Fléchier

voir sans contrôle, d'où sortira plos tard la funeste omnipotence des Pompadour et des Dubarry^ et à restituer à la nation, quand il eût pu le faire sans danger, la libre jouissance de ses droits les plus légitimes. Par un bonheur dont l'histoire n'offre pas peut-être d'autre exemple, Mazarin attacha son nom aux deux plus beaux monuments de la diplomatie du dix-septième siècle, au traite de Westphalte et au traité des Pyrénées, et s'il eût le tort grave d'être trop prodigue des deniers publics, le tort bien plus grave de les dilapider à son profit et d'accumuler aux dépens de l'État d'immenses richesses cpi formèrent un scandaleux contraste avec la pénurie du Trésor, il les répara à certains égards en donnant Colbert à la France.

Le cardinal de Retz, ce factieux prélat à qui l'épée eût mieux convenu que la crosse pastorale, convoita ardemment le poste éminent à jamais illustré par ces deux fondateurs de l'unité française. Il ne craignit pas de marcher à la conquête du pouvoir à travers les barricades; mais il se consuma en efforts impuissants; le rêve de son ambition ne devait pas se réaliser. En essayant d'emporter de haute lutte ce qu'il n'avait pu obtenir de la faveur de sa souveraine, il arrêta le cours des prospérités inouïes dont la France était redevable à Richelieu et à Mazarin, et il faillit détruire ou du moins compromettre grave* ment leur ouvrage. La plupart de ses contemporaios le crurent grand, parce qu'il visa toujo^irs à se donner les apparences de la grandeur. Dans l'oraison funèbre de Michel le Tellier, Bossuet^ amené par son sujet

à parler du cardinal de Retz, fait entendre ces éloquentes paroles : « Puis-je oublier celui que je vois partout dans le récit de nos malheurs ? Cet homme si fidèle aux particuliers^^si redoutable à l'État, d*un caractère si haut qu'on ne pouvait ni l'estimer ni le craindre, ni l'aimer ni le haïr à demi? » Vers le même temps, une femme incomparable, IVlme de Sevigne, remplissait ses lettres immortelles des témoignages de l'admiration que Retz lui avait inspirée, et mêlait aux épanchements de l'amour maternel ceux de l'amitié la plus tendre et la plus enthou* siaste. Dans l'hymne perpétuel qu'elle chante en l'honneur de Retz, cet enthousiasme va souvent jusqu'au lyrisme : a II n'y avait, écrit-elle après la mort de Turenne, que deux hommes au-dessus des autres hommes, le cardinal de Retz et M. de Tu* renne. Le voilà seul maintenant dans ce point d'élévation.... Le cardinal de Retz a toujours pour règle de faire ce qu'il y a de plus héro!c(ue. » Le célèbre avocat Patru ne loue pas moins sa grandeur d'âme. « Ce n'est, lui dit-il dans une touchante effusion de cœur, ni votre pourpi*e, ni l'éclat de votre nom, qui m'attachent à vous; c'est quelque chose de plus grand, c'est vous-«méme. » Hélas 1 on ne connaissait pas alors ses tristes confessions. Les révélations de ses Mémoires ont bieu diminué le prestige dont son nom était environné de son vivant. En nous initiant à tous les désordres de sa vie privée restés jusquelà ensevelis dans l'ombre, en nous dévoilant les secrets mobiles de sa vie publique, qu'il avait si habilement dissimulés dans sa conduite, Retz a pour

3i(i APPENDICE.

ainsi dire renversé de ses propres mains le piédestal sur lequel ses partisans s'étaient plu à le placer. Vu à distance et tel qu'il s'est peint lui-même, Retz nous apparaît aujourd'hui plutôt comme un esprit singulier que comme un grand esprit; car il manque à cet archevêque doublé d'un factieux, à ce tribun doublé d'un héros de roman, ce ferme bon sens qui est une des conditions essentielles du véritable génie. Ce qu'il y a de romanesque et de théâtral dans cette 6gure originale domine pour nous tout le reste et tend presque à l'effacer.

