Guy-Palin, que nous citons ici pour la première fois

%t% LE CARDINAL DE RETZ

font une violente opposition à cette candidature, et que^ si Retz n'a pas a un très-fort et très-puissant archange qui renverse toute cette noire légion, » il lui parait impossible qu'il réussisse \ La noire légion dont parle Guy-Patin n'avait pas

dans le cours de l'ouvrage, mais que nous avons déjà cité plusieurs fois dans les notes, était un médecin du dix-septième siècle, qui tenait, dans le monde savant de l'époque, une place considérable par l'étendue de ses relations et la tournure essentiellement originale de son esprit. M. Sainte-Beuve nous le montre « à Taffàt des nouvelles, des particularités et des personnalités; railleur^ franc parleur, franc jugeur, avide des onditqm courent, les redisant non sans les colorer de son humeur et les redoubler de son accent. » Il avait quelque chose de Rabelais, et il exerçait sans cesse son humeur satirique. Mazarin n'eut pas de plus ardent ennemi. On trouve dans une des lettres de Guy-Patin, qui avait une affection toute particulière pour la langue de Juvénal, ce portrait du cardinal<«ministre : c Animai rubrum^ caiUdunt ei rapaXy capax et vorax omnium beneficiorum. » Il dit dans une autre lettre : « Mazarinus paucorum sangtiinem effudity quia omnium sanguinem suxit. -• U reconnaît cependant que Mazarin fut calme et courageux en face de la mort : « Il mourut, écrit-il, intrépide, comme disent les Italiens. » (Tome III, page 328.) 1 . Nous voyons ailleurs : < Le bruit court que la reinemère s'entretient souvent des affaires avec M., le Tellier, qui a beaucoup de disposition pour la première place. Néanmoins il j en a qui croient que le cardinal de Retz reviendra et qu'elle s'en servira par nécessité, ut habeat in illo^ quem op^ ponat Condmoy qu'elle craint et qu'elle hait. » (Tome ni, page 31 G.) Remarquons ce mélange de français et de latin qu'on retrouve dans plusieurs ouvrages de la même époque. La phrase suivante d'Orner Talon est le modèle du genre : « Toute la cour, nemine dempto^ alla faire visite au duc d'Orléans in odium du premier ministre. > {Mémoires ^ tome U^ page 343.)

besoin de s'agiter beaucoup pour éloigner Retz du pouvoir; il n'avait jamais été question en haut lieu de Vj faire entrer. D'abord Mazarin ne devait avoir pour successeur que le roi lui-même, qui avait résolu de prendre en main le gouvernail. Ensuite Louis XIV, suivant en cela l'exemple de Ix>uis XIII, était bien décidé à exécuter fidèle* ment les dernières instructions de son ministre, et Mazai:in. lui avait recommandé par-dessus tout d'écarter Retz, non-seulement de ses conseils, mais encore du siège de Paris. Retz s'aperçut bien vite que son redoutable ennemi n'était pas descendu tout entier dans la tombe et qull dirigeait encore Louis XIY, qui n'agissait que d'après ses inspirations. Toutes les dispositions rigoureuses dont Retz se plaignait furent maintenues , et l'ambassadeur français eut l'ordre de redoubler d'activité pour obtenir d'Alexandre VU une prompte solution des difficultés sur lesquelles il était appelé à se prononcer, et une solution entièrement conforme aux désirs de la cour. Le pape s'étudia à traîner Taflaire en longueur pour échapper à la triste nécessité de sanctionner en quelque sorte les violences commises contre un archevêque. Excité par son entourage, Retz lança l'interdit sur son diocèse ; ce qui impressionna fortennent les esprits dans la capitale. On sentit enfin des deux côtés que le moment était venu de mettre

un terme à cette situation par un arrangement. La princesse Palatine, dont « le caractère particulier^ a dit Bossuet, était de concilier les intérêts opposés, en trouvant le nœud secret par où on pouvait les réunir, » le facilita par son intervention. Retz, qui était las de supporter les privations de Texil, consentit à donner sa démission de Tarchevéohé de Paris; et le pape ayant à son tour consenti à l'accepter, il reçut en échange plusieurs abbayes, parmi lesquelles figurait celle de Saint- Denis. 11 fut autorisé à s'établir à Commercy, petite ville de la Lorraine, dont la principauté lui appartenait et où il avait une maison de campagne, sur le bord d'une rivière, dans un site ravissant. N'oublions pas d'ajouter qu'il ne se montra pas ingrat envers ceux qui s'étaient compromis pour sa cause, et qu'il eut soin de stipuler en leur faveur toutes les garanties désirables. U ne voulut signer son abdication qu'à la condition expresse qu'aucun d'eux ne serait inquiété, qu'une amnistie pleine et entière les mettrait à l'abri de toutes poursuites, et que, s'ils ne pouvaient être réintégrés dans leurs fonctions , ime indemnité leur serait accordée. On lit, dans les prétendus Mémoires d'Anne deGonzague, œuvre d'un homme d'esprit, qui a su très-bien imiter le style du temps et souvent même celui de Retz : « En m'occupaut de l'arrangement du cardinal de Retz avec la cour,

j*ai poussé mes réflexions plus loin, et je me suis demandé ce qu'il avait de mieux à faire, après le rôle qu'il a joué.... Tout bien examiné^ il n'a que deux partis à prendre : Le premier ^ de se retirer à Rome, où il emporterait sa gloire et sa réputation ; mais, à Rome, un cardinal est un personnage si considérable qu'il ne lui est pas permis de vivre sans faste et sans une grande magnificence extérieure : il faut donc renoncer à ce parti qui aurait eu beaucoup d'avantages; le second, de se retirer à Commercy et d'y vivre dans la solitude. S'il pouvait adopter ce dernier parti , il serait un jour le premier homme de son siècle aux yeux des grands du monde, de la cour, de la ville, de l'Europe; ce serait un nouveau saint Augustin, connu, comme lui , par ses égarements, sa conversion et la sublimité de son génie. La vie modeste qu'il aurait menée l'aurait mis à portée d'acquitter ses dettes.... Je connais l'élévation de son âme; il se serait fait un devoir et une gloire de payer ce qu'il doit, de rendre a' des amis qui l'ont si généreusement secouru des sommes dont ils se sont privés pour le (aire subsister avec la dignité convenable.... Voilà un beau rêve, m'allez-vous dire. Hélas ! je le sais, les premières séductions que trouvera sur ses pas notre nouveau saint Augustin, détruiront Tédifice de sa sainteté. Revenons à ce qu'il y a de plus simple : qu'il vive à

tu hE CARDINAL DE RETZ

Comoiercy d'abord^ ensuite à Paris, qilaod on le lui )[)erinetti'aA.i Je me réjouis de songer que je eauserai uû jour dans le oalme avec noife ami. Il a vécu mille ans dans dix ou douse atméesi par la multitude des sentiments qui se soht succédé| la vivacité des passions qui Tont agité, l'importanoe et la variété des affaires qui Tout occupé, des plaisirs qui Tout enivré. Toutes ces diverses situations n'ojit pas passé comme un tableau mouvant} il a réfléchi^ à mesure qu il sentait et agissait. Il s'est fait des maximes d'après l'expérienoe» Il pourrait en faire un code utile aux rois» aux princes et aux bommes de toute condition. La démangeaison d'écrire serait bien placée dans le cardinal de Retz» » Ce morceau serait bien curieux» s'il n'avait été écrit après coup; tant il y a de vérité dans le jugement que l'auteur porte sur Retz, dans Topinion qu'il exprime sur les conséquences du parti auquel il lui conseille de s'arrêter, et tant on y remarque | à certains égards» un juste pressentiment de l'avenir. Le rêve qu'on prête ici à Anne de Gonzague se réalisera suffiàamment pour que la dernière période de la vie de Retz rachète en quelque sorte à nos yeux les déplorables erreurs dont celle que nous Venons de parcourir est remplie. Nous sommes encore loin de cette heureuse période. Maintenant nous allons le voir, il est vrai, désabusé des vaiaes

