historique, etc., le 29 mai 1815, note 20.
nt l'anglais ni le français et le duc de Wellington ne comprenait pas rallemand. Cependant, Blûchér ne Toulni pas s'éloigner sans avoir obtenu de son collègue la promesse formelle que les armées alliées franchiraient la frontière française vers Mons, au plus tard le i^*" juillet.
Le 3 juin. Napoléon donna ses premiers ordres aux maréchaux Soult et Davoust : il chargea le ministre de la guerre de faire partir, pour l'armée du Nord, le prince Jérôme, les généraux Girard et Duliesme et 5o bouches à feu de la garde (i). Le 4® corps, dit ((l'armée de la Moselle, » fut mis en marche le 6 juin pour remonter vers le nord-ouest parallèlement à la frontière; le 8 juin, la garde fut dirigée par Boissons sur Avesne. Le ii juin, dans la soirée, l'empereur remit les rênes du gouvernement à un conseil composé de i4 membres, sous la présidence de son frère Joseph.
Plus d'une fois, Napoléon avait exprimé le regret de n'avoir pas encore eu la chance de rencontrer sur le champ de bataille Wellington, qu'il appelait le second homme de guerre de son siècle. Au moment de partir, il dit à ses ministres « qu'il allait enfin pouvoir se mesurer avec Wellington, mais qu'il ne doutait pas du succès ». Le monde allait être témoin de la rencontre de deux chefs d'armée d'une égale renommée, mais dont les méthodes de guerre et la tactique étaient séparées par un abîme.
Quand Napoléon arriva le 12 juin à Laon, l'armée était
(1) Correspondance de Napoléon /-, t. XXVIII, n- 22002-22006.
en pleine niarehe vers les points assignés, le i^*" et le 4** corps vers Avesnes, le 2*^ vers Manbeuge, le 3® vers Chiniay. Le» corps de cavalerie furent, à leur tour, mis en mouvement et arrivèrent dans la nuit du i3 juin au delà de la Grande-Heli^e : plusieurs régiments avaient fait 2o lieues sans débrider.
Pour ne pas donner l'éveil aux avant-postes ennemis, des détachements de gardes nationales et des corps francs vinrent remplacer sur les frontières du Nord- et de TEst les régiments de Tamiée de ligne dirigés vers leurs points de concentration. Dès le ii juin, toute communication avec les Pays-Bas et TAIlemagne avait été interdite (i) : dans les ports de mer, on mit Tembargo sur tous les bâtiments en partance, sauf sur les lougros des contrebandiers, dont on ne voulait pas gêner les mouvements x)arce qu'ils apportaient do l'or et des gazettes d'Angleterre.
Malgré les chiffres colorés que publiait le Moniieur^ l'empereur n'avait pu, jusqu'au lo juin, i-enforeer l'armée du Xord de plus de 53,ooo hommes ni en rassembler dans les dépôts plus de 43,ooo. A cette date, l'armée du Xord (»()mi)tiiit i23,ooo hommes, 22,000 chevaux et 344 canons (2). Xai)olé()n avait choisi comme major
(1) Lettres du îiènêrnl Vandamme ut du ministre dos flnancct au ministre dv la guerre. Archives nationales à Paris.
(2) N'ayant pu trouver ni aux archives du ministère de la guerre ni ans archives nationales, à Paris, des dm^uments olHcicls permettant d'établir d'une fa<:on certaine. Tordre de bataille do Tarmèe française à Ligny, ans (^uatre-Hras et à Waterloo, nous avons, sur Tavis du colonel baron StoffeU pris la situation qu'a donnée le capitaine Maudait dans ton ouvrage intitulé : Lei derniers fours de la grande armêe^ publié en 1K40, 1. 1, pp. 476-4M» voir annexe IX C. I.e général Gourgaud donne les eflectili luivants : KMKX) hommes d'infanterie, 21, 5lK> hommes de cavalerie et3Q0 bouches à
général le maréchal Soult, duc de Dalmatie, militaire instrait et distingué, mais qui n'avait pas assez l'expérience du service compliqué d'un grand état-major général.
L'empereur ne pouvait disposer, pour l'offensive qu'il avait décidée, que des i'*'', 2**, 3*^, 4** et 6** corps d'armée, de la garde impériale et des réserves de cavalerie. Le 5* corps avait dû être maintenu en Alsace pour contenir les troupes ennemies sur le Rhin et sur la Sarre, le 7^ corps couvrait Lyon, les corps d'observation du Var, de Bordeaux et de Toulouse étaient indispensables pour donner quelque consistance aux gardes nationales de ces régions.
