CHAPITRE IV

La plus grande richesse de la région de Gafsa est constituée par les gisements de phosphate de Metlaoui, du Redeyeff et d'Aïn Moularès, dont nous avons signalé plus haut l’emplacement et l'importance !.

Ces gisements furent découverts en 1885 par M. le vétérinaire de l’armée Thomas, membre de la mission d'exploration scientifique organisée et envoyée en Tunisie par le ministère de l’Instruction publique. Le 7 décembre de la même année, M. Thomas fit part de sa découverte à l'Académie des Sciences. IL explora de nouveau en 1886 la région de Gafsa, et, dès 1887, des phosphatiers de la Meuse envisagèrent l'éventualité de l'exploitation du Seldja?. Mais la dépréciation des cours, occasionnée par la mise en exploitation des phosphates de Floride, empêcha la formation d'une société financière. Malgré les efforts désintéressés de M. Thomas, et les pourparlers engagés par le gouvernement tunisien avec des maisons françaises, aucune combinaison ne put aboutir dans les années suivantes *.