Mais, quelque amoindri qu'il soit à nos yeux par un si déplorable étalage de vices et de faiblesses, celui qu'au milieu des splendeurs du règne de Louis XIV, Bossuet, Mme de Sévigné et Ollivier Patru ont dépeint d'une manière si saisissante, ne mérite-t-il pas d'être sérieusement étudié? Or ce n'est pas un panégyrique, c'est une étude que demande l'Académie française, c'est-à-dire un jugement impartial, où il y ait place pour le blâme aussi bien que pour l'éloge, où le bien et le mal soient appréciés selon les règles éternelles de la morale et de la justice, où les travers et les fautes qui ont terni la renommée du cardinal de Retz, soient mis en lumière comme les beaux côtés de sa nature.

Le cardinal de Retz est en quelque sorte tout entier dans les écrits qu'il nous a laissés. L'écrivain met à nu Thomme et le politique, et lui seul nous apprend à les bien connaître. Alors même que Retz cherche à déguiser la vérité^ Thomme d'action se reflète fidèlement dans Thomme d'imagination, et plus d'une fois son secret lui échappe par l'effort même qu'il fait pour le retenir, quoiqu'il excelle dans l'art de composer son maintien et d'arranger les faits à sa guise.

Dès sa jeunesse, le futur chef de la Fronde se révèle dans ses premiers travaux littéraires. Parmi les grands maîtres de l'antiquité dont il est de bonne heure un des plus fervents disciples, Plutarque et Salluste sont ses auteurs favoris. Il a une prédilection marquée pour les récits de conjurations. H se sent profondément remué par les hauts faits des conspirateurs célèbres. Catilina, méditant de changer la face de la terre et menaçant le monde du sein des plaisirs, le passionne et l'exalte. Il en parle avec tant de feu qu'on le surnomme le petit Catilina, et il est fier de ce nom que déjà peut-être il se promet de mériter un jour. Il connaît les moindres détails de toutes- les grandes conspirations. Il sait pourquoi chacune d'elles a réussi ou échoué. Il a en pareille matière une érudition étonnante qui le rendrait ca-

3i8 APPENDICE.

pable d'être professeur de cabales et de complots. Il aime, il admire la hardiesse en toute chose ; il ira jusqu'à Faimer et à Tad mirer, lorqu'elle s'exercera contre lui *.

Un grand homme et un personnage illustre ont plus particulièrement séduit sa vive imagination. César dans les temps anciens, le comte de Fiasque dans les temps modernes, Tun que des victoires mé** Uiorables Brent monter au faite du pouvoir, Tautre qui périt au moment où il touchait au but de son ambition. Retz écrit la vie de César, d'après ses Commentaires j pour mieux s'instruire à son école*. Il y a dans la vie de César de quoi tenter les esprits supérieurs. 11 aura été donné à notre siècle de voir uïi auguste souverain élever un monument littéraire à sa mémoire. César est la plus haute personnification de l'idéal que le jeune Gondi a conçu sous l'impression de ses lectures. L'excès de l'admiration qu'il a pour lui se trahit dans sa réponse au comte de Morangis qui lui reproche l'énormité de ses dettes : a J ai supputé; César, à mon âge, devait dix fois plus que moi. » Le nom de César revient souvent dans ses autres écrits où se rencontre sans doute plus d'une réminiscence de l'ouvrage qu'il avait

\ . Cette assertion est appuyée sur plusieurs passages de ses Mémoires^ notamment sur ceux où il parle de la tentative faite contre lui par Gourville et du projet qu'avait formé Condé, vers la &n de la Fronde, de s*emparer de sa personne, projet qu'il qualilie de beau dessein,

2. Il est question de cette vie dans les Mémoires de Retïj mais elle n*est pas arrivée jusqu'à nous.

consacre à reproduire cette grande figure. Il en cite un passage quelque part : a La morale, dit- il, a bien plus d'étendue dans les affaires publiques que dans les particulières; mais il est toujours judicieux de ne se servir de cette maxime qu'avec d'extrêmes précautions, parce qu'il n'y a que le succès qui la justifie aux yeux du vulgaire, p Pensée qui est non-seulement la devise des factieux habiles, mais encore celle de certains hommes d'État trop portés à oublier que la morale n'a qu'une seule et même loi pour les peuples et pour les individus, et que, dans le gouvernement des nations, la fin ne saurait suffire pour justifier les moyens.