L'année du Nord était beaucoup moins nombreuse que les deux armées des alliés réunies dans les Pays- Bas ; la plupart des généraux de "Wellington et de BUi-
feUfCequi, avec les troupes d'artillerie et les équipages, formait un total de li5,000 hommes {Campagne de 1815y pp. 82-37). Un état du 4 juin 1815 (Archives nationales A F«^) porte 127,780 hommes, 32,889 chevaux, dont 92,867 hommes d'inlanterie, 22,347 cavaliers et 10,56(1 hommes de Tartillerie et di^ génie. Pour ce qui est des effectifs de Tarmée impériale le 14 juin au soir, les archives nationales n'ont aucune situation officielle: on ne déterminera donc jamais exactement Teffectif total de Tarméc avec laquelle Napoléon envahit les Pays-Bas. Il n'y a que les situations du 10 juin qui donnent les effectifs détaillés des 1", 2*, 3*, 4* et G* corps, pendant les dernières étapes opérées par ces corps pour se concentrer aux frontières. D'autre part, les régiments ne cessaient pas de recevoir des hommes envoyés par les dépôts ou venant d'autres corps. En tenant compte de cette considération, il semble que, pour les effectifs da 14 juin au soir,les tableaux donnés dans la relation de Sainte-Hélène — celle de Napoléon lui-même et non celle de Gourgaud — soient assez près de la vérité.
Pour l'artillerie, les archives nationales possèdent un rapport du général Ruty du 13 juin, mais on ne peut en conclure que tous les éléments qui y sont mentionnés se soient trouvés réellement à l'armée le 14 juin au soir. Les tableaux de la relation de Sainte-Hélène donnent également le chiffre des batteries,
clier valaient mieux (|ue ceux de Napoléon, mais il suppléait par son génie à (*e qui manquait à ses subordonnés. Malgré sa corpulence et des infirmités qui, bien qu'à l(^ur début, ne laissaient jjas de l'incommoder par moments, l'empereur était actif et plein d'ardeur : ses talents étaient restés ce qu'ils étaient dans ses journées les plus glorieuses.
Le i4 jiiiii» il établit son quai-tier général à Beaumont, d'où il donna aux troupes une vibrante proclamation (i) dans laquelle il leur disait :
(( Soldats,
» C'est aujourd'lnii l'anniversaire de Marengo et do Friedland, qui décidèrent deux fois du destin de l'Europe. Alors, comme après Ansterlitz, comme après Wa^^ram, nous fûmes trop généreux. Aujourd'hui cependant, coalisés contre nous, les j^rinces que nous avons laissés sur le trône en veident à l'indéi^endance et aux droits les ]>lus sacrés de la France. Ils ont commencé la plofi injuste des agressions. Mai'clions donc à leur rencontre : eux et nous, ne sommes-nous x)lus les mêmes hommes?
» Soldats, à léna, contre ces mêmes Prussiens, aujourd'hui si aiTOgants, vous étiez un contre trois, et à Montniirail un contre six.
» (iue ceux d'entre vous qui ont été prisonniers des Anglais vous fassent le récit des pontons et des manz affreux qu'ils ont soufferts.
» Les Saxons, les Belges, les Hano\Tiens, les soldats de la Confédération du Rhin gémissent d*être obligés
(i) Archives de la guerre à Paris, juin-juillet 1815, 14 juin.
<le prêter leurs bras à la cause des princes ennemis de la justice et des droits de tous les peuples ; ils savent que cette coalition est insatiable! Après avoir dévoré 12 millions de Polonais, 12 millions d'Italiens, 1 million de Saxons, 4 uaiHions de Belges, elle devra dévorer les Etats de deuxième ordre de l'Aile magne.
» Les insensés ! un moment de prospérité les aveugle. L'oppression et l'humiliation du peuple français sont hors de leur pouvoir ; s'ils entrent en France, ils y trouveront leur tombeau.
» Soldats ! nous avons des marches forcées à faire, des batailles à livrer, des périls à courir; mais avec de la constance, la victoire ijcra à nous. Les droits, l'honneur et le bonheur de la patrie seront reconquis.
