CHAPITRE II. — PRBHliRBS ABHBS d'un CHA8SEUI

Je Tai dit, mon père était satisfait, Diane avait arrêté dix cailles, sept étaient tombées. Trois, manqnées, avaient prisgtte dans des vignes garnies encore de leurs raisins. J'ai bien tiré, disait mon père, et pourtant je fais mieux parfois . Mais aujourd'hui, le temps est noir, lèvent vif. La caille vole bas, rase le chaume et croehetle comme la bécassine ; de plus elle est de la couleur du sol; bref, pour aujourd'hui, je le répète, j'ai bien tiré, et j'ajoute que ce n'est pas pour aujourd'hui seulement ; tout chasseur qui sur douze coups en frappe neuf, doit se tenir pour très heureux. Il disait, et replaçant son fusil sur son épaule, il se disposait à regagner la route, quand tout à coup se ravisant : Une heure encore nous reste, dit-il, et« tu le sais, ce fusil ne doit pas rentrer chargé à la maison. Regarde au haut de ce mûrier, cette branche qui le domine; prends cette arme et que, brisée par toi, la branche tombe.

J'ai fait connaître l'impression que m'avait fait subir le seul aspect de l'arme qui devant moi passait et repassait, alors qu'en cheminant, mon père la portait, non sur l'épaule, mais sous son bras. Cent fois plus vive, cette émotion se réveilla quand, convié à saisir cette arme, je me vis inopinément forcé de faire jaillir ce plomb que si peu d'effort projette, et qui cependant 'tue. — Allons, reprit mon père qui fixement me regardait; n'hésite pas : ajuste et tire.

J'obéis, mais comment ? je le fis à la façon du peureux qui pour ne plus voir un danger, s'y précipite. L'arme était à peine épaulée, ma joue sur elle s'inclinait à peine, le-coup partit. Je ne vis rien car mes yeux s'étaient fermés; mais mon père avait tout vu.

Bravo, dit-il en riant; la branche est debout, c'est vrai ; mais enfin le coup est parti et tu n'es pas tombé. Le premier pas est fait, et maintenant écoute : je sais que tu ne peux fermer l'œil gauche en ouvrant le droit. Or, on ne peut parvenir à tirer juste quand, tenant son arme d'un c6té, on vise avec l'œil qui appartient à l'autre. Mieux vaudrait viser avec les deux yeux. Mais les tiens ne sont pas petits, et le point que tes regards suivraient se noierait trop dans l'espace. Donc, puisque pour viser, tu ne peux te servir que de l'œil gauche, tu tireras du bras gauche. On s'y fait, et j'ai vu plus d'un gaucher bon tireur.— Ce premier point réglé, J3 passe à un second non moins grave. Quand ton doigt a fait partir la détente, il la frappée comme une baguette un tambour. De là une se-*

oouMe qai a éleTé ton arme, si bien que la charge, dirigée yers l'arbre, est allée tout droit an ciel. Il faat que le doigt presse la détente, mais non pas qa'il la frappe. — J'arriye an troisième et dernier point. Te voilà complètement certain, je crois, qu'on fusil peut partir sans nul danger poar le tireur. Donc sois calme, prends ton temps, et ne ferme plus ton ceil en tirant. Un bon tireur, quand le coup part, sait déjà que ce coup a porté ; il voit Tobjet visé fléchir, en même temps qu'il voit le feu devant son arme. — Il te reste un second coup ; la branche est toujours là, recommence.

Avec raison mon père l'avait dit, l'émotion était passée. Je pris mon Ensil de la main gauche et visai du même œil. Je m'assurai de la direc* tîon du point ifi mire et pressai doucement la détente; la branche fut brisée.

T'y voilà, s'écria mon père, branche on oiseau, c'est même chose, qiunt au tir. Peut-être' cependant, devant l'oiseau caché dans le feuillage, hésiteras-tu un peu en songeant que tu vas l'abattre. C'est du moins ce que j'ai éprouvé longtemps, ce que même j'éprouve encore. Mais enfin l'on ne devient chasseur qu'à la condition d'oublier ce que la chasse impose de cruel. Chez la plupart des débutants , c'est bientêt fait. La vanité se charge de ce soin ; ils tuent sans peine, uniquement parce qu'il y a de l'adresse à tuer. Pour d'autres, il y a une autre excuse, excuse qui cette fois ne sort pas de la gibecière. On se demande ce que deviendraient les prodoits de nos campagnes si toutes les espèces velues ou emplumées qui en vivent, même les plus inoffensives , venaient à se multiplier à l'infini. — Allons, courage! essaie sur quelques oiseaux. Ce qui fut dit fut fait; an becfigue et un moineau furent mes premières victimes.

Après ces trois exploits nous cheminions vers la route. Il faisait jour^ encore et nous passions au bord des vignes où plusieurs cailles s'étaient réfugiées. — Où donc est Diane, dit mon père? Il regarda, appela, sif-* fla, point de Diane. Elle est en arrêt quelque part, ajouta-t-il ; retournons.

Il ne s'était pas trompé, Diane était en arrêt devant une touffe d'herbes, an seuil d'une vigne. C'est une de nos cailles, dit mon père, et c'est toi qui la tireras; mais avant tout, profite de ce que je vais te conseiller : si tu peux prendre sur toi de regarder voler la caille, pendant huit ou dix pas sans te mettre en joue , et qu'alors seulement tu la vises pour faire feu, non seulement tu la (ueras, mais tu seras bientôt aussi habile que je le suis moi-même. Tu auras conquis le sangfroid sans lequel il n'y

il CHASSE.

a pas de bon chassean — Je le ferai, répondis-je, et je m'avançai reri Diane qni, après m'avoir honoré d'un regard, sans toutefois se déranger, fit deux pas dans la vigne en se traînant. La caille partit i trois pas. Je la regardai voler jnsqn'à quinze, sans porter mon fasil à Tépaule, alors je l'ajustai et l'abattis à quarante.

Si, dans ton collège, tu as aussi bien travaillé, dit mon père, que tu viens de le faire ici, je ne m'étonne pas qu'en 6n de compte tu aies obtenu deux prix. Moi je t'en remettrai un dès demain : ce sera ton équipage de chasse et la faculté de chasser une fois par semaine. Quant à l'avis que je t'ai donné tout à l'heure et à la fidèle observation duquel tu dois d'à* voir si bien abattu ta première caille, il est une multitude de circonstances où il sera impraticable; mais chaque fois que faire se pourra, tiensen compte. L'empire que l'on prend sur soi est non seulement, dans bien des cas, un élément de succès, mais encore c'est une vertu, et celuilà est bien près de la posséder qui , chasseur et voyant partir perdrix ou lièvre, peut se maîtriser au point de retenir ses coups.

Nous approchions de la maison. Diane y courut, aussi trouvâmes- nous ma mère et mes frères sur la porte. — Je t'ai pris un écolier taciturne et maussade, dit mon père en s'adressent à ma mère ; je te rends un chasseur content et déjà formé. Toute passion est fatale; il ne faut pas plus celle de l'étude que celle du plaisir. J*espère que Charles se le tiendra pour dit.

Ma mère me tenait la main et souriait ; mais sous son sourire apparaissait une angoisse. Jusque-là elle n'avait eu à trembler que pour un ; elle allait avoir à s'inquiéter pour deux. Dans le cœur des enfants et même des pères, les inquiétudes ne durent qu'un moment. Elles sont en permanence dans celui des mères.

Charles de MASSAS.

tTUDES. SS