Écoutez cette juste appréciation des causes de l'élévation de César, qui a peut-être appartenu dans l'origine à cette œuvre inconnue de la jeunesse de Gondi :

(c César avait au suprême degré toutes les qualités nécessaires à un grand prince; et néanmoins il est certain que ni sa courtoisie, ni sa prudence, ni son courage, ni son éloquence, ni sa libéralité, ne l'eussent élevé à l'empire du monde, s'il n'eût trouvé de grandes résistances dans la république romaine. Le prétexte que lui fournit la persécution de Pompée, la réputation que leurs démêlés lui donnèrent occasion d'acquérir, le profit qu'il tira des divisions de ses concitoyens, ont été les véritables fondements de sa puissance. »

Retz a formulé ce jugement dans son Histoire de la conjuration du comte de Fiesque, où abondent des pensées non moins empreintes d'une maturité d'esprit, qui est ordinairement le fruit d'une longue

expërience. Il avait à peine dix-sept ans, quand il écrivit cette histoire.

La conjuration du comte de Fiesque où Schiller a puisé un de ses plus beaux drames, fut Tœuvre d'un ambitieux qui voulut abattre la puissance des Doria uniquement parce qu'elle lui faisait ombrage et qu'elle Téloignait du rang suprême auquel il aspirait. Préparée avec habileté et conduite avec audace, elle eût infailliblement changé la face de la république de Gênes, sans un de ces accidents par lesquels la Providence se plait à déjouer quelquefois les projets les mieux concertés.

Le choix d'un pareil sujet ne peut qu'étonner de la part d un jeune écolier de Sorbonne; la façon dont Retz Va traité, étonne encore davantage.

Ce petit livre est remarquable à plus d'un point de vue. Pour bien juger de son mérite littéraire, il faut se reporter à l'époque où il parut, en 163t . Il y avait eu jusque-là plus de compilateurs d'anecdotes, plus de chroniqueurs que d'historiens. La langue noble qui convient à la majesté de l'histoire était à peine formée. Quelques années auparavant un écrivain non moins distingué par sa science que par l'indépendance et l'impartialité dont il fit preuve dans un temps de fanatisme et de fureur, le judicieux deThou, avait choisi, pour revêtir les riches matériaux qu'il avait recueillis avec tant de soin, le vieil idiome qui, rajeuni par la Renaissance, servait de lien à toute l'Europe savante. La langue nationale ne manquait alors ni de nerf ni d'originalité; mais elle n'avait ni la régularité ni la gravité

APPENDiœ. 3ii

ni ia souplesse nécessaires à l'histoire, et elle était trop familière pour un genre de- composition qui exige une noblesse soutenue. De Thou avait compris qu'elle ne lui fournirait qu'un instrument peu capable de se maintenir à ce diapason. Sans doute quelques progrès s'étaient accomplis dans Tintervalle; mais ces progrès avaient été si lents que l'instrument était encore bien imparfait.

Maintenant si nous jetons les yeux sur l'ensemble, de la littérature, nous voyons que partout le bon goût était loin d'avoir triomphé des difficultés qu'il avait à vaincre pour donner aux diverses productions de l'esprit le cachet de perfection qu'il parviendra à leur imprimer dans la seconde moitié du siècle. Quoique, grâce aux heureux efforts de Malherbe, le niveau de la poésie se fût élevé plus tôt que celui de la prose, le madrigal aux fadeurs alambiquées faisait toujours les délices de la société polie. La Marianne de Tristan et la Sophonisbe de Maret, infectées de l'enflure espagnole et de l'afféterie italienne, étaient les merveilles de notre théâtre.