ET SON TEMPS. aîî

illusions de l'ambition ; mais il vivra bien plus en philosophe qu en chrétien. Ce ne sera que plus tardt à l'époque où il interrompra ses Mémoires , que son esprit s'ouvrira aux clartés de la foi, et son cœur aux. émotions du repentir. Guy-Patin dit quelque part, au sujet de la réconciliation de Retz avec la cour et des sacrifices qu'elle lui avait coûtés : a Voilà un homme qui a mal joué son r61e. » Ce mot résume bien la conduite de ce sin* gulier personnage qui, avec beaucoup d'ambition et peu de scrupules y n'avait su profiter d'aucune des occasions que la fortune lui avait offertes; qui, avec de merveilleuses facultés et l'étoffe peut-* être d'un véritable homme d'État, avait accumulé fautes sur fautes, et n'avait été qu'un grand agi-* lateur; qui, avec une certaine hauteur de vues, disons plus , avec une certaine grandeur d'âme^ avait consumé inutilement les plus belles années de son existence dans de misérables intrigues, comme s'il n'eût bouleversé son pays» en y suscitant des troubles sans résultat, que pour la triste satisfaction de se poser en chef de parti. C'est pour avoir mal joué son rôle qu'il se voyait condamna à une retraite prématurée, dans toute la force de Tàge, lorsqu'il eût pu jouir longtemps encore de la position la [dus brillante et la plus enviée; et il n'avait mal joué son rôle que parce qu'il n'eut jamais, pour le guider et le soutenir dans la bonne

voie, ces convictions fortes sans lesquelles rhonime est comme un nautonnier sans boussole, lancé sur une mer inconnue ; que parce que le scepticisme en toute chose était le fond même de sa nature, et que le propre du scepticisme est de paralyser, d annihiler en quelque sorte les plus riches oi^anisations.

Il s'était tout à coup opéré chez Retz une de ces révolutions qui marquent le commencement d'une ère nouvelle. Dès qu'il fut installé à Commercy, il travailla sans relâche à mettre un peu d'ordre dans ses affaires. On le vit poiler sou attention, exercer sa surveillance sur toutes les parties de l'administration de ses biens, descendre enfin, comme eût pu le faire un simple bourgeois du Marais, jusqu'aux plus petits détails d'intérieur, pour augmenter ses revenus et arriver, par ses économies, à liquider toutes les dettes qu'il avait contractées. Ces occupations vulgaires étaient ennoblies par le but qu'il se proposait. Sa correspondance avec ses intendants est très-intéressante à lire. 11 leur donne les instructions les plus minutieuses; il les gourmande quelquefois; il les encourage le plus souvent par ses éloges : ce Je vous honore, messire Nicolas, écrit-il à l'un d'eux, qui s'était très-bien tiré d'un procès avec des châtelains du voisinage; et, pour vous le témoigner, je fais travailler Brosseau au recueil des louanges que

ET SON TExMPS. 229

avez méritées. O vaillant Hercule, destructeur des cruels monstres, les châtelains ! » Ce qui frappe encore dans cette correspondance, c'est la sollicitude qu'il montre pour ses petits créanciers. 1^ grand seigneur prodigue et fastueux, qui répondait, comme on sait, à ceux qui lui reprochaient rénormité de ses dettes: « j'ai supputé; à mon âge, César devait dix fois plus que moi, » s'était entièrement tranformé. Il semble en vérité que ces lettres soient celles d'un bon propriétaire à qui rien n'échappe de ce qui peut accroître les produits de son domaine, et qui se renferme dans cet étroit horizon. La froide raison reprenait chez Retz la place qu'avait trop longtemps usurpée la folle du logis. C'était, si l'on veut, la prose succédant à la poésie; mais la prose du châtelain de Commercy, rehaussée d'ailleurs par une pensée généreuse, nous platt bien plus, nous l'avouons, que la poésie quelque peu échevelée. du héros de la Fronde.

Toutefois, les soins domestiques ne lui faisaient pas plus négliger le gouvernement de son petit élat, que l'esprit d'ordre et d'économie ne l'empêchait de recevoir dignement ses vassaux , quand ils venaient, dans les grands jours de fête, lui apporter le tribut de leurs hommages, et de justifier par une noble libéralité, par un train de maison conforme à son rang, ces paroles de Voltaire :

c( Après avoir vécu en Catilina, il vécut en Atticus. M II rendait lui-même la justice à ses sujets, c*est-a*dire aux paysans de ses terres, aidé de deux conseillers qu'on appelait tEminence noire et tÉminence grise^ comme le père Joseph, favori du cardinal Richelieu. Il pubUait des règlements pleins de sagesse, fondait des institutions destinées à secourir les pauvres et à soulager les malades. Cependant, un de ses serviteurs, auquel il avait confié des fonctions importantes, ayant commis quelques exactions, et les finances de la ville n'étant pas aussi bien administrées que celles de son seigneur et niaitre, qui ne ménageait pas assez les deniers publics, la paix ne tarda pas à être ti'oublée. Il était absent, lorsque l'orage éclata. Aux délibérations tumultueuses de l'hôtel de ville se joignirent les bruyantes manifestations de la rue} le peuple fit entendre des plaintes amènes. On eût dit une rénriiniscence de la Fronde, si parva licet componere magnis, A son retour, Retz eut sous les yeux comme un tableau en miniature du spectacle qu'il s'était donné si souvent à lui*même sur un plus vaste théâtre ; mais il eut bientôt raison de cette Fronde au petit pied; le peuple éijKti depuis longtemps accoutumé à obéir à sa Yoix. Du reste, il s'attacha à réfbrmer les abus, el m popularité n'eut à souffrir qu'une atteinte passagère.