» Pour tout Français qui a du cœur, le moment est venu de vaincre ou de périr. »
Comme le prouve cette i^roclamation, remx)ercur se berçait toujours de l'ilkision que les Belges n'atten- <laient qu'une occasion pour se prononcer en sa faveur. Au mois de mars déjà, il avait fait faire des tentatives p(mr gagner les troupes belges à son parti et, s'en ouvrant à l'un de ses maréchaux, il lui dit qu'il comptait augmenter ainsi ses forces de 8,000 à 10,000 hommes. L'un des meilleurs journaux de Bruxelles répondait en ces termes aux menées de Xapoléon : « Vous voulez nous faire diriger un bras parricide contre notre patrie ! Vous nous montrez l'honneur dans le parjure et la gloire dans la trahison ! Vous osez parler de l'honneur après avoir abandonné votre roi légitime pour devenir le tyran de votre patrie ! »
Parmi les do(*n]iieiits des Archives nationales à Paris se trouve un projet d^organisation d*une a légion belge », i)ortant la date du i^^ a^Til i8i5 (i). Le dépôt général devait être étiibli à Maubeuge avee des dépôts se<*ondaircs à Valenciennes, Philippeville et Givet, où les déserteurs belges devaient être dirigés. Le commandant de la légion, colonel X..., était chargé d'envoyer des émissaires en Belgique et dans le ci-devant département de la lioer x)our fomenter la défection dans les troui)es belges et hollandaises. Cet officier supérieur demanda aussi Tautorisation d*admettre dans la légion, avec leur grade, un certain nombre d'officiers belges et ' hoUandais. La légion ne put être organisée faute de déserteurs (2). D'autre part, l'enix^ereur demanda, le
(1) Archives nationales à Pari s. Sécrétai rerie d*Etat, archivas da cabinet de l'empereur A K«s n' i\W.
(2) Les assertions de M. Charles Oman, professear d'histoire h Tuniversité d'Oxford, sont souvent inexactes. Il se trompe notamment sur le nombre <Ie l)atai lions nêrrlnndnis (voir annexe IXa), qu'il porte à i7 pour la ligne, alors qu'en réalité il y en avait 23, à \) pour la milice, qui en compta 15. En atfîrmant qu'il n'y avait que peu do différence entre U littne, composée de volontaires, et la milice, dont la plupart des hommes n'avaient que dix mois de service, comme dans ce qu'il écrit sur Tangmentntion de l'armée à partir du 1" avril 1815, il montre qu'il est peu au courant d(>s questions relatives à l'instruction et à la mobilisation des troupes en général et très peu au courant de l'organisation militaire dei Pays-Bas en particulier. Co qu'il dit du prestige de Napoléon sur lei populations hollandaises et sur le bon vouloir des Belges envers lui (Mal a certain proportion of the lielgians withed well io Napoléon) ne sont que dos alUrniations gratuites, qu'il n'étaye d'aucune preuve. Enfin, l'étude des matricules des corps qui ont participé à la campagne de 1815, faite en détail par nous (voir chap. Il, 11), démontre que M. Oman ic trompe en alïirmant d'une façon générale que la majorité des Tolontaireii et des miliciens avaient servi sous Napoléon. Le fait n'est réel que pour deux bataillons de ligne, les ïji" et 13", et un régiment de cavalerie, les dragons n* i, qui comptaient respectivement 306,242 et 30O Néerlandais ayant déjà participé à plusieurs campagnes. En citant BiAUBor, qni écrit {i. 111. p. i02) : * Les soldats belge*, saxons, hanovriens arrivent
II juin, au ministre de la guerre (i), l'état des officiers d'origine belge résidant en France et exprima le désir qu'on mît à la disposition du major général Soult un officier supérieur belge : on n'en trouva point. Il prescrivit aussi qu'en franchissant la frontière le i5 juin on plaçât en tête des colonnes des officiers parlant le flamand, précaution, au sui-pluSjfort x^eu judicieuse, car, en admettant même qu'elle fut réalisable, ces officiers n'auraient pu faire usage de cet idiome qu'aux portes mêmes de Bruxelles.
Tandis que les déserteurs français tâchant de regagner leurs foyers ou d'aller s'enrôler dans les troupes royalistes à Gand et aux environs étaient nombreux, surtout au corps de Reille, la quantité de déserteurs néerlandais restait minime. Les interrogatoires de ces derniers, à en juger par les procès-verbaux, sont évidemment tendancieux et dressés avec l'idée préconçue de faire croire en France que la population belge, mécontente du gouvernement, appelait de ses vœux le
par bandes de 15 à 20 » ; pourquoi M. Oman omet-il les mois iaxons et hanovriens? Est-ce pour mieux incriminer les Belges?... Enfin nous avons vainement cherche aux archives, à Paris et ailleurs, la preuve de ce ifue dit le savant professeur d*Oxford au sujet du « separate Belgian corps » formé à Lille et qui, d'après lui, aurait compté le 5 juin 378 déserteurs belges : il nous doit cette preuve et nous la réclamons {The Nineteenth Century, n* 284, octobre 1900, p. 630). Nous reviendrons plus loin sur les chiffres et les raisonnements de M. Oman au sujet de la désertion dans les troupes néerlandaises.