Retz ne trouvait donc autour de lui aucunmodèle ; il fallait pour aipsi dire qu'il tirât tout de son propre fonds. Comme écrivain , il devait en quelque sorte naître de lui-même. Si l'on tient compte de cette circonstance que la langue dont il était appelé à se servir, n'était pas arrivée à son entier épanouissement, on ne saurait trop admirer la vigueur, la précision, l'éclat même de son style, et le ton constamment digne qui règne dans ces excellentes pages d'histoire oii Retz devance réellement son temps. Il

3i2 APPENDICE»

y a là parfois je ne sais quoi d'achevé qu'oa ae trouve que plus tard dans les chefs-d'œuvre de ce grand siècle. La Conjuration du comte de Fieêque rappelle la manière de Salluste qui, lui aussi, n'eut pas sous la main une langue toute faite et fut comme obligé de la créer. Rets a évidemment cherché à imiter l'historien romain. Forme sentencieuse mêlée à l'exposé dramatique des faits, expression nerveuse, énergique, incisive, gravant plus qu'elle ne peint, harangues de longue haleine venant souvent inter* rompre le récit, tout ce qui caractérise enfin particulièrement Salluste, frappe plus ou moins le lecteur dans la Conjuration de Fiesque. Les deux discours que Retz met dans la bouche des amis de Fiesque, véritables plaidoyers pour et contre les conspirations^ où il est aisé de voir de quel coté Retz fait pencher la balance, ont un certain air d'amplification de rhétorique; mais ils sont semés comme le reste de l'ouvrage, d'aperçus lumineux, de vues fines ou profondes, de traits brillants. Quand il nous montre la Providence a prenant plaisir à faire connaître la vanité de la prudence humaine et à confondre l'orgueil de ceux qui se flattent de pouvoir démêler les replis du cœur des hommes et d'avoir un discerne* ment infaillible pour toutes les choses du monde, j» ne dirait-on pas en vérité que c'est Bossuet qui parle? Quand il trace le tableau de la révolution opérée dans Gênes par les Doria, n'écrit^il pas réellement l'histoire de la plupart des révolutions ? Rien ne manque dans cette esquisse rapide : sur le premier plan, les meneurs qui lancent leur ballon d'essai et

AFPSNDXGB. ;ii3

Uufi affid^ qui les aociameat ; puis les hommes du lendemaÎQ qui s'empressent de s'associer aux hommes de la veille pour partager les proBts de la victoire, ou, sous TimpressioD de la peur, enflent leur voix et feignent l'enthousiasme, derrière le char des vain^i* queurs^ pour faire oublier leur passé; enfiu la tourbe qui suit en aveugle applaudissant à toutes les nouveautés.

On sent là quelque, chose de cette sève puissante qui parcourait alors la société française, préparant par un travail mystérieux les prodiges du règne de Ijouis XIV. On sent là quelque chose de cette virilité féconde qui devait enfanter tant de génies sortis tout 8 coup des entrailles de la France*

Par malheur cette sève et cette virilité s*y manifestent aussi par de dangereuses hardiesses. On les remarque d'autant plus que l'on sait qu'un jour Retz mettra ses principes en actions.- Ses leçons de politique par maximes que nous retrouverons avec plus de développement dans ses Mémoires^ renferment des préceptes à l'usage des conspirateurs, qu*on dirait empruntés à Machiavel, comme celui->ci par exemple : « On ne doit jamais faire la moindre dé* monstration de colère contre ceux que l'on hait, avant qu'on soit à même de les accabler. » Quand on songe à la jeunesse de l'auteur, on éprouve un sentiment d'effroi en voyant cette indifférence pour le bien et pour le mal qui le porte à ne point se préoccuper de la moralité du but, à biftmer par^ dessus tout le défaut d'habileté dans la conduite des ëvéntments, à ne priser en réalité que l'art de do-

'Stk APPENDICE.

miner et de dominer par tous les moyens. A Tâge des nobles illusions, l'humanité ne lui apparaît en quelque sorte que sous ses plus tristes dehors, et il calcule fi'oidement le parti qu*on peut tirer de ses vices au profit de l'ambition la plus dcrëglée, quoiqu'il fasse dire à un des personnages qu'il met en scène : « La seule ambition qui doive être suivie, est celle qui y en dehors de tout intérêt personnel, ne considère que le devoir. » Parole qu'il contredît à chaque page et que plus tard il se gardera bien de prendre pour règle. H semble qu'en écrivant en pa* négyriste l'histoire de son héros, il écrive d'avance sa propre histoire. Au milieu de nombreuses allusions à ce qui se passait alors en France où, sous le faible Louis XIII, Richelieu absorbait le pouvoir royal comme Doria absorbait à Gènes le pouvoir aristo* cratique, il y a aussi tant de particularités qui peuvent se rapporter à sa situation personnelle qu^il serait presque permis d'eu conclure qu'il méditait déjà ce qu'il a fait depuis. Ce portrait anticipé du futur chef de la Fronde est sans doute comme le reflet des secrètes pensées qui fermentaient dans la tête de Gondi. Ainsi Retz à dix-sept ans s'est vraiment révélé d'une manière éclatante.

