C'était sans doute Pulchérie

286 L£ GAftDiKAL DE ftETZ

une tonéhaâte ttiamfestatioï^. qui n'honore pas moins celui qui en fut l'objet que ecfux qui en prirent rinitiatiVe. Les uns déclik'èrent qu'ils étaient prêta à renoneer à leurs eréanee^; les autres «fièrent jusqu'à le presser d'accepter enoore de l'argenty et le^ plus pauvre» ne se montrèrent pas les moind désintéressés. Retz refusa ces offres généreuses. Non-seulement toute» ses dettes, qui s'élevaient à plu» de trois millions, purent être payées i mais encore il eut la douce saCis(actioB de pouvoir assurer une pension à ceuXr de ses amis qui étaient dans la détresse. « II n'a reçu cet exemple de personne, dit Mme de Sévigné, et persotme ne le suivra. » .

Ensuite (\etz témoigna hautement l'intention de se démettre du cardinalats tt il voulut, dit Bossuet, quitter cette dignité qu'il s*était attirée en ébranlant l'univers , comme trop clièrement achetée, et comme peu capable de contenter ses désirs^: tant il connut son erreur et le vide des grandeurs humaines ! i> Ijb pape reflisd sa démissiOT>, par des considérations religieuses et poUtiques. Un tel précédent parut tendre à diminuer le prestige d'une institution, qui était une des colonnes de l'édifice catholique, et qui ne pouvait conserver toute l'autorité morale dont elle avait besoin, qu'autant que le caractère de prince de l'Église serait regardé comme hidélébîle. On crai-

ET SON TEUPS. 387

goit de plus que les paissanoes^ ne fussenl ainsi amenées à exercer sur les cardinaux une pression coniraire à T indépendance du sacre collège* L*lî^pagpoe avait déjà essayé^ dans ce but, de faire consacrer le droit des cardinaux à se dépouiller de

kl pourpre, et elle avait échoué dans sa tentative.

Dn reste, Louis XIV ^ qui n'avait pas oublié les services que Retz avait rendus à la France dans les deux derniers conclaves, fut loin d'encourager le pape à céder aux désirs de Retz. Clément X, déjà vieux, quand il avait été élevé à la papauté, fléchissait sous le poids des années, et tout faisait prévoir sa mort prochaine. Le roi eût regretté de ne pouvoir confier à Retz le soin de veiller aux intérêts de la France dans Télection du succès* seur de ce pontife.

Quoi qu'il en soit, cette abdication volontaire^ qui avait toutes les apparences de l'hunûlité chrétienne, fut diversement appréciée. Les uns n'y virent qu'un grand acte d'habileté^ un moyen d'éveiller l'attention publique et de se donner le facile mérite d'une al>uégation qui ne pouvait manquer d'être sans résultat, à cause des dispositions bien connues de la cour de Rome. A leurs yeux, Retx n'avait eu Tair de faire ce sacrifice que parce qu'il était certain que le pape ne voudrait pas l'accepter. I^s autres y virent un grand acte de vertu. Les jansénistes surtout l'exaltèrent

comme à Tenvi; ils ne laissaient échapper aucune occasion de grandir Retz dans Topinion. Sa retraite donna lieu également aux interprétations les plus opposées. La Rochefoucauld Ta sévèrement jugée ; mais on sait qu'il ne s'était jamais rapproché sincèrement de Retz et qu'il avait toujours contre lui, au fond du cœur, quelque chose de cette inimitié qui avait failli le porter à se souiller d'un crime: « La retraite du cardinal de Retz est, dit-il y la plus fausse action de sa vie : c'est un sacrifice qu'il fait à son orgueil, sous prétexte de dévotion. 11 quitte la cour, oii il ne peut s'attacher, et il s'éloigne du monde, qui s'éloigne de lui. » Mme de Sévigné, au contraire, épuise à ce sujet les formules de l'admiration ; « Je suis extrêmement touchée de sa retraite, dit-elle à Mme de Grignan. . . Je ne vois que des yeux qui envisagent son action dans toute sa beauté.... 11 nous parait que son courage est infini.... Son âme est d'un ordre si supérieur qu'il ne fallait pas attendre de lui une fin toute commune, comme des autres.

