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Un coup de feu tiré derrière la ligne des traqueurs devait donner le signal. J'écoutais dans une fiévreuse attente. Enfin le coup de feu se fit entendre. Un immense hourra retentit dans les airs. Les robustes poitrines de nos montagnards, longtemps contenues dans le silence^ éclataient comme un tonnerre. Ce hourra couvrit d'abord tons les bruits. Peu à peu cependant la partie instrumentale du formidable charivari prit le dessus et fit taire la partie vocale. Des voix d'hommes ne pouvaient lutter bien longtemps contre des voix de cuivre et de fer. La victoire resta donc aux casseroles, chaudrons, marmites et poêles à frire. Transfuges de la cuisine, passés dans les rangs des musiciens, ces honnêtes ustensiles de ménage s'y comportaient en véritables parvenus, parlant tous à la fois, faisant le plus de bruit possible et discordant à qui mieux mieux. Par le nombre et par le vacarme ils constituaient le fond même du concert. Sur ce fond tumultueux, toujours bourdonnant, se détachaient les instruments d'un ordre supérieur. La crécelle crépitait en déroulant ses notes aigres; le tambour jetait ses longs roulements sourds ; le fifre, ses sifflef&ents aigus ; la trompe, ses longs beuglements de taureau. Mais ce qui dominait réellement tout Tensemble, c'étaient les' vibrations immenses, stridentes des fers do faux que le marteau frappait sans relâche; c'étaient surtout les tintements funèbres d'une cloche qui semblait sonner le glas des morts. Cette musique, comme toute musique, avait ses soupirs et ses pauses. Dans un de ces intervalles, ces mots arrivèrent distinctement à moii oreille : a Coquin, ta dernière heure est venue ! » Ces mots furent suivis d'un coup de feu, puis d'un gros rire. A ce rire je reconnus mon Oûçle : lui seul riait ainsi. Cet homme qui parlait si peu, qui riait encore

moins, parlait toajoars à son gibier en Tajastant ; toujours, avant de lui adresser son plomb, il lui adressait quelques paroles tristement prophétiques ; puis, la pièce abattue, il riait. C'étaient trois ou quatre éclats de Toii serrés, rauques, cayerneux et qui pourtant sonnaient fort loin. €• rire faisait songer au vers du Tasse :

Il rauco 8uon della tartarea tromba.

Mon oncle avait donc parlé à son loup, et, le loup tombé, il avait ri. J'avais vu rouler la masse noire sur le sol déjà blanchi par la neige, se relever, puis s'affaisser et rester sans mouvement. Je me retournai vers Combe. Le vieux dragon, portant la main à son tricorne, se découvrait pour saluer cette première victoire. Cependant mon oncle, courant de ses longues jambes vers son loup, l'entratnait à la hftte, de peur qoe ce loup mort ne fût pour les loups vivants un avertissement de ne pas aborder ce passage.

Trois ou quatre coups de fusil, très rapprochés les uns des autres, retentirent sur notre gauche. On sut peu après qu'un second loup venait d'être tué. Presque au même moment notre concert fut interrompu ; de grands cris de bataille arrivaient jusqu'à nous. Je croyais à quelque J rixe entre nos truqueurs. Heureusement un hourra de victoire vint nous rassurer; les instruments retentirent de plus belle, et, s'il faut le dire, nous firent entendre exactement les mêmes airs. Nous apprîmes qu'un loup, jogeant que le danger le plus grand n'était pas où l'on faisait le plus de bruit, avait tenté de se faire jour dans la ligne des traqueurs. Nos braves concertants, jetant là, qui son chaudron, qui sa casserole, qui sa poêle à frire, s'étaient armés de leurs bâtons ferrés et avaient percé l'animal. A peine remis de cette émotion, j'en éprouvai une nouvelle. Tout à coup je vois se dresser à côté de moi le vieux Fadet, plus maigre, plus long, plus p&le, plus échevelé que l'avant-veille. A sa vue, les merveilleuses histoires qu'il nous avait racontées me revenant en mémoire, je songeai au sorcier, je songeai aux FadeSf et, ne pouvant m' expliquer comment il se trouvait là, je m'imaginai qu'il était tombé avec la neige. Il avait les yeux pleins d'éclairs. <& Alerte, et sur vos gardes, mon jeune et brave monsieur, me dit-il : un loup est déjà venu deux fois rôder derrière votre roche. C'est an jeune loup qui a perdu sa mère et un peu la tète aussi, je crois, d A ces mots, je m'élance pour tourner le roc; mais Fadet me rappela que je ne pouvais pas quitter ma place ; j'y revins. c< Pour moi, reprit-il, je ne suis pas de la chasse ; je vais entrer dans le buisson, et je pousserai le louvart

fô CHASSE.

