I.A C.VN.NE J)K .JASPE

monade, ni aux tavernes ni chez les courtisanes qu'il fréquenta, car leur accès s'ouvrit vite à un jeune liomme de son nom, bien monté en clievaux, linge et bijoux. Deux des plus galantes se le disputèrent même avec acharnement. L'une était brune et l'enleva à l'autre qui était blonde et qui le lui reprit, bien qu'il se fût mieux accommodé de les satisfaire tour à tour que de choisir entre elles.

Son goût de la débauche et du jeu le lia vite avec quelques-uns des jeunes gens les plus élégants de la ville. On le pria bientôt à. ton tes les parties. Il y plut et comme les barbons aiment à se mêler aux désordres de la jeunesse, il connut là, par Tentremise des plaisirs que tous recherchent, maints graves personnages dont Fabord lui eut été sans cela difficile. Ce commerce le mit de plain pied dans la meilleure société d'Ochria. A le rencontrer si souvent chez leurs maîtresses, ces messieurs en vinrent à le produire auprès de leurs femmes, et M. d'Amercœur connut bientôt les grands hôtels silencieux au fond de leurs cours pavées. Il s'assit aux tables somptueuses, goûta les mets des cuisines savantes, huma le vin des caves séculaires et vit, sous les

MONSIKUR D AMERCŒIH

lustres de cristal, parader en gala les importances et les beautés du lieu.

Parmi toutes, une le séduisit particulièrement. On la nommait Madame de Ferlinde. Elle était svelte et rousse. Son corps longuement souple supportait une tête païenne couronnée d'une chevelure dont le jaillissement onde s'achevait en volute. La masse incandescente de cette coiffure semblait à la fois lluide et ciselée, avec la hardiesse d'un casque et la grâce d'une fontaine. Cela allait avec l'air et le port d'une Nymphe guerrière. Elle vivait, veuve, dans un vieil hôtel au milieu de beaux jardins. M. d'Amercoeur s'y rendit vite assidu, y passant des journées, y venant à toute heure sans que celle du berger sonnât pour lui. Cette chaste Diane aimait à parer sa beauté de tuniques plissées et du croissant lunaire, et ce nom qu'elle portait, elle l'eut mérité. Elle aimait les musiques invisibles, l'ombre de l'amour et le murmure des eaux. Trois fontaines en répandaient d'harmonieusement claires au milieu d'une salle de verdure. Le jardin contenait aussi une petite grotte où Madame de Ferlinde venait souvent se reposer. Des lierres retombants y voilaient la

r,.V CA.NWE DE JA?PE

lumière. Il y faisait un jour verdâtre et transparent.

Ce fut là qu'elle entretint pour la première fois M. d'Amercœur au sujet de M. de Nouâtre. Elle le dépeignit comme un homme à manies, mais érudit et charmant, d'une science prodigieuse et d'un goût raffiné. D'ailleurs vivant fort solitaire, absent pour de fréquents voyages, grand amateur de livres, de médailles et de pierres gravées.

M. d'Amercœur, sans s'expliquer sur le détail de sa rencontre avec M. de Xouâtre, en parla comme d'une occasion où celui-ci s'était montré fort serviable et accepta de Madame de Ferlinde l'offre qu'elle lui fît d'aller ensemble, lui remercier son compagnon de route, elle revoir un ami qui la négligeait depuis quelque temps. Au jour dit ils se rendirent donc chez M. de Xouâtre

Dès l'entrée, au centre du vestibule, on remarquait un bronze antique qui représentait un Centaure. Le large poitrail bombait ses muscles; la croupe ronde luisait; les flancs semblaient palpiter; le sabot levé attendait et le monstre équestre d'un bras agile élevait au-dessus de