Quelques écrivains ont cru que Retz s'était borné à traduire Mascardi, qui avait traité avant lui le même sujet ; mais au fond le lourd récit de l'auteur italien diffère essentiellement du récit vif, animé de Gondi. Retz a traduit Mascardi à 'peu près comme Corneille a traduit Guilhen de Castro, comme Racine a traduit Sénèque et Euripide, ou, si Ton veut

une comparaison plus rigoureusement exacte, comme Saint-Rëal a traduit l'historien Nani et le marquis de Bedmar.

Ce qui distingue encore l'œuvre de Retz de celle de Mascardiy c'est qu'elle a été conçue dans un tout autre esprit. Mascardi professe une profonde horreur pour la révolte; il s'indigne contre les insurgés, qu'il peint sous les couleurs les plus défavorables. Retz fait au contraire l'apologie de la conspiration génoise. Cette apologie est comme un résumé des détestables doctrines qui s'étaient si tôt emparées de cette âme ardente et inquiète. Les rebelles ne sont mus, selon lui, que « par une émulation d'honneur et une ambition généreuse. » Mascardi est éminemment conservateur, Retz éminemment révolutionnaire. Le coup d'œil si sûr de Richelieu mesura tout de suite la portée de cet écrit. Il eut comme le pressentiment de Tavenir réservé à Goudi. Bientôt cet admirateur passionné de la fausse grandeur des Catilina et des Fiesque, pour qui conspirer est le suprême bonheur et la suprême gloire, qui a une si haute idée du rôle de chef de parti que, dans toute la maturité de l'âge et après d'amers désanchantements, il le proclamera « supérieur à celui d'empereur de l'univers, » entrera dans un complot où il ne s'agira de rien moins que d'assassiner le cardinal au milieu d'une cérémonie religieuse. Il embrassera, pour parler son langage, « le crime qui lui paraîtra consacré par de grands exemples, justifié et honoré par de grands périls, d II y verra « comme une illustre issue » pour échapper à une profession qu'il

n'aime pas et que s'obstine à lui imposer la volonté paternelle. Il dépassera dans cette triste conjoncture le héros de la conjuration de Gênes; car Fiesque avait repoussé la proposition qui lui fut faite de tuer Doria pendant la messe, « par respect, disait-il, pour le mystère je plus saint de la religion. » Heureusement la Providence ne permettra pas que le sanctuaire soit souillé par un si affreux attentat, la mission qu'a reçue d'elle le grand niveleur n'étant pas encore terminée.

Tel on l'a vu se dessiner dans son histoire de la conspiration du comte de Fiesque, tel Retz se montrera dans le cours de sa carrière aventureuse et dans le piquant tableau qu'il en a tracé. C'est là surtout qu'il faut étudier cette nature singulière où se ren* contre le plus incroyable mélange de bien et de mal. Belz, on le sait, nous a lui-même dévoilé toutes les misères de sa vie privée et de sa vie politique dans cet étonnant amalgame de grands drames publics et de petits drames intimes, de sérieux et de plaisant, de vérités et de mensonges, de belles maximes et de dangereux principes, de réflexions judicieuses et de vues chimériques, de rares qualités et de honteux travers, où le plus merveilleux esprit sert de lien aux choses les plus disparates en les couvrant d'un briU tant vernis, et qui fait passer le lecteur par tant

d'impressions diverses, depuis Fadmiration la plus vive jusqu'au dégoût le plus profond.