ET SON TEAIPS. 231

Il ëtait depuis peu installe à Commercy, quand le duc de Créqui entra à Rome avec un cortège militaire qui semblait annoncer des intentions peu pacifiques, dans un moment où une sourde mé^ sinjelligence présidait aux rapports de la cour de France et du Vatican. Cette entrée fut marquée par une collision sanglante entre ses soldats et la garde corse du palais pontifical , que provoqua l'imprudence de Mario Chigi, et par les plus gra*ves insultes qu'un ambassadeur puisse recevoir; insultes qui étaient restées impunies. Il fallait k lx>uis XIV, le plus fier et le plus intraitable des monarques, quand il s'agissait de l'honneur national, une réparation éclatante de Taffiront fait à la France dans la personne de son ambassadeur. Pion content d'envahir le comtat Venaissin et de le réunir à la Provence, il voulut que les Chigi, qu'il accusait de complicité dans l'attentat des Corses, fissent amende honorable en demandant leur pardon, qu'il fut interdit aux Corses de faire partie de la garde du Pape, et qtie cette défense fût écrite sur une pyramide élevée au centre delà ville. Consulté en secret de la part du roi, a cause sans doute du long séjour qu'il avait fait à Rome et qui lui avait permis d'y ^bien étudier le terrain, sur le genre de satisfaction qu'il convenait d'exîiger dans cette circonstance, Retz avait lui-même Loh diqué ces trois derniers moyens, et c'était son avis

qui y après bieu des négociations et des menaces, avait fini par triompher.

Dans l'arrangement qui avait mis fin à Texil de Retz, il avait été arrêté qu'il ne viendrait à Paris et ne paraîtrait à la cour qu'après l'installation de son successeur. La mort de l'archevêque de Toulouse, frappé le jour même où les bulles qui le transféraient à l'archevêché de Paris étaient arrivées, son remplacement par l'évêque de Rodez, Mgr de Péréfixe, précepteur de Louis XIV, puis les différends survenus entre Romeet la France, qui retardèrent l'institution canonique du nouveau titulaire, avaient amené de longs délais. Retz put enfin se présenter devant Louis XIV, qu'il n'avait pas revu depuis douze ans. Le roi le reçut avec froideur. Louis XIV n'avait pas encore perdu le souvenir du passé; Mazarin n'avait rien négligé, avant de mourir, pour le graver profondément dans sa mémoire: « M. le cardinal, dit le roi à Retz, vos cheveux ont blanchi. >i — « Sire, lui répondit-il, on blanchit vite, lorsqu^on a le malheur d'être dans la disgrâce de Votre Majesté. » Nous avons vu que, pendant la Fronde ou du moins dans sa seconde période, Retz ne fut jamais qu'un factieux doublé d'un courtisan. Ici l'adresse du courtisan brille dans tout son éclat; on ne saurait pousser plus loin l'art si rare de l'à-propos; nous ne connaissons pas de flatterie plus fine et plus délicate.

Retz retrouva à Paris des amis fidèles qui le dédommagèrent de ce froid accueil. Parmi eux, nous distinguons d'abord Mme de Sévigné qui, unie à Retz par les liens de la parenté, lui avait voué de bonne heure l'amitié la plus sincère. Ignorant ou ne connaissant qu'à demi, comme la plupart de ses contemporains, les désordres de sa vie privée, lui pardonnant d'autant plus aisément les écarts de sa vie politique qu'elle avait toujours eu de Téloignement pour Mazarin, elle s'était sentie attirée vers lui par son prodigieux esprit; il y avait entre eux, sous ce rapport, une affinité naturelle. Retz n'était pour Mme de Sévigné, que l'homme le plus aimable et le plus séduisant de son temps. Née à une époque où Retz était bien moins digne qu'il ne le sera désormais de l'attachement d'une femme non moins vertueuse que spirituelle, qui sut rester pure au sein d'un monde corrompu, et que le plus léger soupçon n'atteignit jamais au milieu des hommages qu'on lui prodiguait de toutes parts, cette liaison va maintenant devenir chaque jour plus étroite, et peut-être contribuera-t-elle à prêter quelque intérêt à la fin de celte étude. A côté de Mme de Sévigné, nous distinguons ensuite le célèbre avocat Patru, orateur élégant et disert, libelliste plein de verve et de malice, que Retz eut pour compagnon d'armes dans la guerre de pamphlets où ils excel-

laieot Tun et Tautre. et qui ne Tavait pas moins servi de ses bons mots que de sa plume. Retz n'avait pas d^ami plus dévoue que Patru. L'extrait suivant de la lettre que Patru lui écrivit, quand il rentra en France, donne une idée de son dévouement : « Ce n'est, Monseigneur, ni votre pourpre, ni la splendeur ou les couronnes de votre maison qui m'attachent à vous; c'est quelque chose de plus grand, c'est vous-même; c'est ce cœur que rien ne peut vaincre , c'est cette bonté qu'on ne peut assez admirer, ce sont tous ces dons si précieux dont le ciel vous a si heureusement cornblé — De tels liens ne peuvent se rompre qu'on ne perde la vie ou la raison, w Nous aimons è recueillir ce témoignage d'un homme justement estimé, dont Boileau prisait beaucoup le talent, et qui mourut avec honneur dans l'indigence. Certes ce n'était pas une nature ordinaire que celle qui inspirait de pareils sentiments à un homme de cette trempe. Il fallait évidemment que, dans cet in* croyable mélange de bien et de mal qu'on remarquait chez Retz, la Providence eût fait encore assez large la part du bien.

L'Eglise de France était alors agitée par les grands débats qu'avait soulevés la bulle d'Alexandre VII, qui enjoignait à tous les évêques d'adhérer par écrit à la condamnation prononcée par le saint-siége contre les cinq fameuses propositions

de Jansënius. Quoiqu'il ne fût pas en faveur à la cour, Retz fut envoyé à Rome pour aplanir les difficultës qui s'étaient élevées à cette occasion^ par suite de Tintervention du parlement et de la résistance de plusieurs évéques, que soutenait rUniversité de Paris. Le conclave de 1655 avait mis en lumière son génie diplomatique et Tin*fluence que lui donnaient dans Rome ses relations avec les personnages les plus éminents. On comprit qu'il pourrait rendre de grands services. La confiance qu'on lui témoigjna ne (ut pas trompée. Le Kele et les talents qu'il déploya dans Taccom* plissement de la mission qu'*U avait à remplir, com* mencèrent à dissiper les préventions de Louis XIV^ Aussi, à la mort d'Alexandre Vil qu*une cruelle maladie enleva l'année suivante, Retz fut-il chargé par le roi de représenter la France au conclave qui était appelé à élire lesuccesseurdecegrand pontife, de ce noble Mécène des arts. Il n'y montra pas moins de finesse et d'habileté que dans le précé* dent conclave. 11 fit manœuvrer en tacticien con^ sommé cet Escadron volant qui lui avait alors as^ sure la victoire, et qui, toujours prêt à suivre son

i. Il fut alors question de lui confier d*autres missions diplomatiques, c On parie, dit Guy-Patin, de la diète de RatisboBne, et que le roi veut y envoyer le cardinal an Bets. plût à Dieu qu'il rentrât en grâce 1 11 est homme d'esprit qui aime là belle gloire et le public, auquel il ferait infailliblement du bien. > (Tome ITI, page 406.)