Les assertions de Blennerhasset (Nineteenth Cenluryt n*324), au sujat des sympathies françaises de ces troupes ne reposent pas sur de plus sérieux fondements.
(1) Archives du dépôt de la guerre à Paris. Cent jours. Armée du Nord, correspondance du 11 au 22 juin. Lettre du ministre de la guerre du 11 juin. Voir note 12.
retour ù la France et que les soldats belges étiiient prêts iï quitter en masse leurs drapeaux (i).
Le maréelial Soult avait fait informer de rentrée en campagne de l'armée, à la date du i5 juin, le général (iaron, commandant la défense du Nord, le général Dumcmceau, commandant la 2** divisicm militaire du département des Ardennes, le général Bourcke, commandant de (Uvet, et le commandant de Valenciennes. Ces autorités étaient invitées à coopérer dés le 14 juin aux opérations de Tarmée x)ar des rec<mnaissances sur les frontières et des sorties des places fortes (2).
Dans la soirée du 14 juin, les bivouacs de Tarméo du Nord formaient trois groux)es entre la Sanibre et Pliilippeville. La gauche, composée du 2'' corps (2:> mille i34 hommes et 4^ can<ms), sous le comt-e Keille-, et du !*''■ cor])s (19,839 hommes et 4^ canons), sous le comte Drouet d'Erlon, (pii avait marché ce jour-là. le Umgde la 8aml)re, bivouaquait, h^ 2'' corps en tête à Lcei'S-et- Fosteau, le 1" corps à Solre-sur-Sambre. Des btns et les (mdnlations du terrain dérobaient ces bivouacs aux avant-postes ennemis : tous les ponts et les poHsniçes de la Sambre étaient soigneusement gardés.
Ail centre se trouvaient groupés, près du (|uartic»r géiu'ral de l'amure établi à B(»aumont, In garde (i9.9<»9 hommes avec 9G canons), sous le comte Dnniot
(l) Anhives nalionalrs A F'\ n* 1Î137, rtr.
Nou< <lf)nnoiis à la not»» 10 lo procès- vorbal dn rintcrrogatoim iVuu drs.Ttt'ur, tirr »lr-î archivas du dépôt do laKuorro, Ont joun. Armée* du NonI,ftc., ;MlrL'<sê par le tiendrai Vandainmc, commandant daï)* corps, au niariM'hal Soult, dur de Dalniatio.
(2i An'liixrsdu miiiislt'iv dr la k"»'!'»*'' » Paris, Ont Jouni. Armée du Nord.
à Beaumont même, le 3'' corps (17,4*^9 hommes, 38 canons), sous le comte Vandamme, et le 6^ corjîs (10,490 hommes, 32 canons),, sous le comte de Lobau, au nord de Beaumont; les équipages de pont entre la gai'de et le 6^ corps ; le parc central d'artillerie au sud de Beaumont, les quatre corps de la réserve de cavalerie (11,925 chevaux, 48 canons), sous le maréchal Grouchy, entre Beaumont et Walcourt.
La droite, formée du 4'' corps (i6,634 hommes, 38 canons), sous le comte' Gérard, et de la division de cuirassiers Delort (1,619 chevaux), avait établi ses bivouacs entre Philippeville et Florennes (i).
Tandis que Tarmée française formait ainsi une masse redoutable poussée aussi x>rès que possible de la frontière et dont le front ne dépassait guère i5 kilomètres, les armées anglo-néerlandaise et prussienne, menacées de Torage qui allait fondre sur elles, étaient encore dispersées sur un front de plus de i5o kilomètres et une profondeur de 5() kilomètres (2).
(i) Ordres du jour, Avesncs, lo 13 juin 1815. Position de l'armée le 14 juin 1815, note 10. Lettre du maréchal Grouchy au maréchal Soult, note 11. (Ces documents sont tirés des archives du dépôt de la î^uerre à Paris.) GouRGAUD, Campagne de 1815. P. Mongié, 1818, pp. 30 et 37, appendice n* 1. (Voir plan II.)
(2) Voiries emplacements dos armées anglo-néerlandaise et prussienne, carte I.
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