Avouons-le sans hésiter, ce qui nous a le plus frappé dans les Mémoires de Retz, c'est l'immoralité dont ils sont empreints d*un bout à l'autre. Quand nous les avons lus pour la première fois, nous avons senti notre cœur bondir d'indignation en présence des aveux que Retz nous fait sans la moindre parole de regret ni de remords, des scandales auxquels il nous initie avec une légèreté qu'on ne saurait trop sévèrement qualifier, des vices enfin dont il ose se glorifier en quelque sorte, comme s'il voulait s'en tresser une couronne. « Conçoit-on, dit le président Hénault, qu'un homme ait le courage ou plutôt la folie dédire de lui-même plus de mal que n'en eût pu dire son plus cruel ennemi ? » On croit rêver, lorsqu'on pense que ce livre est adressé à une dame, que Retz nous apprend qu'il l'a composé pour l'instruction des enfants de cette dame, que Dieu avait entourée d'une nombreuse famille, et qui certes avait quelque chose de mieux à faire, pour remplir ses devoirs de mère, que de mettre .sous leurs yeux de déplorables exemples présentés d'un ton badin qui les rendait encore plus pernicieux. Ces tristes confessions, auxquelles nous ne trouvons à comparer dans notre langue que celles de J. J. Rousseau, renferment des pages que désavouerait le romancier le plus licencieux. Il en est qui semblent détachées d'un de ces livres infâmes qui tombent sous le coup des lois protectrices des mœurs publiques, qui se cachent dans l'ombre comme tout ce qui est honteux , et ne ver-

3i8 APPENDICE.

sent leur poison dans les âmes qu'en trompant la yigilance de la justice^ Et pourtant, quand il les a écrites» Retz ëtait loin d'avoir pour excuse Teffervescence de la jeunesse. Déjà les premiers symptômes de la vieillesse étaient venus Favertir que Theure des sérieux retours avait sonné pour lui. Qu'on a besoin de se rappeler que ce prêtre, cet archevêque, ce prince de TEglise, est entré dans le sacerdoce malgré lui, qu'il a tout fait pour parvenir à détacher de ses épaules cette robe de Nessus qui le dévorait, et que ni ses duels ni ses galanteries n'ont pu vaincre l'obstination de son père, lorsqu'on voit ce qui se passe au fond de son cœur la veille même du jour où il devait recevoir Fonction sainte ! En ce moment solennel, appelé à méditer devant Dieu sur les engagements sacrés qu'il aura bientôt à contracter, quelles sont les pensées qui s'offrent à son esprit? Écoutez cette affligeante révélation :

« Je n'ignorais pas, dit-il de quelle nécessité est la règle des mœurs pour un évêque; mais je sentais en même temps que je n'étais pas capable de m'y soumettre, et que tous les obstacles de conscience et de gloire que j'opposerais à mes passions ne seraient que des digues mal assurées. Je pris, après six jours de réflexion, le parti de faire le mal par dessein; ce qui est sans comparaison le plus criminel devant Dieu , mais ce qui est le plus sage devant le monde,

1 . Aventure dans laquelle se trouvent mêlés Mme de Brissac et son mari. Mémoires^ tome II, p. 189-190. Édition Charpentier,

parce qu*en le faisaDt aiosi^ on y met toujours des préalables qui en couvrent une partie, et parce qu'on évite par ce moyen le plus dangereux ridicule qui se puisse rencontrer dans notre profession , qui est celui de mêler à contre-temps le péché dans la dévotion. »

Une telle absence de foi chez un homme qui a brigué Thonneur d'être élevé à Tépiscopat, en n'en considérant, hélas! que le côté mondain, un tel mépris de ce qu'il y a de plus saint, une telle proméditation dans la profanation du caractère le plus auguste , impressionnent péniblement tout cœur chrétien. Comme pour reposer notre âme de la douloureuse émotion que lui avaient causée ces lignes dictées par un froid scepticisme, comme pour la rafraîchir à une source vivifiante, nous avons ouvert le livre des Confessions de saint Augustin^ et nous nous sommes arrêté à la page incomparable où le grand évêque d'Hippone a dépeint l'agitation décisive qui Pavait ramené à Dieu. C'est là comme une piscine sainte oîi l'on est heureux de se retremper après avoir respiré l'air délétère des Mémoires de Retz,