MONSIEUR D A.MrHCdUIl

sa tête pamprée une pomme de pin en onyx. Partout où les mena leur hôte, M. d'Amercœur admira un clioix exclusif d'objets concernant riîistoire des demi-dieux terrestres ou marins et la mythologie magique des anciens. Des terres cuites en modelaient les effigies, des bas-reliefs en évoquaient les légendes, des médailles en remémoraient le culte. Harpies aux grifïes aiguës. Sirènes poissonneuses ou ailées, Empuses à pied bot, Tritons ou Centaures, chacun avait là sa figurine ou sa statue. Les bibliothèques renfermaient les textes relatant leur origine, leur existence, leur nature. Des traités dissertaient de leurs espèces ou de leurs formes, énumérant toutes les sortes de Satyres, de Sylvains ou de Faunes, et l'un deux, le plus rare et que M. de Nouatre montrait non sans orgueil, contenait la description du Papposilène qui est un monstre horrible et entièrement velu. Des cahiers en d'admirables reliures gardaient les recettes des philtres thessaliens par lesquels les sorcières de Lucien et d'Apulée changeaient un homme en hibou ou le transformaient en âne.

M. de Nouatre faisait à merveille les honneurs de son cabinet. Parfois un léger sourire déten-

(lait sa bouche. Dans ses yeux très noirs des paillettes de cuivre scintillaient par instants et parmi sa barbe brune trois fils d'or s'entrecroisaient. Au départ il serra les mains de Madame de Ferlinde entre ses doigts aux ongles aigus et, pendant qu'il la regardait, M. d'Amercœur vit les parcelles métalliques se multiplier dans ses yeux qui jaunirent d'une sorte d'éclair furtif, passionné, violent et presque aussitôt évanoui.

Cette première visite ne resta pas sans suite ; M. d'Amercœur revit fréquemment le vestibule de stuc où passait, le sabot levé sur son socle de marbre, le Centaure de bronze. La pomme d"onyx luisait dans sa main. M. de Xouâtre ne s'expliqua jamais sur l'origine et l'objet des collections singulières qui se trouvaient rassemblées dans son hôtel. Il n'en parlait pas autrement que pour faire remarquer la rareté d'un livre ou la beauté d'un bibelot. Rien de plus et aucune allusion aux circonstances de leur première rencontre. Sa réserve causa celle de M. d'Amercœur. Ces rapports de cérémonieuse amitié préservèrent le secret de l'un en n'autorisant pas la curiosité de l'autre, et tous deux

MO.NSIEUU L» AMI lîCd-.Ll;

semblaient craccord à feindre un réciproque

oubli.

(( Madame de Ferlinde était inquiète depuis ([uelques jours quand elle me fit prier de la venir voir. Je me rendis à son appel et je la trouvai nerveuse et préoccupée. Ames instances pour savoir la cause de son trouble, elle me répondit évasivement, puis finit par m'avouer la transe singulière où elle vivait. Elle me raconta que, chaque nuit, les chiens hurlaient, plus de peur que de colère. Les jardiniers avaient découvert sur le sable des allées des traces de pas. Le gazon piétiné çà et là accusait une présence nocturne et à mon grand étonnement elle me montra une motte de glaise où Ton voyait une empreinte bizarre. C'était une foulée assez nette. En examinant de plus près la marque durcie, j'aperçus, pris dans l'argile, quelques poils jaunes. Un invisible maraudeur, semblait hanter le jardin et épier la maison. En vain on posait des pièges, et on essayait des rondes nocturnes. Malgré tout Madame de- Ferlinde ne pou-, vait se défendre d'une appréhension insurmontable. Je raisonnai de mon mieux la belle

peureuse et, en la quittant, je lui promis de revenir le lendemain.

C'était un jour de fin d'automne ; il avait plu ; les rues restaient boueuses, les arbres s'efïeuillaient, jaunes et rouges au crépuscule. La grande grille de l'hôtel se trouvait ouverte, le suisse sommeillait dans sa loge. Jentrai dans le vestitibule et j'attendis un valet qui put m'annoncer à Madame de Ferlinde. Sa chambre qui donnait sur le jardin était au bout d'une galerie. J'attendis encore. Rien ne bougeait dans la vaste demeure silencieuse. Personne ne vint et le temps passa. Un faible bruit arriva à mon oreille: j'écoutai plus attentivement et il me sembla entendre des soupirs étoutïés, puis la chute d'un meuble renversé. J'hésitai, tout se tut. Tout-à-coup un cri déchirant partit de la chambre de Madame de Ferlinde. Je traversai en courant la galerie et je heurtai la porte qui s'ouvrit toute grande. Il faisait déjà sombre et voici ce que j'entrevis. Madame de Ferlinde gisait à demi-nue sur le parquet, ses cheveux se répandaient en une longue flaque d'or et, accroupie sur sa, poitrine, une sorte de bête velue, informe et hargneuse, l'étreignait et lui dévorait les lèvres.