Quand on a pour règle de faire toujoui*s ce qu'il y a de plus grand et de plus héroïque, on place la retraite en son temps et l'on fait pleurer ses amis. » Et en effet Mme de Sévigné se sent attendrie jusqu'aux larmes, en songeant au prochain départ de « son bon cardinal, » comme elle aime à l'appeler. « C'est une véritable consolation, dit-

elte encore à Mme de Grignan, que je perds en le perdant, et c'est moi que je pleure et vous aussi, quand je considère toute la tendresse qu'il a pour nous.... J'ai regret aux trois semaines que vous auriez pu passer ensemble.... Quant à moi je fais tout céder au plaisir d'être avec lui. Je ne perds aucune des heures qu'il me peut donner, et il m'en donne beaucoup. J'en sentirai mieux son départ et son absence; il n'importe, je ne songe jamais à m'épargner; après vous avoir quittée, je n'ai plus rien à craindre. J'irais un peu à Livry, sans lui et sans vos affaires; mais je mets les choses au rang où elles doivent être, et ces deux choses sont au-dessus de mes fantaisies. » Tout indique, dans cette ravissante correspondance, combien la sollicitude de Mme de Sévigné est en éveil. <c J'ai causé hier, dit-elle, avec l'abbé de Saint-Mihiel, à qui nous donnons, ce me semble, comme en dépôt la personne de Son Éminence.

C'est un fort honnête homme, qui a de la passion pour le cardinal, qui le gouvernera même sur sa santé et l'empêchera de prendre lé feu trop chaud sur la pénitence.... » A mesure que le moment de la séparation approche, l'expression de la douleur que ressent cette excellente amie devient plus vive : « Je vous assure, ma chère, qu'après l'adieu que je vous dis à Fontainebleau et qui ne peut être

comparé à nul autre, je n'en pouvais faire un plus

doulouf'euK qiie celui que J6 lui fis hier..». Quand je vis Son Etninence avec sa fermeté, mais UTec toute sa bonté pour moi, j'eus peine à soutenir cette vue.... Après le dtner, nous allâmes causer ensemble, dans les plus agréables bois du monde; nbus y fûmes, jusqu'à six heures, dans plusieurs sortes de conversations si bonnes^ si tendres, si aimables ) si obligeantes pour nous que je suis pénétrée, et je vous redis encore que vous ne sauriez trop Taimer et l'honorer, k.. Les serviteurs du cardinal ne le quittent pas; c'est une chose hérol* que que les sentiments de ces gens-là. Ils préfèrent l'honneur de le servir aux meilleures conditions de la cour. On ne peut les entendre sans admirer leur affection, i . . Le pauvre Péan a mieux fait encore : il est mort.... » Cet enthousiasme de l'amitié^ que Mme de Sévigné pousse presque aussi loin dans ses lettres que l'enthousiaskne de Tamour maternel , cette sollicitude et ces regrets, relèvent bien Retz à nos yeux ; le profond attachement qu'il sut inspirer à une telle femme est vraiment pour lui un titre de gloire, et aucun éloge ne saurait mieux Illettré en relief les beaux (côtés de sa nature.

Quand il partit pour Saint-Mihiel, Turenne lui dit^ en lui faisant ses adieux : « Monsieur, je ne suis point un diseur; mais je vous prie de croire sérieusement que, sans la guerre actuelle où peutêtre on a besoin de moi^ je me retirerais comme

vous; et je vous donne ma parole que^ si j'en re« viens, je mettrai^ à votre exemple, quelque terme entre la vie et là mort. x> Le jour même de son dé* part, Mme de Sëvignë écrivit à sa fille s r J'ai embrassé ce matiki notre cher cardinal avec beaucoup de larmes et sans pouvoir dire un mot ausc autres; je suis revenue tristement ici où je ne peux me remettre de cette séparation ; elle a trouvé la fontaine assez en train ; mais en vérité elle l'aurait ouverte, quand elle aurait été fermée» a Ceci rap« pelle et justifie ce qu'elle dit ailleurs : « Tout eât si tendre dan» mon cœur que, dès que je touche à quelque chose, je n'en puis plus, et la fontaine joue son jeu. »

Nous ne pouvons nous lasser de citer tous ces charmants passages où tant de bonté se montre unie a tant de grâce i nous croyons qu'on ne se lassera pas davantage de les lire.

