DISCOURS SUR LE GÉNIE ET LES ÉCRITS DU CARDINAL DE RETZ

Dans le siècle de Louis XIV, trois princes de l'Église fixent l'attention de l'historien par le rôle qu'ils ont joue sur la scène du monde, le cardinal Richelieuy le cardinal Mazarin et le cardinal de Retz.

Le cardinal Richelieu, qui régna sous le nom d'un monarque sagement résigne, selon l'expression de Montesquieu, à n'être que le second dans son royaume pour être le premier en Europe, poursuivit avec une ardeur et une persëvërance infatigables l'accomplissement des plus grands desseins. Au milieu de l'anarchie née du morcellement de la souveraineté entre les vassaux de la couronne, son génie avait rêvé une seule France sous un seul sceptre. Fonder cette unité politique dont Louis XI n'avait fait que

i . Voir la note de la Préface, fome I.

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poser ia première pierre, convertir la vieille monarchie féodale en monarchie administative, assurer l'indépendance de la royauté au-dedans et préparer Tempire de Tégalité civile en comprimant une aristocratie impatiente de tout frein, établir en même temps la suprématie de la France au dehors en abaissant la maison d'Autriche, tel fut le plan qu^il exécuta sans faiblir, malgré des intrigues sans cesse renaissantes, malgré des résistances suscitées par l'orgueil et par l'intérêt. Jamais plus vaste intelligence ne fut mise au service d'une plus noble cause. Par le succès avec lequel il a rempli sa glorieuse tâche, Richelieu s'est acquis des droits éternels à la reconnaissance de la postérité, quoiqu'on puisse lui reprocher d'avoir poussé la rigueurjusqu'à la cruauté, l'autorité jusqu'à la tyrannie et d'avoir trop souvent foulé aux pieds les saintes lois de la justice. Tout en condamnant dans sa politique ce que réprouve la saine morale appliquée au gouvernement des États, on ne saurait méconnaître des bienfaits qui contenaient en germe tous les progrès dont nous jouissons, et il est juste de lui tenir compte des obstacles immenses qu'il eut à surmj>nter.

Le cardinal Mazarin, cet étranger au cœur éminemment français, acheva l'œuvre si bien commencée par son immortel devancier qui lui avait légué en mourant le soin de la continuer. A beaucoup d'habileté et de souplesse il joignit beaucoup de décision et de fermeté, mais de cette fermeté consistant moins dans le courage qui se roidit contre les obstacles, que dans la ténacité qui plie, quand il le

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faut| pour se redresser, quand le manient est favorable. Si son esprit n'eut pas autant d'étendue et d'ëlëvation que celui de Richelieu, il eut autant de pénétration et de sagacité. Mazarin pratiqua le système de son illustre maître avec moins de sévérité et plus d'adresse. II eût obtenu une gloire plus pure que la sienne, si sa finesse n'eût souvent dégénéré en astuce, et s'il n'eût été dépourvu de cette délicatesse du sens moral sans laquelle le génie lui-même est sujet à de fatales erreurs. Au sein des plus cruelles vicissitudes, il ne désespéra jamais de la fortune, et après avoir triomphé de tous ses ennemis, après avoir eu l'insigne honneur de terminer une révolution sans verser une seule goutte de sang, il parvint au plus haut degré de puissance qu'il ait été donné à un ministre d'atteindre; il n'usa de cette puissance que pour cicatriser les plaies de la guerre civile, et par sa sagesse, par sa modération qui rappelèrent celles d'Henri IV et de Sully, il sut concilier tous les cœurs à la royauté. En enseignant à Louis XIV le grand art de régner, il se montra digne d*être placé « au nombre de ces hommes en qui Dieu met ses dons d'intelligence et de conseil et qu'il tire de temps en temps des trésors de sa providence pour assister les rois et pour gouverner les royaumes ^ » Sa gloire eût été plus grande encore, si Louis XIV eût appris de lui à soumettre de son propre mouvement l'autorité royale à des règles salutaires, h restreindre dans de sages limites ce pou-