Qu'il y a loin de l'élévation morale dont cette page est empreinte à l'indigne langage de Retz! Que ces accents touchants et sublimes contrastent avec la sécheresse de cœur qu'accusent ses odieux calculs ! « Saint Augustin, a dit merveilleusement M. Yillemain, a su faire de la confession d'une vie longtemps égarée un livre édifiant, (blette confession est un cri d'humilité et un hymne à Dieu tout ensemble, le souvenir d'un pécheur et la prière d'un converti. Je

ne crois pas qu'il y ait une plus belle histoire des mouvements' du cœur de l*homme. » Retz, au con* traire, semble avoir Forgueil du mal; on dirait qu'il se drape fièrement dans sa honte et qu'il aspire à l'immortalité de l'infamie. Par ses aveux il cherche encore la satisfaction du plus intime de ses vices, de sa vahitë. C'est comme le cynisme de Diogène sous une forme plus raffinée. Les confessions de saint Augustin, où les remords du pénitent se mêlent aux élans du néophyte qui a trouvé avec une joie ineffable la vérité et le bonheur en Dieu, où Ton sent pour ainsi dire couler, avec les larmes brûlantes du repentir, lesdouces larmes de l'amour divin, relèvent l'humanité déchue, malgré la peinture fidèle de ses faiblesses; car le repentir, qu'on a si bien nommé une seconde innocence, efface toutes ses souillures, lui rend sa dignité primitive et la rapproche de son Créateur. Les confessions de Retz ne font que la rabaisser encore davantage en nous la montrant sans correctif sous le plus fâcheux aspect, et, personne assurément ne le contestera, elles produisent l'effet d'une mauvaise lecture. A la vue d'un tel abime de perversité, combien ne doit-on pas maudire ces préjugés nobiliaires qui , sous l'ancien régime , firent plus d'une fois tomber le saint ministère en des mains impures! Combien ne doit-on pas s'applaudir d'avoir maintenant, grâce au triomphe d'idées plus justes et plus rationnelles, un clergé qui, à tous les degrés de la hiérarchie, commande le respect par ses vertus non moins que par ses lumières I Disons-le à l'honneur du temps où nous vivons, de ce tempe

trop calomnie, qui peut-être vaut peu, si on le considère, mais beaucoup, si on le compare, selon le mot d'un homme célèbre, un cardinal de Retz serait impossible aujourd'hui.

A peine atténuée à de longs intervalles par un de ces réveils de la conscience, qui souvent protestent^ au milieu de nos plus grandes erreurs, contre les vices qui nous entraînent, l'immoralité de ces Mé« moires afTecte d'autant plus le lecteur que Retz prouve, en plus d'un endroit, qu'aux dons aimables qui faisaient dire à Mme de Sévigné que « c'était l'homme de la plus charmante société qu'on pût voir, n aux facultés éminentes qui imprimaient sur son front le sceau de la supériorité, à ce courage intrépide qui ne fléchissait jamais ni en face du danger ni au sein de la mauvaise fortune, il joignait un cœur accessible aux jplus beaux sentiments, aux plus nobles inspirations^ et qu'il apportait dans le commerce de l'amitîé une sincérité, une générosité, un dévouement à toute épreuve. Plus la Providence paraît avoir été prodigue envers lui, plus on se prend à regretter que de misérables faiblesses soient venues tarir dans cette nature d'élite la source de tous les bons instincts. Quelques historiens lui ont pardonné cette immoralité en faveur de la franchise avec laquelle il la confesse; mais outre que des aveux sans repentir ne font qu'ajouter au mal une circonstance aggravante à cause du scandale qui en résulte, cette franchise n'est qu'un artifice de son amourpropre qui avoue des fautes auxquelles il a le malheur de n'attacher aucune importance pour faire