ReiE, en prenant le chemin de la retraite, avait laissé un souvenir pour Mme de Grignan, qui ne voulait pas le recevoir : « Il n'y a rien de noble, lui é<îrit Mme de Sévigné, à une telle vision de générosité; il est des occasions où c'est une rudesse et Une ingratitude de refuseï". Que manque-t.il à VLé le cardinal, pour être en droit de nous faire un tel présent? A qui voulez-* vous qu'il envoie cette bagatelle? Il a donné sa vaisselle à ses créanciers; s'il y ajoute ce bijou, il en aura bien cent écusj

c'esl une curiosité, c'est un souvenir, c'est de quoi parer un cabinet. On reçoit tout simplement, avec tendresse et respect, ces sortes de présents; et, comme il disait cet hiver, il est au-dessous du ma^ gnanime de ne pas les accepter.... Vous ne trouverez personne de votre sentiment, et vous devez vous défier de vous-même, quand vous êtes seule de votre avis. » Fuis elle l'engage à écrire souvent au cardinal : « Ne l'abandonnez point, lui dit-elle, sous prétexte qu'il est dans la troisième région ; on n'y est jamais assez pour n'être pas affecté des apparences d'oubli de ceux qui doivent nous aimer. En lui écrivant, ne vous contraignez pas, s'il vous vient quelque folie au bout de la plume : il en est charmé, aussi bien que du sérieux. Le fond de religion n'empêche pas ces petites chamarrures. » Retz fut reçu à Saint-Mihiel avec des transports de joie. S'il faut en croire celle que nous aimons à prendre pour guide dans cette partie de notre étude, ce tout le peuple était à gepojix et l'accueillait comme une sauvegarde qui lui était envoyée par la Providence. » Il mena, dans sa nouvelle résidence, la vie d'un religieux et d'un pénitent. Rien ne vint démentir, aux yeux de ses contemporains qui ne connaissaient pas ses Mémoires^ la sincérité de sa conversion. Cette triste publication jeta plus tard du doute dans les esprits sur ce point délicat et le fit accuser d'hypocrisie, parce

qu'on crut qu^elle avait éié composée, pendant qu'il vivait ainsi en pieux cénobite ; mais nous croyons avoir établi que Retz avait volontairement interrompu son ouvrage, et renoncé à le publier, à répoque où la grande révolution que nous venons de retracer, s'était accomplie. D'ailleurs on ne voit pas ce qui eût pu le déterminer à affecter des sentiments qu'il n'avait pas au fond du cœur, si, dans le même temps, il eût voué lui-même son nom à un éternel déshonneur par ses scandaleuses confessions. Comment concilier une telle hypocrisie et un tel mépris de Topinion en pareille matière? Mme de Sévigné, qui avait pénétré si avant dans son intimité, qui avait pu lire dans son âme, était profondément convaincue que Retz avait été touché de la grâce et qu'elle seule lui avait dicté sa conduite. Elle écrivait à Bussy- Rabutin : « Le monde, par rage de ne pouvoir mordre sur un si beau dessein que celui du cardinal de Retz, dit qu'il sortira de sa solitude. Eh bien! envieux, attendez qu'il en sorte; et, en attendant, taisez-vous. Car de quelque côté qu'on puisse regarder cette action^ elle est belle ; et, si l'on savait comme moi qu'elle vient purement du désir de faire son salut et de Thi^rreur de sa vie passée, on ne cesserait de l'admirer. »