MONSIEUR D AMRKCŒUK

A mon approche, le bloc de poil jaune bondit en arrière. J'entendis grincer ses dents et ses ongles racler le parquet. Une odeur de cuir c! de corne se mêlait au doux parfum de la chambre. L'épée à la main, je me ruai sur le monstre; il tournait en rond, culbutant les meubles, grifïant les tentures, évitant ma poursuite avec une agilité incroyable; je cherchais à l'acculer dans un angle. Enfin je l'atteignis au ventre; du sang jaillit sur ma main. La brute s'effondra dans le coin obscur et tout-à-coup, en sursaut, me renversa d'une bousculade, enjamba la fenêtre ouverte et, dans un bruit de vitres brisées, sauta dans le jardin. Je m'approchai de xMadame de Ferlinde; un sang tiède coulait de sa gorge déchirée. Je soulevai sa main qui retomba; j'écoutai son cœur qui ne battait plus. Alors je me sentis saisi d'une épouvante panique; je m'enfuis. Le vestibule restait vide, la maison semblait mystérieusement abandonnée. Je repassai devant le suisse endormi. Il ronflait la bouche ouverte, inerte d'une léthargie qui me parut plus tard suspecte, de même que l'absence de tout domestique en cet hôtel isolé où Madame de Ferlinde paraissait pres-

sentir quelque chose du bestial guet-apens qui rôdait autour de sa beauté.

11 faisait nuit; j'errais par les rues en un désordre inexprimable. La pluie commença à tomber. Cela dura longtemps. J'allais toujours sans savoir où je me trouvais quand, levant les yeux, je reconnus la maison de M. de Xouàtre. Je le savais ami du chef de la police et l'idée me vint de le consulter en même temps que de lui apprendre le tragique événement de cette affreuse soirée. D'ailleurs cet hôtel si inopinément désert, ma présence sur le lieu du crime, tout cela constituait contre moi, par une suite de faits inexplicables, une prévention monstrueuse dont il était urgent de devancer le soupçon.

Je sonnai. Le domestique me dit que M. de Nouàtre était à la chambre qu'il gardait depuis plusieurs semaines. Je montai précipitamment Tescalier. Une horloge tinta onze heures, je frappai et j'ouvris sans attendre, et je m'arrêtai au seuil. Lobscurité emplissait la vaste pièce. La fenêtre devait être ouverte car j'entendais pleuvoir au dehors sur le pavé de la rue déserte où. donnait l'arrière de la maison. J'ap-

MONSIEUR D AMFKC(KLK

pelai M. de Nouàtre. Pas de réponse. Je m'avançai à tâtons dans l'ombre. Un pen de braise rougeoyait dans l'àtre. J'y allumai un flambeau pris sur une console où ma main l'avait heurté La tlamme grésilla. Un corps, étendu sur le parquet, gisait la face contre terre. Je le retournai à demi et reconnus M. de Nouàtre. Ses yeux grand ouverts me regardèrent vitreux de leurs onyx éraillés. Aux coins de ses lèvres moussait une écume rousse. Sa main que je tàtai remplit la mienne de sang ; j'écartai le manteau noir qui enveloppait le cadavre. Il portait au ventre une profonde blessure faite d'un coup d'épée. Je n'éprouvais nulle terreur, une violente curiosité me saisit. Je regardai avec attention autour de moi. Tout était en ordre dans la chambre. Le lit ouvrait ses draps blancs. Sur le parquet à losanges de bois clair se dessinaient des traces de pas boueux; ils partaient de la fenêtre et se dirigeaient vers l'endroit oii gisait M. de Nouàtre. Une bizarre odeur de cuir et de corne empestait l'air. Le feu crépita ; deux tisons rapprochés se rallumèrent et je m'aperçus alors que le misérable était tombé les pieds dans l'àtre et que

la flamme avait brùlé ses chaussures et carbonisé sa chair.

