I.A CAPTIVITÉ

lement empressé nous attendait de la part des habitants.

Le (), au matin, M'-'' le prince de Joinville est descendu à terre, en grand uniforme, accompagné de M. le commandant Hernoux, son aide de camp, de MM. les généraux Bertrand et Gourgaud, de M. de Las Cases, de M. Marchand, de M. Tabbé Coquereau et de plusieurs officiers des trois bâtiments. Toute la garnison était sous les armes pour le passage du prince, qui entra d'abord au château, où les autorités et les principaux habitants lui furent présentés par le colonel Trelawney, commandant de l'artillerie. Son Altesse Royale s'est ensuite rendue à cheval à Plantation-house, pour faire visite au gouverneur, dont la santé était encore trop affaiblie pour qu'il piJt quitter la maison. D'après le désir du prince, j'assistai à une preniière conférence, qu'il eut avec le général Middlemore sur l'objet de notre mission. Son Altesse Royale me présenta ensuite au gouverneur comme chargé, sous ses ordres, de régler, avec les autorités britanniques, les divers détails de la translation des cendres de l'Empereur. Nous allâmes, dans la journée, accompagnés de deux officiers anglais, au tombeau de Napoléon, que nous trouvâmes parfaitement intact, aucune mesure n'ayant été prise pour l'exhumation avant notre arrivée, — Je crus pouvoir promettre au lidclc gardien de la sépulture de Napoléon, qui ne fut pas oublié d'ailleurs par M^'"" le prince de Joinville et par sa suite, que la

France se chargerait désormais de son sort. Nous terminâmes la journée en visitant Longwood, course pleine de souvenirs douloureux pour ceux d'entre nous qui revoyaient ainsi, après vingt années d'absence, le lieu de leur exil historique; remplie d'intérêt pour nous-mêmes qui, pour la première fois, contemplions, dans son état affligeant de dégradation actuelle, cet humble et dernier asile de tant de gloire. A 7 heures, le prince revint dîner au château de James-Town, où avaient été invitées par lui les principales personnes de Tile et de l'expédition française.

Le 10, AI''''' le prince de Joinvillc est allé dîner à Plantation-House, chez le gouverneur; le gouverneur eCit désiré que Son Altesse s'établît chez lui, en famille, pendant une partie au. moins de son séjour-, mais le prince préféra ne point s'éloigner de son bord, où ses diverses occupations l'eussent continuellement rappelé. J'acceptai, pour une nuit, l'invitation du gouverneur et, dans la matinée du lendemain, je pus m'entendre avec lui sur l'ordre des travaux d'exhumation et de translation, et sur la part qui, d'après nos instructions respectives, devait revenir à chacun de nous dans ces deux opérations. Je trouvai chez le général Middlemore un empressement sincère à consulter nos désirs et nos sentiments dans toutes les dispositions qui seraient prises de son coté*, il n'en fallut pas moins plusieurs entretiens subséquents pour faire coïncider entière-

ment avec nos propres vues des plans arrêtés d'avance par les autorités anglaises et pour régler, dans l'exécution, plusieurs points secondaires, qui pouvaient contrarier leurs usages et leurs sentiments. Il serait inutile de parler des difficultés et des objections qui ont été successivement écartées dans les conversations que j'ai eues, jour par jour, avec le général Middlcmore et les autres autorités de l'île. Tout a pu, en définitive, être réglé d'une manière qui m'a semblé entièrement conforme à Tesprit des instructions que j'avais eu Thonneur de recevoir de Votre Excellence.

Dans les journées des 1 1, i 2 et iS, les équipages de nos bâtiments de guerre ont été conduits, par bordées, au tombeau et à Long\\'Ood. Ils ont passé à terre la journée presque entière, et chaque homme a pu rapporter quelque souvenir de sa course. Le dimanche i i , le prince reçut à dîner, à bord de la Belle-Poule . les commandants et quelques officiers de rOrcsle et de la Favorite.