de votre cftté si je puis. Une baile tuerait le vieux Fadet, ce ne serait pas un grand malheur. )> Il me quitta, tourna le roc et disparut, mais si promptement, que, le cherchant des yeux, je ne pus le découvrir,' bien qu'un grand espace le séparât des bois. Tout à l'heure, je croyais qu'il était tombé de la nue; maintenant je me demandais s'il n'y était pas remonté. Cela n'était guère vraisemblable : le temps e&t été mal choisi pour une ascension. Nous étions en pleine tourmente. Les vents, luttant entre eux, chassaient la neige en épais tourbillons et couvraient de leurs grandes voix l'affreux tintamarre de nos musiciens. Mais j'avais besoin d'entourer de merveilleux ce pauvre Fadet. S'il ne se fAt pas retrouvé, j'aurais dit que, comme Romulus, fils d'un dieu, il avait disparu dans la tempête. Nul exemple ne me semblait tiré de trop haut quand il s'agis* sait de ce pauvre homme, qui véritablement m'avait ensorcelé. Ainsi, quelques minutes plus tard, lorsque la tourmente apaisée, je le vis sur le plan le plus élevé du bois, immobile et se dessinant sur le ciel neigeux, il me sembla grandi de vingt coudées; il m'apparaissait comme un dé ces sapins auxquels la hache n'a laissé que leur tète aérienne. Sa taille haute et droite et tion chapeau de p&tre de la campagne de Rome prêtaient, il est vrai, à cetfe illusion ; mais il fallait être jeune pour y croire. Aujourd'hui, Je comparerais le pauvre vieux Fadet à Yagaricas procerus des botanistes. L'image, comme on voit, est très amoindrie et médiocrement poétique, mais elle est beaucoup plus près de la vérité.

Je fus brusquement arraché à ma contemplation. Un point noir venait do se montrer dans l'espace qui se trouvait entre le vieux Fadet et moi. C'était un loup» et sans doute le même qui déjà deux fois avait abordé notre ligne. Il y venait encore : le charivari qui grinçait de plus en plus derrière lui semblait l'y pousser. Il décrivait des zig-zag sur la pente du bois en se rapprochant toujours. Le cœur me battait bien fort. Tout à coup l'animal semble prendre un parti, tourne brusquement A droide et vide Fenceinte. Il était environ à trente-cinq pas de moi. Je l'avais à l'oeil ; je le tire de mes deux coups, non sans une vive émotion, mais d'une maio très ferme. Il secoua deux fois la tète et partit d'une course plus rapide; mais il n'alla pas loin. Quelques syllabes de mauvais augure se firent entendre, puis un coup de feu, puis un gros rire : le loup tombait fou* droyé.

De temps en temps quelques coups de fusil retentissent à notre gaucbe ; les tireurs y sont nombreux : il y a un moment, c'était une vraie Ifusillade ; mais nous sommes sans nouvelles du résultat.