Cette double mort passionna Ochria. Je fus appelé en haut lieu et sur les déclarations que je fis on ne m'inquiéta pas. La connexité de ces faits tragiques resta à jamais douteuse et en suspens . Madame de Ferlinde ne laissant pas d'héritiers ses biens revinrent aux pauvres avec ceuxque M. deNouâtre, sans hoirs non plus, lui avait légués par un testament où il me réservait, en souvenir de lui, le Centaure de bronze qui ornait son vestibule et tenait dans sa main une pomme d'onyx. »

Le valet était entré en boitant, et une à une, il alluma les bougies aux appliques et celles d'un haut candélabre qu'il posa sur la table. Puis il ouvrit les portes-fenêtres pour assujétir les volets extérieurs. Le vent durait toujours ; du dehors venait une odeur de roses et de buis et, attirée par la lumière, une petite chauve-souris s'insinua dans la vaste pièce. Elle rôda au plafopd comme si elle eût voulu y tracer un cercle sans cesse recommencé et que rompait chaque

MONSIEUR d'aMF.RCŒUR SI

fois une brusque encoche. Ses ailes délicates battaient vivement. Le Marquis restait enfoui dans sa large houppelande de soie brochée, et nous regardions la bête agile s'acharner patiemment à sa tâche mystérieuse qu'interrompaient les accrocs de sa hâte et s'embrouiller aux méandres captieux et à l'inextricable fdet de son vol qui signait l'air du paraphe magique de son intermittente incantation.

Li: VOYAGE A L'ILE DE CORDIC

(' La porte refermée bruyamment fit résonner au bout de la longue galerie l'écho qui y sommeillait entre les deux cariatides du fond. Des hanches de pierre engainaient leurs torses de marbre pâle et comme luisant d'une sueur éternelle, et la crispation de leurs bras levés soutenait le haut plafond d'or. Les mosaïques du pavage miroitaient, et je marchais à pas lents dans le vide sonore du lieu, en songeant que, certes, l'âme du Prince, comme ce dallage, était glissante et périlleuse et peinte aussi de figures bizarres et d'arabesques entrelacées.

L'altercation survenue entre son Altesse et moi me laissait en souci. Mon obstination avait heurté son caprice. Une heure durant il s'acharna à réduire ce qu'il appelait mon entêtement. Je le revoyais dans son vaste cabinet,

LA CANNE ))i: JASPE

meublé d'armes et de poupées, car il se plaisait à manier le fer et à jouer aux marmousets; il se connaissait en épées et en fantoches, aimant les panoplies et les mannequins dont il avait, des unes, toute une collection, et des autres, toute une assemblée; mais au fond, son armurerie le préoccupait moins que ses marionnettes. Leurs mines de cire peinte, leurs corps de chiffon, leurs bras d'osier se prêtaient à des jeux de fards, de parures et d'attitudes, étaient complaisants aux uniformes, aux robes, aux livrées, et leur petite taille servait au Prince à des essais en miniature d'où ensuite il réglementait Thabit des troupes, la souquenille des valets et même l'ajustement des dames ; il y croyait exceller, et rempruntait parfois, moins pour se divertir que dans l'espoir inavoué qu'on admirerait la grâce de son travesti et la galanterie de sa mascarade. Je le revoyais donc, coudoyant ses figurines et discutant, avec Tâpreté d un maniaque jointe à la rouerie d'un diplomate, le point où il voulait m'amener. Parfois, en arrêt devant un miroir pour s'y rajuster, j'y apercevais sa face pâlote et son grand nez ; ses basques lui battaient aux jambes et il revenait à moi, plus

monsif.uk d'amercœuh <Sr>

acharné peut être enfin à vouloir contre mon gré qu'à me convertir au sien.

