TOILETTE D (JN JEUNE CHASSEUR

Mon voyage était décidé, mais je n'avais pas d'habits. C'est une difficulté qui se présentait chaque fois qu'il était question de me produire un peu au«dehors. En ce moment, l'embarras était d'autant plus grand, que le temps pressait davantage. Il y avait bien dans les petites villes voisines des marchands de drap et des tailleurs ; mais chez mon oncle on ne m'habillait jamais de neuf. On fit donc cette fois comme on avait fait jusque là ; on eut recours aux grandes armoires où dormaient d'un sommeil souvent troublé les défroques des aïeux. Depuis plus de cent ans, les modes avaient déposé là des échantillons de tous leurs caprices. Mes tantes vinrent y-^fouiller et balancèrent longtemps leur choix entre différentes nippes. Elles se fixèrent à la fin sur un immense balandran de drap vert doublé de drap rouge. C'était une sorte de casaque militaire d'un goût tout à fait thé&tral. On reconnut qu'on pouvait aisément y tailler un frac et un

CHÂSSE. fis

Pantalon. pour moi. Ceroage éclatant me plaisait beaaconp; il ne plaisait pas moins à mes tantes, et l'ane d'elles proposa sérieusement d'intervertir Tordre primitif, c'est-à-dire de tailler Tbabit dans le drap rouge et de le doubler de drap vert. Sa proposition, accueillie avec une extrême faveur, ne passa pourtant pas, grAce à mon oncle. On m'habilla de drap vert doublé de drap rouge, et mon habit fut encore assez original. Le tailleur du village, aidé de mes tantes, le confectionna sur place en quelques heures.

Ma chaussure fut un autre sujet d'embarras : mon oncle venait de déci-der qu'il me fallait des bottes. Le vieux cavalier se persuadait que je ne pouvais pas décemment chevaucher sans bottes en compagnie des bourgeois et hobereaux du voisinage. Il s'opiniàtrait de plus en plus à cette idée» et il s'en allait disant : a II faut qu'il ait des boites; on n'est pas un cavalier sans bottes. Cet enfant est mon neveu, je ne veux pas qu'on le prenne pour un manant. Ghampguerain est une chAtellenie, que diable! » Or, je n'avais pas de bottes, je n'en avais jamais eu. C'est à grand'peine si j'avais toujours des souliers. On me fit essayer toutes les bottes de la maison. Il va sans dire que mes jambes de douze ans ne pouvaient ni re« tenir, ni faire mouvoir ces grandes chaussures. On était à bout d'expé* dients : une trouvaille me sauva. Combe venait de découvrir sous un amas de vieilles armes, de selles et de harnais, une paire de bottes de la jeu^ nesse de mon père, bottes restées à peu près neuves, sans doute parce que, depuis, nul autre pied n'avait pu les chausser. On jugea qu'elles iraient passablement au mien. Une épaisse moisissure les avait envahies, jetant ci et là les plus capricieuses arabesques. On les nettoya, on les huila, on les chauffa à un feu clair, on les mania et remania pour les assouplir. Une couenne de lard, chargée de noir de fumée, acheva leur toilette, et je fus chaussé. La couenne de lard était le cirage d'alors. De là l'expression graisser ses bottes^ et, comme dans ce temps de culottes courtes, on ne portait de bottes que pour monter à cheval, graisser set bottes voulait dire et veut dire encore se préparer à partir, et même, dans le sens figuré, se préparer à mourir. Mais voilà presque de la linguistique à propos de bottes.

On devait partir dans la nuit. Vers une heure du matin. Combe vint battre la diane à coups de poings sur la porte de ma chambre ; il me conduisit chez mon oncle, que nous trouvâmes debout, murmurant les dernières paroles de ses prières en achevant de s'habiller, m Mon enfant, me dit-il quand il eut fini, je vais te faire monter à cheval, non pas pour

«h CHASSS.

un tain passe-tëAps, mais pour une riide chksse où tu pourras être utile. Tu seras bientôt un homme ; vivez donc avec cette pensée que bientôt vous serez un homme. Je vais vous atmer en chasseur, d Alors il ôta son bonnet de nuit et prit son tricorne, car il aimait la solennité. Il m'attacha lui-même le ceinturon auquel pendait un couteau de chasse et me donna des pistolets, en disant : « Voilà des pistolets pour vos fontes. » Les chevaui nous attendaient. A peine en selle, mon oncle ût siffler sa cravache et partit en avant. Combe et moi, nous formions derrière lui le commencement de l'escadron qui devait se recruter en route.