CHASSE. es

Cependant les batteurs, qui depujs une heure sont en marche^ s'aniiçant toujours sur nous comme un mur vivant» et faisant à chacun de leufs pas Tespace enserré plus petit et la ceinture d'attaque plus compacte et plis forte, se montrent sur la hauteur. Il n'y a plus entre eui^ et nous qu'ui^e z6oe à peu près nue, assez longue encore, mais fort étroite. Les instruments crient affreusement à nos oreilles. Je regardais la chasse comme finie, ne soupçonnant pas que l'enceinte à ce point amoindrie pût receler quelque loup. Tout à coup Combe me jette un mot que je n'entends pas et me fait un signe de la tAte.Un loup passait devant nous et parallèlement à nous, à une distance à peu près égale des chasseurs et des traqueurs. L'animal semblait se défier de notre ligne. Sans doute il avait déjà vu nos feux ; peut-être même avait-il vu tomber quelqu'un de ses frères. Il se porte en courant vers les traqueurs, comme résolu à lt)s petcer ; mais les hommes sont li pressés à se toucher du coude, et à eftt^ de leurs instruments, tout à l'heure si retentissants et maintenant muets pour la plupart, se montrent les b&tons ferrés et les pieux durcis au feu^; puis des hourras effrénés. L'animal comprend qu'il ne peut se faire jour sur ce point, et, après avoir tourné un moment dans ce cercle, il revient de notre côté, semble hésiter, puis s'élance de sa plus grande vitesse, toar>i-tour rassemblé et distendu comme un cheval de course, et vide l'eu* ceinte. Le féu de mon oncle le frappe à son premier bond hors de la ligne. Le loup culbute trois fois et se tord sur le sol rougi. En ce moment, les traqueurs débordaient nos postes. On accourut à ce dernier coup de fusil. « C'est une louve» » dit mon oncle en arrivant, et il fit entendre pour la troisième fois son gros rire.

s vni.

LU PA&TAOB DD BtTI».

La chasse est close. Elle a été magnifique : neuf loups ont été tués, et» sur ce nombre, mon oncle en a frappé trois. Le sabre de Combe est resté vierge de sang ; mais aussi aucun loup n'est passé à sa portée. Aussi l'honneur du vieux dragon est sauf et il partage la joie du triomphe.

Mon oncle me loua beaucoup de mes deux coups de piitjolet. Le premier était tout à fait d'un mattre, disait<-il ; il prétendait que J'avais

toaché. On toarna et on retourna le louvart pour s'en assnrer; maii 6h iie trônva pn d'antre coup qii'nn troa de balle de fusii an défaut de répaule. '

' Tous ces loups furent écorchés surplace. C'était un spectacle piteux. Le vieux Fadet, parcourant la ligne, les visita tous les uns après les autres. Il s*en allait disant : <c Des loups» des loups! pas de sorcier! » Les cadavres restèrent suspefidus^ aux arbres où on \es avait accrochés pour les dépouiller. A la nappe adhéraient la tète et les pattes de ranimai, lion oncle donna le louvart à Fadet : c Tenez, lui dit-il, portez cela à Monde. On en retranchera les deux oreilles et l'on vous donnera douze franC9^.*£n voici vingt pour faire le voyage et boire à nos santés. » Il réserva pour lui les deux grands loups qu'il avait tués et se refusa à la prime d^usage. Il était fier et n'aurait pas voulu avoir chez lui deux tètes de loùp honteusement essorillées.

Notre retour à Ghftteauneuf fut une marche triomphale. Les traqueurs, portant au bout de leurs pieux la dépouille des loups, chantaient de toute la force de leurs poumons. Jamais on n'avait si bravement crié ; malheureusement les casseroles, les poêles à frire et les chaudrons improvisaient des accompagnements terribles à ces chants de victoire. Ce morceau de musique fut peu goûté par les chasseurs; ils hâtèrent le pas, •t, comme \ei pauvres^ loups de tout à l'heure, ils prirent la fuite devant ces tonnerres d'harmonie qui contribuèrent puissamment à précipiter l'instant de la séparation et des adieux.

Mon oncle, Combe et moi nous disposions à reprendre la route du logis. Comment emporter nos dépouilles opimes, c'est-A-dire nos peaux de loups? Il fallait que l'un de nous s'en chargeât, et comme, après tout, Grizette qui me portait, était favorisée du poids le moins pesant, ce fut à elle et à moi qu'incomba le transport des trophées. Je ne sais quel pressentiment me fit m'inquiéter de cet honneur. Combe, qui avait fait la proposition, s'en aperçut, et, comme excuse ou bien comme encourage* ment, il m'adressa le compliment que voici : « Allons, M. de Champguerain , ce surcroit de charge ne vous gênera pas. C'est merveille comme durant ce long voyage et par de rudes chemins^ ma foi ! vous avez manié votre jument. Vous serez un cavalier parfait comme monsieur votre père à qui J'ai eu l'honneur de donner les premières leçons, d Je remerciai le brave Combe; mais j'aurais mieux aimé, je ne sais trop pourquoi , avoir été privé des compliments et ne pas être chargé des peaux do loups.