Le caractère du Prince m'était assez connu pour, d'ordinaire, échapper par quelque biais aux ordres de sa fantaisie ou aux pièges de son humeur, mais, cette fois, sa colère le rendait clairvoyant et rien ne le rebuta de son entreprise, rien, pas même le ridicule que je lui en montrai, poussé à bout et au risque d un sursaut dangereux de sa vanité. Tout en vain, et je compris à un petit tremblement de sa lèvre et à un éclair mauvais de ses yeux ^jaunes que les traverses m'avaient ramené à la patte d'oie d'où s'ouvraient des routes qui pourraient bien être celles de la disgrâce.

Je rentrai chez moi pour réfléchir aux difficultés de ma situation et je cherchais encore les moyens de me tirer de ce pas fâcheux quand, le lendemain matin, on m'apporta un message. Son Altesse m'y enjoignait de partir sur le champ pour l'ile de Cordic, de laisser mon équipage à la côte et de débarquer seul pour me rendre à un lieu indiqué où je trouverais ses instructions.

Ma perplexité, après réflexion, se décida à

tirer bon augure du tour que prenait l'événement. La colère souveraine me semblait en détente et je conçus Tespoir d'échapper aux suites que son excès m'avait fait un instant prévoir; un voyage ennuyeux, avec, au bout, quelque facétie où je me prêterais de bonne grâce, m'en paraissait l'issue probable. Souvent de telles aVentures se dénouèrent de même et on s'en disait certaines, à l'oreille, où de fort graves personnages avaient dû subir en châtiment les malices et les bouffonneries du prince maniaque dont les cocasses rancunes se satisfaisaient d'une risée ou d'un déboire, et je me résignais assez bien à ajouter, à mes dépens, un récit de plus aux légendes qui faisaient de notre bizarre maître le sujet des bàcleurs de romans et des conteurs de nouvelles. Il relevait d'ailleurs plus de l'anecdote que de l'histoire. Sa petite cour était singulière. Les chutes y ressemblaient à des culbutes ; lacrobatie des ambitions y voisinait avec les pirouettes des vanités -

Les gros chevaux à queue nattée battaient du sabot le pavé. Le cocher se carrait sur son siège; je montai, la portière claqua, les roues

MONSIKUK DAMFRCŒUU

tournèrent, la voilure franchit la grille Le Palais se dressait au bout de la grand'place. i^risàtre dans le petit jour. La cour d'honneur • lait déserte. Derrière la vitre d'une fenêtre de l'aile nord où se trouvaient les appartements du Prince, je l'aperçus guettant mon départ, la main au rideau qu'il laissa retomber à mon passage.

La route allait d'arbre en arbre, de borne en borne, de ville en ville. Les relais alternaient avec les auberges; des ponts bombés sonnèrent; df's montées attardèrent l'attelage, qui se hâtait aux descentes; un bac me traversa un fleuve.

Je n'étais jamais allé à l'île de Cordic. Des passes périlleuses séparaient de la côte son port de pêcheurs, sa terre inculte... Vers le matin du troisième jour, je ressentis les approches de la mer. Les arbres se penchèrent, rabougris, noueux, comme pour mieux résister, par leurs musculatures naines, aux attaques du vent. L'air fraîchit; à un détour j'aperçus les rnux. Elles s'étalaient, d'un gris tendre, sous un ciel pâle. Bientôt la route s'engagea sur une étroite presqu'île de pierre et de sable qui prolongeait sa nudité jusqu'à un hund^le village, à -a pointe. La voiture s'y arrêta et je descendis.

La mer déferlait devant moi sur une petite grève molle où les "pas marquaient; quelques barques se tenaient dans une anse, une d'elles consentit à me mener dans 1 île ; je m'embarquai, muni d'un porte-manteau et je regardai diminuer peu à peu, immobile, là-bas, avec son gros cocher à livrée verte et ses panneaux peints, mon carrosse dont les chevaux pommelés grattaient du sabot le sable humide où sourdait l'eau de la mer montante.

La barque se balançait lentement; l'eau, autour d'elle, devenait bleue sous le ciel clair. Les vagues enflaient leurs glauques rondeurs; parfois une crevait en écumes, la plupart bossuaient leur enflure d'une échine invisible. Un profond mouvement intérieur les animait, le mât grinçait. L'ancre encore ruisselante du fond d'où on l'avait tirée crispait ses pinces de crustacée; elle gisait sur le pont, animale et rugueuse; des mouettes tournoyaient.

