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rêvée. Les collines ondulaient lentement; des prairies alternaient avec des champs de blé le long desquels s’alignaient des peupliers ; parfois on entendait chanter une flûte; des linges séchaient sous les saules et, le soir, tout semblait si calme qu'on n’osait pas marcher dans l'herbe.

Le petit champ était situé au penchant d’une colline: carré, des haies l’entouraient. Hermagore le cultiva avec soin. Dans la terre profon-

dément labourée ilensemenca: Tout lhiver il

fut heureux, mais au printemps il vit que. les champs voisins seraient plus fertiles que le sien. Cela eut lieu. À peine si sa récolte suffirait aux semailles prochaines. La moisson suivante s’annonça plus maigre encore : les oiseaux s’acharnèrent, et on voyait Hermagore parmi les épis clairsemés, debout, comme jadis dans sa barque plate, gesticulant et jettant des mottes de terre aux pillards. «E

Parfois il désertait sa garde et parcourait le

pays ; partout des moissons plantureuses mûris-

-saient et le privilège de sa misère lui parut plus

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amer. Des troupeaux passaient et, de loin, il les regardait comme jadis disparaitre à l'hori-

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zon les navires; leurs voiles connaissent tous les vents et, par des mers lointaines, ils vont à de riches contrées d’où leurs cales reviennent imprégnées de l’odeur des cargaisons pour enrichir des maîtres puissants qui, en des demeures ornées de coraux et de cartes, supputent les escales,et les marées. | |

L'année suivante fut telle qu'Hermagore glana pour pouvoir semer. Il allait par les champs, courbé sous le soleil. Enfin ses semailles prospérèrent; son champ aussi fut vermeil, et, il le regardait préparer sa prospérité quand le ciel se couvrit. L’orage creva en grêle; pas un épi ne resta debout, et Hermagore, pâle et silencieux de colère et de désespoir, s’éloigna, à travers la plaine, la face meurtrie et les mains saignantes des grêlons qui les avaient blessées.

Comme il s’approchait d’une fontaine pour y laver ses plaies, il vit un homme couché sur le bord et endormi. C'était ce même étranger qui lui compta jadis les pièces d’or pour l'achat de la barque; il avait donc quitté les rames et le filet, et Hermagore, au moment de l’éveiller afin de s’enquérir de ses fortunes, remarqua, à côté du dormeur, une bourse entr'ouverte; des mon-

LE TRÈFLE NOIR 181 naies y scintillaient; quelques-unes luisaient entre les doigts de la main fermée: il avait dû commencer à les jéter dans l’eau, car on en distinguait, à travers Îla transparence, qüi reposaient sur le fond de sable de la source.

L'homme dormait toujours. Hermagore ramassa la bourse et, ayant marché toute la nuit et une partie de la matinée, il arriva-vers midi en vue d’une ville. | |

Les maisons se groupaient autour d'un vaste dôme accompagné d’autres plus petits. Des, palais bordaient un large fleuve traversé ‘de ponts bombés; les arbres se mêlaient aux maisons ; parfois ils s’alignaient en longues avenues ou se répandaient en jardins. Des eaux y miroitaient. Les rues vaquérent, désertes à cause de la chaleur.

D'immenses cimetières entouraient la ville; on eüt dit des forêts, un cyprès se dressant à chaque angle de chacune des tombes qui étaient toutes en pyramides ou de blocs carrés de pierre. Les premières, celles des femmes, ornées - de roses. Le parfum du lieu, par ce mélange de fleurs et de feuillages, se composait à la fois amer et doux comme la mort même. Là-bas une

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visiteuse solitaire allait lentement parmi les

tombes. Son long voile jaune s’accrochait par-

fois à la branche d’un cyprès où aux épines d’une rose, ‘et alors on voyait son visage, qui était délicatement fardé. Une fois elle se pencha

pour lire un nom, et les médailles de son bra-

celet tintèrent sur le marbre, puis elle s’assit et elle pleura. Hermagore s’approcha : « Pourquoi

pleures-tu? » lui dit-il. « D'où viens-tu done,

passant! » répondit-elle, « pour ignorer ma célèbre douleur ? On en parle au loin et toi seul n'en saurais rien. N’as-tu pas su qu'Ilalie aima. Elle aima celui qui l’a délaissée. Il est part, et

dès lors je me plus à errer dans ces lieux: il est parti un soir et m'a quittée pour la pauvreté et.

