S IV

HALTB DE CHASSBUaS. — UN SOBCIER*

Si je n'étais forcé de restreindre cette histoire aux limites d'un joariialt je pourrais ici me livrer à de longues et nombreuses descriptions ; je dirais les lieux que nous avions à traverser; ici des bourgs, ici des plaines, là des torrents, des bots, des montagnes; mais c'est pour courir et non pour décrire qu'on m'avait donné d'abord des hottes, puis une rapide jament nommée Gricette. Je me bornerai donc à constater qu'au nombre dé trente chasseurs au moins, recrutés en route, nous arrivâmes dans une viHé nommée Pradëlles, que notis devions quitter le lendemain pour gagner le rendez-vous de chasse fixé à Chàteauneuf-de-Randon, et de là les montagnes de la Margeride et la fbrèt de Mercoire, superbes pays à loups.

En attendant notre arrivée sur ce théâtre de combats,'permettez-môi, lecteurs, de vous convier à entrer avec moi dans l'auberge de l^ràdél)es. Et ne prenez pas en mauvaise part cette invitation, je vous en prie. Vous allez reconnaître que Ton pourrait vous en adresser dé moins agréablement motivées. Dans cette auberge un festin se préparait, et il avait éli commandé et coordonné par un médecin chasseur. Entrez donc avec bous, je le répète, et cela par la cuisine, car c'est l'unique entrée, et, en passant, regardez.

))evant un immense brasier, où brûlaient deux ou trois chênes , tournaient de longues broches chargées de rôtis ruisselants et dorés, gigots de mouton, longes de veau, volailles et gibier; les fourneaux faisaient rage, les poêlons et les casseroles y chantaient sur tous les tons ; le dressoir était resplendissant ; c'était llieure du coup de feu, et« comme parlé Ra-

bêlais, on se raait en cuisine. Rien ne manquait à nos chasseurs, tous gens bien endentés et affamés par une longue route ; rien, sinon quelque surprise, quelque épisode, qui vtnt les distraire de l'occupation très absorbante à laquelle ils se livraient en dévorant le souper. Cette surprise vint. Combe, un instant sorti pour faire aussi souper nos chevaux, rentra suivi, non d'un cortège de chanteurs ou musiciens, mais d'un vieillard de haute taille, sec, s*appuyant sur un bâton noueux et couvert d'un grand manteau gris, tels qu'en portent les pâtres du Vivarais. De longs cheveux d'un blanc roussÂtre tombaient sur ses épaules et encadraient son visage amaigri. C'était un type ennobli de notre race de montagnards. La pâleur de ses joues et l'éclat extraordinaire de ses yeux imprimaient à sa figure un caractère particulier qui frappait tout d'abord. C'était le vieux Fadeté On ne lui connaissait guère de demeure fixe ; on le rencontrait le plus souvent sur les routes du Velay et du haut Vivarais, cheminant à grandis pas, en jetant çà et là des regards étranges. Les habitudes singulières de ja vie avaient donné naissance à bien des contes. Son nom m£hie, éveil* lant la superstition, l'associait à la famille des fées, qui, dans nos contrées, sont encore nommées fades^ de leur ancienne appellation gauloise. Mais, après tout, on savait le vieux Fadet un fort brave homme, toute fait inoffensif. Les foyers de nos Cévennes s'ouvraient facilement pour lui, et il ne faisait guère peur qu'aux enfants; Il avait chassé la bète duGévaudan en 1765, et Combe, qui le connaissait depuis longtemps, nous l'avait amené, pensant qu'il pourrait nous donner quelque bon conseil pour la chasse du lendemain. On le fit asseoir, on lui versa à boire, en lui servit quelques tranches d'un gigot qui était là, sur le buffet. Il mangea, il but et se mit à causer : « J'ai chassé, disait-il, avec M. Duhamel, le commandant des quatre compagnies des volontaires d'Auvergne, avec H. le baron d'Enneval, avec M. Antoine, le porte- arquebuse du roi Louis XV. J'ai vu la bète dix fois ; je crois la voir encore. x> Et, en parlant ainsi» ses yeux, démesurément ouverts, se portaient vers un angle obscur de la salle, «c Elle était beaucoup plus haute qu'un veau d'un an. Ses pattes étaient armées de griffes. Elle avait le poil rougeàtre, la tète grosse et finissant en museau de lévrier ; le poitrail aussi large que celui d'un cheval ; une gueule énorme ; le cri d'un &ne qui brait. Ce n'était pas un loup, ce n'était pas une hyène : c'était un sorcier. C'est connUé i> kce mot de sorcier je tressaillis d^aise, je rentrais dans le merveilleux ;4'opinion de la cuisine triomphait* Le vieux Fadet reprit : c( Vos beaux fusils et Yos carabines» mes brayes messieurs» ne vous serviront de rien contre

