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la ville y fréquentaient et le plus assidu s'y

montra M. d’Aiglieul.Ils’apparentait à M. d'Heur- » téleure qui l'avait eu, jeune, sous ses ordres et.

l’aimait beaucoup. La vie se menait fort simple

à l’hôtel d'Heurteleure. Nul train, peu de

domestique, mais l’existence s’y rehaussait de”

la proportion des salles, de la largeur des esca= « liers, de tout le faste anachronique de la vieille

demeure.

Fut-ce l'ennui de ce séjour dans cette maigre « villedéchueaprès l'agitation d’un métier bruyant, quelque reprise soudaine de l'esprit d'aventure, mais au bout de six années, M. d'Heurteleure … et d’Aiglieul disparurent, un beau jour, sans

qu'on püt savoir où. Le temps passa ; les recherches n'aboutirent pas. On présagea quelque.

mystère. Madame d’Heurteleure pleura. On tint. de singuliers propos dont le bruit de proche en proche parvint jusqu’à la cour où on se souve=" nait encore de ces messieurs. On parlait un jour de cette double disparition devant M. d’Amer-* cœur qui se fit fort d'éclaircir l’énigme. On lui“

donna plein pouvoir d'agir et il partit.

Son premier soin fut de revêtir la robe mo.

nacale, sûr avec cet habit de pénétrer partout,

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- la rue qui monte le long du soubassement'et . s'arrêtait devant la façade. Bien souvent il alla

MONSIEUR D'AMERCŒUR 103 tant par l’entrebâillement des portes que par les fissures des consciences, et Dom Ricard lui facilita les moyens de son enquête. Ses premières recherches restèrent sans résultat. Favorisées par l’incognito de son costume et l'apparence de son état, elles furent patientes et diverses. Il flaira les entours de l'hôtel d'Heurteleure, en scruia les habitudes et les êtres, en palpa la vie. 11 ausculta les rumeurs encore vivaces de l’événement, Tout fut vain. Il voulut voir Madame d’Heurteleure.On luiréponditqu’elleétait malade. il ne put vaincre la clôture où elle s’enfermait. Chaque jour, il passait devant l'hôtel. Il suivait

UE cette fontaine dont il me parlait. L'eau - fraîche calmait sa bouche: au retour, et en redescendant les marches il examinait l'énorme bâtisse de pierre et de roc. Il aurait voulu y ap-

“ * pliquer l'oreille et y écouter le mystère ; il lui

- semblait que les flancs de la vieille demeure

. contenaient le fantôme du secret qu'il était venu évoquer du silence et qui retournait à l'oubli.

Enfin, découragé, il se sentait sur le point de renoncer. Il aurait pris congé de Dom Ricard

sans les instances du. vieillard qui le retenait

auprès de lui. Le vieux moine se délassait dans

la compagnie de cette ouaille si dissemblable

du troupeau que sa crosse de bois conduisait dans les sentiers monotones de la règle.

Un jour, vers cinq heures de l’après-midi,

M. d’'Amercœur, sorti par le vieux porche, marchait parmi les hautes herbes de l'avenue.

L’instant était mélancolique et grandiose, les.

arbres barraient de leurs ombres l’allée funé-

raire, des lézards couraient sur la pierre tiède” des tombeaux antiques, se glissaient par leurs.

fissures. D’une main, M. d'Amercœur retrous-

sait sa longue robe de moine, de l’autre il tenait la clef pour ouvrir la serrure en cœur. du jardin médicinal où il aimait à se promener. Il le voulait revoir encore une fois avant de partir, encore entendre la semelle deses sandales crier sur le gravier des allées, sentir son froc . frôler les bordures de buis. La symétrie des … parterres lui plaisait; leurs carrés contenaient

des plantes délicates et des fleurs curieuses ; des

petits bassins en nourrissaient d'aquatiques. … Elles plongeaient dans l’eau leurs racines et”

s’'épanouissaient en se mirant. Aux intersections