admettre comme vrai tout ce qu*il a combiné après coup dans l'intérêt de cette incurable vanité qui le domine. D'autres lui ont pardonné en faveur de son esprit ; mais cet esprit même qu'il avait reçu de Dieu avec l'obligation formelle de ne s'en servir que pour le bien, ne le rend que plus coupable en lui donnant, par surcroît, le tort immense d'avoir abusé des dons du ciel. Cette tendance, si commune de nos jours, à tout pardonner aux hommes d'esprit, est, selon nous, l'indice d'une grande altération du sens moral. Que nous aimons bien mieux la pensée de M. de Maistre qui ne veut pas qu'on accorde les honneurs dus au génie à quiconque en a fait un mauvais usage ! I.à où Ton s'est plu à voir un motif d'indulgence, nous voyons, nous, un motif de sévérité. Nous ne trouvons de circonstances atténuantes que dans les mœurs d'un temps où « tout était extiême, le vice comme la vertu ^ » et où l'oubli des devoirs les plus sacrés semblait mis au nombre des privilèges de U haute naissance.

La partie politique des /Mémoires de Retz vautelle mieux que la partie morale, et l'homme public, tel qu'ils nous le présentent, doit-il occuper dans notre estime une meilleure place que l'homme privé? Avant

\ . M. Cousin.

APPEiMHCK. 333

de juger le chef de la Fronde peint par lui-même, essayons de déterminer le véritable caractère de cette guerre intestine, où on le vit toujours en scène et sur le premier plan^ et où, selon l'expression de Bossuet qu'on ne peut s'empêcher de citer, quand il a mis qnelque part son empreinte, « il ébranla Tunivers par de secrets et puissants ressorts, n

Il y a dans la Fronde deux époques bien distinctes. Dans la première le parlement prend Finitiative de la lévolte contre la cour en se posant en défenseur des droits de la nation. Dans la seconde le parlement cesse de donner l'impulsion pour se traîner à la remorque des grands du royaume. Tous les historiens sont d'accord sur la Fronde nobiliaire. Tous ne voient dans cette épisode de nos troubles domestiques qu'une mêlée confuse d'intérêts particuliers, d'ambitions insatiables, de rivalités acharnées, qui ont même renoncé à se couvrir d'un masque, ou qu'un passe-temps de gentilshommes et de belles dames qui se plaisent à nouer et à dénouer dans leurs boudoirs toutes les trames, selon le caprice du moment, comme pour mieux éprouver le pouvoir de leurs charmes. Tous nous montrent le parlement et le peuple servant de jouets et d'instruments à des seigneurs mécontents qui ne cherchent qu'à satisfaire leurs convoitises ou leurs rancunes. Mais la même unanimité n'existe pas dans les jugements portés sur la Fronde parlementaire. Suivant les uns, c'est une noble tentative faite par la France pour se donner un gouvernement libre et régulier, pour conquérir cette liberté politique qui

334 APPEIHDICE.

constitue le progrès dans Tordre et qu'il faut regar^ der comme le but et la récompense des peuples civilisés. Suivant les autres , au contraire, ce n'est que la renaissance du vieil esprit de faction. Us déclarent hautement qu'ils n'aiment aucune des diverses périodes de la Fronde^ qu'à leurs yeux elle est toujours le type de l'anarchie ou de ce qui est pire encore, de sa parodie^ et que s'il plaît à quelqu'un d'aller chercher des origines à l'anarchie et des ancêtres à ceux qui la déchaînent ou aux imprudents qui les aident, il les trouvera au début même de cette comédie mêlée de drame ^

Telle est aussi la conviction que nous avons puisée dans une étude sérieuse de ce temps extraordinaire.

Oui, nous sommes de ceux qui pensent qu'à son aurore aussi bif n qu'à son déclin^ la Fronde fut « menteuse et étourdie', » et que l'amour du bien public ne fut pour tous ses chefs qu'un voile trompeur sous lequel ils cachèrent leur ambition ou leur cupidité. Mous sommes de ceux qui pensent que si la Fronde eût été comme on l'a dit une noble cause à laquelle la fortune a manqué, ce n'est pas au moment où le pays avait sur les bras plusieurs armées formidables et où ses frontières étaient menacées, qu'elle eût excité des dissensions qui ne pouvaient que l'affaiblir dans une lutte d'où dépendaient ses destinées. Mous

i . Discours de M. Msftrd à l' Aci^défiiie française le joer de la réception de M. le duo de Broglur.