L ESCALIER DE NARCISSE

Hermas revint seul, le lendemain, à ces beaux lieux où il s'entretenait si souvent avec Hermotime. Les heures leur parurent douces, dans ce vaste espace d'arbres et de fleurs. C'était un jardin ornementé et solitaire. D'un chi\teau. là jadis, il ne restait rien, sinon le charme pour soi de se l'imai^iner d'après le décor qui lui survivait.

Trois allées d'eau irradiaient d'une pièce centrale en octoiione, et. au bout de chacune d'elles, assez loin, une fontaine, parmi divers artifices d'architecture et d'hydraulique, s'animait d'une figure différente. L'une représentait un homme qui riait en versant une amphore de bronze, l'autre une femme qui, en pleurant, emplissait un cratère d'or. La fontaine du milieu était la plus belle. Une nappe d'onde débordait d'une vasque d'où naissait, debout, une statue hermaphrodite. Aux tablettes du

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buffet de porphyre des masques alternatifs de Tritons et de Sirènes crachaient, par la bouffissure de leurs bouches convulsives, une suffocante gorgée de cristal. Parfois, quand la fontaine s'était tue et que les marbres énigmatiques embaumaient de leur triple nudité le bosquet d'arbres silencieux, on voyait, sur le bord de la vasque égouttante, se poser, pour y boire, une colombe.

Autour de l'octogone du bassin, des statues de bronze alternaient avec des ifs équarris en pyramides et des cyprès taillés en obélisques. Leur reflet se métallisait dans une eau calme où celui des statues semblait se dissoudre à demi, se tondre en une sorte d'aspect d'outre vie, moins leur image que leur ombre, car toute eau est un peu magique et, si elle est tout à fait tranquille, on ne sait pas ce qui y peut dormir.

Le reste du jardin se disposait en carrés de futaie ; une palissade d'un buis dur et ras les encadrait. A l'intérieur, sous les hauts arbres, on marchait toujours sur des feuilles mortes. Tous ces carrés, dont deux face à face de chaque côté du bassin, s'agrémentaient, chacun, d'une surprise. Ici une petite source coulait goutte à

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goutte. L'iieure s'y marquait à son horloi^e naturelle; là on entendait un écho; la voix en revenait de très loin, et, des syllabes perdues, résultaient de curieuses équivoques. Dans les deux autres on trouvait deux bancs circulaires avec un siège de marbre ou de pierre, et pour accoudoirs des sphinx ou des dauphins.

Une terrasse à balustres se superposait à Ten^ semble du jardin. Elle étalait ses allées de sable jaune en bordure à des parterres de broderie et des pelouses plates. On y montait par des rampes courbes et on en descendait aussi, au milieu, par un escalier d'où l'on se voyait en bas dans le bassin, de sorte que, de marche en marche, on avait l'impression de s'approcher de soi-même. On appelait cet escalier TEscalier de Narcisse.

L'étendue du bassin se continuait par la perspective de trois allées d'eau qui en divergeaient. C'étaient comme des routes de la mémoire où le souvenir semblait marcher à doux pas sur leurs longs miroirs tremblants. Le soleil, disparu derrière les arbres, tiédissait encore la pierre du degré où Hermas assis, ce jour-là, goûtait le plaisir d'être tout à ses songes.

13S LA canm: de jaspe

Le souvenir d'Hermotime les mélangeait d'un peu de tristesse et de quelque ironie ; il retrouvait devant lui,, sur le sable, des figures bizarres et irrégulières dont 1 absent, la veille,, tout en parlant, avait tracé la géométrie incohérente du bout de sa canne d'ébène ; des lignes entrecroisaient leurs cercles brisés et leurs spirales analogues à celles que le petit serpent d'argent contournait à la poignée de la svelte épine noire.

Cette canne figurait presque une sorte de demi-caducée mondain dont Hermotime portait habituellement l'attribut, mais un des deux serpents commémoratifs manquait encor;' à l'emblème et le jeune sage semblait attendre l'occasion où s'en parachevât l'exactitude. Aussi, paraissait-il circonspect vis-à-vis de soi-même et cette précaution guindait sa grâce un peu austère à une gravité qui, pour être parfaitement élégante, n'allait pas sans quelque apprêt.

Hermas pensait à la sagesse d'Hermotime et en réentendre les propos. Chaque jour presque, les deux amis étaient venus jouir de ce beau jardin. Hermotime regrettait un peu que le château n'existât plus; ses bibliothèques, ses cabinets de médailles, ses galeries de bustes