CHAPITRE
Dissentiments entre Montholon et Gourgaud. — Échange de lettres entre ces deux généraux. — L'Empereur intervient. — Paroles de Gourgaud à l'Empereur. — Version de M. de Montchenu sur cet incident. — Ses conversations avec le général.
— Napoléon fait remettre i2.ooo francs à Gourgaud au moment de son départ. — La santé de l'Empereur donne de l'inquiétude.
— Mort de Cipriani. — Paroles de Napoléon sur Marie-Louise.
— Le D' O'Meara donne sa démission. — Détails sur Gourgaud.
— Motifs de la retraite d'O'Meara. — Napoléon et le pasteur Boësse. — Hudson Lowe.
L'année 1818 commençait à peine lorsqu'elle apporta à l'Empereur un chagrin des plus vifs; il a été fait allusion, plus haut, aux tracasseries continuelles au.xquelles les habitants de Longwood étaient réciproquement en butte; les privations et les longueurs de Texil ne faisaient qu'aigrir davantage le caractère de ces généraux, qui s'enorgueillissaient d'un regard de Napoléon et qui reprochaient à leurs compagnons de solitude la moindre faveur passagère dont ils avaient été l'objet. Le plus jaloux, le plus irascible de tous, était Gourgaud qui, depuis son arrivée dans l'île, était brouillé avec Montholon, dont Napoléon semblait affectionner
particulièrement les soins, surtout depuis le départ de Las Cases, et qui lui servait presque toujours de secrétaire. Gourgaud arriva à en prendre tellement de Tombrage qu'il alla jusqu'à envoyer à Montholon un cartel, sans calculer le scandale que produirait cette provocation, dans une petite île où tous les yeux étaient fixés sur ce qui se passait à Longwood.
La lettre qu'il adressa à Montholon était conçue en ces termes (i) : « J'avais oublié vos anciens torts. Monsieur, je vous les avais pardonnes; j'espérais que vous changeriez, je me suis trompé. A'ous paraissez destiné à me nuire dans toutes les circonstances; avant que vous ne fussiez auprès de l'Empereur, depuis longtemps j'étais bien avec lui; depuis que vous y êtes, j'y suis mal. Vous êtes la cause des mauvais traitements dont il m'accable, ils sont devenus tels qu'il ne m'est plus permis de les supporter sans me déshonorer. C'est vous. Monsieur, qui êtes l'auteur de tous mes malheurs, je vous en demande satisfaction. J'espère que vous savez pourquoi j'ai différé jusqu'à ce jour.., par ce que j'ai soutfcrt, on pourra apprécier l'attachement que j'avais pour l'Empereur.
« Vous avez cru triompher en me réduisant à cette dure extrémité de partir; vous avez cru que mon départ serait attribué au manque de courage nécessaire dans une situation comme la mienne.
(1)4 février 181 S. — Aff. ùir., t. 1,804, folio 295.
Ici, vous avez cru que cela vous ferait valoir davantage; vous y restez, vous qui n'éprouvez que de bons traitements. Vous voilà détrompé.
« P'orcé de me séparer de TEmpereur, à qui j'avais sacrifié toute mon existence, pour qui j'ai tout quitté, pour qui j'ai tout perdu, je ne partirai qu'après m'ètrc vengé du succès de vos intrigues et de vos manœuvres, ou bien je tomberai sous vos coups, mais au moins d'une manière plus honorable et plus digne d'un homme de cœur que celle que vous avez employée jusqu'ici. Quel que soit mon sort, j'emporterai l'estime de tous les honnêtes gens. Voilà, Monsieur, comment je veux quitter Longwood I
SiffJié : « Général Gourgauij. »
« 7-*. 5. — Je suis endroit de choisir les armes; je vous laisse cet avantage; mais, vu les circonstances où nous nous trouvons, il est, je crois, nécessaire de nous concerter sur les autres dispositions. Je vous prie donc de me dire où nous pourrons avoir une entrevue à ce sujet. »
Cette lettre ne put être remise à M. de Montholon que le soir, vers 5 heures; aussitôt, sans l'ouvrir, il la porta chez l'Empereur (1) et, à 10 heures du soir, la réponse suivante fut envoyée à Gourgaud :
(i) En lisant cette lettre, Bonaparte s'écria : « Vous voyez bien qu'il est fou; il faut le faire arrêter! » — Lettre de M. de Montchenu, folio 296.
i3o LA CAPTIVITE DE SAINTE-HÉLÈNE.
« J'ai reçu votre lettre, Monsieur; plusieurs fois, depuis dix-huit mois, nous nous sommes mutuellement provoqués. L'Empereur, en ayant été instruit, a exigé ma parole d'honneur que je n'accepterais aucun cartel, tant que je serais près de lui. Effectivement, tout duel entre nous serait un grand scandale et un surcroît d'affliction à ajouter à sa position. Dans d^autres circonstances, quand je serai libre de mes devoirs, j'accepterai votre cartel.
