FAUCON PÈLERIN

Falco Feregiinus (lôimée).

Ailes aboutissant à l'extrémité de la queue ; doigt du milieu aussi loDg que le tarse ; très larg^ moustache noire qui augmente avec Tftge; pieds jaunes : tels sont les caractères généraux.

Mâle adulte. — La tête, la partie supérieiiire dtL c6u et la^Motisteclié qui prend son origine à la racine du bec, sont d'un bleu noirâtre; les au-

très parties sopérieures d'an bien cciidré avec des bandes d*ane teinte plos foncée; queue A bandes étroites alternativement cendrées et noirAtres; gorge et poitrine d'un blanc par avec un petit nombre de fines raies loogituéinales: les autres parties inrérieures, d'un blanc sale avec de fines baodes transversales brunes: bec bleu, armé d'une seule dent; tour des yeux, iris et pieds d'an beau jaune; longueur du mAIe, un pied deux ou troif pouces* La longueur de l'oiseau se prend de rexlrémité du bec au bout ;de la qocue* (Tmrninck).

Femelle. — La femelle, toujours plus grande que le mAIe, s'en distingue encore par le cendré bleuAtre, moins pur et moins clair des parties supérieures et par le blanc roussAtre des parties inférieures. Elle mesure un pied quatre ou cinq pouces.

Le faucon. pèlerin (labite tontes les contrées montueases de l'Europe ; il .niche en France dans les falaises de la Normandie et les rochers élevés qui bordent pos grands fleuves : sa. ponte est de trois ou quatre œufs, d'un jaune rougeA Ire avec des taches brunes. Il se nourrit particulièrement de coqs de bruyère 9 faisans, perdrix, oies, canards, pigeons et autres gros «oiseaux, plus rarement de lièvres et lapins. Pour s'emparer de sa proie, il s'élève A perte de vue et fond dessus du haut des nues. L'œil peut A peine suivxe les mouvemenls de l'oiseau tant son vol est rapide : la hardiesse est son caractère dominant, et l'illustre Audubon dit qu'il l'a vu sauvent poursuivre sa proie jusque sous son fusil et enlever même une sarcelle. qu'il venait d'abattre.

Si vous entendez , A quelques pas de vous, un sifflement comme celui d'une flèche qui lend l'air, et si vous voyez une ombre, une trace légère filer devant vous avec une vitesse dont on ne peut se faire une idée sans en avpir été kémoin, c'est le faucon pèlerin qui est en chasse.

Dans une lettre intéressante A M. Degland, M. Gerbe raconte qu'il y a quelques années un faucon pèlerin était venu s'état)lir sur les tours de la cathédrale de Paris. Pendant plus d'an mois qu'il y demeura, il faisait tous les jours capture de quelques-uns de ces pigeons que l'on voit voltiger çA et lA au-dessus des maisons. Lorsqu'il apercevait une bande de ces oiseaux, il quittait son observatoire, rasant les toits, ou plus souvent gagnant le haut des airs, pufe fondait sur la bande et s'attachait .A un fieul individu, qu'il poursuivait jusque dans les rues, et saisissait malgré les cris des enrfants. LeS'amateurs, aux dépens de qui vivait cet intrépide chasseur,'finirent par ne plus laisser sortir leurs pigeons; ce qui , probable--

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ment, contribua à l'éloigner d'un lieu où la vie lui avait longtemps été si facile.

Les oiseaux de proie étaient anciennement divisés en rapaces nobles et en rapaces ignobles : les premiers étaient ainsi appelés parce qu'à force de privations et de traitements particuliers, ils se laissaient asservir et se prêtaient docilement aui plaisirs de la- noblesse et des rois qui les employaient autrefois a la chasse. Le faucon pèlerin, le hobereau, Témérillon, le cresserelle que nous verrons tout à l'heure, et les gerfauts dont je ne parlerai pas-, parce qu'ils n'appartiennent pas à la France, représentent cette famille.

On les dressait par l'absence de nourriture et la privation du sommeil, et quand l'animal était épuisé, le fauconnier lui permettait de prendre quelque aliment et lui accordait quelques heures de repos, de sorte que l'oiseau finissait par s'attacher à lui et oubliait les mauvais traitemeots pour ne se souvenir que des caresses dont il était l'objet après ces dures leçons. Quand il avait ainsi abdiqué sa volonté, on l'habituait à voler sur une proie déterminée; il y en avait pour la chasse au héron, à la cigogoe, à la corneille, à la pie, au milan , etc. C'était un noble plaisir qui devrait . encore aujourd'hui égayer la vie des chAteaux. Les dames aussi s'y livraient avec ardeur et portaient le faucon sur leur poing. Est-il aujourd'hui un équipage de chasse qui puisse égaler le spectacle qu'on avait lorsque ouvrant les portes de l'antique demeure féodale on voyait s'élancer dans la plaine une brillante cavalcade de seigneurs , de dames et demoiselles entourées de leurs pages, et tenant leurs jolis faucons impatients euxmêmes, et excités par le mouvement et la vie de ces courses chevaleresques ? Là, tout le monde prenait sa part du plaisir et la chasse n'était point comme aujourd'hui le partage presque exclusif des hommes.

Mais ces détails m'éloignent un peu de la description des oiseaux de proie; j'y reviens.