impulsion, lui préparait un nouveau triomphe. Il devint bientôt le centre de tous les mouvements qui s'opéraient au sein de cet auguste sénat. Mais, cette fois, il avait mis au service de son pays les rares qualités qu'il avait reçues de la nature, et il contribua par l'ascendant d'une vraie supériorité à faire sortir du calice qui était Vume symbolique de l'élection des papes et comme l'em» blême de son caractère divin, le nom du candidat de la France, de Jules Rospigliosi, l'un des cardinaux • les plus dignes de la tiare. 11 n'exerça pas moins d'influence sur la nomination de Clément IX qu'il n'en avait exercé sur celle d'Alexandre YIL Les dépêches de l'ambassadeur français sont remplies d'éloges à l'adresse de Retz, et lui attribuent tout l'honneur du succès : « Jjc cardinal de Retz, dit-il, a fait des merveilles; ilajoué tou" tes sortes de personnages. » Nous savons qu'il n'avait pas d'égal dans cet art qui exige tant de souplesse. M. de Lyonne le félicita dans les termes les plus chaleureux. Louis XIV lui écrivit lui-même pour lui exprimer « sa reconnaissance. » Deux ans après. Clément IX ayant rendu sa belle âme à Dieu, Retz retournait à Rome pour assister à un autre conclave, et pour se donner un titre de plus à la bienveillance du gouvernement français, en servant encore les intérêts de la France. Le roi l'avait vivement pressé de partir et avait accompa-

gné son invitation de quelques-unes de ces paroles qui furent toujours pour ceux qui rapprochaient la plus douce des récompenses et le plus puissant des encouragements. Cette élection, qui fit asseoir sur le trône pontifical le cardinal Altieri, à qui Clément IX, en le décorant de la pourpre, avait prédit qu'il lui succéderait, présenta plus de difficultés que la dernière. Retz fut assez heureux pour les surmonter. Ce nouveau succès acheva de le réhabiliter dans Tesprit du roi^ que les faveurs de la fortune disposaient d'ailleurs à oublier le passé. C'était le temps où chaque jour quelque nouvelle victoire venait ajouter au prestige du nom français et illustrer à jamais le grand règne. C'était le temps où Boileau, célébrant les exploits de Louis XIV, lui disait, dans des vers dignes de son héros, qui man{uaient bien le diapason de l'enthousiasme général : Grand roi^ cesse de vaincrey ou je cesse décrire. C'était le temps où Mme de Sévigné écrivait : « Avez- vous ouï parler d'une étoile aussi brillante que celle du roi ? » C'était le temps enfin où toutes les gloires réunies environnaient te trône d'un éclat inconnu jusqu'alors, et en faisaient comme un foyer de lumière dont les rayons se répandaient sur le monde. Le royal élève de Mazarin, ne se souvenant plus des torts de l'ancien chef de la Fronde, et ne voyant en lui qu'un sujet soumis et dévoué, l'honora de

son estime et de sa confiance. Dans les nombreuses occasions qui se présentaient de féliciter le glorieux monarque, Retz ne manquait pas de join* dre sa voisi au concert de louanges qui s'élevait de toutes parts*, et Louis XIV lui répondait toujours dans les termes les plus afTectueux. 11 y eut entre eux un fréquent échange de lettres, pleines, d'un côté, de témoignages de respect et d'admira^ tion, imprégnées, de l'autre, de cette grâce et de cette amabilité que Louis XIV savait si bien concilier avec la majesté du rang suprême.

Pendant le séjour qu'il fit à Commercy dans les intervalles de ses voyages à Rome, Retz partagea son temps entre Tembellissement de son château, les devoirs de son gouvernement, des études sérieuses dont nous le verrons plus tard recueilUr le fruit, et sa correspondance avec Mme de Sévigué, qui était fort active, mais qui malheureusement n'est pas arrivée jusqu'à nous. Nous n'avons qu'une lettre du cardinal de Retz à Mme de Sevigne, et elle nous £siit regretter celles qui sont perdues pour la postérité. Mme de Se vigne lui avait écrit pour l'entretenir d'un procès qu'avait le maréchal d'A.lbret avec la duchesse deChatillon, remariée depuis quelques années au duc de Mecklembourg. Retz lui répond : < Si les intérêts de Mme de Mecklembourg et de M. le maréchal d'Albret vous sont indifférents, Madame, je solliciterai

pour le cavalieri parce que je l'aime quatre foi» plus que la dame. Si vous voulez que je sollicite pour la damei je le ferai de très-bon cœur, parce que je vous aime quatre millions de fois plus que le cavalier. Si vous m'ordonnez la neutralité, je la garderai. Enfin oommandesii et vous serez ponctuellement obéie... » Il lui parie ensuite du ma* riage de sa fille, qui était à la veille de devenir lUme de Grignan et pour laquelle il montre une tendre sollicitude. Rien ne touchait davantage le cceur de Mme de Sévigné, cet admirable cœur de mère où l'esprit le plus fin et le plus délicat sut puiser tant de petits chefs-d'œuvre, que les preuves d'afiection qui se rapportaient à cette fille adorée, eo qui elle avait mis toutes ses complaisances. Ceux qui voulaient lui plaire étaient certains d'y réussir en flattant chez elle ce sentiment maternel qui fut l'unique passion de sa vie. Si Retz l'avait charmée par ses spirituelles saillies et par cet ensemble de qualités aimables qui le rendait l'un des hommes les plus séduisants de son temps malgré sa laideur, il s'était bien plus encore insinué dans ses bonnes grâces par sa tendresse pour celle qu'il appelait familièrement « la petite, » comme on le remarque à la fia de cette lettre : « En vérité, ditil, je me trouve sans comparaison plus sensible à ce qui vous regarde, vous et la petite, qu'à ce qui m*a jamais touché moi-même le plus sensible-

ment. » — « Retz, dit quelque part Mme de Sëvignë/ entre dans mes faiblesses. » Voilà pourquoi elle s'ëtait si profondément attachée à lui.

Nous avons vu que Relz s'était reconcilié avec Condé, après Theureux dénoûment de la Fronde, c'est-à-dire après la rentrée du roi à Paris, Depuis, il leur était arrivé plus d'une fois de se rencontrer dans Texil, et cette communauté d'infortune avait achevé de les rapprocher l'un de l'autre. Quand la clémence royale leur eut ouvert les portes de la France, leurs relations continuèrent. Condé s'était retiré à Chantilly^ où, corrigé par les durs enseignements de Texpérience, il se faisait aimer et bénir de tous ceux qui l'entouraient. Les événements l'avaient transformé à ce point qu'on a pu dire de lui qu'un grand homme ne s'est jamais moins ressemblé à lui même. Son orgueil intraitable, son humeur altière avaient fait place à une douceur et à une bonté qui attiraient à lui tous les cœurs. C*est là que Bossuet s'est plu à nous le montrer vivant sans faste et sans ostentation, « avec ce je ne sais quoi d'achevé que les malheurs donnent aux grandes vertus. » Retz alla le voir dans sa retraite, et reçut de lui le meilleur accueil. Ils visitèrent ensemble un petit hermitage, situé non loin du parc de (Chantilly, qu'habitait un religieux qui aimait à cultiver les fleurs. Voulant éprouver la patience du solitaire,

ET SON TEMPS. 24i

ils aflectèrent, en se promenant dans son jardin, de fouler aux pieds ses fleurs les plus belles. Le religieux, comprit à leur malin sourire, l'intention qui leur avait inspiré ce petit complot. « Eh! Messieurs, leur dit-il ; c'est bien le temps d'être d'accord contre un pauvre religieux 1 II fallait l'être autrefois, pour le repos de la France et pour le vôtre! » Oui, le solitaire disait vrai; leurs an* ciennes divisions n'avaient pas été moins funestes à leur repos qu'à celui de la France, et la leçon était bien méritée. Les deux illustres personnages à qui s'adressait cette observation pleine d'à-propos, le sentirent si bien qu'ils pardonnèrent à ce paysan du Danube l'audace et la rudesse de son langage. Quelque temps après, Retz eut à son tour la visite du duc d'Enghien, et lui fit la plus magnifique réception; ce qui resserra encore les liens qui l'unissaient à la maison de Condé.