la sagesse, et on dit qu’il est maintenant pêcheur

au bord d’un fleuve, près de la mer! » « Moi.

aussi j'ai été pêcheur au bord d’un fleuve », répondit Hermagore, « j'ai labouré une terre

aride, je suis las du soc et dé la rame et je viens.

vers l'or et vers l’amour. » | | Hermagore qui avait couché nu parmi les roseaux du fleuve et dormi la tête sur une

pierre dans le sillon de son champ, qui avait. 1e

été flagellé par le vent, piqué par les abeïlles et

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aboyé par les chiens, coucha sur des lits de bronze et dormit sur. des soies tissées. On l’éventait de palmes et on le berça de chansons ; des parfums fumèrent à son chevet. Ce -furent d’étonnantes amours. Il devint célèbre et recherché, car il y a une secrète et lâche douceur, pour ceux qu'elle repousse, à fréquenter au moins les amants heureux de la femme qu'on désire, et Ilalie hantait les songes des jeunes hommes comme une statue hautaine.

Un matin on la trouva nue sur sa couche et plus blanche que du marbre, souriante comme si elle fût morte de joie. | Hermagore ne la pleura point. On admira la

* supériorité de son indifférence, et la rumeur du

renom d'élégance qu’elle lui valut parvint jusqu’à la reine. Elle habitait un palais surmonté d'un vaste dôme entouréd’autres plus petits. Hermagore y fut introduit en secret, et souvent le soir il y entrait pour n’en sortir qu'à l'aurore. La reine l’aima et, comme il y a dans les desins des contagions mystérieuses, il devint roi, celui pour qui on régnait étant mort, idiot et béat, dans le pavillon solitaire où il se traînait en bavant sur les dalles.’ La sépulture du défunt

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consacra l’avénement de l’usurpateur; quelques

têtes coupées consolidèrent l’aventure. L’arro-

gance du parvenu fit croire à sa prédestination. On. se prosterna devant lui; il s’'ennuya.

Un jour qu'il traversait la grande place de la ville, en plein soleil, couronne en têteet sceptre à la main, il remarqua un homme vêtu de haillons qui, debout, le considérait en riant. Il reconnut de nouveau l'étranger qui lui avait acheté sa barque, le dormeur dont la bourse le tenta, un soir, près de la fontaine. Sur l’ordre du roi on amena devant lui le loqueteux.

«Pourquoi ris-tu? » dit Hermagore, «que veuxtu de moi, parle. » «O0 roi », répondit le misérable, « je regarde à tes pieds l'ombre que fait ta gloire »; et le roi ayant baissé les yeux vit cette ombre. Composée d’une erête par la haute couronne, d’un bec parle sceptre, d’ailes par le manteau, elle était difforme et trapue, et, monstrueuse, elle semblait, avec son envergure chimérique, quelque bête hargneuse et infirme, accroupie aux pieds du (rompu et qui le précédait.

Le roi Hermagore comprit l’allusion du mendiant. Il lui semblait avoir vu dans la paro-

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aire NOIR 185 die de son corps l’image même de son àme, etil pleura. Le soir il s’enfuit de la ville furtivement ef, après avoir, en passant, jeté dans la fontaine où jadis il déroba le dorméur son sceptre et son diadème, il arriva au petit champ qu’il avait autrefois labouré et, couché nu sur la terre dure, il s’y laissa mourir.

Cette année-là, S’annonça dans tout le pays une moisson extraordinaire ; des enfants se perdirent dans les blés. Seul un petit champ resta stérile; il s’étendait sur le penchant de la colline, inculte et plein de ronces, vertsur le jaune. environnant, mais quand on eut coupé tout le

blé d'alentour, de près, on vit que,.seul, un énorme épi y avait poussé et on découvrit un squelette. Il était étalé les bras en croix et du crane germait la miraculeuse merveille. Un étranger qui travaillait à gages parmi les moissonneurs s’avança, cueillit l’épi, puis, à genoux, Courbé, embrassa sur la bouche le masque d'ivoire. On le regarda faire en silence et, comme il ne se relevait pas, on s’aperçut, en le touchant, qu'il était mort!