un sorcier. Un sorcier charme le fea ; c*esl connu. Les balles se détournent de lui, et, si elles l'atteignent, elles ne Tentament pas. On ne parviendra a tuer la bêle, si on peut la tuer, qu'avec l'arme blanche. — Et je ne demande qu'une chose, s'écria Combe, c'est qu'elle passe à portée de mon sabre. — Vous, avec votre grand sabre, mon brave dragon, et ce jeune monsieur avec son petit sabre, dit-il en me regardant, vous avez plus de chances de la tuer que ces messieurs avec leurs carabines. C'est sûr. M. Antoine, le porte-arquebuse du roi, s'est vanlé, comme on sait, d'avoir tué la bète du Gévaudan, le 19 septembre 1765 : il a tué simplement un loup. Vous tuerez aussi des loups, mes braves messieurs, je ne dis pas non; mais la vraie bète, le sorcier?... avec vos fusils! jamais; c'est connu. Un jour, le grand Larcher, du village de Saint-PauNe- Froid, lui tira ses deux coups de' fusil presque à bout portant. La bète tombe, nous accourons... Mais, bah! elle se relève et prend la faite, comme si de rien n'était, et, arrivée au bord de la Clamouze, traverse la rivière sur ses jambes de derrière/pour se moquer de nous, bien entendu. J'y étais; c'est connu. Une autre fois, Peyssard le Bègue lui envoya ses deux balles. La voyant boiter et croyant qu'elle est sur ses fins, il se met à la suivre, gagne du terrain sur elle et il allait la joindre au pied du clos de M. Labrousse, quand tout à coup et d'un bond elle s'élance au haut du mur, et, s'y plaçant à califourchon : « Hé I hé ! lui dit-elle en bé- D gayant à la façon du pauvre Peyssard, pas mal sauté, il me semble, pour D un vieillard de quatre-vingt-dix ans. »

Une immense risée accueillit ces dernières paroles. Certes, je n'eusse pas ri le premier : placé en face du vieux Fadet, j'étais émerveillé de son récit et tout à fait gagné à la légende. Ces rires d'abord me bouleversèrent, puis m'entraînèrent dans leur courant. Le charme rompu, j'éclatai plus haut que les autres, bondissant convulsivement sur. mon siège, et cruellement peiné en songeant que je m'associais à l'affront qu'on faisait à ce pauvre homme. J'essayai en vain de distraire ma pensée ; rien n'y pouvait. Je voyais toujours le sorcier à califourchon sur le mur ; je l'entendais narguant Peyssard le Bègue en bégayant comme lui : a Pas mal sau...auté pour...our un vieillard de qua...a...atre-vingt-dix a..a... ans. >;> Je me remis pourtant un des premiers, et, pour réparer l'affront autant qu'il était en moi, je poussai devant le vieux Fadet une assiette de pâtisseries et fis signe à Combe de lui verser à boire. Pour lui, il ne s'était pas troublé à ces rireSi et quand il lui fut possible de se faire entendre : <c Riez, nous dit-il, riez, mes braves messieurs ; mais ce que je vous dis est vrai. Le vieux Fa-

CHASSE. BT

det ne ment point : c'est connu, d Et il noas raconta de son sorcier beaucoup d'autres faits tout aussi invraisemblables que celui-ci, et même tout aussi plaisants» et qui ne firent point rire. Evidemment il gagnait du ter« raio sur nos chasseurs. Je le remarquai et mon émotion s'en ^crut, aussi lien que ma confiance. Placé sous le regard étrange de cet homme, les jeux attachés sur son pâle visage, je tressaillais à tout coup sous sa parole graTe. J y sentais un accent si convaincu, que pas un soupgou %^v la vérité de son récit ne traversa ma pensée. le croyais en lui parce qu'il croyait. Je me persuadais que les Fades^ ces mystérieuses habitantes des grottes profondes de notre Helvie, l'avaient doué de quelque pouvoir sur* oaturel c|ui lui permettait d'entendre et de voir ce que les autres hommes ne peuvent ni entendre ni voir.

Il se leva et ajouta : a Quoique je n'aime guère à passer de l'autre e6té de l'Allief; j'irai peut-être demain voir votre chasse. Quant à présent, il faut qae le vieuK Fadet aille chercher son gtte. Adieu, mes braves messieurs, et merci de votre bon accueil I Brûlez beaucoup de poudre et tuea beaucoop de loups. Pour ce qui est du sorcier, n'y comptet pas : la poudre et le plomb n'y peuvent rien; c'est connu. Le fer le tuera, si Dieu permet quelque jour à Thomme de tuer le sorcier, et alors vous vous souvieedrez du vieux Fadet, qui ne sera plus. » Il sortit à ces mots. Il était tard ; nous gagnâmes nos chambres, et toute la nuit je rêvai du vieux Fadet.