Ce fut ve^s cette époque que, cédant aux sollicitations de Mme de Caumartin, Retz commença à écrire ses Mémoires^ qui furent précédés «d'un travail sur la généalogie de sa famille. Guy-Joly prétend qu'il en avait déjà eu la pensée au donjon de \incennes, mais qu'il voulait alors les écrire en latin, à l'exemple du président de Thou. S'il eût donné suite à sa première idée, nous aurions assurément perdu beaucoup sous le rapport littéraire; car les lettres françaises compteraient un

ikt LE CARDINAL DE RETZ

chef-d'œuvre de moins; mais^ sous le rapport moral qui pour nous domiue tous les autres, il eût sans doute mieux valu que Retz eût fait ses tristes coofessious, que n'accompagne aucune marque de repentir y dans un idiome inconnu au vulgaire, qui eût restreint le cercle de leur publicité ^

i . D*après l'auteur des Eloges historiques des évesques et archeçesqties de Paris y Algay de Mardgnac, Retz aurait au moins commeucé à réaliser la pensée qu'il avait eue de choisir de préférence la langue latine. Voici ce que dit cet auteur, dont l'ouvrage a été imprimé à une époque où les Mémoires que nous avons du cardinal de Retz n'étaient pas encore publiés (1698) :

« En le perdant, on perdait avec lui l'histoire de sa vie, qu il avait composée lui-même en latin du style et èk la manière des meilleurs auteurs de l'antiquité, y mêlant les secrets du cabinet et les événements les plus curieux de son temps. Mais il n'a jamais pu se résoudre à la mettre par écrit, se contentant de la retenir par cœur pour y faire de mûres et sérieuses réflexions sur la vanité des choses de ce monde, et d'en réciter de temps en temps quelques traits à ses amis qui l'en priaient et qui en étaient toujours charmés et édifiés tout ensemble. On ne se peut plaindre en cela que de sa jnodestie, qui a privé la postérité de ce trésor, dont elle eût tiré beaucoup de lumière et de consolation. > (Page 53.) S'il était vrai que Retz eùl composé en latin l'histoire de sa vie sans la mettre par écrit, et qu'il se plût à en citer des fragments à ses amis, il faudrait qu'elle eût été bien différente de celle qu'il nous a laissée en français pour qu'ils pussent en être édifiés, et qu'il y eût lieu de regretter que U postérité ait perdu une telle source de lumière et de ro/isolation. Cette réflexion démontre suffisamment que les assertions contenues dans ce singulier passage n'ont aucun ca« ractère d*authenticité.

ET SON TEMt>S. «43

C*est ici le lieu de jeter un coup d'oeil général sur ce livre extraordinaire, qui place Retz bien haut comme écrivain, mais qui rabaisse sin-^ gulièrement son caractère, en mettant à nu les misères et de sa vie privée et de sa vie politique; sur cet étonnant amalgame de grands drames publics et de petits drames intimes, de sérieux et de plaisant^ de vérités et de mensonges, de belles maximes et de dangereu t prin^ cipes, de réflexions judicieuses et de vues chimé*riques, de généreux sentiments et d'odieux calculs^ de rares qualités et de honteux travers, où le plus merveilleux esprit sert de lien aux choses les plus disparates, eu les couvrant d'un brillant vernis, et qui fait passer le lecteur par tant d'impressions diverses^ depuis l'admiration la plus vive jus-» qu'au dégoût le plus profond. Nous nous sommes attaché, dans le cours de cette étude, à mettre en lumière les passages les plus saillants des curieux Mémoires de notre héros. Nous avons eu soin de citer, à mesure que les faits se déroulaient devant nous, ce que ces Mémoires nous ont paru renfer^ . mer de plus remarquable et pour le fond et pour la forme, comme aussi de plus propre à faire bien connaître celui qui en est l'auteur. Nous avons loué ou blâmé ce qui méritait, selon nous, l'éloge ou le blâme. Notre jugement sur l'ensemble de l'ouvrage ne peut donc être qu'une espèce de

résumé des appréciations éparses dans les pages qui précèdent. Ce résumé, qui nous permettra de les compléter, si elles offrent quelque lacune, nous donnera comme en raccourci la photographie du personnage, tel qu'il se dessine dans son œuvre capitale.

Disons-le sans hésiter, ce qui nous a le plus frappé, dans les Mémoires de Retz, c'est l'immoralité dont ils sont empreints d'un bout à l'autre. Quand nous les avons lus pour la première fois, le livre nous est tombé des mains, et nous avons senti notre cœur bondir d'indignation, en présence des aveux qu'il nous fait sans la moindre parole de regret ni de remords, des scandales auxquels il nous initie avec une légèreté qu'on ne saurait trop sévèrement qualifier. Un tel cynisme dénote non-seulement l'absence de toute idée religieuse, mais encore celle de toute idée morale. « Conçoit-on, dit le président Hénault^ qu'un homme ait le courage ou plutôt la folie de dire de lui-même plus de mal que n'en eût pu dire son plus cruel ennemi ? m On croit rêver, lorsqu'on pense que ce livre est adressé à une dame, que Retz nous dit qu'il l'a composé pour l'instruction des enfants de cette dame que Dieu avait entourée d'une nombreuse famille, et qui certes, avait quelque chose de mieux à faire, pour remplir ses devoirs de mère, que

de mettre sous ses yeux de déplorables exemples, présentés d'un ton badin qui les rendait encore plus pernicieux. INous ne trouvons dans notre langue à comparer au livre de Retz que les Confessions de J. J, Rousseau, et encore n'y a-t-il rien dans ces Confessions^ qui approche des résolutions que prit Retz au séminaire de Saint -Lazare, des motifs qui le portèrent à allumer la guerre civile, de l'aventure sans nom, que nous avons dû à peine indiquer, dans la crainte qu'une indication plus précise ne blessât trop les lois de la pudeur.

