CHAPITRE !*'« '^ PBSHiiu leçon ra ghassb

Je n'avais, dans mon collège, entendu parler de la chasse, que sous lé rapport des périls qu'elle créait pour les chasseurs eux«mèmes. L'antique flèche ne pouvait partir que par la volonté de l'archer; le fusil pouvait partir tout seul. De lé, dans mon esprit, Une certaine appréhension au moment où, en chasseurs, nous nous mîmes en route. Elle était d'autant plus vive, que le compagnon qui m'emmenait, c'était mon père«

La peur n'est rien quand elle n'a pour témoin que celui qui l'éprouve. Hais de toutes nos faiblesses, c'est celle peut-être que nous tenons le plus à cacher. A certains mouvements que je ne pouvais m'empècher de faire, quand, en causant, mon père tournait son arme devant moi, il devina le sentiment qui m'agitait et, posant son fusil à terre, puis plongeant la baguette dans chacun des canons : Rassure-toi, dit-il, il n'est pas chargé, il ne l'est jamais à la maison. Toutefois, à ce sujet, garde ta peur, elle t'imposera la prudence et le chasseur en a besoin.

Bien que dans ces paroles, il yeAt, pour l'avenir, un sens peu rassurant, je redevins tranquille, non pas précisément parce que j'avais acquis la certitude que le fusil était vide, mais bien parce que ma peur avait disparu dans l'aveu que j'en avais fait. Toujours la franchise rend la force.

Après une heure de marche , nous arrivions à une plaine couyertt

de chaume de près d'an pied de hauteur ; le vent Tenait da nori. C'^it icîy me dit mon père, que nous devons trouver des cailles, c'est un fond chaud et il fait froid. Arrêtons-nous, et il se mit à charger son fusil. La quantité de poudre, continua.-t-il, qu'il faut pour la charge d'une arme, doit être proportionnée au calibre de cette arme ; si le calibre ert large, il en faut plus ; en mettre autant daas unfusil de calibre plus étroit, serait inutile sinon dangereux; inutile, parce que la totalité de la charge povr^ rait ne pas brûler; dangereux, parce que, si elle brMait, elle ferait reculer l'arme dont la crosse pourrait meurtrir la joue et l'épaale do chasseur. Voici la mesure qui me sert pour le mien.

Il l'emplit et la versa, puis roulant dans sa main un morceau de pajpier très mou dont il fit ce qu'on nomme une bourre : cette bouvre, «joutat-il, n'a d'autre but que d'établir une séparation eitre la poudrent le plomb; il ne faut appuyer sur elle, avec la baguette , qv'autant ^ue cela est nécessaire pour que la poudre soit également posée et tassée dans le tonnerre du fusil. Pour le plomb je me sers de la même mesure, mais je ne la remplis pas tout à fait , et j'appuie meiiis encore sur la bourre. Moins le plomb presse la poudre, moins il s'éparpille en partant, et moins aussi l'arme est sujette i repousser.

Diane, pendant cet entretien, était restée auprès de nons« et« par queU ques plaintes seuiement, avait manifesté son impatience. Mon père fit un signe, elle partit comme l'éclair, longea le chaume que nousAuinous nous-mêmes, vent à dos, puis arrivée à sa limite , se retourna et se mit eu quête en remontant vers nous, vent debout. -r^Tu viens de voir ce qu'a fait Diane^ reprit mon père, il a suffi d'un signe pour lui dire ce que je voulais. Pourquoi? parce que je Tai élevée dès l'enfance. Sache bien que pour avoir un chien tel que l'on veut qu'il soit, il faut non pas l'acheter dressé, mais le former soi-même. Le chien qui n'a jamais quitté son maître n*a plus besoin d'entendre sa voix. Il le comprend par le regard, il obéit au moindre geste; qu'il passe à un autre maître et il sera désorienté, et son éducation sera d'autant plus difficile à refaire qu'il y aura des habitudes prises. Voilà pourquoi je n'ai jamais acheté de chiens drea* sis; vtilà pourquoi aussi je ne prête jamais ma Diane, et toi-même tu ne l'auras qu'en étant avec moi. Mais tiens, la voilà en arrêt. — Courons, m'écriai-je. — Non, reprit mon père, elle ne bougera pas avant notre arrivée; d'ailleurs elle a la tête haute, la caille n'est pas tout près; Diane arrête au vent; tu peux la regarder à ton aise.

J'avais vu Diane à la maison, j'avais joué avec elle ; elle était entière-»

ClfASSB. 19

meot blanche, et souvent, la comparant à d'autres chiens de même race» je l'avais admirée. Ce fut bien antre ehose quand je la vis, ferinei en arrêt; alors elle me parut imposante et belle. Tout ce que la nature avait mise en elle d'élégant, de nerveux, d'expressif, se dessinait; ce n'était plus le même être. C'est que là elle accomplissait sa mission providentielle ; elle était devant l'ennemi et le montrait.

Nous arrivâmes. — Place-toi à gauche de Diane, un peu en arrière, me dit mon père, je garderai la droite, plus en avant. Diane alorft fit quelques pas, lentement, puis resta fixe. Une caille partit et la chienne fit deux bonds à sa poursuite; deux coups de feu retentirent, mais la caille ne tomba pas.

Maudite chienne! s*écria mon père! sa tète couvrait la caillé. Voilà pourquoi je l'ai manquée ! j'ai tiré trop haut. Diane ! Diane !

Diane, une seconde après les coups de feu, s'était élancée dans la direction que la caille avait suivie. Vainement la voix de son maître l'appelait ; elle courait toujours. C'est singulier, reprit mon père» il faut que la caille soit blessée. Diane, qui avait disparu derrière une baie, revint ; elle approchait sans se presser, fière et agitant sa queue; elle tenait la caille que d'un air moqueur elle me fit voir en passant et que , comme réponse à un injuste courroux, elle remit, joyeuse, aux mains de mon père.

Une épigramme se pardonne par celui qui se sent heureux. Mon père était content, il avait réussi devant son fils. Père, lui dis-je, tu prétendais tout à l'heure avoir tiré trop haut; comment se fait-il que la caille ait été blessée ? Assez, assez, répondit mon père. Si jamais tu deviens chasseur, souviens-toi qu'il faut avoir dans sa gibecière autre chose que poudre et plomb ; il faut qu'elle renferme aussi une immense provision d'excuses; on se lasserait de ta chasse si, même à ses propres yeux, on ne trouvait moyen de justifier ses maladresses. S'il le faut pour soi, combien plus le faut-il devant les autres ! — J'embrassai mon père qui, comme moi, pour ma. peur, s'était franchement exécuté. Tous deux nous nous lentlmes plus à l'aise et, durant le cours de cette petite mais heureuse chasse, il frappa d'autant plus juste qu'il ne craignait plus de manquer devant moi.