VI

DISPOSITIONS STAATÉGIQUBS.

Dans la nuit, le lieutenant de louveterie, arrivé avant nous sur les lieux, avait envoyé des piqueurs faire le bois. Au rapport, des rembachemeats nombreux avaient été constatés^ lie temps est sombre, on part. Après une assez longue marche, nous joignîmes les traqueurs à quatre ou cinq cents pas du buisson que nous devions attaquer. lis étaient li, immobiles et silencieux. La chasse à la battue, qui se fait, comme on sait, an bruit du plus infernal charivari, a pour première condition de succès le silence dans les dispositions qui la préparent. Cette règle avait été religieusement observée. Nous arrivâmes au milieu des traqueurs sans que rien les eût décèles à nos oreilles, malgré le grand nombre d'instruments retentissauta dont ils étaient armés, cloches, fers de faux, casseroles, chaudrons, trompes, crécelles et tambours. Ils s'étaient munis, en outre, de

pieux ou de bâtons ferrés. On échangea quelques paroles à voii basse; on convint de quelques signes pour diriger les premiers mouvements ; puis les tireurs reçurent Tordre de s'avancer vers la lisière du bois. Un ravin nous en séparait. De l'autre côté de ce ravin, le terrain se bouquetait, à gauche et sur une grande étendue, de gaulis, de cépées, de brous* sailles, de genêts. Quelques quartiers de roches, tombés des hauteurs, se dressaient çà et là. C'étaient autant d'abris pour cacher les tireurs. Ils s'y placèrent. A droite, la lisière était nue et n'offrait, sur une longueur de plus de soixante*dix pas, qu'un groupe de maigres genévriers qui pouvaient à peine masquer un tireur. Ce poste ne tentait personne ; mon oncle s'offrit de l'occuper et de couvrir de son feu l'espace vide. On me plaça à l'autre extrémité de ce terrain nu, à gauche de mon oncle, derrière une grande roche excavée au pied. J'avais à vingt pas, sur ma gauche. Combe, qu'on avait armé d'une carabine, et qui, par surcroît, avait planté en terre devant lui son grand sabre. Les autres tireurs étaient échelonnés sur toute la ligne, à des distances qui variaient de vingt à trente pas. La neige commençait à tomber épaisse, et l'on s'en inquiétait. En ce temps de fusils à silex, la pluie ou la neige pénétraient facilement dans le bassinet, mouillaient l'amorce, et, dans ce cas, les armes ne partaient pas ou faisaient long feu.

Le buisson, fort étendu, était un sol inégal, montueux, crevassé, très fourré à sa partie supérieure. Il avait quelques clairières hérissées de grandes roches. Ses flancs étaient en pente, rocailleux et semés d'épaisses broussailles. Le côté par lequel nous l'abordions en était moins fourni que les autres; mais on l'avait choisi parce qu'il était sous le vent.

Les traqueurs s'ébranlèrent à leur tour, se mirent en ligne et se dirigèrent à droite, sous la conduite du chef de battue. Ce défilé silencieux avait quelque chose de saisissant. Des gendarmes, des officiers de louveterie au brillant uniforme ajoutaient à l'effet du* tableau. La colonne, dé-robant sa marche, suivit le ravin, contourna le buisson, le sépara des grands bois où les loups auraient pu chercher une retraite, et, se coarbant en fer à cheval, vint appuyer ses deux bouts^sur les extrémités de notre ligne. Les traqueurs formaient ainsi un grand arc dont les tireurs étaient la corde. Enfin, le buisson était cerné. Un louvetier,je ne sait de quel grade, vient auprès de moi, et, jugeant que le poste que j'oc^ cope n'est pas suffisamment gardé par un enfant, parle d'y placer nn seeond tireur. Cela diminuait tellement mon importance, et j'en éprouvai un déplaisir si vif» que je me révoltai tout à fait et fus sur le point da

manquer de respect à l'uniforme de la louveterie. Le lieutenant, qui inspectait la ligne, survint en ce moment et décida que je serais seul i cette place. Il examina mes pistolets, qu'il trouva fort beaux, quil estima très bons ; me recommanda de ne quitter ma place sous aucun prétexte, de ne jamais tirer dans le bois, de ne tirer que le loup, de ne le tirer qu'à découvert et toujours hors de l'enceinte ; et, en me disant adieu, il ajouta : « Je compte aussi sur vous, mon enfant. y>