Le défaut de sens moral qu'annoncent les Mémoires de Retz, la froide indifférence que professe pour le bien et pour le mal, à un âge où un pareil aveuglement est sans excuse, à l'âge de près de soixante ans, ce prêtre, cet archevêque, ce prince de l'Église, que l'orgueil de sa famille, ne l'oublions pas, avait fait entrer malgré lui, dans le sacerdoce, rappellent en quelque manière, ces paroles de l'Écriture : Impius^ càm in profondum i^enerit^ contemnit. Non, aucune lecture ne nous a plus douloureusement aflTecté, que celle des confessions de Retz. Nous lui devons cependant, d'une façon indirecte, une des émotions les plus douces, et en même temps, les plus salutaires qu'il nous ait été donné d'éprouver; car nous lui devons de connaître les

Confessions de saint Augustin, où nous sommes allé chercher, dans les épanchementâ d'une àroe sincèrement revenue à Dieu, le langage de la vertu et de la foi, pour l'opposer en nous-méme à celui du vice et de l'incrédulité, qui nous avait si péniblement ému. « Ce prodi£(ien\ mo-> nument de l'humilité et du génie du grand évéque d'Hippone, cette immortelle esquisse du cœur humain, tracée aux dernières lueurs de la civi* liaation romaine, qui est à la fois un beau poème, une belle histoire, un beau traité de philoso* phie ^^ » nous a surabondamment démontré qu'il n'est rien qui ne puisse être purifié par le repentir, et nous en a ainsi révélé toute la puissance. C'est là comme une piscine sainte, dans laquelle on est heureux de se retremper, après avoir respiré l'air délétère des Mémoires de Retz. A peine atténuée, de temps en temps, par un de ces réveils de la conscience qui souvent protestent, au milieu mêipe de nos plus grandes erreurs, contre les vices qui nous entraînent, l'immoralité de ces Mémoires afflige d'autant plus le lecteur, que Retz prouve, en plus d'un endroit, qu'aux dons aimables qui faisaient dire à Mme de Sévigné, que u c'était l'homme de la plus charmante société qu'on pût voir, » aux facultés éminentes,

i • Foujonlât, Histoire de saint Augustin.

qui imprimaient sur sou front le sceau de la supériorité, à ce courage intrépide qui ne fléchissait jamais^ ni en face du danger, ni au sein de la mauvaise fortune, il joignait un cœur accessible aux plus beaux sentiments, aux plus nobles inspirations, et qu'il apportait dans le commerce de Tamitié une sincérité, une généro* site, un dévouement à toute épreuve; ce qu'exprime très-bien Bossuet, quand il nous le dépeint, «c si fidèle aux particuliers. x> Plus la Provi^ dence semble avoir été prodigue envers Retz, plus nous nous prenons à déplorer que de misérables faiblesses soient venues tarir, dans cette nature d élite, la source divine des bons instincts de l'humanité. Quelques historiens lui ont pardonné cette immoralité en faveur de la franchise avec laquelle U la confesse ; mais, outre que des aveux sans repentir ne font qu'ajouter au mal une circonstance aggravante à cause du scandale qui en résulte, celte franchise n'est qu'un artifice de son amour-propre, qui avoue des fautes auxquelles il a le malheur de n'attacher aucune importance, pour faire admettre comme vrai tout ce qu'il a combiné après coup dans l'intérêt de sa vanité. D'autres lui ont pardonné en faveur de son esprit. Mais cet esprit même qu'il n'avait reçu de Dieu, qu'avec l'obligation formelle de s'en servir pour le bien, ne le rend que plus coupable en

lui donnant, par surcrott, le tort immense d'avoir abusé des dons du ciel. Cette tendance, si commune de nos jours, à tout pardonner aux hommes d'esprit est, selon nous, Tindice d'une grande altération du sens moral. Que nous aimons bien mieux la pensée de M. de Maistre, qui ne veut pas qu'on accorde les honneurs dus au gépie à quiconque en a fait un mauvais usage I Là où l'on s'est plu à voir un motif d'indulgence, nous voyons, nous, mi motif de sévérité. Nous ne trouvons de circonstance atténuante que dans les mœurs du temps. Dom Calmet nous apprend que les avertissements ne manquèrent pas à Retz, pendant qu*il rédigeait ses Mémoires, pour l'arrêter dans une voie funeste. Retz avait pour secrétaires deux religieux qui se récriaient, quand il leur dictait un de ces passages où il faisait si bon marché de sa réputation , et refusaient quelquefois de l'écrire. Retz prenait alors la plume, et il écrivait lui-même. L'état du manuscrit qu'a laissé le cardinal et qui a été conservé à la Bibliothèque Impériale, vient à l'appui de l'assertion de Dom Calmet. On y remarque trois écritures bien distinctes, et presque tout ce qui est relatif aux intrigues de Retz avec Mlle de Chevreuse, est écrit de sa propre maib. Les bénédictins de Tabbaye de Saint-Mihiel , qui en étaient dépositaires, lui avaient fait subir de nombreuses

mutilât ions, dans un but qu'il est aisé de deviner. Une curiosité indiscrète est parvenue à découvrir, sous le voile jeté par des mains pieuses sur certaines révélations, ce que ces sages cen« seurs avaient condamné^ et à rétablir à peu de chose près le texte primitif dans son intégrité. Nous aurions préféré, quant à nous, que la louable intention de ces bons religieux eût été respectée, et qu'on n*eût pas mis au jour ce qu'ils avaient voulu à jamais ensevelir dans Tombre. Notre culte pour le talent ne va pas jusqu'à donner du prix aux tristes témoignages de ses égarements, et nous sommes loin de regarder comme une profanation qu'on doit se bâter de réparer, une épuration qui tend à éloigner de ses œuvres tout ce qui est capable de corrompre les âmes.

La partie politique des Mémoires de Retz ne vaut guère mieux, à certains égards, que la partie morale, et l'homme public, tel qu'ils nous le montrent, occupe à peu près dans notre estime la même place que l'homme privé. Retz a beau disserter brillamment sur le gouvernement des na^ tions ; il a beau enfler sa voix en exaltant le despotisme et la liberté, se poser en réformateur, faire un pompeux étalage de maximes libérales, de vues désintéressées, et chercher, avec la fougue qui le distingue, à élever la Fronde à la hauteur d'une révolution. Cet appareil imposant et gran-

diose, qui fait honneur à son g^nie, ne saurait nous tromper sur le fond de sa pensée, puisque nous connaissons par son propre témoignage les véritables mobiles qui le guident. En nous dévoilant, par des confidences dont il n*a pas mesuré toute la portée, l'ambition qui palpite sous son prétendu libéralisme, il détruit lui-même Teffet de ces démonstrations hypocrites. La Rochefoucauld nous dit y dans son fameux portrait du cardinal de Retz, que k Retz paraissait ambitieux sans rétre et qu'il avait suscité les plus grands désordres, sans avoir un dessein formé de s'en prévaloir. » On a appliqué à Retz cette phrase deTacite : non tàm prseniiis periculorum quàmpericur lis lêetusy pro cerlis et olim partis no^fa^ ambigua^ ançipitia mallebat. Le président Hénault a commenté à son tour la même idée. Nous sommes loin de partager une telle opinion. Non-seulement le contraire résulte clairement, selon nous, des aveux .les plus signicatifs; mais encore il perce à travers même la peine que Retz se donne pour faire prendre le change au lecteur. Ses contradictions ne sont pas moins significatives que ses aveux. Oui, nous ne saurions en douter, c'est la passion du pouvoir, non moins que l'amour de la vaine gloire, qui Ta porté à arborer le drapeau de chef de parti et à allumer la guerre civile en tendant la main à l'étranger. L'homme d'action se

reflète fidèlement , en dépit qu'il en ait, dans l'homme d'imagination.