Mme de Se vigne avait suivi Retz à Saint- Mihiel et d'esprit et de cœur. Le nom du cardinal re-

vient sans cesse, dans la correspondance de la marquise avec Mme de Grignan. « Je reçois souvent^ lui ditt^elle, de petits billets du cardinal; je lui en écris aussi. Je tiens ce commerce très-mystérieux et très-secret) il m'en est plus cher. » Peu de jours après Tarrivée de Retz à Saint^Mihiely Turenne trouvait en Allemagne une mort glorieuse. A Toccasion de ce funeste événement, qui avait plongé tout le royauole dans la consternation et dans le deuil, Mme de Se vigne , après l'avoir raconté à sa fille avec une simplicité plus éloquente quç le style pompeux de Mascaron et de Fléchier, compare ainsi Retz à ce grand homme : « On disait, l'autre jour, en bon lieu, que l'on ne connaissait que deuic hommes audessus des autres hommes, lui et M. de Turenne, le héros du bréviaire et le héros de la guerre. Le voilà donc seul maintenant dans ce point d'élévation. » L'enthousiasme de Mme de Sévigné arrive ici jusqu'au lyrisme; on ne saurait s'empêcher de soutire en présence d'une exagération qui prouve jusqu'où peut aller l'aveuglement de l'amitié.

Du reste, au milieu de cet hymne perpétuel que Mme de Sévigné chante en l'honneur du cardinal de Retz, on est» étonné de rencontrer une note discordante; c'est l'approbation qu'elle donne au portrait de Retz par la Rochefoucauld, où la satire l'emporte de beaucoup sur la louange, où la Ro-

chefouoauld s'attache à présenter sous le jour le plus dé&voràble cette retraite, qu'elle considère comme une action héroïque, et où il va jusqu'à dire que Retz était insensible à Tamitié, lui qu'elle nous dépeint pans cesse comiDe le modèle des amis. Une pareille contradiction fait supposer que le portrait qu'elle avait entre les mains n'était pas tel que celui qui nous est resté, et qu'il a dû subir de grandes modifications. Ce qui nous confirme dans cette pensée, c'est qqe d'une part elle parle de l'orgueil qu'on doit éprouver à se voir ainsi loué par un homme qui n'est ni un ami ni un flatteur, et que de l'autre elle nous apprend qu'elle avait .montré ce portrait au cardinal et qu'il en avait été fort satisfait.

La mort de Clément X vint bientôt forcer Retz à reparaître sur un plus grand théâtre. Le roi le pressa vivement d'aller à Rome. Retz se rendit à l'appel de son souverain, quoiqu'il eût déjà senti le poids des infirmités de la vieillesse. Toutes les villes d'Italie qu'il traversa lui firent Taccueil qu'on faisait alors partout aux représentants de la grande nation dont l'Europe entière reconnaissait la suprématie. En ce temps-là, le prestige qui entourait le nom français rappelait en quelque sorte ce que vit autrefois le monde, quand la vieille Rome était à l'apogée de sa puissance, et que tous les fronts s'inclinaient devant quiconque pouvait se

2ftG LE CAEIDINAL DE RETZ

glorifier du titre de citoyen romain : civis romanus surn. On lit dans une lettre adressée par Retz à M. de Pomponne, ministre des affaires étrangères : (c Cest la faute du roi, si nous n'avons pas voyagé avec plus de diligence; car sa réputation est si grande, en Italie comme partout ailleurs, qu'il est impossible à ceux qui ont le moins du monde son caractère, de se défendre des honnêtetés que tous les princes leur font à Tenvi, pour témoigner à Sa Majesté le respect qu^ils ont pour elle. » Cette flatterie, si finement tournée, du vieux Frondeur métamorphosé comme tant d'autres en adorateur du soleil, dût plaire d*autant plus à Louis XIV, Tun des rois les plus sensibles aux douceurs de l'encens, qu'elle était l'expression exacte de la vérité. C'était pour la quatrième fois que Retz allait prendre part ou plutôt présider à l'élection d'un pape. 11 ne se montra pas moins habile que dans les précédents conclaves. Il résulte clairement de ses lettres.à l'ambassadeur français que son esprit n'avait rien perdu ni de sa force ni de sa pénétration. Ce fut encore à lui que le candidat de la France dût son triomphe. Retz sut adroitement semer la division au sein de la faction d'Espagne, tandis que la phalange qu'il commandait marchait comme un seul homme. Au premier tour de scrutin, il eut huit voix pour la papauté; tant étaient grandes la considération dont il jouissait, et l'auto-