Le 1 2, les officiers de la garnison nous donnèrent à James-Town un grand dîner, présidé par le colonel Trela\\ney et signalé par la plus franche cordialité. A la fin du repas, des toasts furent portés de part et d'autre...

... Depuis notre arrivée, M. le général Bertrand et son fils, le général Gourgaud, M. de Las Cases et M. .Marchand étaient descendus à terre. Ils consacraient leurs journées à parcourir l'ile et à visiter

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les lieux où ils avaient si souvent vu et suivi F Empereur...

... Dans la matinée du 14, j'avais arrête, avec les autorités anglaises, les dernières dispositions préliminaires pour Texhumation et la translation des restes de Napoléon, la journée du i3 octobre ayant été définitivement fixée pour ces deux opérations. Dans Taprès-midi, les cercueils venus de France sur la Bcllc-J^oiilc, le char funèbre construit avant notre arrivée à Sainte-Hélène, et les divers objets qui devaient servir dans nos travaux avaient été successivement dirigés vers la vallée du Tombeau . A dix heures du soir, je suis descendu à terre avec les personnes désignées pour assister, du côté de la France, à Texliumation, et nous nous sommes transportés au lieu de la sépulture.

SignJ : Ph. de Rouan-Chabot,

commissaire du roi.

A bord de la Belle-Poule , 19 octobre 1840.

Monsieur le Président du Conseil,

J'ai déjà eu Thonneur de vous annoncer, dans ma dépèche précédente, que, dès le lendemain de notre arrivée, je m'étais mis en rapport, d'après les ordres de M^'"" le prince de Joinville, avec le général Middlemorc, gouverneur de Tilc, pour arrêter d'avance la série des travaux de l'exhumation et de

la translation du cercueil de Napoléon. Je revis, tous les jours suivants, le général et, sinon sans efforts de ma part, du moins sans réclamations officielles et sans aucune pièce écrite, tout a pu enfin être réglé entre nous, d'une manière qui m'a semblé répondre entièrement aux instructions que j'avais reçues de vous et aux sentiments des personnes éminentes auxquelles j'avais l'honneur d'être associé. Rien n'avait été négligé, de mon côté, pour que toutes les difficultés possibles fussent prévues, pour que la part d'action de chacun fut clairement définie à l'avance, pour que toutes nos opérations enfin fussent conduites avec une entente et une régularité parfaites. Grâce aux excellentes dispositions prises par M^"" le prince de Joinville, d'un côté, et par les autorités britanniques de l'autre, l'exécution a, sous ce rapport, dépassé toutes les espérances.

Dès le premier jour, M-"" le prince de Joinville avait proposé au gouverneur de charger ses équipages des travaux de l'exhumation et de la translation, que Son Altesse Royale eut, dans ce cas, dirigés en personne; mais le général Middlemore étant, d'après les instructions formelles de son gouvernement, chargé lui-même et responsable de toutes les opérations jusqu'à Tarm'ée du cercueil impérial au lieu de l'embarquement, a du décliner les offres du prince; je ne me suis pas cru, de mon côté, autorisé à mettre aucune insistance sur ce

point, et rien n'a été ajouté, de notre part, à cette simple proposition . M^'"' le prince de Joinville a pensé alors, malgré son désir personnel d'assister à Texhumation, qu'en sa qualité de commandant supérieur de l'expédition, il n'était pas convenable pour lui d'ctre présent à de longues opérations, conduites par des soldats étrangers et auxquelles il lui serait interdit d'imprimer aucune direction. vSon Altesse Royale s'est décidée, en conséquence, à ne paraître sur la terre anglaise qu'à la tète des états-majors de nos bâtiments et dans une position qui lui permît de présider Elle-même à tous les honneurs qu'Elle était chargée de rendre au cercueil de Napoléon.