Si Ton examine sa conduite dans le choik des moyens, on voit que, la plupart du temps, il fait fausse route, et que, malgré sa hardiesse, sa décision, sa sagacité naturelles, malgré son aptitude à changer de rôle, dans cette tragi-comédie de la Fronde qu'on dirait faite « tout exprès pour ce caractère héroï^^comique \ » et à jouer celui qui lui semble convenir le mieux au moment, à la scène, à la disposition des esprits, il finit par se perdre dans rinextricable imbroglio de ses intrigues. Presque toujours sa présomption et sa vanité régarent et Tempéchent d'apercevoir les écueils contre lesquels sa barque devait aller se briser, quoiqu'il fut armé , pour nous servir de son langage, de deux bonnes rames,. « de la masse de cardinal et de la crosse de Paris, n Signalons encore l'absence de dignité que dénote chez Retz ce goût des déguisements, des petites ruses, des petits expédients , qui semble faire de lui quelquefois un vrai Figaro politique.

Si, indépendamment de ses actes et des motifs qui l'ont dirigé , on considère en eux-mêmes les principes qu'il émet, on est forcé de reconnaître qu'il égale souvent les plus émiuents publicistes,

i • Marmontel.

et que ce n*est pas sans raison que M. Sainte- Beuve a dit de lui : « Il avait, dans Tesprit et dans l'imagination , la sérieuse idée de Tessence des sociétés et la grandeur de la conception politique ; et, s'il l'avait profondément altérée dans la pratique^ il la ressaisissait, plume en main, avec netteté et plénitude. » On sent qu'il y a chez lui une parfaite connaissance des hommes et des affaires, qu'il a étudié à fond et sur le terrain la marche des partis. Les retourset les caprices de la faveur populaire, dont il a lui-même éprouvé l'inconstance, lui ont inspiré des réflexions fort justes, et plus d'un homme d'État pourrait profiter des conseils que Tauteur a puisés dans son expérience.

Mais, par malheur, ce n'est pas là ce qui domine dans la partie politique de ses Mémoires. On s'y heurte, presque à. chaque pas, contre les doctrines les plus anarchiques. On y trouve comme une poétique à l'usage des instigateurs de troubles et de révoltes. Il est évident que ce que Retz possède le mieux, c'est la théorie des cabales, des complots, des séditions. Il se complait dans l'exposition d'une science qui n'a plus pour lui de secrets : c'est lout à la fois un savant et un artiste en matière de conspiration. Son livre est rempli de préceptes tels que celui-ci : « Il est important défaire paraître au peuple, même quand on attaque, qu'on ne songe qu'à se défendre. » Nous

avons lu quelque part que ce livre faisait les délices d'un des coryphées de 93, et nous n*en sommes pas surpris ; car il mérite bien, à cause des déplorables enseignements qu'il renferme, le nom qu'on lui a donné de Bréviaire des ré^folutionnaires; à cela près, hàtons-nous de le dire, qu'il ne va pas jusqu'à légitimer, au nom de la raison d'État, le meurtre pratiqué sur une large échelle comme il le fût dans les mauvais jours de la Terreur. Retz a été bien dépassé par les Danton et les Robespierre ; et , ,pour que ce bréviaire fût complet, il faudrait y ajouter plus d'un chapitre écrit de leur main.

Le$ Mémoires de Retz pourraient encore être intitulés, comme on l'a remarqué fort judicieusement : <c Souvenirs d'un factieux grand seigneur, à l'usage des gens qui se destinent à intriguer contre les cours. » Cet art ofTrit, de tout temps, plus de dangers que de profits à ceux qui le cultivèrent. Retz apprit cette vérité à ses dépens, et le résultat de toutes ses menées est une des grandes leçons de l'histoire.

L'ouvrage qui nous occupe ne fut publié, on le sait, qu'au commencement de la régence du duc d'Orléans, en 1717. Le régent demanda au lieutenant de police quel effet cet ouvrage pouvait produire : c< Aucun qui doive vous inquiéter, monseigneur, répondit d'Argenson ; la façon dont le

S54 LE GiiKDINAL D£ RETZ

cardinal parle de lui-métne n encouragera personne à Timiter; ses malheurs rebuteront les brouillons et les étourdis. On ne comprend pas pourquoi cet homme a laissé sa confession générale par écrit : si on Ta fait imprimer dans l'espérance que sa franchise lui vaudra son absolution de la part du public , il la lui refusera certainement. » Le fils de d'Ai^nson, qui nous a transmis cette réponse, ajoute que son père se trompa dans ses conjectures , quoiqu'elles fussent fondées sur d'excellentes raisons^ que ce livre exerça sur l'opinion publique la plus funeste influence, et que, de même qi|e la triste fin des Gracques, de Catilina et du comte de Fiesque, n'avait pas détourné Retz de ses entreprises criminelles, ses disgrâces ne rebutèrent pas ceux qui, séduits par ses idées et non moins sans doute par son esprit, voulurent le prendre pour modèle, comme on le vit dans la conjuration de 1718.

Ce qui constitue le véritable titre de Retz à l'admiration de la postérité, c'est la partie litté-raire de ses Mémoires. S'il n'a pas obtenu le genre de gloire qu'il ambitionnait le plus en les écrivant, il lui a été donné d'en acquérir un autre que peut-être il ne cherchait pas, ou qu'assurément il cherchait moins. Retz raconte avec un charme infini. Ses récits sont pleins de verve ^ d'originalité^ de traits qui frappent, de jets d'esprit qui

éblouissent. Avec une rapidité entraînante^ ils ont parfois la chaleur du drame ou du roman et plus souvent encore le piquant de la comédie. Ret2 prend tous les tons co nme en se jouant; il passe du plaisant au sérieux , du sérieux au plaisant^ avec une souplesse qui tient du prodige. Il a tout à la fois quelque chose et du génie de Molière et du génie de Bossuet. Nul ne manie mieux que lui cette arme du ridicule , dont il se sert aussi bien contre ses amis que contre ses ennemisy et nul ne sait mieux formuler les graves pensées du moraliste. Nul n'expose avec plus de finesse, de netteté et de clarté les affaires les plus compliquées, et nul n*est plus impétueux ni plus éloquent. Retz excelle, nous Tavons dit, dans le portrait comme dans la caricature, dans le tableau d'histoire comme dans le tableau de genre ; souvent quelques coups de pinceau ou même de crayon lui suffisent pour dessiner un personnage, qu il veuille • Tentourer d'une immortelle auréole ou en faire un objet de risée. Son livre ressemble à une galerie où les toiles les plus magnifiques seraient mêlées aux toiles les plus grotesques. Qui ne connaît l'intéressant musée que l'inimitable artiste a placé au milieu de son récit de la Fronde comme une agréable station pour le lecteur de ses Mémoires, et qui fait passer sous nos yeux les principaux acteurs de la pièce