Enfin, apparut à l'horizon une côte, basse d'abord et qui grandit peu à peu. Elle sortait de la mer à mesure que nous approchions; nous

MONSII ril I» A.MKKCdl i; H\)

vîmes bientôt ses hautes falaises vaporeuses, ({ui se solidilièreut. Nous navii^uions proche de l'île; une pointe de roc tournée, le port s'ouvrit. Tne fois à terre je me mis en quête de l'auberge et ensuite je revins flâner le lon£> de la mer. Le reflux découvrait la vase du bassin ; des algues s'égouttaient des parois du <iuai; elles pendaient gluantes et lisses. Des enfants jouèrent interminablement à faire rouler des galets sur les dalles. Un vieil homme fumait en rapiéçant une voile.

Je voulus monter sur la falaise où conduisait un sentier. Elle était escarpée, herbue. Une fourrure de bruyères rousses couvrait son dos et son flanc décharné plongeait à pic dans la mer. L'àprelé de la chaleur cuisait le roc. Ou point de ma promenade une partie de l'île s'étendait à ma vue. Elle apparaissait oblongue, sans arbres, dans la terrible désolation de son pelage de mousses où perçaient des nuques de pierre, l'ossature de sa nudité fauve.

Le soleil se coucha en rougeoyant, l'ile entière devint violette, comme vieillie d'un subit automne de crépuscule. Sur la mer, un retoui' de barques voletait épars. Les voiles d'ocre res-

LA (ANNE I)K .lAsil'i:

semblaient à des feuilles mortes, les seules (jue le vent dispersât jamais autour de cette île sans arbres où je me demandais vraiment ce que m'avait envoyé faire le Prince et où, par l'ennui que j'y ressentais déjà, sa rancune prenait un air de vengeance. Les voiles d'ocre erraient toujours sur la mer viola tre. Des nuées héraldiques blasonnèrent le ciel; les barques rentrèrent au port en même temps que j"y redescendis, car mon auberge donnait sur le quai et, le soir, remonté dans ma chambre, je les entendis, captives au bassin, geindre sourdement sur les cables de leurs ancres.

Le lendemain, à mon réveil, le ciel fut gris et compact, un vent violent y étirait des nuées courantes, la mer verdàtre blanchissait d'écumes, la poussée des flots harcelait les falaises. Je pris un guide pour me conduire au lieu indiqué où devait se dénouer l'énigme de mon voyage.

L'endroit était une table de pierre située à la pointe sud de l'île. Nous traversâmes d'interminables bruyères ; des bandes de moutons noirs y paissaient; chacun, pour que les troupeaux ne

MONSII.LIv I)'.V.MFI{r.<i:i 1! 1)1

se mêlassent point, attaclié par une corde à un piquet. Ils broutaient tranquillement. XoUe approche les épeura; nous les voyions aloi-s tourner en rond autour du pieu, comme pris du folie, et, sur cette lande sauvage, ces moutons sorciers semblaient tracer des cercles maléliques.

J'interrogeai l'homme qui me conduisait. 11 me raconta les terribles hivers de l'île, la tempête ruée à l'assaut des côtes, les portes entrebâillées, les maisons accroupies, les habitants forcés à ramper par la force du vent, tout ce pauvre peuple animal, opposant à l'intempérie sa posture bestiale et son vêtement de laine. Nous marchions toujours; le vent augmentait à mesure que le terrain s'exhaussait. On sentait son étreinte. Sa sournoiserie se faisait brutale. Son attaque fourbe rusait; sa fuite même déconcertait.

Nous étions maintenant sur un plateau de falaise en éperon croulant droit en la mer ses blocs qu'assaillait la matée. C'était un double tumulte l'un, incohérent, l'autre, pétrifié. Des flocons d'écume passaient sur nos têtes.