Nous avons fixé, pour cette cérémonie mémorable, le i5 octobre, vingt-cinquième anniversaire de l'arrivée de l'auguste exilé à Sainte-Hélène sur le Xorthumbei'land. 11 avait été décidé que nos travaux commenceraient avec le jour légal, afin qu'ils pussent être entièrement terminés dans une journée.

Le 14, à dix heures du soir, je quittai la Belle- Poule, avec MM. les généraux Bertrand et Gourgaud, M. de Las Cases, M. Marchand, M. Arthur Bertrand, M. l'abbé Coquereau et ses deux enfants de chœur, MM. Saint-Denis, Noverraz, Pierron, Archambault, MM. les capitaines de corvette Guyet, Charner et Doret et M. le docteur Guillard, chirurgien-major de la Belle-Poule, suivi d'un ouvrier

plombier. Conformément à vos ordres, aucune autre personne n'a été introduite, au nom de !a France, dans Tenceinte réservée autour du tombeau, pendant la durée des travaux. Sur rade et dans la ville, le temps était fort beau-, mais, parvenus dans les hauteurs, nous trouvâmes un vent froid et une pluie battante qui ne cessèrent que le lendemain, durant la marche du cortège. La vallée du Tombeau, située à près d'une lieue et demie de la ville, était gardée, depuis le coucher du soleil, par un détachement des soldats de la garnison, ayant ordre d'en écarter les curieux et toute personne qui n'aurait point été désignée par Tun des commissaires pour assister ou pour prendre part aux travaux. M. le capitaine du génie Alexandcr, chargé de les diriger, nous attendait sur les lieux, avec les cinq principales autorités de rîle. L'état de santé du général Middlemore ne lui permit pas d'assister aux travaux de la nuit.

... Commencés h minuit et demi, les travaux ont été poussés sans relâche et avec une grande activité, pendant plus de neuf heures. Nous avions pu craindre d'abord, qu'en dépit de tous nos efforts, et malgré les deux opérations tentées simultanément pour arriver jusqu'au cercueil, la plus grande partie de la journée ne s'écoulât avant que l'exhumation ne fut terminée, et que nous ne fussions forcés de remettre la translation au lendemain; dès le jour, toute inquiétude avait cessé sur ce point. Il n'y a qu'une voix parmi nous pour rendre hommage

à radmirablc entente déployée par le capitaine Alexander pendant toutes ces opérations, souvent très délicates, et à son empressement à contenter nos moindres désirs.

... A neuf heures et demie du matin,, la terre avait été entièrement retirée du caveau, toutes les couches horizontales démolies et la grande dalle, qui recouvrait le sarcophage intérieur, détachée et enlevée à l'aide d'une chèvre. — Les forts travaux en maçonnerie cimentée, qui entouraient de toutes parts le cercueil, et auxquels les dix -neuf années déjà écoulées n'avaient porté aucune atteinte, l'avaient tellement préservé des eflets de l'atmosphère et de la source voisine, qu'à première vue il ne semblait en aucune façon altéré... Les bricoles qui avaient servi à le descendre étaient restées dans le sarcophage, et une personne étrangère aux travaux, qui serait survenue dans ce moment, eut pensé sans doute qu'elles venaient d'être déposées dans le tombeau par nos ouvriers mêmes. Le sarcophage en dalles, lui-même parfaitement conservé, était à peine humide. Dès que M. l'abbé Goquereau eut terminé la récitation des premières prières, le cercueil a été retiré avec le plus grand soin et porté par des soldats du génie, nu-tcte, dans une tente dressée pour le recevoir auprès du tombeau.

Après la cérémonie religieuse de la levée du corps, j'ai demandé que, sous ma responsabilité, le cercueil fut ouvert, alîn que AL le docteur Guil-

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lard pût prendre les mesures prescrites par une commission de la Faculté de Paris, pour garantir les restes mortels de Napoléon de toute décomposition ultérieure. Aux termes de la législation anglaise, quelques formalités préliminaires sont requises pour rouverture d'un cercueil exhumé. Le chief justice de l'île présent en fit la remarque, mais sur ma réponse et celle du capitaine Alexander que le cas avait été prévu et réglé d'avance avec le gouverneur, M. Wilde se contenta de réclamer rinsertion de ses observations dans notre procèsverbal ; il m'a semblé inutile de donner suite à cette demande.