Signé : « Comte de Moxtholox. »
Mais cette réponse ne satisfaisait pas Gourgaud, qui répondit aussitôt :
« Il me semble. Monsieur, que s'il était vrai que l'Empereur eijt exigé votre parole d'honneur de n'accepter aucun cartel, il aurait aussi exigé votre parole d'honneur que vous vous conduiriez en honnête homme, car vous avouerez qu'il y aurait eu de la lâcheté d'avoir agi comme vous avez fait avec moi lorsque vous pensiez n'avoir rien à craindre. Réfléchissez, je vous prie, à tout le mal que vous m'avez fait. Vous parlez de scandales! Pourquoi les provoquez-vous? »
Signe : u Goirgaud. )>
A la suite de cette lettre, Gourgaud renouvela sa demande d'entrevue, en ajoutant « qu'il ferait sentir à Montholon son fouet sur la figure s'il refusait sa proposition >', et cette menace fut répétée plusieurs
LA CAPTIVITE DE SAINTPMIELKNE. Tii
fois en public. Il ne restait plus à TEmpereur qu'à interposer son autorité:, voulant éviter un éclat, il préféra se séparer d'un de ses compagnons et voir diminuer le nombre de ses familiers; il enjoignit donc à Gourgaud d'avoir à quitter Sainte-Hélène. Toutefois, afin de sauver les apparences et pour donner à ce départ un motif plausible, il fit écrire par Gourgaud la lettre suivante au gouverneur :
« Monsieur le général, depuis la maladie grave que j'ai essuyée, il y a deux ans, ma santé a toujours été plus ou moins chancelante. Très souvent, j'ai été tourmenté par de nouvelles attaques de dysenterie et de mal au foie. A ces peines physiques se sont ajoutées des peines morales; j'ai éprouvé de grands chagrins, leur influence m'a été fatale et elle a détruit le peu de santé qui me restait, au point que je suis forcé de vous prier de vouloir bien faciliter mon retour en Europe, où l'air de ma patrie et les soins de ma famille soulageront tous mes maux.
« J'ose espérer que vous aurez de moi une assez bonne opinion pour croire que je n'en agis ainsi que par les motifs les plus puissants.
« Je vous serai obligé si, en attendant mon départ de rîle, vous pouviez me placer dans un autre lieu que Longwood : je crois que le changement d'air me ferait du bien.
Signé : « Général Gourgald. »
Hudson Lowe, sans être dupe de cette démarche
et, d'ailleurs, tout disposé à faciliter Téloignement d'un homme qui était tout dévoué à TEmpereur, loua pour le général une petite maison de campagne près de Plantation-House et Vy établit, sous la garde d'un de ses otFiciers nommé Jackson, qui avait ordre de ne pas le quitter un seul instant; à part cela, il était parfaitement libre de vivre à sa guise.
M. de Montchenu prétend que, lorsqu'il prit congé de lui, l'Empereur dit à Gourgaud : « Si jamais les circonstances me ramènent en France, je vous ferai appeler et je me souviendrai de vos services », A cela il aurait répondu : « J'irai au-devant de vous, mais avec un fusil à deux coups pour vous brûler la cervelle ! » Un pareil langage aurait été monstrueux dans la bouche d'un homme qui depuis douze ans était officier d'ordonnance de l'Empereur, à qui il devait sa situation et pour qui il avait une telle idolâtrie qu'il avait tout sacrifié pour le suivre en exil. Il n'aurait pu s'expliquer que par un acte de folie momentanée-, mais ce n'était pas là le cas, et Gourgaud ne tint assurément pas ce propos, qui n'est dû qu'à la malveillance du marquis, désireux de se faire Técho de tous les scandales qui auraient pu éclater à Longwood. La preuve de la fausseté de cette allégation se trouve dans la lettre touchante et empreinte d'une profonde tristesse que Gourgaud adressa à l'Empereur en prenant congé de lui :
LA CAPTIVITÉ DE SAINTIMIKLLNE. i33
« Sire, au moment de m'éloigner de ce séjour, j'éprouve un sentiment bien douloureux; j'oublie tout, je ne suis occupé que de la pensée que je vais me séparer pour jamais de celui à qui j'avais consacré toute mon existence. Cette idée m'accable... Je ne puis trouver de consolation que dans la persuasion où je suis que j'ai toujours fait mon devoir. Je cède à la fatalité! Dans mon malheur, j'ose espérer, Sire, que vous conserverez quelque souvenir de mes services, de mon attachement, que même vous rendrez justice à mes sentiments et aux motifs de mon départ, et qu'enfin si j'ai perdu votre bienveillance, je n'ai pas perdu votre estime.
« Daignez, Sire, recevoir mes adieux et agréez les vœux que je fais pour votre bonheur; plaignez mon sort et, qu'en pensant quelquefois à moi, V, M. dise : Celui-là au moins avait un bon cœur !