ET son TEMPS. 297

rite morale de la France ! Dans sa lettre au mi-

nistre, il attribua à l'ambassadeur , avec une modestie qui rehausse son mérite, tout l'honneur du succès, et il passa sous silence l'hommage éclatant qu'il avait reçu. « Son voyage de Rome, dit Mme de Sévignë, l'honore beaucoup; car il ne se peut rien ajouter à la conduite qu'il a tenue. » Et elle dit ensuite, avec une ironie plus spirituelle que juste, qui dut réjouir ses amis les jansénistes, et qui tend à démontrer qu'ils avaient un peu dé« teint sur elle : « On croit que, par le bon choix du souverain pontife, il a remis dans le conclave le Saint-Esprit, qui en était exilé depuis tant d'années, et dont il a su accommoder le langage avec le service du roi. Après cet exemple, il n'y a point d'exilé qui ne doive espérer. » Certes des papes tels qu'AJexandre VII, Clément IX et Clément X avaient bien prouvé que le Saint-Esprit n'était pas resté étranger à leur élection.

A son retour de Rome, Retz demanda de nouveau qu'il lui fût permis de déposer les insignes de sa dignité; il insista fortement auprès du successeur de Clément X, qui gouvernait l'Église sous le nom d'Innocent XI; mais ses instances furent vaines. Le même bref qui repoussait sa demande en le comblant d'éloges, l'engageait à aller résider à Commercy, pour y vivre selon son rang. Mme de Sévigné se réjouit vivement de lé voir, pour nous

servir d'un terme qui lui appartient, recardina-- Usé : ff Le voilà, dit-elle, revenu à oe que nous souhaitions tous; le voilà trois fois cardinal malgrë lui, du moins les deux dernières; car pour la première, s'il m'en souvient, il n'en fut pas trop fâché. Moquez- vous de son chagrin. D'Hacqueville en est ravi; je l'en aime. » Mme de Sévignë a mis, on le vqit, un correctif à cette incroyable assertion que Retz était pour la troisième fois cardinal malgré lui ; mais ce correctif parait bien faible, quand on se rappelle tout ce qu'il avait fait pour obtenir cette dignité, qu'il regardait comme le marchepied du ministère.

I^ séjour que Retz fit à Gommercy Ait de courte durée. Sa santé s'affaiblissait chaque jour de plus en plus, et commençait à inspirer des craintes sérieuses. 11 n'en continuait pas moins avec ardeur les études salutaires qui, en éclairant son esprit, avaient aussi purifié son cœur. « II est venu, écrit Mme de Sévigné à Mme de Grignan, un gentilhomme de Gommercy, qui m'a fait peur de la santé du cardinal. Ge n'est plus une vie; c'est une langueur. Je me fais un tourment de cette pensée. Il ne faut pas qu'il demeure à Gommercy; il s'y épuise, il s'y casse la tête dans les distillations et les distinctions de métaphysique qui le font mourir.... Vous ignorez la grandeur d'une pareille perte ! » Tous ses amis le pressaient de se rappro*

cher d'eux et de venir s'installer dans son abbaye de Saint-Denis ) il cëda k leurs sollicitations. Là, il acheva de racheter ses anciennes erreurs par une vie encore plus édifiante que celle qu'il me^ naît à Saint-Mibiely et il deviqt, comme a dit le président Hénault, a Tamour de tous les honnêtes gens de son temps, m Sa piété, sa bienfaisance, sa patience et sa douceur au milieu des souffrances les plus cruelles, répandaient autour de lui comme un parfum d'agréable odeur. Adoré de ses servie teurs, béni des pauvres, vénéré de tous, il justifiait plus que jamais l'enthousiasme de Mme de Sévigné, qui ne l'appelait que le plus noble et le plus généreux des hommes.. Du haut du ciel où il était allé recevoir la récompense de ses bonnes œuvres, le bienheureux Vincent de Paul revoyait avec joiç, sur le front de son ancien élève, ce sceau divin qu*il y avait Imprimé de concert avec une mère chrétienne et que la main du vice avait si vite elTacé. Ce réveil tardif, ce triomphe inespéré des bons instincts dont il avait lui-même dé* posé le germe dans un cœur naturellement rebelle aux enseignements de la foi, étaient dus sans doute à la douce influence de ses prières et à une de ces communications mystérieuses qui s'établissent entre ceux qui se sont aimés ici-bas et que la mort a séparés. Ainsi la plupart des grands coupables de la Fronde avaient expié leurs fautes par

