LE C

Je fus réveillé au matin par un bruit de voix. inaccoutumé ; tout se tut ; un cheval frappait du sabot le pavé de la cour et, au moment où, sorti de mon Lit, j'ouvrais la fenêtre, on gratta à ma porte ; Sans attendre ma réponse mon valet entra, une lettre à la main. Je rompis le large sceau noir et jelus que le duc Hermocrate était mort. ;

Le poids de la cire sigillaire inclinait légèrement un angle de l’écrit déplié; au dehors les fers sonnèrent sur le grès et je vis, enlevant au galop son cheval pommelé, le courrier franchir la grille ; il enfila l'avenue et je suivais des ÿeux cette figure inattendue, brusque et diminuée, se réduire peu à peu à une proportion de vignette comme au haut d’une page dont je tenais entre mes doigts le feuillet.

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Avec la tunique verte à galons d'argent, 1324 toque à plumes jaunes, le fouet à manche de corne, je revis le train domestique et seigneurial du vieux duc, le château, toute la livrée des antichambres, des écuries et des chenils, laquais, écuyers el piqueurs, les uns rablés et actifs, les autres bottés et sveltes, traversant le cailloutis des cours ou le sable des manèges, et, debout sur le perron, avec la cambrure de leurs mol= … lets et le flottement de leurs basques, ou assis sur : les banquettes des vestibules, l'aiguille à tricot plantée dans leur perruque poudrée, ceux du service intérieur, arrogants, obséquieux et coquets. = Levaste château me réapparaissait du milieu. de ses forêts, au bout d’avenues interminables, parmi ses jardins de propreté ou de magnificence, avec des pièces ou des bouquets d’eau. Un automne, j'y avais été reçu. Le Duc peu expansif ne se communiqua guère à ce jeune parent venu le saluer avant de partir pour l’armée. J'y È allais avoir pour compagnon son fils Hans, et, . liés d'amitié, nous devions ensemble rejoindre « notre enseigne. ;

Nous dinâmes dans l'immense salle à à manger. | Des tapisseries vêtaient les murs jusqu’au pla-

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LE TRÉFLE NOIR 191

fond. Une Diane parmi les roseaux d’une rive faisait désaltérer ses chiens dans la vasque d’une

fontaine. On entendait l’eau bruire aux inter-

valles des rares paroles. L'odeur des vins et des épices pimentait et engorgeait le silence; le sucre semblait crépiter son givre sur les gâteaux ouvragés ; un fruit roula d’une Jjatte et, à travers les argenteries et les cristaux, mieux que face à face en arrivant, j'avais pu Considérer à.

l'aise, pendant la cérémonie minutieuse d’un long repas, ce maigre vieillard, aux cheveux ras . et blancs, glabre et dur, que son extraordinaire

vie rendait pour moi un objet d’admirationet de

curiosité. Le lendemain, à l'aube, nous partimes;

puis des années passèrent et aujourd’hui il était

. mort. Sur le billet Hans me disait de venir.

Pour les obsèques du surlendemain il fallait

. Se mettre en route au plus vite afin d'arriver au

château la veille au soir. Je donnai ordre d’ap-

. prêter les porte-manteaux et d’atteler la voiture.

Leschevaux tirèrent sur les traits ; le fouet cla- qua aux montées: au crépuscule, un lièvre tra- versa le chemin entre deux champs de trèfle et

de luzerne ; le ciel gris se rosa un peu entre les

peupliers.

L'auberge où on arrêta à la nuit était bonne.

La chambre à rideaux de serge donnait sur la grand’place ; l’horloge sonna d'heure en heure; je dormis mal.

Au sortir de la ville, le chemin reprenait

entre deux lignes d'arbres. Vers midi nous lon.

geames un canal. Sa lame d’eau plate se continuait indéfiniment, tantôt rigide entre les berges droites, tantôt flexible entreles rives tournantes.

Des hâleurs trainaient de lourdes barques; un

petit àne les y aidait. Durant le voyage le long

de ce paysage morne et presque pareil à son.

reflet rien n'avait distrait mes pensées. Elles

s'occupèrent du duc Hermocrate. Les histoires" -

narraient sa vie surprenante qui S’amplifiait déjà en légende, et, aujourd’hui terminée, en revoyais le cours et l'aspect.

Le Destin y ressembla à une fiction; tout s’y ordonna Comme d’accord avec une intention mystérieuse, et ce mélange de tout la fit quelque chose d’unique et de singulier. L'aventure y

risqua l'échec et y escamota la gloire. Vie turbulente et méthodique, l'abondance des événe-

ments y fut l’occasion du plus constant bonheur.

