LES OISEAUX DE PROIE SÉDENTAIRES EN FRANCE

Quand les chasseurs voient le gibier diminuer sur leurs domaines, ils 60 accusent les braconniers et réclament contre eux l'application de la loi. Ils ont raison, je trouve même que la loi n'est pas assez sévère, et qu'on ne saurait assez punir ces maraudeurs nocturnes qui viennent sur la propriété d'antrui voler un gibier qui ne leur appartient pas; tout prêts, pour emporter un misérable lapin, à faire feu sur le gendarme ou le garde particulier qui vient à passer devant le buisson qui les dérobe : mais il est d'autres ravisseurs de gibier, d'autant plus terribles qu'ils sont impunis et échappent aux regards des chasseurs les plus habiles ; ce sont les oiseaux de proie.

Les grands oiseaux de proie sont bien plus répandus dans nos pays qu'on ne le croit généralement ; mais doués d'un œil très perçant, d'une oreille très délicate et d'un instinct très subtil, ils aperçoivent le chasseur à de grandes distances; et avant qu'il n'ait eu le temps de se douter de leur présence , ils sont déjà dans les airs a une hauteur où noire œil ne les peut découvrir, bien qu'ils distinguent parfaitement l'homme qui vient

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de les troubler et qu'ils en épient tous les mouvements à travers les som* bres profondeurs de la forêt; et il est bien rare qu'un chasseur se troute à portée de tirer an aigle, un faucon pèlerin on un autour ; la buse même, si commune, échappe souvent à sa poursuite et n'est tuée que par surprise.

Seul, le naturaliste qui a étudié tous les cris des oiseaux, qui connaît l'époque de leurs amours, les sites qu'ils préfèrent, la manière dont ils disposent leur nid, sait oii les surprendre et trouver le moyen de les atteindre. C'est dans le but d'engager les chasseurs à travailler à leur destruction que j'ai écrit cette étude sur les oiseaux de proie qui nichent et résident en France. D*abord, j'en donnerai la description physiologique aRo d'aider à les reconnaître. Puis, j'ajouterai quelques détails sur leurs mœuri et les moyens de les détruire.

Pour l'étude des caractères physiologiques, je suivrai la description qae nous en donne le savant et consciencieux Temminck dans son Manuel d* Ornithologie; quant au récit de leurs habitudes je me rapporterai à ce qu'en ont dit nos meilleurs ornithologistes et je ferai souvent'des emprunts aux observations d'un ami, M. Noury , naturaliste distingué, qui a beaucoup étudié par lui-même et qui se propose délivrer plus tard à la publicité le fruit de ses recherches.

Les oiseaux de proie ou rapaces se reconnaissent au premier abord par un bec court et robuste; la mandibule supérieure, qui est recouverte à sa base d'une substance colorée à laquelle on a donné le nom de cire, se courbe vers son extrémité. Les narines sont ouvertes , les pieds forts, nerveux, courts et emplumés jusqu'au genou, quelquefois jusqu'aux doigts. Les doigts, dont trois en avant et un en arrière, sont armés d'ongles puissants, acérés, rétractiles et arqués.

Nous commencerons par les faucons, proprement dits.