le repentir, et offraient l'image des vertus les plus touchantes. Depuis longtemps, Mme de [x)ngueville avait lavé sa honte dans les larmes de la pénitence. Son éclatante conversion et le redoublement de ferveur qu*elle avait montré depuis que la perte d'un fils bien aimé était venue briser son âme, lui donnèrent un tel renom de sainteté qu'on la saluait du titre de Mère de VEglise. Le prince de Conti, qui était destiné à subir en tout Tinfluence de sa sœur, avait été lui-même ramené à Dieu, quelques années avant de mourir, par celle qui avait tant contribué à Tégarer. La princesse Palatine, si tristement célèbre, avait renoncé aux vanités du monde et s'était réfugiée dans le sein de celui dont elle avait si indignement outragé la loi et qui « l'avait changée, dit Bossuet, par une lumière soudaine, par un de ces songes, pour lesquels il se sert du ministère des anges. » Mme de Chevreuse venait aussi de « ressentir l'impression de la grâce et de tourner vers le ciel ses yeux fatigués de la mobilité des choses de la terre*. » Un peu plus tard, Louis de Bourbon, prince de Condé, plus admirable encore sur son lit de mort que sur les champs de bataille de Lens et de Rocroy, rendra le dernier soupir en publiant les louanges de Dieu. C'est par là surtout que le siècle

\ . M. Cousin, Mme de Chevreuse.

de Louis XIV nous paraît grand* Ces saintes réparations, qui parfois coûtent tant à Torgueil de i^homme, mais qui, en réalité, élèvent rhomme si haut, sont sans contredit une des plus belles gloires de ce siècle. Retz, par sa fin chrétienne, a eu rhonneur de pailiciper à cette gloire.

Un procès, duquel dépendait l'entière liquidation de ses dettes, amena Retz dans la capitale, en 1679. Il y fut atteint d'une maladie grave, qui l'emporta eu moins de huit jours. Il mourut, le 24 août 1679, à l'âge de soixante-six ans. C'était presque Tanniversaire du jour où trente et un ans auparavant, il donnait en quelque sorte le premier signal des barricades du haut de la chaire où il avait été appelé à prêcher le panégyrique de saint Louis. Mme de Chevreuse l'avait précédé de quelques jours dans la tombe, Mme de Longueville de quelques mois*. La même année vit disparaître de la scène les trois personnages qui l'avaient le plus agitée, pendant la Fronde, par leurs intrigues et par leui*s cabales. Retz s'était préparé d'avance à ce terrible passage de la vie à la mort par l'expiation de ses désordres, et par Texercipe de la charitl^ : il faut tout espérer de la miséricorde du souverain juge, quand on se présente devant lui

i . Mme de Longueville mounit le 1 5 avril 4679, et Mme de Chevreuse le 1 2 août de la même année.

acoôtnpAgné deâ bénédictioM du pauVirè ; car à ce tribunal le pauvre plaide toujours avec éloqiteDce la cause de «es bienfaiteurs, et il est beaucoup pardonné à quiconque a beaucoup aimé ces déshérités de la fortune que le P. Bridaine af^elle les meilleurs Amis de son Dieu* L'antique abbaye de Saint-Denis, d'où était sorti le grand ministre qui Aauva là France sous Louis lejeune^ en fon^ dant l'étroite alliance de la royauté et de VÉglise, et prépara le règne de saint Louis, vit inhumer le vieux Frondeur qui avait failli perdre la lûonarchie à côté de l'Un des pluâ glorieux artisans de Funité française. Il était dans la destinée du cardinal de Retz de clore la longue liste des abbés de ce fameux monastère ; après lui, la noble institu* tion de Sâint-Cyr, devait j par ordre de Louis XIV, hériter de!i revenus du cloître royal. On fit à Rebt telie épitaphe : Ilie in^uit^tus hic quiestit Gondius. Il n'avait paà attendu la tranquillité de la moH pour se réposer et pour calmer son humeur inquiète et turbulente. L'épîthète d'inefuiefus, qui consacrait le souvenir de ses anciennes Uienées, Contrastait àVec là paix profonde qui avait signalé la fin dé sa Carrière.