Cette main leva l'épée, souleva le sceptre, fit

LE TRÉÈFLE NOIR 193

mouvoir le fil des mille marionnettes humaines. La lampe d’Aladin mêla sa goutte d'huile à la cire fondue de la torche d’Eros sur la chair engourdie d’une Psyché à deux visages et éveilla la Fortune en même temps que la Volupté. Les affaires du temps, avec leurs entreprises, leurs péripéties, leurs issues, fournirent à cet homme les expériences de sa diplomatie et l’occupation. de sa puissance. De sa Jeunesse à sa vieillesse,

tout, amour, pouvoir, honneurs, servilement se donnèrent à lui. Il connut le bonheur humain de ses excès à ses minuties, les faveurs du sort: de sa connivence à son esclavage. La vie lui ofirit toutes ses circonstances au point de lui permettre toute occasion, du haut fait à la ma- nigance; et maintenant il était mort. Mort! et que regrettait-il en mourant? Pendant les vingt années de sa retraite dans ce solitaire château, à quel ressassement de soi-même voua-t-il son silence en suspens sur le silence: éternel ? On le - disait vivant là dans un écart orgueilleux avec le prestige du pouvoir volontairement abdiqué, sauf la réserve de certaines prérogatives honorifiques, cérémonieux et hautain. L’étiquette est la momie de la grandeur, la gloire s’y atrophie

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en poupée. Il se plaisait à la miniature minutieuse des fastes efficaces de sa vie. Hélas! errant dans les somptueuses galeries, le long de ces e. eaux magnifiques, droit et rogue, attentif sans 4 doute à soi-même, qu'avait-il réentendu du Passé dans l’écho des salles, dans la voix des fontaines, sous les chênes mémoriaux, qui A semblent, avec la structure de la vie, la Voix même du Destin. e

Les approches de la forêt annoncèrent celle ee | château. La route coupait des futaies admirables : -et contourna en levée un vaste étang. Des gré nouilles y coassaient. Le triangle d’eau immobile, dallé, çà et là, par places, de nénufars, 4 enfonçait sa pointe parmi les roseaux. À des ronds-points, d’un obélisque de marbre vert, | irradiaient des routes en étoile. L'une d'elles, que nous suivimes, s’élargit enfin en avenue, : deux contre-allées la bordaient; entre la qua-… druple rangée d'arbres le carrosse roula plus vite; je mis la tête à la portière. 14

Dans le crépuscule on apercevait le château; il était massif. et somptueux, monumental et | délicat, avec ses fenêtres, ses frontons, ses « combles. Les roues s’adoucirent sur le sable;

une grille forgée ouvrait son passage entre deux

bornes de pierre cerclées de cuivre. On traver-

sait des potagers; de petits bassins carrés luisaient comme le fer des bêches; des bâtiments

bas, avec des pots à feu sur leurs corniches,

entouraient une esplanade circulaire dont le portail laissait voir la cour d'honneur, des

arbres en caisses l’ornaiént. On arrêta à un -perron. Aux portières, des laquais haussaient . des cires et l’un d'eux me précéda dans le vestibule. Tout y était déjà drapé de noir: une - grande lanterne de cristal balançait au plafond sa flamme crépée, et le majordome, sa haute

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Étieirhue 4e

Fe

canne à la main, inclina devant moi, avec le

tintement de sa chaîne d'argent, son Îiront

‘chauve.

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Je logeais dans l'aile droite du château; un candélabre brûlait sur ma table: on y avait placé la liste des personnes déjà arrivées. Je la parcourais en attendant le retour du valet parti sur mon ordre s’enquérir auprès du nouveau Duide l'instant où il pourrait me recevoir. Les hôtes étaient déjà en nombre. Toute la parenté y figurait; puis les amis du défunt, des dignitaires venus payer à leur collègue la redevance

funèbre, la plupart là par devoir ou par convenance, quelques-uns pour l’avantage de vanité

qu'il y a à être de quoi que ce soit. Mon ancien

À Le

camarade Hudolphe de Haubourg de ceux-là,

certes.

On frappa. Hans me faisait dire de l'aller ,V . LJ « . .

rejoindre dans la chambre mortuaire où il veil-

lerait, à dix heures. L'horloge en sonna huit et. je pris le parti de diner seul dans mon appar— tement, appréhendant de risquer le repas com-. mun et surtout la rencontre de Haubourg et la” chance de le subir. Sa conversation, toute dé tiquettes, de prérogatives et de qualités, lassait même. l’inattention. Le sentiment de sa dignité. s’exagérait en manie, s’acharnait aux plus mi-. nutieuses pratiques. Il revendiquait ce qu’on lui. devait au point de faire douter qu’on le lui dûüt.. Du reste, honnête homme bien qu'infatué; l’éru-. dition de son rang le rendait exact à en exiger > les préséances. Les cérémonies lui plaisaient;. nuptiales ou funéraires, il n’en manquait pas ; une, en jouissant délicieusement, y critiquant …

les fautes, goguenard pour celles qui lèsaient …

autrui, pointilleux quant à celles qui l’eussent

atteint. Les obsèques du vieux duc et ce qu’elles