La haute table de pierre se dressait là. Sous

im fragment de rocher, je trouvai, comme on m'en avait averti, l'ordre princier; j'y lus. stupéfait, qu'au cas où ma résistance s'obstinerait, l'exil sur cette terre cruelle tâcherait d'en avoir raison. Il fallait opter sur le champ. La concision de l'arrêt m'en montra le sérieux. La facétie prévue prenait un masque tragique. L'éclair des yeux jaunes n'avait pas menti.

Je regardai autour de moi. De l'horizon les lames énormes déferlaient. Leur force éclatait en écumes blanches, les rocs hargneux faisaient face à la marée furieuse; des gueules et des croupes affrontaient la ruée des vagues, bavant ou ruisselant. Le vent soufflait dans les herbes dures.

Mon orgueil s'exalta; le tumulte de la mer entra en moi; je marchai tout le jour. Je connaissais trop les polices du prince pour penser leur échapper. Mon sort me semblait inévitable. Je compris Terreur de ma hardiesse. En contrevenant au caprice du maniaque j'avais heurté la vanité du despote et, dans le dangereux mannequin dont je m'amusais trop souvent, ma bravade réveillait l'homme héréditaire, le descendant de l'antique race rancunière dont les

MONSIIUR d'aMFRCŒUR 01

parcelles subsistaient encore, endormies, au fond do l'Altesse baroque- J'avais oublié que, dans le cabinet de poupées et de panoplies, seule, à Técart, sous l'aigle d'or qui s'éployait, une main de justice crispait au mur, en un ivoire vieilli, son rude poing, celui de l'ancêtre ïondateur.

Je marchai tout le jour. Je descendis à de petites plages creusées dans les fureurs de la falaise. Le sable y était rose ou bleuâtre ou gris, ailleurs presque rouge ; je trouvai des grottes, vert et or, pleines *de galets, d'algues et de coijuilles, avec des stalactites qui faisaient d'elles comme l'intérieur de carrosses de féerie. Toute ma vie me revenait en mémoire avec les fêtes, les mascarades et les plaisirs. J'entendais le rire des femmes. Leurs nudités sortaient une à une de la mer. Je comprenais alors la grâce de l'amour et la joie de la beauté. Je m'y sentais appelé par toutes les forces de ma jeunesse qu'un ordre imprévu sommait si inopinément de choisir entre son orgueil et son désir.

Je revins au petit port. La soirée fut triste.

Je revis tourner à leur piquet les moutons noirs; ils me paraissaient tracer autour de moi

O'i I,.\ CANM-- DE JASPE

des cercles magiques comme s'ils envoûtaient ma destinée du signe néfaste de leur vertigineuse captivité. Les barques captives aussi geignaient à l'ancre. Elles n'avaient pu sortir aujourd'hui. Les marins rassemblés oisifs sur le quai dormaient ou jouaient aux dés. L'un d'eux très vieux me regarda longtemps aller et venir puis il se détourna avec mépris et cracha par terre. Il devinait peut-être la bassesse de -ma défaillance intime : la crainte de l'exil faisait plier mon orgueil; les désirs de ma jeunesse m'entraînaient loin de l'île affreuse dont je n'avais pas compris le sens ni senti l'amère grandeur. Le lendemain, je regagnai la côte. Les chevaux pommelés piaffèrent à mon carrosse, le cocher à livrée verte fouetta les croupes luisantes, les queues nattées émouchèrent, les panneaux peints reflétèrent la route, arbre par arbre, la grille de ma maison s'ouvrit pour mon retour, les mosaïques de la galerie entrelacèrent sous mes pas leurs figures et leurs arabesques, et, dans le vaste cabinet princier, plein de poupées et d'épées, en face de l'antique poing d'ivoire dont j'avais senti le poids à mon épaule, devant le fantoche ricaneur et radouci

MONSIKUK D AMI KCdCLU

arqué sur ses mollets maigres et paonnant clans -on habit qu'ocellaient les plaques cliamantées, je m'inclinai sur la main que l'Altesse tendit à ma soumission et je baisai la bague sigillaire dont j'avais reconnu l'empreinte à la lettre que les vents furieux m'arrachèrent des doigts pour l'emporter dans la mer qui écumait autour de la nue, rocheuse et solitaire île de Gordic »