Mme de Sévigné écrivit à Bussy*Rabutin :

a Plaignez-nous d'avoir perdu le cardinal de Retz. Vous savez combien il était aimable et digne de Testime de tous ceUx qui le connais'^

saient. J'étais son amie depuis trente ans^ et je n'avais jamais reçu que des marques tendres de son amitié. Elle m'était également honorable et délicieuse; il était d'un commerce aisé plus que personne au monde^ Huit jours de fièvre conjtinue m'ont 6té cet illustre atni ) j'eil suis touchée jus^ qu'au fond du cœurv.«. Notre bon abbé de Coulange a piÉnté mourir en même temps que lui» Le remède d'un médecin anglais l'a ressuscité. Dieu n'a pas voulu que M. le cardinal de Retz s'en set^vtt^ quoiqu'il le demandât sans cesse» L'heure de sa mort était marquée^ et cela ne se dérange point» » Cette petite oraison funèbre résume bien les seû*timeuts qu'éprouvaient à son égard tous ceux qui l'avaient approché dans la dernière période de sâ vie.

Tel fut cet homme extraordinaire qui aurait pu être un grand homme, si, d'une part, une raison solide eût tempéré sa fougue impétueuse, si, de l'autre, à des qualités d'un ordre supérieur il n'eût mêlé des vices qui contrastaient avec la sainteté du caractère épiscopal et qui devaient le précipiter dans un abime. La plupart de ses contemporains le crurent grand, parce qu'il visa toujours à se donner les apparences de la grandeur, et parce qu'il sut habilement dissimuler dans sa conduit)^ les honteuses faiblesses que ses Mémoires nous ont révélées. Vu à distance et tel qu'il s'est peint

lui-même, il nous apparaît plutôt, aujourd'hui, comme un esprit singulier que comme un grand esprit; car il a manqué à cet archevêque doublé d'un factieux, à ce tribun doublé d*un héros de roman, ce ferme bon sens qui est une des conditions essentielles du véritable génie. 11 lui a manqué plus encore. L'intelligence du bien et du mal s*étant de bonne heure émoussée en lui, il fut privé des lumières qui nous viennent du cœur, et sans cet heureux contre-poids, le côté léger de sa nature l'emporta sur le côté sérieux. Voilà pourquoi, comme il le dit lui-même de Condé, « il ne remplit pas tout son mérite. » L'impartiale histoire ne peut voir dans ce prélat dévoyé qu'un ambitieux impuissant, et le rang qu'il occupe dans ses annales parmi les célébrités du dix-septième siècle est loin d'être celui qu'il avait rêvé. Sans doute les lettres françaises ont le droit de s'enorgueillir de l'éclat qu'il a jeté sur elles, mais en regrettant que l'homme d'i^magination n'ait pas moins outragé que l'homme d'action ces saintes lois dont le res* pect était son premier devoir. Quoique les passions et les fautes du politique aient contribué à la gloire de l'écnvain par l'essor qu'elles ont donné à son talent, nous ne devons pas moins les déplorer;' car une gloire achetée à un tel prix ne vaut pas assurément ce qu'elle coûte.

Il y a, en définitive, deux hommes bien distincts

daDs le cardinal de Retz : rhomme qui, après avoir failli perdre son pays pour satisfaire Tambition la plus effvénéey a encore aggravé ses torts par le cynisme de ses confessions, comme s*il eut aspiré à rimmortalité de Tinfamie ; et l'homme qui a profité des dernières années que lui a accordées la Providence^ pour se réliabiliter dans Topinion, pour faire oublier son passé. Nous avons dû être sévère envers le premier; nous nous sommes plu à rendre au second un hommage que nous croyons mérité. Nous terminerons par une réflexion que nous avons à cœur de développer, parce qu'elle renferme la moralité de notre étude, à un point de vue de la plus haute importance.

