LA LEÇON D'ALPHABET DU MOUSSE

Les petits mousses, quelque poétiques efforts que l'on ait faits pour rendre leur existence intéressante, en exagérant les mauvais traitements dont se plaisait à les accabler la prétendue brutalité des matelots, ne sont pas toujours, comme on pourrait le penser, le jouet des caprices barbares des marins qu'ils servent. Ces jeunes orphelins du bord deviennent pres(pie toujours, au contraire, l'objet de la sollicitude de leurs chefs, sollicitude un peu rude, il est vrai, mais paternelle cependant jusque dans sa rudesse.

Et comment pourrait-il se faire que les hommes qui ont commencé leur pénible carrière comme les petits apprentis que l'on confie à leurs soins , trouvassent un lâche plaisir à torturer , à abrutir les fils de leurs camarades, les enfants à qui il ne manque que quelques années pour devenir les égaux ou même les supérieurs des chefs auxquels ils sont obligés d'obéir en entrant au service ? Les marins n'ont jamais passé pour manquer de générosité : c'est déjà bien assez qu'on ait pu les accuser de manquer d'urbanité et de politesse. Or, qu y aurait-il de plus opposé à l'oi»nion qu'on s'est toujours faite d'eux, que d'admettre qu'ils pussent

LA LEÇON DALPHABET DU MOUSSE. Ut

abuser de leur force animale pour étouffer dans le cœur des rejetons de leur populaire famille, le germe des qualités dont ils sont le plus justement fiers : Faudace et la bravoure ? Comment ces matelots, dont nous admirons quelquefois la sauvage indépendance et l'inculte noblesse de caractère, auraient-ils pu voir se développer la virilité de leur âme, si, dès leur plus tendre jeunesse, des mains sacrilèges leur avaient arraché les signes auxquels vous reconnaissez si bien aujourd'hui leur mâle et féconde origine ? Ces petits et faibles parias de la mer, sur le sort desquels vous avez répandu de si confiantes larmes, ne sont pas, croyez-moi, dans la vulgaire réalité des choses, ce que l'imagination des romanciers maritimes les a faits dans la fiction des drames qui vous ont le plus déUcieusement attendris. Les mousses, en un mot, puisqu'il faut de temps à autre parler en prose à votre sensibilité surexcitée , sont plutôt les frondeurs et les parasites de leurs maîtres, que leurs dupes ou leurs victimes ; et gardez-vous de supposer que ce soit là une exception à la règle générale de l'humanité : chez les hommes forts et bons, la faiblesse et l'espièglerie ont joui, de tout temps, des privilèges attachés-à l'espièglerie et à la faiblesse même.

Au nombre des prérogatives imprescriptibles inhérentes à la condition très subalterne des mousses, il faut noter celle qu'a toujours chacun d'eux d'avoir plus d'esprit que les sept honmies dont il est la femme de ménage dans les détails de l'économie domestique du bord. « Tu vois bien ce commencement de chrétien-^ /à, n'est-ce pas ? dît un matelot à l'un de ses commensaux, eh bien ! tout innocent qu'il ait le mufïle, ça revendrait de l'esprit à deux brasses pour une aune, au premier commis aux vivres venu,

en fait de volerie et de trompage, s'entend Pas plus tard

qu'hier, à la distribution des brochées de viande, il a trouvé la subtilité d'amariner au maître-coq, la brochée de lard des cambusîers, pour la ration de bœuf salé de notre plat. Un vrai singe pour la malice, et une montre à répétition pour le bagout. Si ça ne va pas un jour trop haut, en se faisant' crocher V aiguiUetage du cou à un dormant de potence d'occasion , je lui signe

^«1 VABOST&S,

un brevet comme par lequel il ira loin^ et bigrement loin encore. »

Voilà pour la partie spéculative des prérogatives du mousse.

La partie positive de ces privilèges est au moins aussi étendue.

L'état n'accorde ni vin ni eau- de-vie au mousse d'un plat quelconque. Mais les sept hommes du plat^ dont le mousse est Técl^anson ou le Ganimède^ lui permettent d'ajouter à leurs sept rations de liquide, la quantité d'eau nécessaire pour en faire huit; moyennant cette petite addition, la huitième partie restante devient la ration de tolérance du mousse, et presque toujours il arrive que, par suite de cette réduction du spiritueux et de l'augmentation du liquide, la partie supplémentaire du mousse excède de plus d'im huitième chaque partie réduite. Cette fraude, qui partout ailleurs pourrait donner lieu à une répression légale, n'est presque jamais regardée par les intéressés qui la supportent, que comme l'indice d'un penchant assez naturel pour les jouissances bachiques. « Et ne faut-il pas, disent les plus indulgents, que cet enfant apprenne à porter la voile et à s'avancer dans la boisson? Le schnick empêche la croissance, c'est possible ; mais il n'empêche pas l'élargissement des œuvres-mortes. Il sera moins haut, mais il gagnera cela en bau ( en largeur), et c'est ce qu'il faut pour un matelot. A son âge, quand j'étais vent-^esstis-venldedans (en ribotte ), j'aurais déjà battu un gendarme et le bourgeois de mon hôtesse par-dessus le marché. »

La bienveillance assez ordinaire des marias pour les mousses ne se borne pas toujours à n'être que tolérante ou passive : elle devient ti'ès souvent active et agissante , lorsqu'il s'agit, par exemple,, de l'éducation matelotière de ces jeunes catéchiunènes maritimes. Après leur avoir donné des leçons de manœuvres en leur faisant nommer une à ime toutes les cordes dont se compose le gréement, ou bien après leur avoir appris à faire des nœuds ou des amarrages difficiles, il n'est pas rare de voh* un ancien du bord passer pour eux des limites d'un enseignement purement matériel^ aiix mystères d'une instruction tout-à-fait morale ou