En examinant de près le premier cercueil extérieur, nous en trouvâmes la partie inférieure altérée, ce qui m'a décidé à le faire entièrement enlever et à faire déposer le second cercueil de plomb, qui se trouvait en bon état, dans celui que nous avions apporté de France et que, dès la veille, j'avais fait placer dans la tente. C'est là qu'avec le plus grand soin, nous avons procédé à l'ouverture. Sur ces entrefaites, M. le gouverneur de l'île est arrivé avec son état-major, ainsi que M. Touchard, officier d'ordonnance de M*"" le prince de Joinville, auquel j'avais déjà eu l'honneur d'écrire, pour l'informer des progrès de nos travaux.

Le cercueil de plomb renfermait, conformément aux relations officielles de 1821, deux autres cercueils, l'un en bois, l'autre en fer-blanc, dont les

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recouvrements ont été successivement enlevés avec le plus grand soin. Le dernier cercueil avait été doublé intérieurement d'une garniture de satin blanc qui, détachée par Teffct du temps, était retombée sur le corps et l'enveloppait comme un linceul, en y adhérant légèrement. — Je n'essaierai pas de vous décrire dans quelle muette inquiétude nous attendions le moment qui devait révéler tout ce que la mort avait laissé de Napoléon.

Malgré le singulier état de conservation de la tombe et des cercueils, à peine pouvions-nous, en nous rappelant les circonstances de l'inhumation, espérer de trouver quelques restes informes, dont les parties les moins périssables du costume eussent seules assuré l'identité. Mais, quand par les mains du docteur Guillard, le drap de satin fut soulevé, un mouvement universel de surprise et d'attendrissement a eu lieu et plusieurs des assistants fondirent en larmes. L'Empereur lui-mcme était devant nous. Les traits de la figure, bien qu'altérés, étaient parfaitement rcconnaissables; les mains merveilleusement belles; le costume, si connu, si souvent reproduit, avait peu souffert, et les couleurs en étaient facilement distinguées; les épaulettes, les décorations, le chapeau semblaient entièrement conservés; la pose elle-même était pleine d'abandon et, sauf les débris de la couverture de satin qui recouvraient, comme d'une gaze très fine, plusieurs parties de l'uniforme, nous aurions pu croire Napoléon étendu

encore sur son lit de parade. M. le général Bertrand, M. Marchand, et les autres personnes présentes qui avaient assisté à Tinhumation, nous indiquèrent rapidement les divers objets déposés par eux dans le cercueil : chacun était demeuré dans la position exacte qu'ils lui avaient assignée. On remarqua même que la main gauche, que le grand-maréchal avait prise pour la baiser une dernière fois au moment où Ton fermait le cercueil, était restée légèrement soulevée. Entre les jambes, auprès du chapeau, on apercevait les deux vases qui renferment le cœur et Testomac, mais M. le docteur Guillard s'étant assuré qu'ils adhéraient fortement aux parties voisines qui les recouvrent presque entièrement, je n'ai point osé troubler ce repos paisible de la mort pour les soumettre à un examen sans objet...

... Dans un espace de moins de deux minutes, les mesures de conservation jugées nécessaires ont été prises et cette vérification sommaire terminée...

Les deux cercueils intérieurs ont été soigneusement refermés, l'ancien cercueil de plomb a été fortement assujetti dans le nouveau avec des coins de bois, et les deux ont été soudés avec les précautions les plus minutieuses, sous la direction du docteur Guillard. Ces diverses opérations terminées, le sarcophage en ébènc a été fermé, ainsi que son enveloppe de chêne.

En me remettant la clef du sarcophage d'ébène, le capitaine Alexandcr m'a déclaré, au nom du