Assurément, pour tout esprit éclairé, la religion et le clergé ne sauraient avoir à souffrir de Tindignité d'un prêtre^ quel qu'il soit, à plus forte raison de celle d'un prêtre attaché à l'Eglise malgré lui. Les taches qu'on découvre au sein même du soleil ternissent-elles l'éclat de cet astre radieux? Il nous en a coûté néanmoins de mettre en lumière les vices d'un membre de l'épiscopat pour lequel nous professons la plus grande vénération, et nous avons hésité à nous y décider, quoique nous eussions en perspective, pour le couronnement de ce travail, une conversion bien

consolante. Ce qui nous a déterminé à ne pas

reculer devant cette pénible nécessité, c'est que nous avons considéré qu'à tout prendre, l'histoire ne pouvant être supprimée, la cause de la religion n'avait qu'à gagner à ce que de tels sujets fussent traités par des écrivains qui regardent comme un devoir, non-seulement de la dégager tout d'abord d'une solidarité qu'il serait injuste de faire peser sur elle, mais encore de montrer les vertus que fait germer sa divine influence à côté des vices qu'engendre le mépris de ses lois, de placer, pour ainsi dire, l'antidote à côté du poison. Si telle n'eût été notre conviction, nous aurions plutôt brisé notre plume que de nous exposer, d'une part, à scandaliser des âmes faibles, mais droites, dont nous respectons les scrupules, et de Taulre, à fortifier des préventions que nous sommes le premier à déplorer. Nous qui voudrions que tout écrivain fût bien pénétré de cette pensée, qu'il remplit une mission sérieuse jusque dans ses délassements, nous regretterions amèrement d'avoir contribué en quelque manière à amoindrir aux yeux d'un seul homme une autorité morale qui est la sauvegarde de nos plus chers intérêts. Mais nous n'avons nullement à craindre un résultat si contraire à nos vues. En retraçant les torts immenses du cardinal de Retz et en peignant son époque, nous n'avons fait réellement le procès qu'à un régime malheureux oui ouvrait la porte

aux plus graves abus. Nous Ta vous dit : si Eet%^ jeté par sa famille hors de sa sphère naturelle^ a profané le ministère le plus auguste et le plus sacré, il faut en accuser avant tout les préjugés nobiliaires d'un temps où les vocations forcées étaient la conséquence des tristes inspirations de Torgueil de race, qui portait par là le trouble dans le sanctuaire.

Oui, nous l'avouons hautement, plus nous étudions le passé, plus nous apprenons à apprécier le temps où la Providence nous a fait naître, plus nous nous sentons disposé, quoique nous soyions loin de nous dissimuler ses travers, à lui appliquer ce mot d'un homme célèbre : a Je vaux peu sans doute, si je me considère; mais beaucoup, si je me compare. » Nous plaignons sincèrement ces esprits chagrins qui, dénigrant leur siècle à tout propos, rappellent un peu trop le laudator temporis acti castigatorque minorum d'Horace, ou, ce qui est pire encore, semblent voir en quelque sorte la véritable expression du mouvement qui s'opère d'une génération à l'autre, dans ces vers du poète latin :

^tas pareatum, pejor avis, tulit Nos nequiores, mox daturos Progeniem vitiosiorem.

« Nous valons moins que nos pères ; nos pères

valaient eux-mêmes moins que nos aïeux ; nos enfants vaudront encore moins que nous, d Comme si le genre humain était fatalement condaomé à une irrémédiable décadence l Nous croyons^ nous, au progrès par le christianisme; et l'organisation de la société où nous vivons, de cette société basée sur l'égalité civile, sur Tégalité devant la loi, qui découle de Tégalité proclamée du haut de la croix^ est, à notre avis, bien plus conforme, dans ses éléments essentiels, aux grands principes sur lesquels il repose, que celle, par exemple^ de la société où vivait le cardinal de Retz. Le christianisme a continué son œuvre sans interruption, alors que son action paraissait suspendue ; et c'est lui qui, par une transformation miraculeuse, pour laquelle il s*est servi de ceux mêmes qui le bafouaient, tout en lui empruntant comme à leur insu quelque chose de son immortelle doctrine, a substitué à un milieu hérissé d'inégalités et de privilèges et fécond en scandales, un autre milieu où, sous Tempire d'une constitution plus juste et plus rationnelle, les hautes régions sociales se sont comme épurées, et où le clergé nous apparaît, dans son admirable ensemble, environné d'une auréole de sainteté. Disons-le à l'honneur de notre temps : un cardinal de Retz serait impossible aujourd'hui.