RUE DE

l.A CATHÉDRALE

terrible aux Boches et faible envers le civil; vous êtes une idylle armée.

Il prit néanmoins la lettre, la parcourut, et dit encore, en se dirigeant vers la porte :

— Nous sommes en guerre, Matheville ! Faites bombarder la côte 570, et ne pensez plus à la petite madame Palaret !

Le colonel connaissait bien son chef. Il ne jugea pas que la demande fût rejetée. Le soir même, en revenant de son poste d’observation, il rencontra un médecin-major, et fit route avec lui.

Ah! Nièvre aux bœufs blancs! Nièvre aux prairies en pente couronnées de taillis! Ce fut une journée claire, cette journée de fin avril, où le gros marchand de grains, connu dans tout les pays sous le nom de Burette, parce qu’il avait la tête petite et forte la panse, fit entrer dans la cour de la Haie- Martine son tilbury dépeint, et demanda :

— Madame Palaret a-t-elle de l’avoine à vendre?

— Et de la jolie! dit Montapas. Toute fraîche vannée!

— Alors, va dire à la patronne que c’est le père Burette.

Elle vint, vive comme toujours, et se tint debout contre la roue, tandis que le valet allait, dans le grenier, prendre au creux de ses deux mains l’échantillon d’avoine.

Le marché fut vite fait. Montapas s’étonna qu’elle n’eût pas marchandé. Il s’étonna bien plus lorsque, à peine le marchand disparu au tournant du chemin, la patronne se mit à rire, d’un rire si franc qu’il n’avait pas vu rire ainsi depuis le commencement de la guerre.

— Charmant homme ! disait-elle. Montapas, j’ai vendu les trois cents boisseaux d’avoine. Je cours chercher les sacs chez le meunier de Saint-Saulge. Montapas, vous chargerez les pochées dans la grande charrette, et vous attellerez les deux chevaux qui nous restent. Je partirai à cinq heures et demie demain matin. C’est moi qui conduis.

— Vous?

— Pourquoi pas?

— A Nevers?

— Il n’y a jamais que dix lieues de pays! Je me tirerai d’affaires. Mais ne m’attendez que le lendemain, et même un peu plus tard.

C’est ainsi que Nevers vit passer dans ses rues une grande charrette chargée d’avoine, et qu’une femme jeune conduisait.