qui se joue sous sa direction? Qui n'a admiré cette collection de petits chefs-d'œuvre, tous remarquables ou par la vigueur ou par la délicatesse de la touche? Que de vie, que d'éclat, que d'animation dans ces esquisses variées qui, quoique si courtes, sont toutes si complètes et si ressem* Liantes, et dont chaque trait est si incisif et si pénétrant ! Comme Retz peint avec bonheur deux grandes figures bien dignes d'exercer son pinceau, celles de Condé et de Turenne, de Condé « à qui la nature avait fait l'esprit aussi grand que le cœur, mais à qui la fortune n'a pas permis de remplir tout son mérite, » de Turenne « à qui il n'a manqué que les qualités dont il ne s'est pas avisé, à qui il ne faut en refuser aucune ; car qui sait? il a toujours eu en toute chose comme en son parler de certaines obscurités qui ne se sont développées qu'à sa gloire! » Quoi de plus noble, quoi de plus beau que ce début du portrait de Mathieu Mole, qui renferme en quelques mots l'éloge de trois grands hommes! « Si ce n'était pas une espèce de blasphème de dire qu'il y a quelqu'un dans notre siècle de plus intrépide que le grand Gustave et M. le Prince, je dirais que c'a été Mathieu Mole , premier président. » Quoi de plus ravissant que le portrait de Mme de Longueville, si bien nommée par lui l'aventurière de la Fronde, a qui avait une langueur dans les ma-

nières qui touchait plus que le brillant de celles mêmes qui étaient les plus belles, et une dans Tesprit qui n'était pas sans charme, parce qu elle avait des réveils lumineux et surprenants! » Quoi de plus mordant, enBn, que les portraits de Beaufort, « cet esprit court et lourd dont le jargon formait une langue qui aurait déparé le bon serfs de Caton, » de Conti, cr ce zéro qui ne multipliait que parce qu'il était prince dû sang, » de la Rochefoucauld (c qui n'a jamais été guerrier, quoiqu'il fût très-soldat, qui n'a jamais été bon courtisan, quoiqu'il eût bonne intention de Tétre, qui a toujours eu du je ne sais quoi en tout! » Retz se délecte dans la raillerie, dans la satire fine et enjouée, comme Saint-Simon qui seul Tégale par ses croquis impérissables, se délecte dans Tinvective, dans la satire violente et passionnée ; mais Retz sait souvent être impartial envers ses ennemis, Saint-Simon n'écoute jamais que sa haine; il s'enivre de cette haine implacable; <k il nage, comme il dit, dans sa vengeance, » et il y puise parfois une éloquence non moins effrayante qu'originale. Si à tous les portraits de ce musée sans pareil on ajoute celui de Richelieu qui est à la hauteur du génie de ce grand ministre, et plusieurs silhouettes du duc d'Orléans, pleines d'une spirituelle malice, celle surtout qui nous le montre passant péniblement par les divers étages de sa

faiblesse^ quel peintre nous aura jamais offert uoe pluft riche exposition de tableaux I Un seul des portraits peints par Retz ne mérite pas d'y figu* rer, c'est le portraitdeMazarin. Ce n'était pas avec le crayon dlun Callot qu'il Tallait dessiner cette grande figure. Retz a été injuste envers le cotiti* nuateur de Richelieu j envers le négociateur du traité de Westphalie, envers l'homme d'État qui fit monter si haut le flot de la grandeur française. Il s est vengé de n'avoir pu le vaincre en faisant sa caricature. Le libelliste a tristement déteint sur le peintre comme sur l'historien, et Retz a ainsi rabaissé ses Mémoires au niveau de ces pamphlets qui furent pendant la lutte au nombre de ses armes favorites.

Retz excelle aussi dans la peinture de l'intérieur du parlement^ qu'il anime de manière à la rendre vivante, soit qu'il nous fasse assister *aux scènes tumultueuses de a la sainte cohue x> des Enquêtes, soit qu'il s'amuse aux dépens du bonhomme Broussel et le voue à l'immortalité du ridicule, soit qu'il mette en relief Tascendant de Mathieu Mole*

Le style de Retz a le tour libre et abondant, «c l'arête saillante et vive d. Naturel et pittoresque

1 . « n y avait plusieurs étages dans la faiblesse de Monsieur. Chez lui, il y avait bien loin de la velléité à la volonté, de la volonté à la résolution, de là résolution au chmx des moyens , do choix des moyens à Pa{^ticâti(m« »

tout ensemble, il est semé d'expressions heureusement écloses. Ce je ne sais quoi de simple, de fa-^ milier, d'aisé, d'agréable et de souverainement dis* tingué qui le caractérise plus particulièrement, cette touche inimitable qui atteste une main de maître, ne se rencontrent nulle part à un si haut degré. Ni l'antiquité ni les littératures étrangères n'ont rien de comparable à cette langue étincelanle, où l'on sent, comme on l'a si bien dit, circuler l'esprit des choses. « Sous la Fronde, fait justement observer M« Micbelet, la langue française a subi ' comme une transformation chimique. Elle était solide; elle devient fluide. Peu propre à la circulation, elle marchait d'une allure rude et forte. Mais voici que, liquéfiée, elle court légère, rapide et chaude, admirablement lumineuse. Si quelques capricieux en exploitent surtout TétinceUe, le grand courant, facile et pur, n'en va pas moins d'une fluidité continue de Retz en Sévigné et de Sévigné en Voltaire. La Fronde a fait cette langue, n Oui, la Fronde a fait cette langue, et Retz a été un de ses principaux instruments dans cette œuvre merveilleuse. Quand le style prime-sautier de Retz s'élève avec le sujet, il a tour à tour de la hardiesse, de la force, de l'éclat, de la grandeur, celte gran^ deur à laquelle Retz visait par-dessus tout, dans ses écrits comme dans ses actions.

Parmi les sentences et les maximes dont il sem-'

ble afTecter de se montrer prodigue, il en est qui ne dépareraient [)as le recueil de la Rochefoucauld ou celui de Vauvenargues. Il en est d'autres que Pascal lui-même n'eût pas désavouées. Soumises à une épreuve bien périlleuse par trois écri vains, grands partisans de Retz^, qui les ont détachées du Fond de l'ouvrage pour les réunir en faisceau y elles ont en général résisté à cette épreuve, quoique, séparées de ce qui les précède et de ce qui les suit dans le tesLte d'où elles sont tirées, ' plusieurs d'entre elles perdent considérablement de leur prix. Elles forment comme un livre à part qui ne nous parait pas trop indigne d'être mis à côté de ceux de nos meilleurs moralistes. Il y a là une foule de pensées heureuses et précises, d'une application journalière, qui se gravent d'ellesmêmes dans l'esprit, parce qu'elles le saisissent toujours par quelque chose de vif ou de profond. Quand il formule ainsi les leçons de l'expérience, Retz connaît l'art d*être court sans rien ôter à la justesse et à la clarté. Quelquefois, au contraire, il semble caresser avec amour l'image dont il colore son idée, et prendre plaisir à l'étendre. Nous avons déjà reproduit quelques-unes de ses maximes dans le cours de cette étude, en les mêlant au récit des